— Ты опять задумался, — голос друга вновь вырвал советника из размышлений.
— Извини. Многое навалилось за последние дни.
— Не расскажешь?
— Нет. Поведай мне лучше, как там дела у моих коллег. Удалось выяснить что-нибудь новое?
— Удалось. Но тебе это не понравится. Люди Ламии ухитрились заключить договор сразу с пятью отрядами бладианцев. Предмет найма — охрана рудников, но, сам понимаешь, это можно изменить по взаимной договоренности. Так что, наша неистовая красотка теперь хорошо вооружена.
— Проклятие. Бладианцы это сила. Придется теперь считаться с этой сукой. А что у Грегори? Есть новости об этом любителе вампиров?
— Немного. Удалось выяснить, что аристократы обещали ему пять тысяч ополченцев.
— Смазка для мечей! Ополченцы это скорее обуза, а не войско. И Грегори согласился на это?
— Грегори о сделке еще не знает. Договаривался его помощник.
— Рыжая?
— Нет, Роксолана умна и такой глупости никогда бы не сделала. Пять тысяч живых трупов ей не нужны. Там был кто-то из молодых, что пробились наверх после моей отставки. Я его не знаю.
— Это не так важно, — Борг по старчески закряхтел и, неожиданно закашлявшись, на некоторое время выпал из беседы.
— Стареешь.
— Есть такое дело. Время не щадить никого.
— Так может, уйдешь в отставку? Будем сидеть с тобой на пенсии и наблюдать за схваткой Ламии и Грегори сверху. Поверь, это не так плохо, как может показаться.
— Нет, старина. Эту партию я доиграю до конца.
* * *
*
— Как он полетит? У него же крыльев нет!
— Крылья, ноги... главное подъемная сила!
— Чего? — Злата часто заморгала, честно пытаясь осмыслить услышанное.
И это был не первый раз, когда воспитательница их пансионата своими словами ставила девочку в тупик. Причем, как видела Злата, ее новую знакомую подчас не понимают и сами воспитатели. До того мудреные вещи говорила иногда Анастасия.
Мудреные, но очень уж интересные! Одно только заявление о том, что летать может чуть ли не что угодно, могло заставить любого немедленно заявить о вранье. Злате хватило ума так не делать, а попросить Анастасию доказать свои слова. И та просто взяла предложенную Златой палку, привязала ее к мешку, наполнила тот мешок теплым воздухом, и он... взмыл вверх!
После такой демонстрации Злата уже не отходила от странной знакомой ни на шаг и проводила с ней все свободное время. Теперь вот они мастерили из дерева некую штуку, которая тоже, по заявлению Анастасии, должна была летать, только уже самостоятельно, а не с помощью подручных средств. Тем, что должно было поднять небольшое зачарованное полено в воздух, являлась тонкая длинная дощечка, прикрепленная к полену сверху с помощью металлического штыря. Серьезной вся эта конструкция не выглядела, и если бы не магия, щедро примененная Анастасией, Злата уже давно бы разочаровалась. Но авторитет знакомой и магия не давали умной Злате сделать неверные заявления еще до начала испытаний.
— Какая такая подъемная сила?
— Вот эта штука, — Анастасия показала на тонкую дощечку сверху, — Это типа винта. Раскрутившись он создаст поток, достаточный для того, чтобы полено могло полететь вверх.
— Точно?
— Точнее не бывает. Главное, хорошо закрепить, чтобы не оторвался. Но минуту выдержит, — Анастасия критически осмотрела полученную неказистую конструкцию, — Наверное... Усиление накладывать уже некуда. Тут от магии и так все искрится.
Больше вопросов Злата не задавала, хотя они у нее и были. Тем временем Анастасия, еще раз критически осмотрев странную конструкцию из бревна, тонкой дощечки и гвоздя, нашла ее достаточно завершенной и, активировав наложенные заклинания, отошла в сторону, принявшись с интересом наблюдать за результатом своей работы.
Прикрепленная на гвоздь дощечка стала раскручиваться и быстро набирать обороты, при этом бревно подергивалось и тоже иногда крутилось вслед за верхней дощечкой.
— Недоработала, — тихо прошептала Анастасия, — Маловато стабилизации.
В этот момент дощечка явно достигла пика оборотов, и Злата не просто почувствовала тихо гуляющий по щиколоткам ветерок, но и услышала ровный гул, а после полено дернулось и неуверенно поднялось на несколько сантиметров над землей. Спустя еще пару секунд оно стало равномерно набирать высоту, устремившись прямо в небеса.
— А тут все нормально.
— Всесветлый! — пораженно произнесла Злата.
— Скорее, простой ущербный вертолет, — прокомментировала услышанное Анастасия.
Будто подтверждая слова девушки, от летающего полена отлетела раскрученная дощечка. Лишившись своего главного инструмента для полета, полено, как ему и подобает, рухнуло на землю.
— Блин. Даже минуту не продержалось. Обидно.
— Чудо! — выдохнула Злата, охарактеризовав увиденное.
— Наука. Просто наука и чуток магии.
* * *
*
— Борис. Послушай меня и ответь на ряд вопросов.
— Ну?
— Среди эльфов кто-нибудь умирает с голоду или может быть недоедает?
— Нет.
— Кто-нибудь умирает от тяжелого, непосильного труда?
— Нет.
— Кто-то умирает от ран или среди ушастых много инвалидов?
— Нет.
— Продолжительность жизни эльфов ниже средней для их расы?
— Вроде нет.
— Так какого черта?!
— Но они же, по сути, в рабстве!
— Как же с тобой сложно, — комендант Драконьей даже и разговаривать с Борисом, напросившимся к нему на прием, не стал, если бы тот не был изначальным вампиром, а значит, по определению, обладал некими правами, недоступными для обращенных, к которым относился и сам комендант, — Какая тебе разница, в рабстве они или нет? Вроде, сами эльфы своего положения не тяготятся и даже, наоборот, весьма гордятся тяжелой работой, которую они выполняют, и ее плодами.
— Это неправильно!
— Да? Тогда, может быть, ты будешь работать вместо них?
— Я? Но, я же... я инженер!
— Вот и поработай на шахте или прииске. Как раз новый открывают скоро.
— Меня направили к вам.
— Верно. А я направляю тебя на прииск. Только постарайся там ничего не разрушить. Золото с него уже учтено в плане добычи на будущий год, и если ты будешь работать плохо, то на других приисках придется увеличить норму выработки.
— Но...
— Это приказ, Борис. Если перевыполнишь план, норма выработки других приисков будет уменьшена. Помоги эльфам своим упорным трудом.
* * *
*
— Государь, за последние дни сразу несколько отрядов наемников запросили разрешение на выезд из королевства. В Уре также собралось много других отрядов, еще не запросивших разрешения на выезд, но активно ищущих суда для фрахта и закупающихся припасами и оружием.
— Тебя это так волнует?
— Мне непонятна причина...
— Причина проста. В Валерии назревает очередная заваруха среди советников. Скорее всего, ничего не будет, но контракты-то заключат заранее и оплатят их тоже заранее. Вот покровители наемников и озаботились своим благосостоянием и спешат урвать свою долю.
Еще с самого начала правления Карла Великого в области наемничества Элура был наведен строгий порядок. Любой отряд наемников кроме выполнения законов королевства был обязан иметь покровителя, который и отвечал за то, что отряд будет строго следовать всем правилам и предписаниям. Этот же покровитель и покрывал все расходы королевства, если наемники начинали баловать. Естественно, в таких условиях аристократы не спешили становиться покровителями отрядов наемников, но и совсем уж нос не воротили, присматриваясь к ситуации.
Герцог Кас тогда взял под свое крыло всех бладианцев, и с тех пор слава тех, как лучших в мире наемников, стала еще более яркой. Вскоре почин Александра поддержали и другие герцоги, правда, свои отряды они стремились направлять за пределы Элура, где законы королевства не работали и можно было не так сильно опасаться штрафов за "невинные шалости" распоясавшихся солдат удачи. Такой порядок ведения дел весьма быстро сделал элурских наемников чем-то вроде знака качества международного масштаба, ведь даже лишенные строгости родного закона, солдаты стремились ему следовать и на чужбине, а это означало меньше грабежей, изнасилований и беспорядков, правда только в случае неукоснительного внесения оговоренной платы в срок.
Такое ведение дел очень быстро оценили те аристократы, кто имел деньги для найма хороших солдат и элурские наемники стали популярны за границей. Элурская же знать вовсю этим пользовалась и с радостью продавала солдат куда угодно, если счет был оплачен.
— Надо ли мне уведомить министра иностранных дел, государь?
— Не майся дурью. Это внутренние разборки магов, на внешней политике Валерии они не скажутся.
— А если все же начнется война?
— И что? Повоюют, пустят друг другу кровь и успокоятся. Советник Борг уже довольно стар и, в любом случае, вскоре он уйдет в отставку, сам знаешь, что у валерианцев не принято сидеть у власти до смерти, и они освобождают дорогу другим архимагам.
— Знаю, ваше величество, — канцлер вежливо склонил голову, — Только подчас такие пенсионеры имеют власти больше, чем действующие члены Магического Совета.
— Это само собой. Просто так уходить в отставку всегда опасно. К сожалению, отдавать власть — слишком большая роскошь, позволить себе которую могут единицы. Таков закон жизни. Валерианцы прекрасно знают об этом.
На самом деле, Александр не был так беспечен, как демонстрировал своему канцлеру. Ситуация в Валерии, где в очередной раз "молодое" поколение архимагов решило чуть подвинуть "старичков", была довольно опасна для Элура, но, к счастью, у вампиров была пара тузов в рукаве на случай совсем уж отвратительных результатов магической междоусобицы. Правда, скорее всего ничего из запланированного не потребуется. Архимаг Ламия, представляющая, по мнению вампиров, самые прогрессивные силы советников, имеет крепкие позиции и обеспечила себе тылы, заключив контракты с бладианцами, и при этом все еще не вступила в схватку за власть, благодаря чему у нее все еще были развязаны руки и вокруг Ламии сосредотачивались те из магов, кто не желал гражданской войны. А учитывая, что Ламия была последовательной противницей Светлой Церкви, которая, по ее мнению, поработила магов, вампиры тайно финансировали советницу, снабжая ее редкими ингредиентами и материалами, что давало ей возможности для подкупа сомневающихся. Так что, разберутся валерианцы и без посторонней помощи. Точнее, должны это сделать, по логике вещей. Вот только в жизни всегда есть место случаю. Случится там какое-нибудь землетрясение, — и вот ты уже Александр Кровавый и про тебя рассказывают кучу слухов, один страшнее другого.
Последним бредовым слухом, ушедшим в народ, стали домыслы о чудовищах, что призвали маги Каса для поедания остатков погибших. В роли чудовищ выступали големы, брошенные вампирами на разборку завалов. Ну, а поедание... это уже из области народного фольклора. Иначе говоря, сами придумали и сами поверили в свои выдумки.
— Женский гвардейский полк готов к комплектованию, ваше величество, — канцлер, решив, что разговор насчет Валерии завершен, перешел к следующей теме, — Ни одна из дуэлянток не выказала желания вступить в него, несмотря на ваше личное приглашение.
Женская дуэль, вызвавшая столь много шума и трупов, тоже была окучена толпой и нашла свое отражение в слухах и сплетнях, что как термиты медленно, но верно подтачивали репутацию короля. Пришлось взять ситуацию в свои руки и объявить о создании нового гвардейского полка в котором будут служить исключительно женщины. Александр не поленился и написал письма участницам дуэли, предлагая им места офицеров в новом полку.
— Отказались? Тогда объявите им всем мой запрет на участие в любых дуэлях до скончания жизни. Раз не желают служить, то и гонор пусть показывают как угодно, но не по дворянским понятиям.
— Всем, государь?
— Естественно! А что вас удивляет, канцлер?
— Так ведь секунданты ваше предложение приняли, государь.
— Вот как? Тем лучше! Дуэлянткам запрет, секундантам офицерские чины и мое прощение.
— Будет исполнено, ваше величество, но позвольте высказать сомнение. Справятся ли дамы с ратной службой? Все же, дело это сложное и кровавое, а учитывая все слухи... может быть стоит...
— Не стоит. Начинайте формировать женский гвардейский полк. Название я ему дам позже. Что касается ратной службы... Так не будет ее. Полк будет выполнять представительские функции, и на поле боя я их близко не подпущу, ибо боюсь покажут себя еще хуже, чем ополченцы. Может быть лет через пятьдесят, когда в полку появятся настоящие офицеры с опытом службы и командования, а сам полк обрастет какими-никакими, но традициями... то и тогда хрен им, а не воинские подвиги. Телохранители это. Лейб-гвардия!
— Ваши величество! Но их же всех сразу запишут в гарем! Скажут, что вы себе специально самых красивых дворянок потребовали, чтобы их наложницами сделать.
— Так что предлагаешь? Ничего не делать?
— Ваше величество, может стоит подождать? Месяцок хотя-бы. Слухи улягутся. Про погибших забудут. А там и компенсации с помощью начнут поступать. Народ станет вас благодарить...
— Благодарность народа вещь слишком ненадежная. Сегодня любят, а завтра считают... повелителем гарема, — Александр рассмеялся, — А ведь ты прав! Именно так формирование женского гвардейского полка и воспримут!
— Так мне подождать, государь?
— Не надо ждать! Формируй полк, как и приказано.
— Но слухи...
— Не важно. Тут хоть год жди, а если ситуацию в полку под контроль не взять, все едино блядство и разврат выйдет. Даже если дамы будут свою честь беречь, гвардейцы их споят и воспользуются ситуацией. Я бы на их месте так и поступил. Так что придется начинать реформы гвардии чуть раньше, а гвардейкам... ух, слово то какое неправильное, — Александр покачал головой, — Гвардио... нет, лучше гвардейкам. Так вот, им придется подыскать в полк правильных офицеров.
— Так где же их взять, ваше величество?!
— Я дам. Есть у меня нужные кандидатуры.
* * *
*
Похороны погибших превратились в событие государственного масштаба. Погребальные костры горели на площадях день и ночь, а специально поставленные следить за пламенем маги поддерживали его, не давая погаснуть. Прах же хоронили в общих могилах.
На третий день после трагедии стало понятно, что в столице обнаружены все выжившие, и больше под завалами никого кроме мертвецов нет. Именно этот момент Александр и выбрал, чтобы лично появиться на церемонии погребения очередной порции праха.
Никакой торжественности или помпезности не было. Минимум эскорта из жандармов, так как гвардейцы чуть ли не поголовно были загнаны в казармы на отдых. За трое прошедших суток они поработали на износ, и многие в полках валились с ног от усталости. Потому народ даже не сразу понял, что на похороны явился сам король Элура. И лишь личный штандарт подсказал присутствующим, что они не ошибаются и видят именно самодержца, а не кого-то еще.
Речи Александр произносить также не стал. Поклонился могиле и, молча вскочив на коня, поскакал в направлении дворца. Даже такого минимализма должно было хватить с избытком. Ранее на подобные широкие жесты решался только Карл Великий. У вампиров же возможности с пропагандой были куда шире, так что уже завтра в слухи о кровавом короновании и неодобрении богов, циркулирующие по столице уже который день, щедрым потоком хлынут вести о добром и заботливом короле, который не забывает простой люд и заботится о нем. Кроме участия в похоронах намечены: демонстративный разбор завалов, личная раздача каши нуждающимся и выдача компенсаций наиболее пострадавшим и бедным. И все это молча и без пышности.
