За время кампании я уже освоился с особенностями подземной войны, а увеличившееся войско играло мне на руку. Коридоры, обходы, завалы — сейчас я не оставлял в тылу блокированные войска нерубов, предпочитая вытравливать их магией смерти и пополнять ими свои ряды. Конечно, были и безвозвратные потери с обеих сторон, но я не поддерживал рядовую нежить магией источника, помня о последствиях. Зато личи получили больше энергии, пробивая стены и коридоры. Там, где бегунки потратят час на расчистку завала, или полдня на соединение соседних коридоров, группа немёртвых тратила не больше нескольких минут.
Это давало большое стратегическое и тактическое преимущество. Отрезав коридор, что от наших войск, что от подкреплений, личи споро поднимали нежить и двигались дальше. Кроме того, что эта тактика позволяла им научиться дозировать воздействие, ослабляя, а не убивая нерубов. Чем качественней материал, тем лучше получается нежить.
Прежде, чем устроить решающий штурм, взял в кольцо основные пещеры. Королева со свитой пусть и не выказывала желание эвакуироваться, но зачем оставлять им такую возможность? Да и само финальное наступление больше походило на избиение. Личи, ударив волной смерти, ждали, пока остальная нежить растащит парализованных защитников, после чего вперёд шла очередная волна смерти, выводя из строя следующую партию. Небольшое сопротивление оказали немногочисленные маги, но противопоставить неодолимой для них силе ничего не смогли.
Битва окончена, нежить безмолвно творит свои дела, но шума в главной пещере стало ещё больше. Шелест лапок по камням, скрип хитина от волочимых по полу тел, хруст камней на жвалах бегунков, треск магии — деловито и споро армия нежити пополняла свои ряды. А вот и главный приз — королева. Безвольно повиснув на поддерживающей её паутине, она всё ещё была жива, а потому пришло время провести ритуал привязки души. Это не панацея, что сделает из неё безвольную марионетку, но и остальные воздействия станут при этом куда легче.
* * *
Ар'Тара медленно приходила в себя. Такой разбитой она не чувствовала себя никогда. Тело было будто чужим, движениям что-то мешало, а ещё она явственно чувствовала чьё-то недоброе присутствие.
— Ты, наконец, очнулась, — прошелестел в её голове голос на высшей ульеречи.
Всё её естество содрогнулось от этого звука, и она почувствовала, как марево, туманившее сознание, рассеивается. Вокруг было полно слуг Ужаса Поверхности, что споро разоряли главную пещеру. Тут и там виднелись остатки каких-то выгрызенных в полу знаков, большинства кристаллов, излучавших свет, не было. А самым ужасным было то, что её бегунки действовали вместе с чужаками. Попытавшись исторгнуть волну феромонов, ничего не добилась, за исключением чувства онемения.
— Не так быстро, моя королева, — вновь зашелестел неживой голос. — Мы же не хотим привлечь внимание тюремщиков. Для них ты мертва.
Медленно и размеренно слова захватчика вливались в её разум, повествуя о всех перипетиях жизни Ужаса Поверхности, от появления, до последнего штурма. Это было кошмаром наяву, овеществлением самых сильных страхов, что знал её народ. Сколько прошло времени она не знала, но чувствовала, что его присутствие разъедает её как кислота.
— К чему всё это? — спросила она, когда её незримый собеседник замолчал.
— Чтобы ты знала, что творится в мире. У меня нет больше столь высокоинтеллектуального собеседника, который к тому же сможет оценить со стороны мои планы. Так тебе будет проще принять мои цели и оказать мне помощь. Соберись с мыслями, подумай, осознай. Мне нужны продуманные ответы.
Королева думала. Она знала, что мир не ограничивается только подземельем, но не могла представить, насколько он большой. И, как всегда, оттуда идут одни неприятности. Её разум, предназначенный для управления многочисленных подданных, просчитывал варианты событий. Пусть информации было мало, но общие выводы были уже сделаны.
— Всю свою историю мой народ боролся с Ужасом Глубин, отстаивая собственную волю, — мысленно произнесла она. — Теперь пришёл ты, забирая не только жизни, но и смерти нерубов. Ты говоришь об иномировых захватчиках, что погубят целый мир. Но раньше это сделаешь ты.
Ар'Тара ждала боли или другого проявления недовольства существа, но оно только слушало, и королева продолжила:
— Ты проиграешь, Нер'Зул. Пылью обратятся все твои начинания.
— Ты видишь будущее? — мелькнула тень удивления в голосе захватчика.
— Это несложно предугадать. Как едкая плесень подтачивает горную породу, чтобы жить и разрастаться, так и ты будешь ломать целые расы и королевства, ослабляя их, делая более уязвимыми к демонам.
И снова никакого недовольства, только пристальное внимание.
— Раньше ты обращал лишь мёртвых врагов, потом тех, кто тебя превозносит. Сейчас даже живых, против их воли. Это не стремление усилить войско для сопротивления Пылающему Легиону. Это твоя суть. Ты искажаешь всё, до чего можешь дотянуться. Прячешься от хозяев, всё равно распространяя их волю и влияние. Переделываешь по образу и подобию своему. Не придумал ничего лучше, чем свести всех разумных к единому мёртвому виду.
— Не волнуйся, королева. У каждого общества свой уровень развития. Но всех их объединяет одно — с течением времени они уносят все свои навыки и знания в могилу.
— Заблуждаешься, Нер'Зул. Они передают их будущим поколениям. Будь мы неизменны, никогда бы не смогли скинуть гнёт Ужаса Подземелий и их слуг. Ты же застыл в развитии, и хочешь сделать это со всеми остальными. Но неизменное всегда проигрывает переменам.
— Тогда подтверди свои слова, Ар'Тара. Снеси яйцо, из которой сможет вылупиться королева. Дай путь новому поколению.
— Чтобы они также стали твоими рабами?
— Что лучше — полное истребление, или жизнь?
— Лучше смерть, чем такое существование.
— Ты увидишь что ошибаешься, когда узнаешь меня получше. К тому же сама себе противоречишь. Считаешь, что изменчивое сильнее неизменного. Но раз твои предки стали свободными, почему не даёшь шанс своим потомкам доказать свои измышления? Если ты права, я слабее их, и они рано или поздно также обретут свободу.
Связь душ — не панацея, но она даёт мне возможность обойти природную ментальную защиту королевы. Но мозг её устроен гораздо сложнее, чем у прочих исследованных мной нерубов. Ази'Маран послужила отличным пособием, как устроен организм королевы нерубов. Сознание у неё хоть и подчищено, зато рефлексы работают более-менее стабильно. И если маги могли создавать сложнейшие и тончайшие плетения, принцы-консорты управлять войсками, архитекторы — рабочими, то уровень управленческих качеств королевы был ещё выше. И не удивительно — она ведь управляет многими тысячами подданных. Многие из этих навыков, как я полагаю, врождённые, но и социальные навыки должны передаваться следующим поколениям. Интересно, обучает ли старая королева новую? И как происходит смена династий? Не то чтобы эта информация была критичной, но знать ключевые особенности своих подданных я просто обязан.
Пока Ар'Тара решала дилемму сносить ли ей королевское яйцо или нет, я занялся другой насущной проблемой. Захват подземелья — дело решённое, но неизвестно что взбредёт в голову натрезимам. Пусть они брезгуют нежитью, но со скуки могут и устроить какую-нибудь проверку. А пока в разорённом гнезде царит бардак и неразбериха, требуется создать замену королеве.
Паутину окружили личи, подправляя выгрызенный на полу ритуальный узор.
— Что ты задумал? — спросила меня королева.
— Делаю тебе замену. Или так не терпится стать нежитью? Сейчас с тебя снимут копию и создадут подобие, на случай, если начальство начнёт проводить учёт подконтрольных войск.
Три воина-неруба расположились напротив неё, соприкасаясь боками. Личи напитали их некроэнергией, и панцири паукожуков "потекли", изменяясь некропластикой. Гашу сознание Ар'Тары, чтобы не мешала сканированию, и помогаю своим приспешникам удерживать несколько комплексов чар.
* * *
Ещё живая королева была извлечена из своей паутины и отправлена в соседнюю пещеру. Её место заняла некромарионетка с "перепрошитым" мозгом. Она, к сожалению, не могла выделять нужные феромоны, зато пройдёт ментальную проверку, если начальство соизволит обратить свой взор. Впрочем, пока старая здесь, она сможет контролировать ещё живых нерубов. Была мысль оставить её здесь, ведь с уходом нежити коридоры и пещеры освободятся, но так наглеть я не буду. Но и уводить далеко не следует — поселю на уже выеденной грибной ферме.
Заклинание исцеления из троллинного арсенала напитала Ар'Тару энергией жизни, и она пришла в себя.
— Тебя доставят на новое место, где ты сможешь и дальше нести яйца, а когда внимание натрезимов к подземелью ослабнет, сможешь даже восстановить свой улей.
— В рабстве у тебя?
— Если не хочешь сделать этого сама, я могу погасить твоё сознание. Так или иначе народ нерубов продолжится.
— Служа пищей нежити.
— Для этого есть море. Там еды на порядки больше, чем могут дать пещеры или поверхность. Как ты могла убедиться, простые воины и даже улучшенная нежить мало на что способны. Мне нужны маги, много магов.
— Если сказанное тобой о демонах правда, это всё бессмысленно и бесполезно. Все твои силы по сравнению с ними как бегунок против целого улья.
— У нас есть преимущество. Азерот хорошо защищён от вторжения извне, и на своей территории мы можем противостоять им.
— Я ведь уже говорила, что ты сам разрушаешь мир изнутри. Ты не сможешь остановиться, и превратишь всех оставшихся живых в своё подобие.
— Это будет глупо. Нежить не может размножаться, а значит рано или поздно исчезнет.
— Вспомни мои слова, когда это произойдёт, — ответила королева, замолчав.
Думать при этом она не прекратила, но общаться пока не хочет. Надо будет ей привести несколько бегунков для ухода, сама она с повседневными заботами не справится. А ещё принести побольше магических артефактов, чтобы она могла нести магические яйца. Будет артачиться — прочищу мозги, и так приходится уделять ей большую часть своего внимания.
А проблем и без неё хватает. Пусть она не во всём права, но довольно точно описала сложившееся положение. Моя армия вновь увеличилась, а с не разорёнными кладками, когда те подрастут, станет ещё больше. Даже сейчас, несмотря на то, что нежить неприхотлива, я начинаю ощущать проблему с продовольствием. Тюремщикам на мои проблемы глубоко пофиг, зато и в дела пока не лезут. Но что будет, когда нежить начнёт заканчиваться? В принципе, войну кормит война, но до следующих ульев очень далеко идти. А как я помню, нерубианская и троллинная нежить отметилась в войне Плети только на штурме королевства Солнечных эльфов. Что в принципе и логично — начни Нер'Зул перебрасывать её раньше, всполошил бы людей. Да и на чём её перевозить? Флота официально (да и неофициально) у меня пока нет, а порталами демоны делиться не спешат. Насколько я знаю их задумку, ничего не должно выдавать их присутствия.
Ещё одной причиной отсутствия нежити с Нортренда в начале войны могла быть их банальная нехватка. Уж если я со своим бережным и рачительным отношением к ней не могу избежать потерь, и вскорости должен изыскивать способы пропитания, то Нер'Зул мог банально очень много её потерять. Но и ему пришлось бы решать проблему доставки войск к Восточные Королевства. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления...
* * *
Если на ледяном континенте я действовал пусть и на грани фола, но с оглядкой, с мурлоками я мог позволить себе больше. Зарываться и чувствовать себя неуловимым тоже не стоило, но здесь я могу продолжить исследование Чумы. Уж очень хорошая получилась вещь, пусть и специфическая. Но у меня пока нехватка магических знаний, и прямое управление "спорами" могло решить их недостаток. А уж если демоны обнаружат морскую нежить, самовольством больше — самовольством меньше — роли играть уже не будет. Очень неприятно чувствовать себя в ловушке — барьер, окружающий ледяной трон я теоретически сломать смогу. Но пробовать это буду только в самом крайнем случае.
Да и останавливаться на одной некромантии не стоит. Пусть нам неизвестны заклинания из магии жизни (тролли лечили повреждения за счёт заёмных сил лоа), нерубы — с помощью линьки, а мурлоки — прямым вливанием жизненной силы, но останавливаться на этом не стоит. Теоретически здесь помогут исследовательские ритуалы, совмещённые всё с тем же вливанием жизненных сил, и снова исследования, чтобы понять, как они работают. А после постараться локализовать воздействие, придавая нужную форму неоформленным потокам. Поймать бы парочку-другую сведущих эльфов, но эти долгожители не оставят подобного без внимания. Это у людей пропавшие рано или поздно считаются умершими — то ли звери съели, то ли разбойники убили. Розыск люди учинят, но не смогут приложить к нему поисковые заклинания и быстро успокоятся.
Но это на будущее, распылять силы пока не следует. Рано или поздно вопрос с дефицитом одарённых решится, ведь обогнув аванпост мур-гулов и подчинённых им племён, мои миссионеры прибирали остальных рыболюдов. Оставляя на три племени по одному шаману, остальных отправляли к береговым пещерам.
"Судоверфь" работала не переставая, пополняясь как "кракенами", аналогами подводных лодок, так и "курьерами". Последние напоминали строением акул, на основе которых и изготавливались. Пасть составляла треть туловища, позволяя быстро размещать внутри груз, по телу располагались органы, скопированные с электрического ската. Хищников, способных напасть на пятиметровую нежить немного, но и такие встречались. А потому такая защита было необходима.
* * *
Бесконечный аврал по созданию подводного некрофлота взял новую величину — клешненожки нашли на дне моря, пролегающего между Восточными Королевствами и Нортрендом здания старой империи Ночных эльфов. И теперь для проведения раскопок создавались модули — подводные купола. Так как двигаться самостоятельно им не нужно, конструкция их была в разы проще, чем у "кракена". Эдакая полусфера с отростками для возможности стыковки с подобными себе и фиксации в морском дне.
Модульность построек обусловливалась несколькими факторами. Во-первых, не требовалось разрабатывать каждый раз новый ритуал. Во-вторых, время создания раз от раза уменьшалось, ведь маги становились всё более опытными, раз от раза проводя одни и те же действия. В-третьих, унификация обеспечивала хорошее соединение модулей между собой.
В свёрнутом виде они были небольшими, напоминая гигантскую "таблетку" толщиной в рост мулрока, и радиусом в три. Я, конечно, мог расширить проход в море, но этого пока не требовалось. Всё равно разворачивать их лучше на месте, а в таком виде их легче транспортировать, набивая в "трюм" "кракену" или волоча "курьером".
Глава 44.
Ранее, подземелья Нордтренда.
Ар'Тара готовилась к появлению следующей королевы. Объяснив своему захватчику суть происходящего, она добилась того, что её оставили в покое, убрав нерубианские пирамиды для большего шанса появления магов.
