Шаманы Орды не часто имели дело с текущей водой и ее духами. Большинство предпочитали грозное пламя степного пожара, стремительный бег смертоносных молний, уверенную тяжесть камня... даже к всеведущему ветру обращались немногие. А вот текущая вода... Таких в орде не было. А духи, не связанные договором — редко когда согласятся даже просто поговорить, а скорее — навредят, скроют между своих холодных струй холодное, ждущее крови железо...
Некоторое время учитель камлал... Но даже мне было видно: он так же далек от успеха, как и в самом начале.
— Нет,— опустил он бубен. — Духи этих вод не помогут нам. Они помнят светлокожих, прежних хозяев. И помнят, как кровь светлокожих лилась в их воды. Они злы. И сейчас они хотят играться с нашей кровью между своих струй. Они жаждут...
— Эй! Чудилы! Что у вас там? — От знамени ваиводы притопала его любимица — ноб Варка. Высокая, мощная и красивая, она, по слухам, занимала место не только в шатре ваиводы, среди его советников, но и в его постели. Впрочем, с ее-то внешностью, украшенной несколькими благородными шрамами, и дополненной ожерельем из ушей светлокожих — неудивительно. Она — самая красивая орка Орды, кому как не ей спать с ее сильнейшим вождем? Не то, что такая замарашка, как я: мелкая, тощая, не имеющая даже одного почетного шрама, не говоря уже об ожерелье...
Учитель рассказал нобе о возникших проблемах. Та пожала плечами.
— Всего-то? Чудилы... — махнула она рукой. — Эй, снаги! Замостить брод!
Четверо хрюкеров пробежали мимо нас и рухнули прямо в воду. Может, в чье-то тело и впилось коварное железо, но, как и подобает настоящим бойзам, они ничем не показали этого. Следующая четверка прошла по лежащим, и рухнула ближе к дальнему берегу. Их обтянутые кожаной броней спины выступали из неглубокой речки, образуя своеобразную дамбу. Следующая четверка уже достигла дальнего берега.
— Пшли! — скормандовала ноба.
И орда двинулась вперед. Прямо по телам тех, кого никто и никогда более не назовет "снагами".
Пьен
С высоты жилой лагерь охотников отличался от походного лагеря орды разве только размерами. А так... Тот же редкий частокол, призванный не столько остановить нападающих, сколько притормозить их и заставить сломать строй, протискиваясь между кольями. Те же шатры шамана и вождя племени... Правда, шаманы орды ставят шатры и для своих учеников, а здесь, судя по всему, ученики спят вповалку вместе со снагами, на таких же подстилках из кошмы. Отличались только тренировочные здания. Были огорожены две тренировочные площадки — одна для обучения хрюкеров, а вторая — для швырял. Причем вторая отличалась от первой тем, что была обнесена невысоким валом. Не столько для обороны, сколько для того, чтобы посланные косорукими обучаемыми швыряла не финишировали в самых непредсказуемых местах. О сохранности самих обучаемых, равно как и их наставников, никто особо не заботился. Между этими площадками, возле грубо сколоченного навеса, дымила кузница, которая у людей называлась бы "походной". В принципе — понятно. При орочьих методах обучения грубое и дешевое оружие проходит по категории "расходники". Ни загона для топотунов, ни логова ездовых волков в пределах видимости не наблюдалось. Так что можно предполагать, что этих тварей в данном племени не присутствует. Впрочем, это не удивительно. Абсолютное большинство подобных поселений довольствуются первым-вторым рангами бойцов, предводителем (в данном случае — нобом) и, частенько — религиозным лидером. Так что высокоранговым бойцам тут взяться просто неоткуда. Для их обучения нужно Место Силы. Даже то, что у шамана не один, а несколько учеников, с которыми он прямо сейчас занимается, — уже показатель того, что данное племя — довольно-таки крупное и серьезное.
Я несколько перестроил наблюдательное заклятье, перенеся внимание на толпу орков, возвращавшихся с удачной охоты. О последнем свидетельствовали крупные куски мяса, которые орки тащили на грубых волокушах. Забили они либо что-то одно, но просто громадное, либо стаю довольно-таки крупных существ.
Вообще-то, подобные племена, живущие практически натуральным хозяйством, приносят в казну хозяина домена... хрен, да ни хрена. Даже еды они добывают если и больше, чем необходимо для прокормления жителей и создания минимальных запасов на зиму — то очень и очень ненамного.
Учитель говорил, что в сущности, в этом и заключен смысл орков как Двигателей конфликта. Имея и возможность, и необходимость набирать огромную массу низших, орки редко когда имеют возможность ее прокормить — вот им и приходится набигать и огроблять...
Закончив подсчет живой силы орков, я вернулся к поселению, и принялся отмечать места, где нам могут оказать сопротивление, а заодно — знакомиться с нехитрым бытом охотников и собирателей.
На площадке, несколько отделенной от основного лежбища по соображениям, наверное, пожарной безопасности, женщины и дети под руководством крупного орка, зримо переживающего свой позор (не взяли на охоту) и охотно выражающего (пинками и затрещинами) подчиненным обуревающие его чувства, коптили и вялили мясо. Подростки постарше вглядывались в даль, стоя на площадках башен в углах частокола, сооружений скорее наблюдательных, чем оборонительных. Без дальновидящего заклятья меня они видели разве что как черную точку на самом горизонте, так что беспокоить поселение — не сочли нужным. Несколько стариков, чья покрытая шрамами шкура была скорее белесой, чем привычно-зеленой, плели корзины и занимались другим нехитрым ремеслом.
За пределами частокола, у промоины, по дну которого тек небольшой ручей, ниже по течению от основного лагеря, были установлены козлы, на которых сушились обрабатываемые шкуры.
Светлое пятно привлекло мое внимание, и я пригляделся... Когда же я осознал — что именно вижу, то с трудом удержался от воззвания даже не к своему принципалу, но к Владыке Вечной войны. И пусть он не одобрит молитву "ничтожного колдуна", но сегодня я однозначно добавлю к Его трону несколько орочьих черепов! Кожа была человеческой, более того, — женской!
Однако я с некоторым трудом, но все же удержался от того, чтобы скомандовать немедленную атаку. Надо подождать. Скоро мужчины подойдут к лагерю, и неизбежно расслабятся — "почти дошли", а женщины сбегутся к воротам, чтобы встретить своих близких...
Я еще раз осмотрел частокол. Как и бывает принято у большинства охотничьих племен, на частоколе были вывешены примеры охотничьей доблести — черепа добычи. Еще при первичном осмотре лагеря некоторые черепа показались мне слишком маленькими... Тогда я не обратил на это внимания, считая, что мне показалось. Но теперь меня охватила жуткая уверенность, что черепа были детские.
Я повернулся к Учителю, и увидел, как он медленно кивает мне. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы соотнести расстояния и скорости бега орков с добычей и полета ездовых крикунов.
В нужный момент я взмахнул рукой, командуя атаку, и крикуны понеслись вперед.
Когда взревели рога наблюдателей на башнях, извещая поселение о надвигающейся угрозе, толпа охотников и их встречающих уже прочно перемешалась в воротах. Вспыхнули драки, в том числе — и радостное кровопролитие... В обычной ситуации это не грозило племени ничем большим, нежели отправкой нескольких проигравших к шаману на излечение, и появления еще у нескольких орков почетных шрамов. Но то — "в обычной ситуации". Сейчас ситуация не была обычной. Рев боевой тревоги и матерные комментарии влетевшего в толпу ноба восстановили порядок, но не сразу, не сразу. Мы уже были над самим лагерем.
Сфера искажения и пыльца черного лотоса накрыли шатер шамана, куда сбежались и его ученики: то ли, чтобы защищать учителя, то ли чтобы самим воспользоваться его защитой. Глазницы черепов, развешанных на тотемных столбах вокруг шаманского шатра, вспыхнули и погасли. Духи, призванные шаманом невысокого уровня — не смогли противостоять чарам двух Одержимых Хаосом, и бежали. Оставшийся же без защиты шатер исчез в волне разрушительной магии. А потом на то, что осталось от шатра — рухнули трое сфено, чтобы добить выживших, если таковые, разумеется, там остались.
Пинками и тычками вразумив подданных, ноб матерным ревом заставил их принять какое-то подобие боевого построения.
Рыцари Хаоса прыгнули с крикунов, еще в полете призывая своих кошмаров. За ними редкой цепочкой встали огнеглазые.
Малочисленность противников подбодрила орков, и они, подбадривая себя боевыми кличами, кинулись вперед. Ноб радостно взревел, размахивая ятаганом, но в этот момент за его спиной вскрылась Кэра, и почти ласково обняла его. Кинжал в ее руке вошел в орочью глазницу, левое крыло — ударило в грудь, а правое — в левую ногу над коленом. Даже этого оказалось недостаточно, чтобы положить эту тушу на месте, но вот покалечило его изрядно. Кэра отпрыгнула, и, увернувшись от просвистевших мимо швырял (одно из них влетело нобу прямо в грудь — умышленно, или же по криворукости бойца — уже не понять, а еще несколько финишировали прямо в толпе хрюкеров, вызвав возмущенные вопли оттуда), взлетела повыше, и исчезла, задействовав отвод глаз. Орк был еще жив, но его левая нога подвернулась, а ослепленный глаз — помешал вовремя заметить и опознать угрозу. Пяток стрел Хаоса, прилетевших ему в грудь, снизили запас его жизненных сил до критического минимума, а кровотечение из разорванных сосудов левой ноги — доделало остальное. Ноб упал и больше не двигался.
— Ха! — завопил один из его приближенных. — Бойзы! Теперь я буду ко...
Орк рухнул со швырялом в черепе. Еще несколько — вошли ему в грудь и живот. Все-таки способность выживать и стойкость к повреждениям у хотя бы и среднеуровневого ноба и у рядового хрюкера — несколько различны.
— Слабак! — заорал тот, кто сумел добиться наиболее впечатляющего попадания. — Вот я...
Метатель начал было расписывать свои многоразличные достоинства, но тут до него добрались дружки убитого, и он заткнулся по весьма уважительной причине — в связи с отбытием на свидание к Хозяйке Серых пределов.
Испытанные бойцы, женщины, даже старики и дети — радостно присоединялись к увлекательному процессу демократических выборов нового предводителя.
— Люблю наблюдать голосование старым добрым ручным методом, — криво ухмыльнулся Учитель, чей крикун завис возле моего.
Рыцари Хаоса, и следовавшие за ними огнеглазые приостановились, давая широким народным массам присоединиться к забаве. А потом рухнувшая с небес виверна накрыла торжествующий электорат облаком яда. Рыцари Хаоса разгорячили своих кошмаров, и с разгону, рубя спины и затылки, прорвались к орку, стоящему на куче трупов своих сородичей. Следом за ними спешили немногочисленные, но грозные огнеглазые — тяжелая пехота Хаоса, в сросшихся с телами доспехах цвета крови.
Орк, еще даже не закончивший превращения в черного, не смог долго противостоять напору двух высокоранговых бойцов, и рухнул, добавив собственное тело к куче, которую только что гордо попирал. Это надломило боевой дух племени, и оно начало разбегаться. Но в воротах их уже ждали две стаи орнисов, а за единичными прорвавшимися — кинулись церберы, призванные Агнешкой. Разгром был полный.
Заурми
Мы бежали. Бежали, как только могли, хотя и понятно было, что мы уже опоздали. Ветра доносили до нас страх и боль там, впереди, где мы должны были встретиться с сородичами. Но, может быть, нам удастся если не "спасти", то хотя бы "отомстить"? Конечно, когда враг летает — добраться до него затруднительно... Но и учитель, и другие старшие шаманы уже призвали духов, достаточно могущественных, чтобы сумели добраться до гордо парящего в вышине и считающего себя в безопасности врага. Да и многоглазы, нанятые ваиводой, злобно посматривали на небеса из повозок, в которых их везли возле ставки Бальшаго босса. Вообще-то, в обычном случае могучие орки преисполнились бы презрения к тварям, что не могут даже бежать в одном строю с прочей ордой. Но в данном случае... Многоглазы просто не созданы для быстрого бега. Они могут только неторопливо, зато бесшумно парить невысоко над землей... Зато их тяжелый взгляд способен ссадить с небес даже отожравшуюся виверну. Насчет дракона — не знаю... но, если многоглаз будет не один... втроем-вчетвером — наверное свалят!
Увы, когда мы добрались до стоянки племени — злобный враг уже успел сбежать, нанеся удар. Первое, что мы увидели, приближаясь к лагерю Улмехтазара, был столб темного дыма, тоскливо поднимающийся к небесам. Когда мы приблизились, стало понятно, что в лагере не осталось целым ничего более-менее ценного. Даже тренировочные площадки хрюкеров и швырял лишись тотемных столбов, превращавших их из просто клочков утоптанной земли в сакральное место, откуда могли бы выйти новые наши собратья. Сейчас врата были закрыты подлым врагом.
Даже столбы частокола были вырваны из земли в неистовой злобе. Из них сложили поленницу, которую переложили телами наших павших собратьев, и подожгли, облив чем-то липким и горючим. Светлокожие уроды лишили наших братьев даже последней чести — возможности пополнить своими телами запасы орды! Шхаэр гхаш-ш!
— ...! ..., в ... и ... на ...! — Урглак, командир волчьих всадников, уныло матерился на Всеобщем.
— Что там, Груз Волчицы? — обратилась к нему Варка, используя нелюбимое волчьими всадниками прозвище.
— Остались выжившие, — волчий всадник зыркнул на нобу, но проявить свое недовольство чем-то большим — не посмел. Даже не беря в расчет, что ноба его может свалить одним ударом, злить ваиводу, затевая ссору с его любимицей — было бы фантастически глупо даже для простого баивого бойза, не говоря уже о предводителе отряда. — Подростки, слишком слабые для стуканья, слабейшие из женщин и дети. Их гонят куда-то вон туда!
Волчий всадник махнул рукой куда-то на северо-запад. Я попыталась припомнить карту, что показывал мне учитель. Хм... Там ведь нет ничего важного?
— Почему туда?! — озвучила и мои сомнения Варка.
— Хитрый враг, — нахмурился учитель. — Если бы рабов погнали прямо к Серым холмам — мы успели бы их перехватить и отбить до того, как они уйдут под защиту крепости. А так... Если мы гонимся за рабами...
— Пхе! — высказалась ноба относительно идеи выручать бесполезный мусор, не сумевший даже умереть в бою.
— ...то мы будем удаляться от ребят, что бегут из Черной скалы, — не обратив внимания на пхеканье, продолжил Маухур. — Да еще и дадим захватчикам Серых холмов больше времени на подготовку к обороне.
— Как будто это им поможет! — скривилась Варка.
— Они могут думать, что поможет, — нейтрально отозвался учитель. — Если мы пойдем навстречу Ахмару и его бойзам, — учитель махнул рукой на юго-восток... не то, чтобы кто-то мог позабыть, где находится Черная скала, откуда к нам движется младший ваивода Ахмар с подкреплением. — Они успеют укрыться в Серых холмах, и загнать рабов туда же. А если мы бежим вперед, и устанавливаем блокаду Серых холмов — они уведут рабов в Горные клыки2.
— Мы будем ждать Ахмара здесь! — земля вздрогнула, когда подошедший ваивода Гхыртыкбургуз уронил на нее свою палицу. — А потом двинемса к Серым холмам. Мы папробуем стукать их с ходу. А если не стукать — то пайдем дальше на север, к Горным клыкам. Мы стукать их, и мы выбить их, ведь там не может быть бальшая банда! Мы вернем угнанных бойзов. Хоть они и слабаки, но орде и такое бесполезное мясо все равно нужно! Мы провремся на север, в жирные владения колдуна. Мы будем жрать жирных светлокожих рабов! Мы будем брать слабых светлокожих самок! Грабить! Жечь!! Убивать!!! Гра-а-а!!!
