Проверка - книга первая

— Было бы на что смотреть! — сказала им Настя. — В смерти нет ничего хорошего, даже если умирают враги.

— Ты не радуешься тому, что их убила? — удивился мальчик.

— Я радуюсь тому, что уцелела сама и смогла спасти сестру, — ответила она. — Убийство жрецов вызывает не радость, а удовлетворение. Врагов стало меньше, и на какое-то время их можно не бояться. Если бы можно было обойтись без убийств, я это сделала бы.

— Для меня это одно и то же, — сказал Амир. — Главное, что ты совершила подвиг! Сейчас в коридоре стоит толпа слуг и дворян. Всем интересно на тебя посмотреть, особенно тем, кто не видел. Дашь руку?

— Я тебе уже говорила, — с улыбкой ответила девочка. — В этой одежде я хожу так только с сестрой. Пойдём, а то опоздаем.

Она взяла Лиссу за руку и открыла дверь. За ней оказались гвардейцы, которые расступились и отдали честь. Решив, что с таким караулом можно не запирать дверь, Настя пошла следом за принцем. По коридору взад-вперёд сновали слуги, здесь же по одному и группами прогуливались придворные. При виде принцесс им почтительно кланялись и провожали взглядами. Настя уже привыкла к вниманию окружающих, поэтому этот осмотр не смутил. В трапезной, как и в прошлый раз, сидела Ларра с мужем. Поздоровавшись с ними, заняли свои места. Через несколько минут пришли король с королевой, и все занялись едой. Когда закончили завтракать, Гайда сказала Насте, что скоро подойдёт к ней с той женщиной, о которой говорила вчера.

— Лучше будет поговорить в ваших комнатах, — сказала она девочке. — Я прислала бы её к вам со служанкой, но хочется самой присутствовать при разговоре.

— А я могу присутствовать? — с улыбкой спросил Дахал.

— Тебе, дорогой, это будет неинтересно, — отказала королева. — У нас чисто женский разговор. Если в нём будет что-нибудь важное, я потом расскажу.

Когда возвращались в свои комнаты, людей в коридорах стало больше. Амир слышал слова матери, поэтому проводил девочек до дверей и с сожалением ушёл.

— Настя, давай кидать ножи! — пристала сестра, когда прошли мимо расступившихся гвардейцев в гостиную. — Кукла подождёт.

Лисса проигнорировала слова о том, что после еды трудно заниматься с оружием, поэтому пришлось вести её в комнату для игр и показывать, как правильно метать ножи. После этих объяснений малышка начала с энтузиазмом бросать их в толстый деревянный щит. Некоторые даже втыкались, вызывая взрыв восторга. Настя закрыла дверь, чтобы не слышать шума и азартных воплей сестрёнки, и ушла в спальню. Освободившись от меча, забралась на кровать и стала обдумывать предстоящий разговор со жрицей.

"Не очень с ней откровенничай, — посоветовал паладин. — Я не представляю, как старшая жрица могла перенести уничтожение своего братства, в котором для неё была вся жизнь".

"Странно слышать слово братство применительно к женщинам, — сказала девочка. — У нас в них были одни мужчины".

"Это примерный перевод, — объяснил Раш. — Так бывает, когда язык изучается с помощью магии. У вас для женщин были монашеские общины, но братство ближе по смыслу, хоть и не совпадает с тем, что было в ваших монашеских орденах. Но это и понятно, учитывая, что у нас совершенно разные культы. Лор говорит дело. Кое о чём ей можно сказать и послушать, что она предложит, но лучше не откровенничать. Прежде проверь, насколько она искренна. Об Элле ей лучше не рассказывать. Об исчезающем городе ты правильно никому не сказала, и ей это не нужно".

"Как вы думаете, — спросила своих советчиков Настя, — скольких жрецов я смогу отправить на хранение?"

"Думаешь лишить их магии шаром, а потом убить с помощью кольца? — догадался паладин. — Очень рискованная и, по-моему, невыполнимая затея".

"Понятно, что она рискованная, а почему невыполнимая?"

"Вспомни, что говорил один из владык, — сказал Лор. — Любые принадлежащие тебе вещи. Наверное, тебе удалось проделать такое со жрецом, потому что он был сильно с тобой связан. А может, кольцо оценило исходившую от него опасность, ведь владыка что-то говорил о защите. Возможно, он открыл тебе не все свойства этого кольца".

"Вряд ли тебе дали бы в руки такое оружие, — со смешком сказал браслет. — Они были заинтересованы в том, чтобы ты вернулась, а с колечком, которое позволит уничтожать армии, тебя однозначно убьют. Выйди в парк, там кое-где на деревьях висят засушенные плоды. Попробуй, не срывая, отправить один из них на хранение. Я почти уверен в том, что ничего не получится. Мне кажется или кто-то стучит в дверь?"

Глава 19

Бывшая старшая жрица Вардага напомнила Насте Елену Кореневу в пятьдесят лет. Только постаревшая актриса на виденной в интернете фотографии улыбалась, а сидевшая рядом с ней женщина, похоже, разучилась это делать. Девочка один раз заглянула в её глаза и потом старалась этого не делать.

— Джана Вакир, — представилась она, когда зашла в гостиную вслед за королевой, и добавила: — Баронесса.

Жрецы и маги обычно не называли свои титулы. Для них титул был чем-то второстепенным. Наверное, Джана уже не считала себя жрицей.

— Не скажете, что вы не поделили с братствами? — спросила Настя. — Тысячу лет жили нормально, и вдруг такое. Причина должна быть серьёзной.

— Они решили взять всю власть в королевстве и начали с нас. Мы плохие бойцы, а магии и у них хватало. Как союзники жрицы были не нужны, да мы на такое и не пошли бы.

— А почему пошли жрецы из братства Нурия? Мне непонятно, что они этим выгадали. Сливки собрало боевое братство, к управлению их вряд ли подпустят, да ещё могут потребовать делиться золотом. А если дойдёт до войны с королями, они могут лишиться своего дела.

— Я думаю, что испугался их старший Бургам Дарман, — сказала Джана. — Падение королевской власти привело бы к произволу сильного, а сила была у боевого братства. Они понимали, что король Габриэл связан законами и не способен действовать решительно. Он не удержался бы даже против одного боевого братства, и что тогда было бы с этими денежными мешками? Но братства обязательно сцепятся, и скоро.

— А как это ускорить? — спросила Настя. — Если они не доверяют друг другу, достаточно только повода.

— Такой повод можно найти, — сказала Джана и в первый раз с интересом посмотрела на девочку. — Я даже знаю, кому это можно поручить, нужны только деньги.

— Сколько нужно? — спросила королева. — Десять тысяч? Я думаю, что мы их найдём. Когда жрецов Нурия начнут резать, они заплатят за помощь намного больше!

— Вы можете рассказать об обоих братствах? — попросила Настя. — Меня интересуют те, кто в них верховодит, о рядовых жрецах говорить не нужно.

— Кое-что знаю и могу рассказать, — ответила Джана, — только я бежала из Верта пять лет назад, за это время в братствах могло многое измениться. Рассказывать?

Она с полчаса говорила о верхушке обоих братств, а потом немного рассказала о жречестве Омгара.

— Последний вопрос, — сказала Настя, когда закончился рассказ. — У вас сохранился пояс?

— Зачем вам это? — испуганно спросила баронесса.

— Когда жрецы узнали, что у меня есть такой пояс, они так возжелали его получить, что даже ускорили мятеж. Вот я и думаю, что в нём такого? Ну может он давать силу новым жрицам, им-то что? Только дура станет возрождать в Верте братство жриц, после того как жрецы уничтожили ваше.

— Что вы знаете о поясе? — спросила Джана. — Он у вас сохранился?

— Знаю, что богиня не даёт вам новых, — начала перечислять Настя. — Душа жрицы после смерти связана с поясом и может захватить тело той дуры, которая его наденет. Ещё то, что менять тела можно сколько угодно.

— Вполне достаточно, чтобы вас убить, — вздохнула Джана. — Вы только не знаете того, что у жрецов и жриц одинаковые пояса. Пояс дарил силу и бессмертие мужчине или женщине, на которых его надевали. Это не вечная жизнь, но вечное существование. Меняй после смерти тела и можешь жить чужими жизнями. Богиня не даёт нам ничего уже тысячу лет. Её вещи теряются, оседают в тайниках и портятся в битвах. Сейчас лишь один жрец из ста имеет пояс, можете представить его ценность? Он увеличивает силу и даёт такие возможности, какими не обладает обычный жрец. Вы мне так и не сказали...

— Нет у меня пояса, — ответила девочка. — Он уже был с душой, которой не удалось меня подчинить. Жрица многому меня научила, а я помогла ей занять тело одной стервы. Тело так себе, поэтому она уже нашла лучше, если не погибла при разборках. Сейчас в Вардаге гибнет много дворян. Вы тоже не ответили о своём поясе.

— Он стал платой за мою жизнь, — горько сказала Джана. — Меня настигли здесь и поставили условие... Я не захотела умирать. Есть способы оторвать душу от пояса, да и не дали бы они мне возродиться. У вас все вопросы? Тогда я жду деньги и посылаю людей.

— Если вы нам поможете и после разгрома боевого братства в мои руки попадёт хоть один пояс, вы его получите, — пообещала Настя. — Если хотите, могу в этом поклясться богиней.

— И вы отдадите другому бессмертие? — поражённо спросила Джана.

— Оно у меня и так есть, — засмеялась девочка. — Не знаю только, воспользуюсь я им или нет. А в поясе мне нравилась лёгкость и то, что на него можно было навешивать много груза. Но раз вам обещала, значит, отдам.

— Вы были в городе! — сказала бывшая жрица. — Я вам верю и буду помогать во всём! И о нашем разговоре от меня никто не узнает!

Королева и баронесса Вакир ушли, а вскоре после их ухода прибыли обновы. Сначала принесли костюмы и платья, а чуть позже доставили туфли и сапожки. Настя первым делом надела бальное платье и пошла смотреться в зеркало. Она специально выбирала платье с боковой шнуровкой, которое можно было надеть, не прибегая к помощи служанки.

— Какая ты красивая! — восхищённо сказала Лисса. — А вот во мне нет никакой красоты! Нос толстый, губы толстые, и ноги у тебя ровные, а у меня они кривые!

— Глупенькая! — обняла её Настя. — Какой же у тебя толстый нос? Очень аккуратный, слегка вздёрнутый носик, который мило смотрится. А полные губы — это очень красиво и нравится мужчинам! И ноги у тебя не кривые, а нормальные. Ты должна знать, что в твоём возрасте внешность может сильно изменится. Так что выше нос и беги к двери, узнай, кто там стучит.

Стучал Амир, которого Лисса тут же впустила.

— Посмотри на сестру, пока она не сняла платье, — посоветовала она мальчику. — Только постой здесь, я сейчас её позову.

Явление одетой в платье Насти так поразило принца, что он покраснел и впал в смущение. Она поспешила уйти в спальню и вышла уже в новом костюме из расклёшенных брюк и жакета. Эта одежда была пошита из плотного шёлка зеленовато-голубого цвета и обильно украшена золотым шитьём.

— А почему у тебя на одежде драконы? — спросил отошедший от смущения мальчик. — И на той, в которой ходила раньше, и на новой. Смотрится здорово, но как-то жутковато.

— Не знаю, мне нравятся драконы, — ответила девочка. — Наверное, я по крови дракон!

Она хотела пошутить, но шутка не получилась: Амир жутко испугался и чуть было не сбежал. Он сильно побледнел и со страхом смотрел на Настю округлившимися глазами.

— Да успокойся ты, я просто пошутила! — сказала она, сама напуганная его реакцией. — Что в моих словах такого особенного?

— Никогда больше так не шути! — сказал он, выразительно постучав себя кулаком по голове. — Иначе от тебя все начнут шарахаться. Драконы — это самое страшное, что есть в мире. Мало того что их не берёт оружие, на них почти не действует магия! Об этих существах не принято говорить, их даже в книгах редко изображают, и я никогда не видел, чтобы драконов вышивали на одежде.

— Мастер Инас вышил, — растерянно сказала Настя. — Мне понравилось, поэтому я и вашему заказала. Наверное, ты преувеличиваешь.

— Сама посмотришь, — буркнул Амир. — Я пришёл не просто так. Наш капитан хотел узнать о тренировках. И я тоже хотел посмотреть... Он сказал, что подготовил меч.

— Сейчас и сходим, — решила девочка. — Подожди, я переоденусь. Лисса, ты с нами идёшь?

— Видела я уже твои тренировки, — ответила малышка. — Ничего интересного, и ты после них воняешь потом. Я лучше останусь здесь и покидаю ножи.

— Твоя сестра тоже тренируется? — спросил Амир, когда Настя переоделась в кимоно, и они вдвоём шли к лестнице.

— Захотела научиться метать ножи, — засмеялась девочка. — Наверное, наслушалась о моих подвигах. Она маленькая, но настырная. Мне легче её научить, чем отговаривать. Посмотрим, может, в будущем что-нибудь получится.

— А меня научишь?

— Могу показать, а учиться будешь сам. И учти, что не всем это легко даётся. Других ножей у меня нет, поэтому проси, чтобы тебе достали.

Они спустились по лестнице на первый этаж. Гвардейские казармы были не во дворце, а в отдельно стоявшем здании. В нём же гвардейцам готовили еду, а вот места для тренировок там не было. Летом занимались на плацу рядом с казармами, а когда холодало, тренировались в большой комнате первого этажа дворца. Она была раза в три меньше школьного спортивного зала, но много людей не собиралось, так что места хватало. Сейчас в бою на деревянных мечах сошлись две пары. Кроме них, присутствовали капитан и королевский маг. Сражающиеся не отвлеклись на входящих, а капитан с магом учтиво поклонились.

— Здравствуйте, — поздоровалась в ответ Настя. — Пришла без договора, наобум. Будет с кем подраться?

— Мне уже заранее страшно, — улыбнулся капитан. — Я выбрал для вас не очень сильного, но быстрого противника, а теперь думаю, может, взять кого-нибудь посильнее?

— Давайте вашего слабака, — тоже улыбнулась девочка, — посмотрим, достаточно ли он для меня слаб. Драться мечом — это не бросать ножи.

— Сейчас я за ним пошлю, — пообещал капитан, — а вы пока привыкайте к мечу.

Он вынул из стойки облегчённый деревянный меч и направился к той паре гвардейцев, которая закончила схватку. Приказав одному из них привести Нахада, вернулся к детям.

— Ваше высочество, — обратился к Насте маг. — Мне рассказали о жреческом амулете. Разумно ли держать такую опасную вещь в ваших комнатах? Конечно, они охраняются...

— Об этом можете не беспокоиться, — ответила девочка. — Этот амулет никто не сможет взять. Не буду объяснять, в чём дело, просто поверьте, что это так и есть. Если возникнет необходимость, я отдам его королю, тогда уже охраняйте, как посчитаете нужным. Капитан, это не мой партнёр?

К ним подбежал невысокий юноша, одетый в гвардейский мундир.

— Да, это Нахад, — подтвердил Васар. — Начинайте, а мы посмотрим.

Гвардеец взял из стойки меч и отсалютовал им принцессе. Настя ответила и повела бой в своей обычной манере. Этот противник не отличался большой силой или мастерством, но был быстрым. Девочка была быстрее, но его сила уравновешивала её преимущество, и они минут десять кружили по комнате без какого-либо результата.

— Интересная техника боя, — сказал наблюдавший за поединком маг. — На первый взгляд суетливый и бестолковый бег, а ведь ваш гвардеец едва держится.

— С её силами нельзя драться по-другому, — тихо сказал капитан. — Ни одного прямого парирования, одни уходы. Видели, как она отводит удар? Минимум силы и нужный результат. Зрелищности в стиле принцессы нет, но он позволяет ей держаться против гораздо более сильного противника. Против жрецов, конечно, так не побегаешь.