— Да ну вас, — надулась, алея, как маков цвет, девочка. — Кстати, а почему не слышно Корнелии? — неуклюжая попытка уйти от темы вызвала ещё одну волну хихиканий на той стороне.
— Она ещё не звонила, — сжалилась Тарани. — Но всё-таки, думаю, нам лучше держаться вместе, даже если Фобос сказал, что мы можем гулять где и как хотим.
— Ммм… Согласна, — согласилась Вэндом, отчего-то испытав при этом укол разочарования.
— Хорошо, значит, встретимся на карнавале, — всё ещё валяясь поперёк кровати, довольно констатировала Ирма в телефонную трубку.
— Скорей бы ночь, — мечтательно протянула на другом конце Хай Лин. — Что вы наденете?
В этот момент дверь в комнату беззаботной повелительницы воды с громким хлопком распахнулась настежь, и внутрь влетел мальчишка в чёрной пижаме и с игрушечным мечом в руках:
— Ки-и-и-и-й-я!
— Крисс!!! — от благодушия Ирмы не осталось даже следа. — Ты не постучался!
— Здесь нет Крисса, — явно копируя позу, увиденную где-то по телевизору, важно надулся ребёнок, поднеся меч к лицу. — Перед тобой страшный ниндзя-изгой! Ки-и-и-и-й-я! — паренёк прыгнул на кровать и начал крутить игрушкой, якобы исполняя фехтовальные приёмы.
— Р-р-р-р!!! — зубовный скрежет шатенки заставил всех невольных слушательниц сочувственно поморщиться или прикрыть рот ладошками. — Сейчас получишь!
— Ки-и-и-и-й-я! — мелкий ужас пропрыгал дальше, по ходу дела уронив с тумбочки лампу, будильник и несколько пеналов для музыкальных дисков. — Не злись, Ирма! Надевай костюм — пора ходить по домам!
— Я уже не маленькая! — взвилась с места в карьер школьница.
— А Фобос собирался показать нам мастер-класс запугивания, — мстительно напомнила Вилл на своём конце сети.
— Он злобный тиран с нездоровыми наклонностями, ему положено, — хмуро пробурчала в ответ шатенка.
— Всё равно пойдём! — не унимался мелкий и бесстыдно применил тяжёлую артиллерию: — МА-А-АМ!!!
Поёжившись от нехороших предчувствий, Ирма развернулась на сто восемьдесят градусов и уселась к брату спиной.
— Крисс, ну что ты вопишь? — заглянула в комнату молодая женщина, как две капли воды похожая на Ирму, если бы той накинуть лет десять. Цвет волос, причёска, глаза — всё было совершенно идентично.
— Он злится, что я взрослая и не пойду с ним пугать соседей, — не преминула вздёрнуть нос хозяйка комнаты.
Слушательницы затаили дыхание, сильнее вжимая в уши свои мобильники.
— Ты взрослая? — по-доброму усмехнулась женщина. — В тот год ходила. Да ты обожаешь Хэллоуин с детства!
— Да это детская забава!
— Можешь не наряжаться, но ты должна повести Крисса. Или останешься здесь.
— Ма-а-ама! — преданная в лучших чувствах школьница от возмущения даже не нашла слов.
Высокая инстанция, между тем, обжалованию свой вердикт подвергать не собиралась и вышла в коридор. Довольный сделанной пакостью ребёнок молча поухмылялся, сделал несколько картинных движений мечом и тоже был таков.
— А если бы ты сказала, что идёшь с подругами и вам не нужны всякие путающиеся под ногами мелкие ниндзя, у тебя был бы шанс, — «утешила» давящая смех азиатка.
Ирма уже наморщила нос, собираясь как можно более едко ответить, но её реплику прервал входящий звонок.
— Девчонки! — голос Корнелии был очень взволнованным и быстрым. — У нас неприятности! Приходите быстро! КО МНЕ! — от последнего крика все стражницы рефлекторно поморщились…
Настоящее время.
— У тебя сегодня много гостей, — тихо пролепетала маленькая светловолосая девочка в костюме, мм… ведьмы? Ну, по крайней мере, чёрная остроконечная шляпа присутствовала, как и, хм, швабра.
— Да-да, только не мешай, иди посмотри телевизор, — поспешно постаралась отделаться от девочки встречающая нас Корнелия.
К слову, она зачем-то покрасила переднюю прядь волос розовым лаком, по виду — тем же самым, каким красила ногти. Выглядело, как ни странно, довольно интересно.
— Твоя сестра? — не смог упустить момент я.
— Да, и не смей к ней приближаться! — сощурилась блондинка.
— Какая грубость, — манерно делаю пренебрежительный жест рукой и, абсолютно игнорируя озвученные слова, подхожу к ребёнку: — Так значит, ты Лилиан?
— Да, — девочка удивлённо нахмурилась. Боже! Она умеет вопросительно поднимать одну бровь! Какая прелесть, — а ты кто?
— Я Тёмный Маг из королевства Меридиан, — присаживаюсь на корточки перед ней. — Ну ещё самую малость тиран, сатрап, деспот и мучитель прекрасных фей, — сзади послышался дружный стук отпавших челюстей.
— А зачем ты их мучаешь? — не поняла девочка.
— О, это секрет! Но ты можешь узнать его, — улыбаюсь и хитро подмигиваю.
— Правда? И что надо сделать?
— Ничего сложного, просто переходи на Тёмную Сторону, у нас есть печеньки.
— Печеньки? — какой непонимающий взгляд. — Какое отношение печенье имеет к тёмной стороне?
— Самое главное! У Светлой Стороны печенек нет. Все кондитерские фабрики принадлежат тёмным магам. Кстати, держи, я специально захватил для тебя печенек Тёмной Стороны, — и, подтверждая свои слова, достаю из кармана специально на этот случай прихваченную упаковку. — Кушай, они шоколадные.
— Лилиан! Не смей трогать ничего, что он даёт! — пришла в себя Корнелия, буквально вырывая у меня из рук подарок.
— Почему? — недовольно нахмурилась девочка, у которой наглым образом отобрали сладости.
— Не слушай её, она просто завидует, потому что её на Тёмную Сторону не пустили, — пояснил я, доставая из рукава припрятанную как раз на этот случай шоколадку и протягивая её ребёнку. Вид на хватающую ртом воздух блондинку был просто великолепен! — Всё дело в том, что мы знаем секрет, как есть сколько угодно сладостей и не толстеть!
— Серьёзно? — оживилась Хай Лин.
— Честное злодейское! — прикладываю руку к груди.
То же время, рядом.
— Иногда мне кажется, что господин… Как бы это сказать… Сильно ударился головой… — осторожно поделился Седрик, пользуясь тем, что стражницы целиком отвлеклись на очередную выходку князя.
— Я сделаю вид, что не заметил твоей фразы, — холодно сообщил Рейтар.
— Но… Ты ведь согласен со мной? — покосился на воина оборотень.
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — демонстративно отвернулся тот.
Тем временем события развивались:
— Лилиан! Отдай сейчас же! — возмущённая блондинка попыталась отобрать и шоколадку.
— Нет уж! — но мелкая, не будь дурой, подставляться не стала и оперативно разорвала дистанцию, в качестве дополнительных оборонительных мер уронив швабру, об которую её старшая сестра едва не запнулась. — Ты уже забрала себе печенье!
— Ты не понимаешь! — всплеснула руками Корнелия. — Фобос — злобный, гнусный, мерзкий тип! Он использует тебя, чтобы захватить наш мир!
— Хм… Захватить мир? — недоумевающий ребёнок перевёл взгляд на меня.
Я солидно покивал, мол, да, могём и практикуем. Не знаю, что она на это подумала, но вид взбешённой старшей сестры ей явно импонировал, так что следующая фраза стала просто шедевром:
— Хорошая идея. Мне нравится. А как это сделать?
— Добро пожаловать в клуб тиранов-узурпаторов! — патетично поздравляю девочку. — Пока побудешь у нас стажёром, мы тебя научим.
— Класс! — обрадовалась мелкая, двумя ручками сжимая шоколадку. — А корону дадут?
— Обязательно, — заверил я, — но пока для принцесс. Тебе какой цвет нравится? — думаю, казна Меридиана не оскудеет, если я сделаю девочке маленький подарок.
— Ф-фобос! — подскочившая Вилл схватила меня за руку и атомным ледоколом потащила куда-то в сторону.
Учитывая, что комплекция девушки сильно не дотягивала до уровня культуриста, а у меня кубики на прессе очень даже присутствовали, эффект оказался так себе.
— Что не так? — невинно интересуюсь у Рыжика, совершенно искренне «не замечая» уже откровенно исходящую паром Корнелию.
— Хватит уже твоих штучек! — понизив голос, зашипела на меня кареглазая красавица.
— Ладно-ладно, только ради тебя, — улыбаюсь в лицо Вэндом и прекращаю сопротивляться перемещению.
Буксир имени сердитой ведьмочки лёг на курс, увлекая за собой всех, кроме двух сестёр Хейл. Не успели мы скрыться за поворотом, как оттуда донеслись звуки нового витка спора на тему того, у кого должны быть подаренные мной сладости. Чувствуя, что ещё немного, и возраст с физической силой возьмут верх, я решил прийти на помощь жертве семейной дедовщины:
— Лилиан, меня похищают! Был рад познакомиться! И не бери пример с сестры! Помни: мода меняется, а чёрный цвет — это всегда стильно! — хватка Вилл стала сильнее, а скорость буксира возросла.
— Ах ты мерзкий!.. — донеслось нам вслед возмущение блондинки вместе с быстрыми шагами.
Ну что же, операция по вызову огня на себя увенчалась успехом, теперь неплохо бы и целостность организма с лицом сохранить… Роли в буксировании неуловимым образом поменялись, и теперь уже Рыжик едва поспевала за моим широким шагом. Итак, вопрос номер один, где искать комнату девушки-подростка в квартире элитной многоэтажки?..
* * *
— Что это вообще сейчас было?! — насела на меня аловласка, едва мы оказались в комнате Корнелии.
— Это называется «установление дипломатических отношений», — отвечаю, сохраняя абсолютное спокойствие. — Первое впечатление можно создать только один раз, и, согласись, у меня получилось неплохо. Особенно для импровизации.
На лицах стражниц отразилась сложная гамма чувств. Да-да, пора бы уже привыкнуть, что я не чокнутый псих.
— Коробка печенья и шоколадка — это «импровизация»?! — как она думала, поймала меня на слове Вилл.
— Подготовленная импровизация, — наставительно поднимаю палец.
Дверь в комнату распахнулась, и к нам присоединилась всё ещё красная от гнева блондинка.
— Что ты задумал сделать с моей сестрой?! Ты, мерзкий, гнусный!..
— Корнелия-я-я! — донеслось из коридора смутно знакомым женским голосом. — Когда ты просила разрешение на гостей, ты обещала, что всё будет тихо.
— Да, МАМ! — крикнула обернувшись девушка. — Мы больше не будем!
— Подойди ко мне, милая. Лилиан хочет тебе что-то сказать!
— Но мам!
— Корнелия-я-я.
— Хорошо, иду! — меня прожгли испепеляющим взглядом и недовольно покинули помещение.
— Если «подготовленная», то это уже не импровизация! — не дав мне даже передохнуть, вновь насела Вилл.
— Ошибаешься, мало ли когда бы они пригодились? Вдруг бы вы проголодались, и тут я, весь такой благородный… цинично стою в сторонке и кушаю. Ну красота же, — я сам понимал, что моя рожа просит кирпича, но ничего не мог с собой поделать, не признаваться же, в самом деле?
— Р-р-р… Я тебя сейчас стукну! — посулила стражница, действительно сжав кулачки, но отчаянно сдерживаясь и не решаясь перейти к активным действиям.
— Я тебе удивляюсь. Вот что на этот раз не так? Я подарил ребёнку сладости, вёл себя дружелюбно и позитивно, говорил чистую правду, даже тебя сразу послушался, а ты всё равно недовольна. Мне что, нужно было метать молнии, сквернословить, наврать с три короба, прикончить парочку девственниц на алтаре, хлебнуть крови младенцев из черепа лучшего друга — и тогда всё было бы нормально?
— Эй, я вам не мешаю? — подал голос чёрный кот, до этого мига тихо и слегка ошарашенно наблюдавший за нашим диалогом с кровати.
— Уйди, глюк, не видишь — у нас практически первый семейный скандал! — в «праведном» негодовании отмахнулся я от котяры.
— Никакого семейного скандала у нас нет! — с ещё большим негодованием воскликнула Вэндом, ярко краснея. — И да, Наполеон, не вмешивайся!
— С кем ты сейчас разговаривала?
— С тобой!
— Нет, ты только что обращалась к знаменитому французскому полководцу и императору, — возразил я.
— Что?
— Napoleone Buonaparte — император Франции в 1804—1815 годах, великий полководец и государственный деятель, заложивший основы современного французского государства, — разъясняю для бедных.
— А-а-а… — растерялась Рыжик. — Нет! Чёрт… Не путай меня! Вот Наполеон! — девочка ткнула пальцем в сторону ошарашенного кошака.
— Хммм, — внимательно изучаю указанный объект. — Вариативная галлюцинация, как интересно. Во что он одет?
— Кто?
— Наполеон.
— Какой Наполеон?
— Тот, которого ты видишь в этом месте, — повторяю жест стражницы.
— Да он ни во что не одет!
— Ты видишь голого Наполеона? — вскидывая бровь. — Оригинально…
— Да нет же! — девочка притопнула от избытка чувств. — Вот Наполеон, — палец уже тыкал кота чуть ли не в морду. — Ты его что, не видишь?
— Эм… Допустим… А позволь узнать, в какую часть тела ты ему указываешь? Ну мне с чисто научной точки зрения интересно — голый Наполеон на таком уровне от кровати…
Вилл перевела ошалевший взгляд с меня на кота, потом опять на меня, потом на кота… И резко покраснела, отдёргивая руку.
— Ты всё не так понял! Наполеон не голый! Тьфу, это вообще не Наполеон! То есть не тот! Это кот Наполеон! Домашний кот Лилиан!
— То есть ты видишь кота?
— Да!
— И ты с ним разговаривала?
— Ну да, ты же слышал. Ты сам ему ответил!
— Вилл, я хоть и математик, но кое-что в биологии понимаю. Коты не разговаривают. У них для этого не приспособлены голосовые связки.
— Но ты ему отвечал!
— Это была галлюцинация, такое бывает в местах, насыщенных магической энергией, а мы с тобой в квартире, где одновременно живут Стражница Земли и хозяйка Сердца Земли, которая совершенно не умеет контролировать свою силу.
Вэндом схватилась за голову.
