Дикий Ученик

— Лучше уж я сам тогда приготовлю, — пробурчал пупырчатый. — Есть приготовленное ею — нет никакого желания. Будь её воля, наверняка накормила бы нас вчерашней жертвой.

— А чего добру пропадать? Печень у него вроде не слишком пропитая, вполне сгодится. — Кажется, после вчерашнего, меня потянуло на чёрный юмор.

От моего замечания жаб приобрёл очень бледный фиолетовый вид. Если бы он вчера уже не расстался с ужином, то сейчас сделал бы это точно. А так...

— Х-хозяин... Может я чего другого приготовлю?

Глянув на растерянную и испуганную физиономию девушки, я не выдержал и расхохотался. Она приняла мою шутку за приказ к действию.

— Его уже давно зверьё растащило, сама же оттаскивала тело подальше от стоянки, — отсмеявшись, пояснил я. — Неужели вы решили, что я это всерьёз?

— А кто его знает, чего от жреца Кроноса ожидать? Может это ритуал у вас религиозный такой? — Тихо, надеясь что я не услышу, пробурчал Каим. Судя по эмоциональному фону девушки, она тоже услышала и полностью поддерживает данную реплику.

— Оставить разговорчики, — показал я, что всё слышал, — Каим занимается дровами, Ники — завтраком. Пока Ники готовит, ты, — мой палец уставился на пупырчатого, — собираешь наши вещи. Надо отойти вглубь леса хотя бы на пол километра от дороги, иначе охрана первого же крупного каравана решит к нам наведаться. Слишком уж сильные магические возмущения мы тут вчера вызвали. Отголоски до сих пор гуляют.

— Мне только одно не понятно. Рабыня готовит, я тоже при деле, а чем в это время собираешься заниматься ты?

Вопрос пупырчатого не поставил меня в тупик.

— Я — руководитель! Я вожу рукой, говорю что делать и как это сделать лучше!

Каим даже сплюнул с досады. Удачно надо сказать сплюнул. Я еле успел убрать свою ногу. В результате плевок попал на камень и... Зашипев, бок камня растворился, образовав не маленькую выемку.

А если бы он мне на ногу попал?!

— Вот тебе первая задача: как только выберем место для новой стоянки, разворачиваешь полевую алхимическую лабораторию и проводишь анализ слюны. — Немного ошарашено проговорил я.

Ошалевший взгляд жаборожего показал, что он тоже не ожидал от себя подобного.

Так... Задачи расставлены, все занимаются делом. Пупырчатый отвлёкся от вчерашнего и уже не бросает на Ники готовые убить взгляды. Теперь узнать у пленников план местности и выведать где поблизости хорошее место для стоянки. Быстренько смотаться туда, а потом... Потом надо будет серьёзно поговорить с девушкой.

В лесу мы пробыли ещё две недели и, лишь выполнив всё задуманное, вернулись на дорогу и двинулись в дальнейший путь. С остававшимися в живых разбойниками я в это время работал очень аккуратно, стараясь не превратить их в пускающие слюни овощи и давая им время передохнуть между сеансами. Это дало свои плоды и пленники продержались довольно долго, а я многому научился. Одному овощу я даже вернул разум. Ну... Почти вернул. На уровень двух-трёх баллов айкью. Нельзя вернуть человеку то, чего он был изначально лишён.

Эти проведённые в джунглях дни отличались от моего Галантарского опыта как день и ночь. Тут, обвешавшись амулетами, можно не только самому прорубаться сквозь буйную растительность, но и вести за собой животных. Попробовал бы кто-нибудь на Галантаре так же орудовать мачете, он бы не прожил и пяти минут. А в местных джунглях все змеи и мелкие хищники стараются разбежаться как можно быстрее, даже не пытаясь загрызть или ужалить наглого человечишку. Да и растительность тут похлипче, да по беднее...

Никреосса, не смотря на некоторые профессиональные заскоки, оказалась вполне вменяемой. Не без закидонов конечно, но кто из нас может похвастаться абсолютной нормальностью и как эту норму определять?

Кстати, так впечатлившая меня и пупырчатого мечтательная улыбка и явно испытываемое удовольствие объяснялись вполне просто и обыденно. Девушка, попав в рабство, мысленно уже распрощалась с реальной магией. Максимум, на что она рассчитывала — это призывать по приказу хозяина духов погибших. Занятие в основном для начинающих некромантов. Прибыльное конечно дело (очень часто наследники не имеют другой возможности доказать смерть человека), но для мага, ранее без ограничений использовавшего свою силу — капля в море. Только напоминает о том, чего он лишен. А тут я не только позволил ей заниматься настоящей магией, а не ширпотребом, но и дал всё необходимое для создания очень мощного артефакта.

Человеку, никогда не ведавшему что такое магия, не понять переживаний и тех мук, когда осознаёшь, что отныне тебе доступны лишь крохи реальных возможностей. Твои способности никуда не делись и, казалось бы, стоит только захотеть и можешь пользоваться... Ан нет. Проклятые запреты не дают вздохнуть полной грудью и почувствовать Мощь, без которой ты не отличаешься от обычных смертных. А вкупе с рабским ошейником и невозможностью даже умереть по своему желанию...

К пыткам же Ники относится абсолютно спокойно. Это просто необходимая часть её искусства, без которой невозможно работать. Её отношение к таким ритуалам можно охарактеризовать как ровное. Надо — сделаем, нет — ещё лучше. Всё-таки дед воспитал из неё хорошего профессионала в своей области и ритуальные пытки не вызывают у неё ровно никаких эмоций. Она как патологоанатом, с бесстрастным лицом констатирующий смерть пациента в результате вскрытия. Только для врачей это трагедия, а для неё — нормальная рабочая обстановка.

— Во время работы надо сохранять абсолютную бесстрастность. Единственное исключение — создание артефактов с душой. Создающий должен прочувствовать и полюбить каждую даже малейшую часть созидаемого. Только тогда создаваемый предмет с душой будет служить тебе, не предавая в самый ответственный момент и служа верой и правдой даже ценой своей псевдожизни. — Так ответила мне Никреосса на вопрос о её блаженной улыбке во время ритуала.

Разумеется, простым разговором и ответами на свои вопросы я не довольствовался. Ментальную магию ещё никто не отменял, хоть и объявили её запретной. Во время разговора я незаметно взломал её защиту и считывал не только поверхностные, но и глубинные мысли. Всё-таки для Ники магия разума в основном лишь вспомогательный инструмент, да и необходимых знаний у неё нет.

А ножичек у неё получился мировой. Основная беда некроманта — необходимость пропускать через себя боль жертвы. Именно поэтому они пользуются ритуалами и вспомогательными предметами, оттягивающими на себя до девяноста процентов всех негативных последствий. С ритуальным кинжалом негативные последствия от пыток для мага практически нивелируются, а материал ножа и встроенный в него кристалл душ позволяют скапливать в нём огромное количество энергии смерти. Душа же мага в нём играет роль проводника Силы (особенно при вытягивании энергии из жертвы). При должной сноровке можно в неё даже вложить несколько заклинаний и кастовать практически мгновенно.

Близость к смерти не особо хорошо влияет на здоровье и стабильность души самого некроманта и возможность сбрасывать энергию смерти из ауры в накопители существенно продляет жизнь. Итак некроманты обычно не живут больше четырёхсот лет, под конец жизни по внешнему виду (да и по внутренней составляющей) больше походя на свежеподнятого зомби. Постоянный контакт со смертью и болью просто лишают мага интереса к жизни и убивают эмоции, заставляя самому постепенно уходить в мир мёртвых.

Так что я решил не слишком увлекаться некромантией. Да и если уж припрёт, обходиться без ритуальных пыток и жертвоприношений. Не особо хочется терять интерес к жизни, особенно если впереди, по моим скромным прикидкам и чаяньям, меня ожидают как минимум пара-тройка... тысячелетий интересной жизни. Если никто раньше мою душу на встречу к Кроносу не отправит. Ну да для этого я сейчас активно изучаю все аспекты магии, особенное внимание уделяя боевой её составляющей.

В некромантии, кстати, оказалось очень много подводных камней. Она требует своего, особого, восприятия мира. Обычный маг, даже переключившись полностью на магическое восприятие, просто не увидит многих тонких нюансов, а без этого о нормальной работе с душами и духами можно забыть. Правда, не особо уверен, что это навык именно некромантский, а не шаманский. Всё-таки дед Ники обучал её не отделяя одно от другого, да и для большинства плетений смерти отсутствие восприятия не помеха.

Вот и сейчас, мерно покачиваясь в седле своей химеры, я держал в руках костяшку с заточённой в ней душой и пытался "увидеть" тонкие эманации силы. А ведь потом надо будет ещё и научиться ими управлять.

— Хозяин, если отварить вон те грибочки и выпить отвар, а потом ещё покурить смесь сушёных трав, то ты гораздо быстрее увидишь! — в который раз влезла с советом рабыня.

— Лучше ещё раз перейди на нужное восприятие, а я понаблюдаю как ты это делаешь, — для неё применение наркотиков, как способ погрузиться в транс, уже пройденный этап. Ей сейчас хватает пятиминутной концентрации для погружения в нужное состояние.

А я не такой идиот, чтобы обдалбываться наркотой (принципиально против таких методов "обучения"), да ещё и в присутствии рабыни. Мало ли чего она попросит сделать, пока я буду не в себе? Может ведь и намекнуть, мол: "Я бы лучше показала, да ошейник мешает... Не мог бы ты его снять?" И ведь сниму, если соображать ничего не буду. Как её хозяин я единственный, кроме жрецов Калама, способен это сделать.

Наблюдая за поэтапным вхождением девушки в транс, я пытался запомнить и воссоздать уже у себя малейшие нюансы. К сожалению, ограничиваясь наблюдением и самостоятельными тренировками, я грожусь затянуть этот процесс не на одну неделю, а то и месяцы. Обидно, особенно если учесть, что у меня до сих пор сохранились кристаллы с целыми душами магов. Руки так и чешутся попытать их на предмет знаний как можно быстрее. Впрочем, чередуя попытки войти в транс со своим "особым зрением", можно немного ускорить процесс обучения.

Ну да зато я смог выучить парочку боевых заклинаний из арсенала некромантии. Например, Гниение — боевое плетение, превращающее противника в кучку гнилых отходов — гораздо проще и менее энергоёмко, чем моё неправильное высокое исцеление. Да и применять его можно на расстоянии до пятидесяти метров и бьёт оно по площадям.

Путешествие до границы Империи, прошло практически спокойно. Пару раз нам попадались мелкие разбойничьи шайки, но стоило запустить в сторону их дозорных простейшую огненную стрелку, как они сидели тише воды, ниже травы. Один раз попались два десятка лесных братьев, до бровей обвешанных артефактами, да ещё и с двумя магами. Тут уже мы вели себя тихо и, потеряв целый день, по широкой дуге объехали их по лесу.

Мы решили передохнуть от дороги в небольшой деревушке практически на границе с королевством Багрион, куда мы стремились, и решить один щекотливый вопрос с контрабандой. Дело в том, что меня никак не прельщала мысль платить на таможне за содержимое рюкзака, а замаскировать его достаточно надёжно никак не получалось. Так что на разведывание обстановки и путей нелегального пересечения границы туда и обратно, я решил выделить пару дней.

Хозяин трактира оживлённо переговаривался с мужчиной в пропыленной одежде и при оружии лет тридцати на вид, принимая заказ. Мужик, кстати, выглядел довольно внушительно: под добротной курткой кольчуга, на поясе полуторный меч и пара кинжалов, боевые наручи, поножи, окованные железом сапоги, причём всё отличного качества. В общем, отличная экипировка, не стесняющая особо движений и при этом дающая достаточную защиту. Вдобавок, он весь светился в магическом плане от всевозможных амулетов. Причём, как я сразу же определил, все амулеты и артефакты у него по армейскому стандарту для элитных частей. Мне пока удалось изучить не очень много таких милых артефактиков. Только то, что нашёл в доме у мастера Йорика, да и те были в основном защитными. Такие в свободной продаже не очень то и найдёшь. Выдаются только на службе в элитных частях армии, да у очень влиятельных шишек.

Небольшой зальчик трактира был практически пуст, только парочка местных забулдыг тихонько накачивалась пивом. Я выбрал небольшой столик в углу и сел спиной к стене с таким расчетом, чтобы видеть весь зал. Каим примостился по соседству, а Ники села напротив меня. Что ж, подождём пока пухленький трактирщик примет заказ и подойдёт к нам.

Вот интересно, почему если хозяин трактира или какой-нибудь лавки, то обязательно пухлый, а то и толстый? Тощим никто не доверяет или это профессиональный бренд? Единственные, кто не вписываются в "пухлые рамки" — владельцы книжных и оружейных лавок.

— Чего изволите, господа? — угодливым тоном, спросил толстячок, от которого у меня зародились вполне обоснованные подозрения, что размер наших кошельков он успел оценить ещё когда мы только входили в зал.

— Лучшего, что у тебя есть на ужин, — вполне обосновано сомневаясь в качестве обычной стряпни, сделал я заказ, — кувшин лёгкого вина, пару кувшинов морса и три комнаты на ночь.

— Господа, к сожалению мест нет, — ошарашил нас пухленький хозяин трактира.

— Как нет? А если хорошенько подумать? — в моей ладони появился золотой. Для такого захолустья огромная сумма. Всё-таки мы двигались не по главным трактам, а по дорогам местного значения.

— Простите, но всё, что я могу предложить — хороший стол и договориться с местными на счёт ночлега. Только незадолго до вас прискакал гонец и снял все комнаты для графини с эскортом. — По виду трактирщика, ему было глубоко плевать на имя графини, достаточно того факта, что его заведение почтит визитом такая высокая особа. — И то, боюсь, на всех не хватит, придётся других постояльцев выселить. Да и гонец приказал, чтобы никого постороннего в комнатах не было. Лучше уж так, чем испытать на себе благородный гнев гвардейцев графини — Хозяин сопровождал каждое подпрыгивание золотого на ладони алчущим взглядом. Такой на изнанку вывернется, лишь бы не упустить выгоду. Мест действительно нет, и не предвидится.

Трактирчик тут не большой, рассчитанный в основном на местных. Кстати, местных отсюда тоже вытолкал взашей гонец, дабы не смущали благородных своими немытыми рожами.

— Договаривайся, а пока организуй нам стол, — золотой исчез в потной ладошке толстячка.

Гонец окинул нас подозрительным взглядом, явно решая: не попросить ли нас покинуть помещение, и насколько грубо это можно сделать. Его метания прервал своим покачиванием мой палец, на кончике которого разгорелась маленькая, но яркая точка огнешара. Понятливо кивнув, мужик вышел на улицу, видать своих встречать.

В ожидании пока приготовится ужин, нам принесли лёгкие закуски, на кои мы и набросились — целый день в седле нагуливает зверский аппетит.

Минут через пятнадцать раздался гул земли под копытами скакунов, а ещё через минуту в зал вошла десятка гвардейцев, пятеро из которых тут же отправились наверх проверять комнаты. Забегали служанки, расставляя заранее заказанный ужин свите графини.

Со второго этажа показалась ушедшая туда пятёрка, подгоняя какого-то мужика с огромным тюком на спине. Бедняга не успел сам съехать из занимаемых апартаментов и сейчас, наверное, жалел об этом.