Точка на карте, поставленная лейтенантом как предполагаемое место старта серва. приближалась с каждой секундой. Сканер в салоне шаттла тихо попискивал, подтверждая свою работу.
— Снижайся. — через пару минут дал указание Стейни. — Ход самый малый, идем по кругу. Сержант! Последи за сканером!
— Не могу. — ответил десятник-сержант, погонщик рабов-пехотинцев. — Не умею. -Хшар тебя возьми! — ругнулся Стейни, — Суози, теперь сам сможешь?
— Не смогу. — отрицательно мотнул головой пилот, а лейтенант сморщился, как будто укусил незрелый лимон. -Аза сканером следить сможешь? — поинтересовался он.
— За сканером смогу.
— Управление лейтенанту отдай! — возник голосХалима, снова с помощью диспетчеров подключившегося к переговорам, — А сам к сканеру иди. Исполняй!
-Передавай управление. А сам иди к сканеру, выполняй распоряжение капитана, — хмуро повторил приказ лейтенант. — С этой машинкой я и в одиночку управлюсь!
— Передаю управление второму пилоту. — через несколько секунд отозвался Суози, дав распоряжение ИскИну, и отстегнул страховочные ремни.
Пауза была вызвана тем, что пилот раздумывал. Правилами было запрещено передавать управление без веской причины, но ведь прямой приказ капитана... Суози решил не рисковать и все же выполнить приказ, идущий вразрез всем инструкциям.
При передаче управления шаттл качнулся, и лейтенант добавил двигателям ориентации тягу, выравнивая корабль. От выхлопа двигателей качнувшиеся чуть сильнее кроны деревьев открыли под брюхом шаттла свободное окно, а оставшийся без присмотра сканер часто-часто запищал, рисуя на тактической карте найденные его лучами объекты.
Отстегнувшийся Суози только-только стал подниматься из пилот-ложемента, как ожил ИскИн.
— Обнаружено направленное излучение. Регистрирую захват системой наведения. Рекомендовано: маневр уклонения, отстрел ловушек!
Стейни бросил шаттл в сторону, но было уже поздно. С резкими хлопками в слабой броне грузопассажирского шаттла стали возникать пробоины. Ни одна из ловушек, предназначенных для сбивания прицела системам наведения противника, так не отстрелилась.
— Повреждение системы управления. Повреждение системы навигации. Повреждение системы связи. Повреждение контура охлаждения. Гра-генератор вышел из строя! Левый маршевый двигатель вышел из строя! — ИскИн принялся нудно перечислять полученные повреждения.
Шаттл. не поддерживаемый больше разбитым генератором гравитации и закручиваемый влево оставшимся в строю правым маршевым двигателем, проломил кроны деревьев и с воем устремился к земле.
106-108
Все произошло настолько внезапно, что никто из готовившихся к маршу бойцов так ничего и не понял. Только тогда, когда сбитый шаттл тяжело ударился о землю, все встрепенулись.
-А. хшар тебя возьми! — Дикий подскочил к непослушному серву и в сердцах ударил того по корпусу.
От удара во внутренностях механизма что-то вновь перемкнуло, и. видимо, отданный ранее приказ дошел до поврежденного опока управления.
— Выхожу из боевого режима.
Бросив глиф-уведомление на сеть Дикому серв сложил опоры, перейдя в режим ожидания.
— Чтоб тебя! — Дикий еще раз ударил по корпусу, — Нет бы парой минут раньше!
— Что это было? — подбежал к нему один из бойцов. — Что случилось?
— Сбили поисковый шаттл! Теперь про спокойные сборы можно забыть! — прорычал Дикий. — В темпе! Собирайтесь быстрее, через полчаса мы должны выйти!
Со стороны коптящего в джунглях шаттла раздался резкий скрежет, а затем частые хлопки заработавших пехотных рейлганов. перемежаемые ядовитым шипением плазменных зарядов. Хлопки выстрелов и шипение раздавались все реже и реже, пока почти совсем не прекратились. Только иногда продолжали хлопать редкие одиночные выстрелы.
Судя по всему, оставшиеся в живых берегли заряды... или, скорее даже, оставшийся живым! Все говорило о том. что работал только один рейлган. Временной промежуток как раз совпадал с циклом заряда батареи.
-Дик... — Дикий обернулся к герцогу, стоящему рядом и тоже прислушивающемуся к звукам редких выстрелов. — А ведь это, похоже, не раб-пехотинец работает! Может, попробуем захватить? Хоть какая-то свежая информация появится.
— С-согласен! — кивнул герцог. — Н-надо людей собрать.
— Не надо рисковать людьми. — остановил его Дикий, — Обойдусь сервами.
107
Диспетчер корабля-носителя вот уже добрый десяток минут вызывал капитана. Халим, ушедший с мостика в свою каюту, не отзывался. Диспетчер, ставший терять терпение несмотря на всю свою выдержку, все вызывал и вызывал, пока в окошке связи не появилось раскрасневшееся лицо капитана.
— Что тебе надо! — закричал Халим, — Вы что там, не можете без меня десять минут прожить? Может, у меня живот прихватило, а вы все вызываете и вызываете!
— Господин капитан, у нас происшествие. — доложил диспетчер. — Поисковый шаттл сбит, на запросы не отвечает. Биометрия экипажа и десанта не идет!
— Готовьте спасательную операцию и десант! — распорядился было Халим, но тут же отменил свой приказ, — Нет! Все отставить! Готовьте только орбитальный удар! После удара уходим.
В его голову пришла шикарнейшая идея!
Герцога, скрывшегося в этих адских джунглях, пленить не получится, это он уже понял. Убитый лейтенант охраны предоставил факты, что интересовавший его подопечный действительно мертв. А гибель в сбитом шаттле рабов— десантников и их погонщика, участвовавших в расстреле сдавшихся бойцов-монархов, вычеркивало из списка живых последних свидетелей его зверств. Про неугодного лейтенанта Халим даже не вспомнил.
— А как же наши люди? — спросил диспетчер.
— Они уже мертвы! — отрезал Халим. — В этих хшаровых джунглях люди дохнут, как мухи. Мы их не спасем, но хотя бы накажем наших врагов. Я на станцию, осмотрю все еще раз. Подготовьте корабль к вылету. Исполнять!
Диспетчер молча отключился, а Халим, спешно собравшись, отправился на станцию. В его голову пришла еще одна «шикарная идея».
108
Шзттл. с громким скрежетом обрушившийся на землю, замер. Откуда-то тянуло гарью, стоял громкий треск коротких замыканий.
— Эвакуация! — прохрипел лейтенант, пытаясь скинуть с себя тяжелое тело Суози.
Пилот, так и не успевший перебраться к сканеру и закрепиться, разделил судьбу своего напарника. Беспорядочное вращение подбитой машины сначала выкинуло его, нелепо растопырившего руки, в десантный дек. потом протащило по всему деку, ударяя им обо все выступающие части, а в довершение ко всему с размаху припечатало о борт и вкинуло обратно в кабину, когда шаттл ударился о землю.
Сигнализаторы на панели управления моргали красным тревожным светом, а ИскИн шаттла... да какой там ИскИн! Скудоумный управляющий блок! ИскИном его назвали лишь для того, чтобы повыше поднять цену летающей машины! Так этот управляющий опок, прерываемый короткими замыканиями, отчаянно пытался доложить о полученных шаттлом повреждениях. Но даже коротких обрывков информации хватило Стейни для понимания: машина больше не взлетит, а перегретый блок реактора может взорваться в любую минуту, несмотря на все предпринятые меры!
— Эвакуация! — вновь прохрипел Стейни, все же столкнув с себя тело пилота.
Рабы-десантники уже успели откинуть страховочные скобы и неспешно приводили в порядок себя и амуницию. Двое из десятка пытались вытащить погонщика-сержанта, зажатого сорванным с креплений сканером. Судя по тому, как погонщик тряс головой, ему серьезно досталось!
— Выводи людей! — приказал лейтенант, пытаясь достать из покореженной настенной ниши укороченный рейлган. штатное вооружение пилота на случай непредвиденных ситуаций.
Погонщик очумело кивнул, видимо, не успев окончательно прийти в себя, а получивший команду раб-пехотинец вырвал из зажима рукоять аварийного открытия погрузочной рампы. Створки со скрежетом и грохотом отстрелились, и первая пятерка бойцов выскочила наружу, в зеленое месиво джунглей, выполняя тактическую схему «прикрытие выездки» и держа оружие наизготовку.
Вторая пятерка с оставшимся позади их погонщиком тоже шагнула было вперед, но раздавшаяся снаружи отчаянная стрельба вкупе с дикими криками заставили их упасть на одно колено и настороженно вскинуть стволы. Большего они сделать не успели.
В открытый проем валом повалили жители джунглей, охочие до свежей добычи. Их мало волновало то, что первые ряды оказались буквально выкошены выстрелами людей! Местных страшилищ не испугал даже жар от выпущенного в упор плазменного заряда! Почувствовав вкус крови, они рвались вперед — к таким вкусным человеческим тепам!
Оборона продержалась не дольше десятка секунд Прорвавшееся под потолком существо вцепилась в лицо погонщика, поливавшего вал тварей из скорострельного штурмового игольника и... наверное, из-за контузии, не закрывшего забрало шлема. Сержант-погонщик отчаянно закричал и дернул стволом вниз, прошив бронебойными иглами спины трех из пяти своих бойцов.
Вдруг твари, только что валом валившие внутрь шаттла, заметались в разные стороны и... разбежались. Рабы, не получая больше команд от убитого погонщика, продолжали тупо стрелять по малейшему шевелению, замеченному в зеленом месиве.
Из переплетения растений высунулась здоровенная уродливая голова и пристально взглянула на свою будущую добычу. Пехотинцы, не моргнув и глазом, сделали по новой твари слаженный залп. Жалящие попадания зарядов голове не понравились, и она убралась обратно в джунгли... но только для того, чтобы в следующую секунду с невиданной скоростью выметнуться вновь и вцепиться страшными загнутыми зубами в одного из бойцов!
Раб. перекушенный пополам несмотря на надетую на него броню, погиб мгновенно. Последний оставшийся в живых пехотинец все так же молча всадил в длинную шею. на которой эта голова и держалась, полную очередь зарядов рейлгана. Твари это не понравилось, голова дернулась в сторону и ударилась о борт, попутно расплющив об этот же борт причинившего ей боль бойца. Недолгое время тварь ревела, мотая головой из стороны в сторону, но затем успокоилась и накинулась на не успевшие еще остыть тела. Сожрав троих без остатка, чудовище успокоилось, но тут вновь полезли более мелкие твари.
Смелые и отчаянные выхватывали куски из-под носа гиганта, на что тот смотрел с некой снисходительностью. Еще более смелые, а. главное, глазастые, замечали Стейни. и пытались прорваться к нему в кабину. Их-то лейтенант и отстреливал, стараясь ненароком не попасть по огромной морде длинношеего гиганта. Эта вакханалия продолжалось уже больше десятка минут...
109-110
Лейтенант Стейни отбивался из последних сил. Местную хищную живность, так и норовящую добраться до его тела, периодически приходилось отбивать кулаками. Десяток секунд цикла перезарядки зарядного контура облегченного пехотного рейлгана оказался слишком долгим для ведения такого скоростного и маневренного боя!
Стейни с тоской посмотрел на штурмовой игольник, валявшийся на попу шаттла в каких-то пяти-шести шагах от кабины пилотов... Но нет! Оставить кабину и выбраться в открытое пространство десантного дека станет верной гибелью!
Лейтенант, выбив кулаком обратно в десантный дек очередную страшную морду, в который раз мысленно поблагодарил своего отца и всех Спящих. Отец настоял на том. чтобы он. Стейни. купил себе не слишком новый, но в то же время и не совсем устаревший ББС. а Спящие... Спящие не дали ему, молодому и глупому энсину, только что получившему свой первый офицерский патент, по примеру товарищей весело прокутить все имеющиеся сбережения в ознаменование начала новой жизни. Ведь только вмешательством Спящих можно назвать то, что на самом пороге увеселительного заведения к нему на сеть упало уведомление о срочном выходе на патрулирование малого сторожевого корабля, назначение на который было получено сразу после получения патента! С тех пор верный боевой бронескафандр исправно служил ему вот уже четвертый десяток лет.
Жители хищных джунглей, взбудораженные падением шаттла, в считанные минуты растерзали десяток десантников с погонщиком, стоило только выбраться наружу первой пятерке. Сейчас местные твари с рычанием, шипением и повизгиванием терзали остатки тел бойцов, так не успевших выбраться из шаттла.
Вдруг мелкие твари насторожились, а голова гиганта приподнялась над полом и... шустро убралась обратно в переплетение растений. Живность, догрызавшая останки десантников, заметалась по десантному деку и тоже выскочила наружу, без следа растворившись в полумраке.
Стейни облегченно вздохнул. Эта передышка была ему жизненно необходима! Он покосился на штурмовой игольник, все так же валявшийся на полу шзттла. но выбраться за ним так и не решился. Его внимание привлек странный звук. Аудиодатчики боевого скафа отфильтровали и очистили звучание, передав в уши Стейни прерывистое жужжание и потрескивания, характерные для работы сервомеханизмов. Выставив рейлган из кабины в режиме «огонь-по-готовности», лейтенант затаился.
После всего произошедшего он больше не ждал ничего хорошего.
110
В поле зрения что-то мелькнуло. Затем еще раз, потом еще и еще. Затаившийся лейтенант ждал.
Мельтешение возникало все чаще и чаще, пока, наконец, не показался корпус инженерного серва. орудовавшего ионным резаком и шустро расчищавшего от зарослей пространство перед аварийно отстреленной аппарелью десантного дека. За спиной серва. во все больше и больше расширявшейся прорехе в зелени, стала видна уже расчищенная площадка, по периметру которой трудились такие же механизмы.
Такблок скафа радостно пискнул, проводя идентификацию обнаруженных целей и размещая их на тактической карте. Список цепей множился по мере убирания зелени, мешающей работе сканера скафа.
— Инженерно-ремонтный серв, Формант, нейтрален. Инженерно-ремонтный серв. Формант, нейтрален. Инженерно— ремонтный серв. Арбетар, нейтрален. — вчитался в пометки сканера лейтенант.
Распознанные нейтральные цели отмечались бледно-голубым цветом. Четыре... нет, пять сервов трудились вокруг сбитого шаттла. Вдруг такблок зажег красную точку.
— Средний боевой скафандр, Федерация, враждебен.— уловил Стейни краткую информацию перед тем, как нажать спусковой сенсор.
Рейлган выдал короткую очередь.
— Попаданий нет. — моментально отозвался такблок.
— Какой быстрый, хшаров друг! — одобрительно и беззлобно ругнулся лейтенант, отдавая должное неизвестному противнику.
За краткий миг ощутить чужое внимание и исчезнуть из поля зрения, сбивая прицел, смог бы далеко не каждый! А ведь еще и тяготение повышенное...
— Точно, спец. Хорошо же герцог свою охрану гоняет... — пробормотал вслух Стейни, всеми доступными средствами выискивая противника.
