Князь Тишины

—  Дедушка Мороз, это ты?! Так ты действительно существуешь?!

—  Да, мальчик. Я существую. Ты единственный, кто меня видел. И теперь мне придется тебя убить.

Анекдот

На следующий день Погодина на занятия не пришла. Все сидели по своим углам тихие и заторможенные. Иван от меня демонстративно отвернулся; он казался полностью погруженным в свои мысли. Эзергиль с отсутствующим видом качалась на стуле и бездельничала. При виде меня она встрепенулась и явно хотела что-то сказать, но потом как будто передумала и принялась за мной исподтишка наблюдать. Антонина поздоровалась со мной небрежно, как обычно, ничем не дав понять, что знает о моей причастности к вчерашним событиям. И тут же, без перехода, наехала по полной программе, как только она одна и умеет. Дескать, и ленивая я, и бездарная, и криворукая, и на занятия постоянно опаздываю, и мастерскую реальности совсем забросила, вообразив себя неизвестно кем, а на самом деле я никто, и звать никак, и зачет за вторую четверть до сих пор не сдала, и никогда не сдам, поскольку я... (см. выше). Короче, будешь сдавать зачет прямо сейчас, огорошила меня наставница. Сиди и готовься. Я пошла чай пить, вот тебе пятнадцать минут форы. И если не сдашь, тут-то мы и распрощаемся навсегда. И ушла, хлопнув дверью, злющая, как волчица. Я перевела дыхание и изумленно спросила Эзергиль:

—  Что здесь творится? У Антонины весеннее обострение бешенства?

Эзергиль косо посмотрела на меня с таким выражением, как будто хотела сказать что-то неприятное, но промолчала и пожала плечами. Я удивилась еще больше: первый раз в жизни я видела Эзергиль недовольной.

—  Вы чего такие кислые?

—  Катька заболела, — вяло сказала Эзергиль. — Совсем с ней плохо. В больнице лежит.

Я хотела сказать, что так ей и надо, но поймала взгляд Ивана и вместо этого спросила:

—  А что с ней?

—  Тебе лучше знать, — буркнул Иван из угла.

—  Да ладно, отстань от нее, — сказала Эзергиль. — Она тут ни при чем.

—  Как — ни при чем?! — взвился Иван. — А кто это все устроил? Пусть посмотрит на Дом Эшеров!

—  Ей нельзя, — меланхолично ответила Эзергиль, продолжая качаться на стуле.

—  Нет, пусть посмотрит и осознает!

—  Чего это с Иваном? — удивилась я. — Внезапно озверел?

—  Послушай, — сказала мне Эзергиль, — у Погодиной серьезные проблемы со здоровьем. Тот демон был какой-то непростой: демиургией она не сможет заниматься как минимум месяц. Может быть, и дольше. А при наихудшем раскладе, так и вообще никогда. В общем, ситуация такая: если она поправится, у тебя тоже будет все в порядке. Если нет... тебе придется заплатить. Из училища вылетишь в один день. Катькин папаша сделает все, чтобы испортить тебе дальнейшую карьеру. Никто из мастеров реальности тебе руки не подаст.

Я промолчала. А что тут скажешь — все ясно. Оправдываться не хотелось, и Катьку мне все равно было не жалко. Представься мне вторая попытка, я поступила бы точно так же.

—  Ты, конечно, скажешь, что не знала, не хотела и все такое, — продолжала Эзергиль. — Поэтому тебе и дается шанс. Пока Катька лечится, все делают вид, что ничего не случилось. Кстати, вопрос: куда ты девала демона после разгрома Дома Эшеров?

—  Никуда, — пожала я плечами. — Сам ушел.

Иван ядовито расхохотался. Меня внезапно охватила ярость, которую с трудом удалось подавить. "Да ты просто завидуешь, — злобно подумала я. — Тебе-то ни в жизнь такого классного демона ни создать, не вызвать. Играй в свои куклы и помалкивай".

Эзергиль взглянула на меня в упор. "Чего это у нее лицо сегодня такое застывшее? — мельком удивилась я. — С тональным кремом переборщила, что ли? "

—  Никогда так больше не делай, — тихо сказала она.

—  Так не буду, — послушно согласилась я.

—  Я это говорю ради твоего же блага.

Я промолчала.

—  Ой, нарвешься! — покачала Эзергиль головой. — Жалко ведь, глупую! Ну чем тебе Катька не угодила? Что за нелепая ненависть? Да, характер у нее сложный. Да, она тебя вначале не оценила и поплатилась. Всё, теперь вы квиты. Успокойся и займись делом. Вы с ней еще подружитесь.

—  Да что ты ее уговариваешь? — злобно крикнул Иван. — Она тебя вообще не слушает...

Я подняла руку, жестом заставив его замолчать. Внезапно я поняла, что тут происходит.

—  Знаешь, почему ты сегодня озверел? — громко и спокойно произнесла я. — От страха. Ты боишься, что я сделаю с твоими игрушечными государствами то же самое, что с Домом Эшеров. И Эзергиль боится, поэтому и уговаривает меня мириться с Погодиной. И Антонина меня боится...

—  Ну, глупая! — протянула Эзергиль. — Совсем мозгов нету!

—  На тебя я не обижаюсь, — свысока ответила я. — Так я решила. Но могу и передумать. А теперь замолчите и не мешайте мне. Я буду работать.

Иван попытался что-то вякнуть, но я повернулась к нему спиной и села на свое место у верстака. Прикрыв глаза, надела плеер и начала вытряхивать из сознания лишние мысли. Рядом скрипнула табуретка.

—  Музыкальные ассоциации, да? Что там у тебя, Крис Ри? А чего такое старье?

—  Отвянь, — сонно произнесла я.

—  Разве я что-то делаю? — вкрадчиво спросила Эзергиль. — Просто сижу.

Я совсем закрыла глаза. Внутри уже образовалась привычная пустая, звонкая тишина. Теперь я была уже вне досягаемости. Я могла двигаться в любом направлении. В нужный момент подключилась музыка. Это такое задание, для развития воображения: включаешь музыку и запускаешь фантазию. Иной раз вылезают поразительные вещи, какие в здравом уме не сотворишь.

...Темная затхлая комната, где пыль не трогают годами. Окно, завешенное плотными грязными шторами. Лицом к окну стоит инвалидное кресло. Старик, больше похожий на труп, — кажется, он врос в это кресло, оно часть его беспомощного дряхлого тела. Ему уже все равно, в какой он комнате, в каком он теле. Он на три четверти на том свете. Когда-то он был живым и молодым. Теперь он хочет только одного — чтобы открылось окно. Но открыть его некому. Ведь для этого надо встать с кресла. А его время уже истекло.

Да — он может так и умереть в своей комнате, не увидев неба. И тогда он проведет там вечность. От него уже ничего не зависит. Конечно, он рассчитывает на награду за прошлые заслуги. Он надеется, что былые страдания должны когда-нибудь компенсироваться, хотя бы по закону равновесия. В конце концов он, как ребенок, хочет, чтобы его пожалели и выпустили. Но его время кончилось. Здесь, сидя в инвалидном кресле перед закрытым окном, он не имеет права даже просить.

Я думаю, может, их двое? Один вечно сидит в кресле и ждет. Когда бы я ни заглянула в эту затхлую комнату, он всегда будет сидеть там. И это тоже справедливо. А другой вдруг почувствовал на губах вкус меда и увидел свет. Ослепляющий свет, острый, как лезвие меча, которым разрезали штору сверху донизу. Когда его глаза привыкнут к свету, он увидит, что за окном — зеленая долина, а над ней радуга. И тогда он встанет с кресла, расправит плечи и шагнет вперед.

—  А может, и не шагнет, — раздался у меня в голове насмешливый голос Эзергиль.

—  Не мешай, — еще не поняв, что случилось, огрызнулась я.

—  Знаешь, почему не шагнет? — не обратив внимания на мою реплику, продолжала Эзергиль.

Теперь я ее разглядела. Мы стояли друг против друга по обе стороны инвалидного кресла, как ангелы смерти. Старик нас не видел. Его слезящиеся глаза были прикованы к полосе света между шторами. Эзергиль улыбнулась мне, взмахнула рукой, и свет за окном начал меркнуть.

Тут до меня дошло: Эзергиль каким-то образом пролезла в мою реальность. Мало того, она еще и пытается ею управлять! И у нее, кажется, получается...

—  Знаешь, почему он останется здесь? — повторила Эзергиль. — Потому что ему некуда идти. За окном ничего нет. Гляди.

Она отдернула штору. Полоса света исчезла. Пропала радуга, так и не появившись. Ни солнца, ни зелени. Только голая равнина, темнота и тишина. И тихо посвистывает ветер.

—  Да хватит мне мешать! — сердито крикнула я. — Как ты сюда вообще попала?

Эзергиль подошла к старику и легко подняла его за плечо. Морщинистое лицо старика скривилось в жалобной гримасе, тусклые глаза беспомощно забегали в поисках погасшего окна.

—  Что тут за мумия к креслу прилипла? — брезгливо произнесла Эзергиль и толкнула старика. Коснувшись пола, его тело мгновенно рассыпалось и смешалось с многолетним слоем пыли. Эзергиль растерла тапочком контуры его фигуры и присела на подлокотник инвалидной коляски.

—  Это к вопросу о том, кто кого боится, — небрежно сказала она. — Попробуй меня отсюда выставить. Попробуй сделать мне хоть что-нибудь. Ты не думай, никаких обид. Я буду просто здесь сидеть.

—  Лучше уходи, — угрожающе сказала я. — Смотри, пожалеешь!

Эзергиль пожала плечами и принялась болтать в воздухе ногой.

—  Я — единственное препятствие, стоящее между тобой и зачетом. Не получишь зачета — вылетишь из мастерской. У тебя ведь и так хвостов предостаточно.

—  Последний раз предупреждаю!

Поганка Эзергиль не соизволила отреагировать.

Я чувствовала себя злой и растерянной. Мании величия у меня все-таки не было, и я отдавала себе отчет, что самостоятельно мне с Эзергилью не справиться. Но, после того что я сегодня наговорила, надо было обязательно что-то предпринять, чтобы не опозориться окончательно, — на что Эзергиль, конечно, и рассчитывала. Я начала с простого: попыталась восстановить пейзаж за окном, а там уж видно будет. Но Эзергиль мигом отследила и пресекла мое намерение. Меня охватил полный физический и ментальный паралич, в голову словно ваты напихали. Поединок двух воль закончился в считанные секунды; его единственным результатом был усилившийся снаружи ветер. Я стояла перед Эзергилью совершенно беспомощной. Через несколько мгновений я с ужасом осознала, что она пытается пролезть в мои мысли.

—  Сотворила, говоришь, демона, — мурлыкала она. — Посмотрим, где ты его взяла на самом деле...

Я чувствовала себя так, как будто кто-то ходит у меня в голове, пинком открывая все встречные двери. Там было немало интересного, помимо демона, — такого, что Эзергили знать ну никак не следовало, и, если бы она обращала внимание на все, что попадалось ей на пути, многое бы впоследствии в моей жизни изменилось. Но ей была нужна именно информация о происхождении демона.

—  Вот и оно! — деловито произнесла она. — Гелька, повернись ко мне левым боком, а то неудобно смотреть.

Я начала уже поворачиваться, как под гипнозом, когда в комнате вдруг резко потемнело. Словно тень набежала и ушла. На лице Эзергили появилось озабоченное выражение.

—  Это еще что? — пробормотала она.

Ветер снаружи затих. Наступила мертвая тишина. Эзергиль медленно встала с подлокотника, опустила голову и прикоснулась ладонями к вискам, как будто у нее заболела голова. Хотя она все еще держала меня парализованной, в моих мыслях ее присутствия больше не было, и я обрела способность думать самостоятельно. Эге, что-то у негодяйки не заладилось. Судя по всему, моя музыкальная реальность уходила у нее из-под контроля. Не захотелось ли кое-кому немного мне помочь?

На комнату снова опустилась темная пелена. Теперь она была гуще и тяжелее. Штора колыхнулась — за окном прошелестел ветер. Фарфоровое лицо Эзергили приобрело синюшный оттенок.

—  Кто здесь? — хрипло крикнула она.

Я вздрогнула от неожиданности и, к большому удивлению, услышала, что ее голос дрожит. Конец света — Эзергиль испугалась!

—  Гелька, я спрашиваю, кто здесь?

Она спрашивает меня? Мне-то откуда знать? Я чуть так и не ответила, но вовремя вспомнила о поддержании репутации.

—  Здесь нет никого, кроме тебя и меня, — зловещим шепотом произнесла я. — И ты это прекрасно знаешь.

Эзергиль обернулась ко мне и открыла рот, намереваясь что-то сказать. Теперь ее лицо выглядело копией моего — злое и растерянное. Наши взгляды встретились... и в этот миг ее глаза вспыхнули. Уж не знаю, что она увидела. Я успела заметить на ее лице выражение изумления и испуга, которое почти сразу исчезло. За несколько секунд лицо Эзергили снова превратилось в бесстрастную, лишенную всякий эмоций маску. Вдруг она выбросила вперед руку и швырнула мне что-то в лицо. Я успела только заслониться локтем, но и этого не потребовалось: кинутое вспыхнуло в воздухе роем крошечных огоньков и сгорело, не долетев до меня.

"Да она меня убить хочет, что ли?" — ошеломленно подумала я. Эзергиль тем временем оказалась напротив меня, и в руке у нее возник клинок, длинный, узкий и блестящий. Глядя мне в глаза, она медленно, как будто осторожно, занесла его над головой. Я даже закрыться не смогла — стояла и смотрела как зачарованная. То, что случилось потом, было едва ли не самым красивым из виденного мной в жизни: в одно мгновение клинок оплело кружево тончайших трещин, и тысячи стальных блесток с хрустальным звоном посыпались на пол. Эзергиль осталась без оружия, к своему великому удивлению.

Все совершалось очень быстро, как будто по заранее намеченному плану. Силуэт Эзергили вдруг стал расплывчатым. Я подумала было, что у меня заслезились глаза, сморгнула, но не помогло. Бесстрастные черты Эзергили исказились, словно от физического усилия; она стояла неподвижно, и ее тело медленно растворялось в воздухе. Она смыться пытается, догадалась я. Радость-то какая! Скатертью дорожка!

Однако у того, с кем она сражалась (а у меня уже возникли определенные подозрения на этот счет), явно были другие планы. Свет луны померк. В комнате стало совсем темно. Однако я видела Эзергиль, как будто чужими глазами, — она стояла в черной пустоте и светилась изнутри белым пламенем, как гнилушка. Вдруг она всхлипнула, и ее очертания из расплывчатых снова стали четкими.

В комнате было очень тихо. По потолку изредка пробегали полосы синеватого света. Эзергиль, тяжело дыша, опиралась на спинку кресла и светилась, как радиоактивная. Я перевела дыхание. Все?

Эзергиль подняла голову и посмотрела сквозь меня глазами, горящими белым огнем. Вид у нее был абсолютно нечеловеческий.

—  Ты кто такой? — хрипло спросила она. — Назови свое имя. По какому праву ты сюда проник?

Меня вдруг захлестнула ненависть. И не только ненависть — гремучий коктейль из ярости и страха и чего-то еще жуткого, чему я не могла найти определения. Меня как будто придавила чужая воля. Что-то похожее я ощущала, когда увидела среди грозовых туч в Сиверской глаза Тлалока. Только теперь я смотрела этими глазами сама.

—  Ах ты тварь! — свирепые слова сами срывались с моих губ. — Как ты посмела покуситься на то, что тебе не принадлежит?

—  Гелька, очнись! — выкрикнула Эзергиль. — Сделай усилие, если меня слышишь! Ты одержима демоном!

—  Здесь нет других демонов, кроме тебя. Я это всегда подозревал. Эта мастерская — настоящее змеиное гнездо. Я чувствовал угрозу, но долго не мог определить, от кого она исходит. Но когда я увидел это существо, которое только маскируется под человека...