Сет Харт был далёк от того, чтобы недооценивать Сидиуса (гордыня в их деле — смерть), но ряд неизбежных слабостей его видел чётко. Как например в поиске пропавшего Избранного.
Конечно, Вейдера нельзя засечь, пока он сидит на одном месте и ничего не делает. Так же, как нельзя засечь Йоду или Кеноби. Но Анакин — не тот тип характера, чтобы отсиживаться слишком долго. Он начнёт активно действовать — и его действия косвенно произведут изменения в Силе. И если примерно представлять себе, какими будут эти действия, можно натянуть что-то вроде сторожевых паутинок, которые Избранный почти наверняка заденет.
Он ищет учителя.
Для Вейдера существовали только два способа избавиться от контроля Палпатина. Убить его или стать сильнее него.
Причём первый способ сам по себе ничего не гарантировал — достаточно сильный ситх может и с того света ученика достать. Только владение техникой развоплощения духа могло предотвратить такой исход. Но Вейдер ею не владел.
Стать сильнее и скинуть его мозговой контроль? Тут, как говорил один серый джедай из народа триании, "Средства у нас есть. У нас ума не хватает". Чисто энергетически, по уровню мидихлориан, Вейдер уже сильнее Сидиуса. Он в этом плане сильнее кого угодно, если на то пошло. Но что толку от того, что сквозь тебя течёт поток невероятной мощи, если ты можешь зачерпнуть из него и применить по назначению лишь крошечную часть? К силе должно прилагаться соответствующее мастерство, а по уровню мастерства Вейдер со своим учителем и близко не стоял.
Можно, конечно, просто расслабиться и позволить Силе вести себя, тогда мастерство не потребуется, но результат будет таким, какой угоден Силе, а не её носителю. Деятельному характеру Вейдера такой подход совершенно чужд. А вдруг Сила не хочет, чтобы Сидиус умер?
Значит, нужен учитель. Способный преподать либо технику уничтожения духа, либо технику защиты разума на достаточном уровне, чтобы в них можно было вложить всю мощь Избранного (не исключено, что Вейдер этими техниками в принципе уже владел, но в самом базовом варианте — против техник Палпатина они — что лёгкий грузовик против Звёздного Разрушителя).
Никто из ныне живущих джедаев, ситхов и наследников прочих школ на такого учителя не тянул. Разве что датомирская Ночная Сестра Гетзерион могла бы с ним сравниться, но её навыки слишком отличались от того, чем владел Анакин, да и вряд ли она стала бы учить мужчину тому, что знала сама — максимум сделала бы из него очередное орудие, подобное Молу. А Вейдер этого дела уже по горло наелся, ему больше не надо.
Значит, соперничество за возможность его обучить пойдёт среди мёртвых. Великая Сила — странная штука, в ней иные покойнички бывают живее всех живых. Кто-то в виде призраков, кто-то — в голокронах или проклятых артефактах. А от некоторых не осталось даже подобия личности, зато остались планы. И последователи, которые эти планы продолжают воплощать.
И решать, кому же достанется этот ценный трофей, в конечном итоге предстоит ему, Сету Харту. Хотя бы потому, что добрая половина ситхских артефактов, оставшихся в Галактике, находится именно в его коллекции. Да и большинство культистов — последователей древних учений и харизматических фигур — его хорошие знакомые (пусть даже многие из них об этом не подозревают).
По интегральному критерию "Сила-мастерство" с Палпатином мог сравниться только один мастер Темной Стороны — Дарт Вишиейт, более известный как Император. Но даже Вейдер не настолько безумен, чтобы повторно впустить это чудовище в мир, в какой бы то ни было форме. Жажда власти у Вишиейта тоже была непревзойдённой, даже по меркам ситхов. Нет, нынешнего Императора он прибить поможет — охотно и с лёгкостью. Только не затем, чтобы потом вернуться в Хаос, а чтобы повторно занять уже однажды ему принадлежавший трон повелителя Галактики — и на этот раз уже навсегда.
По той же причине пришлось отвергнуть и кандидатуру Дарт Трайи. Да, эта старуха была как раз совершенно лишена властолюбия. И Вейдера, вероятно, такая наставница вполне устроила бы. Она знала всё о связях в Силе между людьми, о том, как эти связи формируются, и как их разрушить. Кто как не мастер предательства мог подсказать наилучший способ предательства учителя?
Но то, что устроило бы Вейдера, совершенно не устраивало самого Сета. Заполучив столь мощный инструмент, Трайя вполне могла попытаться осуществить свою давнюю мечту — убить ни много ни мало саму Великую Силу. По некоторым теориям, это приведёт к немедленной гибели всего живого в Галактике. Даже вечная власть Вишиейта казалась на этом фоне относительно неплохим вариантом. Но даже если эти теории неверны и сработает более мягкий сценарий — большинство разумных ничего не заметит, только форсъюзеры лишатся своих способностей — Сета это всё равно не устраивало. Сила даровала ему бессмертие, знание и море удовольствий — ничего из этого он терять не был готов. Это Вейдер, если разобраться, не видел от своего дара ничего кроме боли и потерь. Может быть он и захочет отомстить таким образом — лишённого Силы Палпатина уделает любой болван с бластером (если, конечно, преодолеет каким-то образом многочисленные защитные системы дворца и армии телохранителей). Но это проблемы Вейдера — Сет ему такой ценой помогать не собирался.
На фоне этих двоих древний король ситхов Марка Рагнос выглядел милым и безобидным. Простое брутальное животное, эффектно сочетающее в себе силу и Силу. Он постигал её таинства не через философию и медитацию, а через звериные инстинкты. И постиг, надо сказать, на удивление много. Вейдеру, который грубую силу всегда ценил и уважал, такой учитель может подойти. Конечно, Рагнос тоже попытается вырваться с того света, как-то закрепиться в этом мире — но, по крайней мере, можно не бояться, что он вывернет этот мир наизнанку. Его желания никогда не выходили за пределы простой человеческой власти, с гаремами, верховой охотой и бесплатной выпивкой. Харт всё перечисленное и сам вполне ценил (хотя в менее грубых вариантах), а потому относился с пониманием. И что не менее важно, Марка отличался щедростью, и непременно вознаградил бы того, кто помог ему вернуться к жизни и возродить Золотой век ситхов. Сет не собирался работать бесплатно.
Проблема была в том, что Рагнос, обладая великолепной физической подготовкой, уделял мало времени техникам контроля сознания. Нет, свой мозг он, безусловно, защищать умел — иначе не прожил бы свои сто лет и не поднялся так высоко. Но умел — от современных ему методов вторжения. Мощных, но примитивных. Сработают ли они против такого мастера тонких манипуляций как Палпатин — ещё большой вопрос. Тем более, через вторые руки — в исполнении Вейдера. А если Вейдер проиграет бой и снова станет собачкой Сидиуса, он непременно расскажет, кто и как помогал ему готовить мятеж. После чего Сет будет вынужден прятаться очень долго и очень далеко.
На первый взгляд самым заманчивым казался вариант "вообще не лезть в это дело". Увы, он был здесь неприменим. Потому что это именно та ситуация, в которой если не ешь ты — едят тебя. Если не подсунуть Вейдеру подходящего учителя, он сам его найдёт, хоть в другой галактике — кто-то сомневается, что Избранному на это хватит везения?! Лучше уж обеспечить подходящую компромиссную фигуру, с которой можно и профит поиметь, чем позволить ему со всей дурной силушки вытащить из прошлого какую-нибудь апокалиптическую тварь типа Вишиейта. Он ведь сможет! Сет устало вздохнул и вернулся к рассмотрению своих архивов. При других обстоятельствах изучение исторических хроник и чужих воспоминаний доставило бы ему удовольствие. Но сейчас это была работа, а не хобби. Сет Харт ненавидел работать.
Спустя сутки у него было два готовых решения. Это даже лучше, чем одно, поскольку позволяло предоставить определённый выбор Вейдеру (точнее, потокам Силы, которые его вели). Чем меньше давишь на Силу, тем меньше она давит на тебя — это Сет за многие века опытов уяснил для себя чётко.
Он разместил в Силе два видения, две наживки, ведущих на разные планеты — и стал ждать, на какую из них клюнет Вейдер.
Харт был почти уверен, что Вейдер выберет Руусан, где его будет ждать голокрон Дарта Бэйна. Создатель Правила Двух с удовольствием помог бы своему духовному наследнику соблюсти это самое Правило, отправив учителя в Хаос, где его явно заждались. Сидиус мало того, что завёл себе целую армию учеников, так ещё явно собрался жить дольше отпущенного людям биологического предела. Впрочем, это у него наследственное. И Плэгас, и Тенебрус — все искали способы обмануть смерть, вместо того, чтобы с достоинством принять её и уступить место более молодым и сильным. Бэйна подобное наплевательство на традицию наверняка приведёт в ярость.
Но Вейдер проигнорировал чёткий, сильный сигнал, ведущий к нему, и вывел корабль на другое течение, ведущее в Пространство ситхов. Миновав Коррибан, который тоже манил его нераскрытыми тайнами, он вышел из прыжка в системе Дромунд, недалеко от планеты Дромунд-Каас, бывшей столицы Империи ситхов.
Позже Сет пришёл к выводу, что сам подсознательно подтолкнул Вейдера к такому решению, вложив в видение слишком много ненужной информации. Бэйн появился перед Вейдером в симбиотической орбалисковой броне — именно таким он записал свой образ в голокрон (хотя к моменту создания записи от орбалисков давно отказался). Вейдер инстинктивно прозрел, что эта броня даёт своему обладателю огромную силу, делает его почти неуязвимым, но при этом постоянно причиняет ему боль и увеличивает ярость. Он восемь лет провёл в доспехах с аналогичными свойствами, и понятное дело, не горел желанием так скоро этот опыт повторять. Вряд ли он именно так это себе вербально сформулировал — "не хочу быть похожим на себя прежнего". В конце концов, Бэйн вряд ли обязал бы ученика носить защиту, которую носил сам (причём не так долго). Скорее, Анакин просто увидел броню и маску, и тут же заставил себя забыть о них, раньше, чем видение достигло сознательного восприятия.
А Сет Харт вложил в видение эту "справку" тоже подсознательно — Бэйн был его современником, и Сет привык его опасаться — в своё время едва живым ушёл, пусть и унёс с собой ценнейший трофей, ключ к бессмертию. Пора бы от этих страхов избавляться. Сейчас, спустя тысячу лет, эти страхи смешны — он уже далеко не тот юнец, который был учеником Занны. Конечно, в открытом бою он против Бэйна по-прежнему не выстоит, зато обзавёлся вполне достаточными ресурсами и опытом, чтобы такого боя просто не допустить.
Ладно, что сделано, то сделано, на Дромунд-Каасе Вейдера тоже ждут крайне интересные приключения и ценные призы... Посмотрим, сможет ли он выбраться оттуда живым. Точнее, как именно выберется — в живучести Избранного Сет почти не сомневался.
Опасна эта планета была отнюдь не своим прошлым, а настоящим. Её избрали своим логовом Пророки Тёмной Стороны — ещё один привет из прошлого Сета, секта, основанная Дартом Миллениалом, учеником Дарт Когнус — а Когнус в свою очередь была ученицей Бэйна и Занны. Именно в бою с ней Сет и решил, что с него этих игр хватит — иктотчи оказалась для него чересчур крутой противницей. Миллениал, видимо, пришёл к тому же выводу, потому что после недолгого обучения отверг Правило Двух и тоже свалил куда подальше — создавать собственную организацию.
Если ситхи искали в Тёмной Стороне в первую очередь боевую мощь, то Пророки сосредоточились на её мистических аспектах, познании и предвидении. Ситхи сгибали своей волей окружающий мир в бантий рог. Пророки же стремились в первую очередь понять, как этот мир устроен, исходя из весьма благоразумного принципа "работает — не трогай".
И если кто думает, что это делало Пророков менее опасными, этот кто-то очень сильно ошибается. Уж кто-кто, а Сет Харт прекрасно понимал, что знание — сила. Куда большая сила, чем умение швыряться молниями, махать мечом или левитировать большие камни. Собственно, Дарт Сидиус достиг большего, чем все ситхи линии Бэйна до него, не в последнюю очередь потому, что незадолго до начала Войны Клонов отыскал эту секту и проявил политическое благоразумие: вместо того, чтобы уничтожить еретиков, стал прислушиваться к их советам. Если Вишиейта Сет Харт опасался из рациональных соображений, а Бэйна боялся на уровне инстинкта, то Пророки сочетали для него эти две ипостаси страха. Они были едва ли не единственными существами в Галактике, способными прихлопнуть его, как муху — против их предвидения его навыки маскировки были почти бесполезны. Пока что Сет был им просто не нужен, но это могло в любой момент измениться. Их знания о Тёмной Стороне были примерно равны его собственным — хотя знания Харта были куда лучше систематизированы, но они включали только прошлое, Пророки же, как следовало из их названия, видели и будущее. Именно поэтому они избегали вмешиваться в историю, ведя жизнь отшельников — любое активное воздействие с их стороны изменяло будущее, делая ряд сделанных ранее пророчеств неактуальными.
Лезть прямо в гнездо к этим провидцам — не самая лучшая идея. Даже исаламири в сочетании с таозиновым амулетом — далеко не панацея в данном случае. Они эффективно скрывают носителя в настоящем — но Пророки-то видят будущее!
С другой стороны, в этом и их слабость. Не физическая — психологическая. Это для ситхов линии Бэйна Избранный — просто мощный сгусток Силы, который нужно принудить к полезной работе. Для Пророков он в первую очередь орудие судьбы, инструмент восстановления равновесия. Стоять у него на пути — всё равно, что останавливать голыми руками танк.
Поэтому сразу докладывать Палпатину они не полезут, сначала попытаются выяснить, по своей воле Вейдер туда припёрся, или по воле Силы. А уж Сет позаботился, чтобы это выглядело именно как воля Силы — да, он сформулировал и сбросил в поток подсказки, но Вейдер притянул их к себе сам.
Конечно, на то они и Пророки, что могли проверить это всё уже давно. Они могли получить соответствующие видения за много месяцев и даже лет до Вейдера. Не исключено, что прикрытый таозиновыми амулетами взвод Инквизитория уже стоит у дверей Сета. Но этот риск остаётся всегда, хоть с Вейдером, хоть без него. Опять же, риск не так велик именно из-за менталитета Пророков — они считают любые видения знаком судьбы, если те восприняты посредством Тёмной Стороны. Хотя прекрасно понимают, что такое видение можно создать искусственно и послать — они и сами это умеют и нередко делают. Но вот в чём хитрость — если видение послано человеком, это отнюдь не значит, что оно заведомо ложно — этот человек может быть орудием Силы, сам того не подозревая. Кстати, ложным Пророки называют не то видение, которое не соответствует истине, а только то, которое противоречит воле Силы. Сила вполне может хотеть, чтобы кто-то был обманут.
ВЕЙДЕР-3
Личное судно Вейдера носило название "Гнев Императора". Конечно, такое название больше подошло бы суперразрушителю, чем кореллианскому грузовику, но названия космических аппаратов в Империи пока что цензуре не подлежали, и каждый космический странник мог написать на борту своего корыта всё, что угодно. А название было весьма многозначительным — во-первых, оно было транскрипцией двух слов на тускенском, записанным буквами ауребеша. Таможенники каждый раз ломали глотки, пытаясь его произнести, и в итоге не выдерживали и звали протокольных дроидов. Потому что собственного письменного языка у тускенов нет, а их устный язык весьма сложен в произношении, так как состоит в основном из согласных.
