Дикий Ученик

Ковальков Александр

Дикий Ученик

Глава 1

— Здесь остановите, — сказал я, и, расплатившись, вышел из машины.

Прохладный ночной ветерок немного разогнал из моей головы алкогольный дурман, и я медленно побрел к виднеющемуся в глубине двора дому. Шестнадцатиэтажный дом возвышался темной громадой в окружении низкорослых девятиэтажек, лишь изредка подсвеченный ярко горящими окнами квартир. У входа в парадную чуть задержался, доставая ключи и прикладывая таблетку к домофону. Не знаю, какой гад проектировал дом, но, думаю, уже многие помянули его родословную вплоть до седьмого колена, идущую от помеси ишака со свиньей. Для того, чтобы выйти только к площадке с почтовыми ящиками, надо открыть три двери, образующих два маленьких неуютных тамбура.

Открыв вторую дверь, я краем сознания отметил легкий шорох, но, к сожалению, не обратил на это должного внимания. Впрочем, все равно не успел бы. Пьяная отстраненность сознания была вдруг нарушена сильным ударом по затылку.

Мое восприятие сделало неожиданный финт ушами, и я увидел опадающее безвольное тело. Тело было одето в белые брюки и черный плащ и оказалось молодым парнем со странно знакомым лицом. Упав, оно даже не пошевелилось. Несколько мгновений я наблюдал за лежащим человеком и увидел, как к нему потянулись чьи-то руки. Когда у парня начали бесцеремонно проверять карманы, я ощутил, прикосновения чужих рук.

— Это же я! Это меня шмонают!

В следующий миг я очнулся. Хриплый стон известил грабителя о том, что жертва пришла в себя.

— Гдэ дэнги? Дэнги давай.

Не буду приводить дословный ответ, но смысл сводился к тому, что этот не хороший человек обознался и напал на добропорядочного гражданина, у которого нет с собой денег. Видимо мой ответ ему не понравился, так как его ботинки дважды пнули меня в лицо, после чего ворюга сбежал.

Через месяц в квартиру напротив въехал новый сосед. Это был молодой парень приблизительно моего возраста, то есть лет двадцати пяти — двадцати семи, ростом под два метра. Темные длинные волосы до плеч, фигура стройная, можно даже сказать атлетическая. Его фигура вызвала у меня здоровую черную зависть мужчины, который уже начал приобретать "подушку безопасности" на ёмкости для пива. Правильные черты лица так и навевали мысли о целом сонме благородных предков. Чёрные глаза и пронизывающий взгляд довершали картину. В голове промелькнула мысль, что отсутствие у меня девушки очень кстати, иначе пришлось бы опасаться её звонка на радиостанцию с просьбой поставить для меня песню "У нас в доме появился замечательный сосед".

Мы с Олегом сидели у него в квартире на импровизированной вечеринке по поводу новоселья и обменивались общими впечатлениями о новом доме, когда я поведал ему о нападении. По пьяному делу любишь всех близких и готов предупредить о грозящих опасностях. Особенно пережитых лично. Наверное, не стоило мне этого говорить, по крайней мере, на пьяную голову. В который раз убеждаюсь — пьянство зло!

— Так, говоришь, увидел себя как бы со стороны? — Лениво поинтересовался Олег, прихлебывая пиво.

— Да. Думаю, если опять нажрусь и получу по голове, то снова "выйду из тела", — хмыкнул я. — И можно будет смело записываться в экстрасенсы и подавать объявление в газету: "Привораживаю, отсушиваю, снимаю сглаз, порчу!"

— Для таких объявлений рановато, — рассмеялся мой собеседник. — ­Даже дешёвому шулеру в роли экстрасенса нужно уметь показывать некоторые фокусы. Если хочешь стать экстрасенсом, тебе придется научиться выходить из тела по собственному желанию.

— Да ладно тебе, я ж не серьезно. Нет у меня никаких экстрасенсорных способностей, да и не верю я во всё это.

Олег принял вид обидевшегося на моё неверие человека и начал доказывать наличие в нашем мире настоящих экстрасенсов, колдунов, магов и прочей псионической братии, попутно уверяя в наличии этих способностей и у меня. После пятой или шестой бутылки пива я уже начал верить в свои возможности экстрасенса, а то и мага.

— Всё равно нет никакой возможности меня проверить, — заплетающимся языком посетовал я. — Все эти разговоры бессмысленны.

— Ха, Тимка, для этого у тебя есть я! — С пьяной бравадой воскликнул Олег, ударяя себя кулаком в грудь, — Маг со стажем собственной персоной!

— Ню-ню. Какой же у тебя стаж и что делает такая важная персона в нашем доме? Не смог наколдовать квартирку получше, в более престижном месте?

— Не веришь? — Протянул он. — А давай я тебя проверю на способности и докажу, а? Только, если они у тебя есть, а они есть, то ты поступаешь ко мне в ученики и во всем слушаешься? Ну, как, договорились?

Его пьяный глаз косил на меня так насмешливо, что я махнул рукой:

— Черт с тобой, давай. Все равно у тебя ничего не получится.

— Способности у тебя есть! — торжественно провозгласил Олег, ни на секунду не задерживаясь

— Вот так, сразу, и есть? Ладно, доказывай, что ты маг! — откровенно смеясь, отозвался я на такое утверждение.

Олег хитро сощурился и потребовал от меня сначала подтвердить клятвой принятие у него ученичества как у мага.

— Нет уж, ты сначала докажи свою состоятельность, вдруг не тот, за кого себя выдаешь?

— Так и ты клятву даешь поступить в ученики к магу, а не к шарлатану, иначе она не действительна.

Подумав, решил согласиться — последняя, кажется седьмая, бутылка пива, явно была лишней.

Олег достал откуда-то из шкафа нечто вроде широких браслетов и надел мне на руки. Он обхватил мои запястья своими ладонями и произнес:

— Повторяй за мной...

— Я, Быстрый Тимофей Фёдорович, поступаю в ученики к прирожденному магу, известному мне под именем Олег, и клянусь слушаться его во всём...

— Погоди, что значит: "во всём"? Только что касается обучения! — решил я подыграть Олегу и "выторговать" себе более приемлемые условия.

— Пусть только в обучении, — покладисто согласился "известный мне под именем Олег", а я прикладывал титанические усилия, дабы не заржать и не испортить торжественную церемонию.

— ... касаемого обучения на весь период моего ученичества. И пусть покарает меня Кронос, если я нарушу эту клятву! — закончил я недоумевая, при чем тут Кронос.

В миг, когда прозвучали мои последние слова, всё тело пронзила страшная боль, а из глаз посыпались искры, дальше все поглотила тьма.

Утро началось с громких трелей мобильника, жуткой головной боли и ужасной сухости во рту. Звонила мать, вчера днём она укатила в отпуск на две недели и беспокоилась как там её сыночек. Заверив, что всё нормально, повесил трубку. Достал минералку из холодильника и моментально осушил остатки. В голове немного прояснилось, но недостаточно. Мысли ворочались в голове тяжело, перекатываясь словно валуны, и я решил оставить на будущее попытки вспомнить вчерашнюю пьянку — итак ясно, что удалась.

— Однако, такое похмелье... Больше не пью. Минимум неделю ни капли спиртного в рот не возьму! — наверное, в моей голове что-то перемкнуло, раз чуть ли не стихами заговорил.

Мои размышления прервал дверной звонок, мигом отозвавшийся очередным злобным приступом мигрени.

— Кого там принесло с утра пораньше? Я никого не жду, — вежливо поинтересовался я, подойдя к двери.

— Доброе утро, сосед!

Принесло, разумеется, моего нового соседа. Его радостная и довольная физиономия блудливого кота, дорвавшегося до сметаны, вызвала у меня зубной скрежет.

— Утро. Добрым. Не. Бывает. — Раздельно произнес я.— К тому же, в такую рань.

— Уже одиннадцать часов, — удивился Олег. — Ладно, вижу, как тебе плохо. Держи, ученичёк.

Олег вывел руки из-за спины, в них оказались зажаты две бутылки пива.

— Спаситель! — Воскликнул я, моментально присасываясь к горлышку бутылки.

Зарок не пить был отброшен, как априори не выполнимый. Тут до моего сознания дошло, как он меня назвал.

— А почему ученичёк?

Лицо соседа выразило недоумение, а взгляд стал насмешливым:

— Ты ж вчера поступил ко мне в ученики. Забыл?

— Какие ещё ученики? Ты мне так и не доказал, что ты маг. Так что, — я развёл руками, изображая сожаление, — извини.

— Мда-а, тяжелый случай, — от голоса соседа так и несло иронией. — Придется повторить процедуру. Присядь на стульчик, не то упадешь, бобо будет.

Честно говоря, мне очень не понравился его взгляд. Такой взгляд бывает у маньяка садиста, когда он смотрит на свою очередную жертву. Я даже немного попятился от него. Блин, повезло на соседа, чокнутым оказался...

Если имеешь дело с сумасшедшим, лучше принять правила его игры, дабы не вызвать у него приступ агрессии, решил я, садясь на стул. Внутренне я весь напрягся, мало ли. Олег подошел ко мне и положил ладони мне на щёки так, что пальцы касались висков. Так он простоял около минуты, не мигая смотря мне в глаза.

В глубине зрачков Олега на миг полыхнули багровые искорки. Я отшатнулся.

Странно знакомое ощущение дежавю, так можно назвать чувства, охватившие меня. Я опять был вне своего тела, отлетев от него, наверное, метра на три. Олег отошел от безвольно обвисшего на стуле меня и его взгляд нашел то место, где я себя ощущал:

— Вчера ты дал клятву быть моим учеником, будь добр выполнять её прилежно. Браслеты, которые ты надел, зафиксировали твоё ученическое послушание. Каждый акт неповиновения будет иметь для тебя болезненные последствия. — От его голоса несло такой силой и властностью, которую трудно было заподозрить в молодом парне. Стало жутковато. — Учитель я строгий, но справедливый. Будешь в точности выполнять все задания, получишь поощрение.

От такого напора я просто ошалел. Вчера вроде был нормальным парнем, а сейчас... даже думать не хочется, какие последствия будет иметь для меня данная по пьяни клятва. Что он там говорил про учебу?

"Угу, метод кнута и пряника, "поощрение" видите ли, а что он имел ввиду под болезненными последствиями?" — Подумал я. — "Он меня что, за нерадивость пороть будет?"

— Нет, пороть я тебя не буду, — хмыкнул Олег. — Ремень применяется только к детям и только тогда, когда другие методы воздействия не приносят результат. Всё гораздо проще...

Он не сделал ни единого движения, не произнес ни звука, меня просто скрутила жуткая боль, пронзившая от пяток до макушки. Кажется, пытка продолжалась целую вечность. Очнулся я уже в своем теле.

"Вот, значит, какой у него кнут! Похоже, пряником будет простое отсутствие кнута. Одного этого достаточно для прилежной учебы".

Олег заставил меня лечь на диван, расслабиться и закрыть глаза. Так я лежал достаточно долго, ощущая по близости чего-то шаманящего надомной изверга. Постепенно меня отпустило похмелье, а нервные окончания по всему телу стали легонечко и приятно покалывать. Даже грустные мысли о моей не завидной судьбе отступили. Постепенно я погрузился в сон.

Проснулся бодрым и полным сил на том же диванчике, где и отрубился. Пробудившееся зверское чувство голода, не помешало мне выяснить, что в квартире я нахожусь один, а входная дверь закрыта. Странно, я не давал Олегу ключей от квартиры, а мои на месте. Добавим к этому факт пробуждения утром у себя в квартире. Делаем вывод — из Олега получился не плохой медвежатник, он собирается учить меня магии, следовательно, как минимум, домой смогу попадать даже забыв ключи.

За едой попытался подбить итоги. Олег оказался не тем рубахой парнем, каким выглядел при знакомстве, видимо, он действительно маг. Зачем ему понадобился я? Да еще и чуть ли не обманом заставил дать клятву? Мог же он нормально подойти, все объяснить, и предложить стать его учеником? Впрочем, на счет последнего, можно предположить, что это связано с его методами учебы. Если б знал о его пытках — ни за что не согласился бы. Однако, это не снимает вопрос: "Почему я?".

Немного покрутив в голове варианты на тему "почему и зачем?", понял, что все мои умозаключения не стоят и ломаного гроша. Вывод: надо серьёзно поговорить с Олегом, или как его на самом деле, и выяснить все свои права и обязанности как ученика и его как учителя. Особенно по поводу прав. В клятве не было указано ни слова о моих правах, только обязанность подчиняться. Слово-то какое: "подчиняться" — именно то, что я больше всего ненавижу делать.

Через пол часа заявился мой новый учитель. На протяжении следующей недели я только и делал, что лежал на диване, спал, да ел. Никакой теорией магии Олег меня не пичкал, только лежать, изредка выпить или съесть какую-то гадость, и снова лежать. Малейшая попытка взбунтоваться моментально пресекалась пыткой болью. Разговор по душам всё время откладывался на неопределенный срок.

Через несколько дней приезжает из отпуска мать. Как ей объяснить моё поведение? Какой-то абсолютно незнакомый ей парень приходит к сыну в любое время дня и ночи, после чего сынок спит, просыпается, ест и снова приходит этот парень. Положение усугубляется тем, что живем мы с мамой вместе. Какие выводы она сделает? Правильно. Страшно даже подумать, но сынок... А она так хотела внуков! Жуть.

К счастью, во время следующего своего визита Олег объявил:

— Первоначальную твою настройку я закончил. С сегодняшнего дня программа меняется.

Я не смог сдержать облегченного вздоха. Рано радовался.

— Если твоя энергетическая оболочка приведена в относительный порядок, то физические кондиции явно оставляют желать лучшего. Сейчас едем в лес. Там я оборудовал площадку для тренировок. Займемся вплотную упражнениями на выносливость и гибкость, — от злобной ухмылки учителя меня пробила нервная дрожь.

Что ещё задумал этот садист? Звание садиста Олег уже успел заслужить. В последние дни он постоянно применял шоковую терапию. Причем не столько за непослушание, сколько за медленное выполнение его команд. Я даже начал привыкать к этой боли, и она уже перестала быть столь всепоглощающей.

Перед выходом Олег видимо вспомнил о своих обязанностях учителя, являющихся неприятным довеском к сладкой должности профессионального садиста. Учитель дал мне задание на концентрацию. Задание было обычным, такое Олег начал давать ещё с первого учебного дня. Я должен был выбрать предмет и описывать его, и только его, в течение пяти минут. Больше двух минут я ещё ни разу не выдерживал, Олег, желая проверить мою сосредоточенность, посылал мне импульс боли, после чего я сбивался и получал по полной программе.

— Сегодня продолжительность описывания предмета десять минут! Будешь заниматься всю дорогу до места, либо пока не получится. — При этом он так ехидно ухмыльнулся, что я понял: не получится. Как бы ни старался.

Через один час и тридцать наказаний, мы приехали к месту будущих тренировок. Это оказался огромный загородный дом в три этажа, с участком, наверное, гектар двадцать. Весь участок был огорожен высоким глухим забором, дальним краем выходя на берег лесного озера. Судя по проплешинам среди деревьев и множеству дорожек, раньше это был санаторий, теперь в нем снесли все постройки и отгрохали себе коттедж.

Присмотревшись к свободному пространству среди деревьев, я разглядел там различные спортивные тренажеры, большинство из которых, внушали недоумение: "как ими пользоваться?" — то, что они спортивные, определялось скорее интуитивно, чем разумом.

Олег, заметив моё разглядывание спортивного инвентаря, не преминул меня обрадовать:

— Здесь и будут проходить твои тренировки. Не волнуйся, со временем ты освоишь их все, — это прозвучало зловеще и многообещающе. — Сейчас же, займемся твоей физической подготовкой. Вдоль забора бегом, марш!

Не успел я и рта раскрыть, как был подстегнут болевым кнутом. Пришлось засунуть все свои возражения и бежать, бежать, бежать...

— Быстрее, ещё быстрее! — Каждое восклицание учителя сопровождалось приступом боли. Разумеется у меня, не у него.

— Всего двадцать минут неспешного бега, а ты уже лежишь пластом, — презрительно процедил Олег, когда даже минутная пытка болью не смогла поднять меня на ноги. — Поднимайся, будем делать тебя гибким, — с этими словами он начал включать и выключать болевые ощущения с разными интервалами.

Опять не оставалось выбора, кроме как подчиниться и проследовать в дом вслед за садистом, притворяющимся молодым парнем.

На интерьер дома внимания не обратил никакого, машинально идя за спиной учителя. Вот его спина остановилась, и я чуть не врезался в него. Моё одурманенное сознание вмиг приобрело ясность, как только я увидел куда меня завели. Вернее то, что там находилось: жуткая мешанина из каких-то верёвок и цепей, на концах цепей были обручи, а в центре агрегата свободное место, как раз под мои габариты.

-Не-ее. Не пойду, — проблеял я.

Олег только ухмыльнулся. Меня подхватила какая-то сила и поместила в центр агрегата. Все цепи и веревки моментально обвили меня со всех сторон. Даже к каждой фаланге пальцев подходила своя верёвочка. Цепи обхватили шею, руки, ноги и всё туловище, при этом было ощущение, что из них в меня воткнули тысячи иголок.

Сначала от иголок пошло жжение, оно очень быстро распространялось по всему телу, причиняя невыносимые страдания. Я думал, ничто не может увеличить мои мучения, но Олег видимо считал иначе. Он врубил БОЛЬ. Я кричал и извивался, а цепи, державшие меня, ещё больше увеличивали мои непроизвольные изгибы, фиксируя на неопределённое время в очень неудобных позициях. Впрочем на неудобства плевать. Всё сознание заполонила Боль.

Кажется, пытка продолжалась вечность. Я уже начал думать, что сойду с ума, но мой мучитель прекратил свои издевательства. Оказывается, для блаженства не нужно ничего, кроме отсутствия всепоглощающей боли. Цепи продолжали меня крутить и вертеть, изгибая мои суставы в совсем уж невероятных позициях и растягивая мои позвонки. Всё это проносилось мимо моего измученного сознания. В голове билась только одна мысль: "Я не подписывался на такое! Клятва касалась только обучения магии. Только магии! Никаких издевательств над телом там не было! Я ему всё выскажу! Всё! Как только смогу говорить, а не хрипеть..."

Очнулся уже в мягкой постели. Всё тело ломило. Казалось, каждая клеточка моего тела ноет от несправедливого к ней обращения.

Огляделся. Я находился в небольшой комнатке, очень напоминающей комфортабельную больничную палату светлой расцветкой. Рядом, на тумбочке, стоял бокал с жидкостью, который я мигом опорожнил. Стало чуть легче. Постепенно тело перестало ныть и я, с опаской, сел на кровати. Вроде нормально.

В распахнувшуюся дверь зашел Олег, сияя довольной улыбкой. У меня аж скулы свело от нахлынувшей ненависти.

— Погоди, погоди, ты ещё будешь иметь возможность высказать мне всё, набить морду и, если пожелаешь, перестать быть моим учеником. Но сначала выслушай, — зачастил Олег, поднимая руки в примиряющем жесте.

По здравому размышлению, я решил совместить первый и второй варианты, напоследок оставив третий, так сказать, завершающий штрих. Немного поколебавшись, дал ему и возможность объясниться — не накопил ещё сил на драку.

— Понимаю, у тебя ко мне масса претензий. За то, что обманом заставил пойти в ученики, за методы, но всему есть объяснение. У меня было уже около двух сотен учеников. Выжили и стали более-менее полноценными магами только девять. Слабаки, не смотря на свои таланты и потенциальные способности, либо погибли во время обучения, либо были убиты сразу после окончания ученичества. Я долго бился над проблемой выживаемости моих подопечных и, наконец, понял причину. Во время моего обучения, земля была насыщена магической энергией, но сейчас... свободной первородной энергии в оболочке земли практически нет. Отсутствие свободной энергии приводит к тому, что личные запасы мага пополняются очень медленно, ученик просто не может научиться чувствовать энергию как часть себя, он просто разделяет себя и магический дар на две личности. В результате — неспособность управляться с энергией, её банально не хватает на практические занятия. Он тратит на простейшие заклинания уйму энергии, так как просто не чувствует её, и никакие методики контроля не помогают.

У тебя внутренний резерв большой, но организм вырабатывает очень мало Силы, впитывать и перерабатывать внешнюю энергию ты не умеешь, так же как и управление внешними потоками с помощью внутренней Силы. Мои болевые посылы как раз и рассчитаны на резонанс с твоей внутренней энергетикой. За неделю занятий, твой организм начал вырабатывать гораздо большее её количество. Вчера твой резерв заполнился полностью и я решил провести процедуру его увеличения. В результате, за каких-то восемь дней, ты достиг очень впечатляющих результатов. Если твой рост будет продолжаться такими темпами, то уже через пару тройку месяцев ты сможешь пройти обряд принятия Силы. Тогда и начнется твоё настоящее обучение. До тех пор — только балаганные фокусы уровня деревенского знахаря, общие навыки и умения, и, разумеется, контроль внутренних энергий. Ими ты можешь учиться распоряжаться уже сейчас.

Начало занятий твоей физической подготовкой тоже обусловлено жизненной необходимостью. Я не могу постоянно находиться рядом с тобой, а в мире магии ты очень уязвим, большинство обладающих Силой постараются тебя либо убить, либо пленить.

— Почему это? — вырвался у меня вопрос помимо воли.

— По нескольким причинам. Во-первых: никто не любит конкурентов, а в нынешние времена — особенно. Во вторых: из существа — обладающего Силой — можно сделать множество полезных в хозяйстве вещей, например Дух-Охранник. Об этом мы позже поговорим, — упреждая мой невысказанный вопрос, пообещал Олег. Помимо воли, я уже перестал испытывать к нему такую незамутненную ненависть, как во время вчерашней пытки. Остаётся ещё множество вопросов, но попытаюсь узнать всё сейчас:

— Зачем было обманом вытаскивать из меня обещание ученичества? — Пожалуй, самый животрепещущий вопрос. Не было бы обещания — не было бы и моих мучений.

— Во время той памятной ночи, когда ты вышел из тела, я был в городе. Естественно я засек такой мощный выплеск энергии, как дикая, иными словами — самостоятельная, инициация мага. Естественно меня это заинтересовало. Я обнаружил тебя первым. За время, пока я готовился и присматривал за тобой, тебя дважды пытались убить какие-то недоучки, — ага, какие-то, небось после знакомства с учителем уже червей кормят, — ты этого не заметил, но факт остаётся фактом. Если бы ты отказался от ученичества, в ближайшее время в лучшем случае был бы трупом. Клятва личного ученичества заверяется богами, и маг должен ответить на все вопросы ученика предельно честно ещё до её принесения, а ты просто не согласился бы на интенсивный метод обучения.

— Но зачем были эти пытки с жжением во всем теле, нестерпимой болью и выворачиванием суставов? — Кажется, гнев проскочил в мой голос. Свой вопрос я закончил с рычанием.

— Я уже говорил: физическая подготовка очень важна. "Пытки", как ты это называешь — кратчайший путь приведения твоего тела к необходимым кондициям. Как ты думаешь, какое самое главное умение ученика мага в период обучения? — неожиданно закончил вопросом Олег.

— Умение усваивать материал? — с некоторым сомнением, выдвинул я версию.

Учитель только ухмыльнулся:

— Запомни, ученик! — его голос звучал несколько напыщенно и торжественно, — Главное умение ученика мага — вовремя сделать ноги! Ты ещё ничего не умеешь, следовательно, можешь только убежать от возникшей опасности. Помогает даже против учителя, — а это уже с ехидцей, — хотя и не всегда, и не в полной мере.

— От каких опасностей убежать? От пули? Или, — я вспомнил про ограбление в подъезде, — от удара из-за угла, со спины?

— От пули и удара в спину ты не убежишь. Не дорос ещё. Но, заметив опасность — вполне. Многие занятия будут проходить с использованием людей. Неумело примененная ментальная магия может повлечь приступ агрессии в твою сторону. Люди инстинктивно чувствуют направленное на них воздействие и дать в зубы — нормальная для них реакция. Помню, за мной гонялась деревня дворов в тридцать, еле ноги унес.

Мы проговорили часа два, успев многое обсудить. К концу разговора мне было уже трудно сердиться на учителя. В конце концов, его спорный, чего греха таить, метод направлен на моё выживание.

— Что ты решил, остаешься или уходишь?

— После обряда принятия Силы ты уже точно не будешь на до мной так издеваться? — Задал я главный вопрос и, дождавшись утвердительного ответа: — Остаюсь. Ты, конечно, садист, но долгая жизнь с новыми возможностями — чем не повод потерпеть несколько месяцев издевательств.

Следующие несколько дней уже не были таким адом. Олег постоянно вводил моё сознание в изменённое состояние, вышвыривая из тела, периодически устраивал мне забеги с препятствиями, в перерывах развивая гибкость и подвижность суставов. Болевой кнут теперь был включён постоянно, но воспринимался как легкое жжение и зуд, вполне терпимо. Во время бега с препятствиями, учитель периодически кидал в меня еле различимые обычным зрением шоковые сгустки. При попадании они вызывали сильнейший болевой шок и вышвыривали сознание из тела. Увернуться от них возможно, но удавалось редко.

Ещё немного и смогу сам, без посторонней помощи выходить из тела и видеть магическую энергию. Тело тоже укрепилось, приобрело небывалую ранее гибкость и выносливость. По словам Олега, организм начал не просто накапливать, но и усваивать вырабатываемую энергию, направляя её на укрепление и общее оздоровление организма и внутренних энергоканалов. Аура тоже приобрела насыщенный цвет.

Утром и вечером учитель отбирал всю накопленную мной энергию — моя плата за обучение. После Обряда отъём Силы происходит раз в день — вечером, по окончании ученичества — регулярные заправки Камней Силы и отправка их учителю на протяжении ста пятидесяти лет. Кстати, Олегу оказалось примерно две с половиной тысячи лет. Моё желание стать полноценным магом многократно увеличилось от такого известия.

Конечно, не каждый маг был способен на такое, а только достигший вершин мастерства в ментальной и целительской магии. Только полное единство тела, души и разума может позволить изменять себя и поддерживать отличное состояние организма. Мои потенциальные возможности вполне позволяют этих вершин достичь, лет через... много.

Радужные перспективы примирили меня с изуверскими методами обучения, но добавился новый повод для недовольства: учитель требовал от меня бросить курить! Из двадцати семи лет копчения неба, тринадцать я коптил в буквальном смысле. Как и всякий курильщик, я уже неоднократно пытался бросить, но становился жутко раздражительным и агрессивным, в результате прекращал это гиблое занятие отказа от никотиновой соски. А уж бросать по приказу... Даже мать прекратила доставать пропагандой здорового образа жизни без никотиновой зависимости, только грустно вздыхает, глядя на сигарету у меня в зубах.

— Олег, завтра приезжает мать, да и работа, хоть и не требует сейчас от меня присутствия, но контроль нужен. Тем более что через пару недель мы будем продавать фирму.

— Жить ты всё равно должен будешь здесь, а потраченное на свои личные дела время будет компенсироваться за счет сна, — пожал плечами учитель. — На время твоих отлучек буду увеличивать болевую нагрузку в три раза.

И Олег, не долго думая, показал, как оно будет. От неожиданности я упал и скрючился на полу.

Это был ушат ледяной воды на моё предвкушающее отдых сознание. Все положительные баллы, набранные Олегом за последнее время, резко сменили знак, уйдя в глубокий минус. Силу болевых ощущений можно увеличивать ещё больше? В последнее время я к ней притерпелся и почти не ощущаю, но если её увеличить... Попробуйте представить себе сразу все жутко ноющие зубы с оголёнными нервами, которые постоянно теребят, а потом растяните эту боль на ВСЕ нервные окончания.

— Ты в своём уме? Как я двигаться буду, как за рулём сидеть, не говоря уже об общении с людьми? — не выдержав, заорал я.

— Притерпишься. Боль будет приходить постоянно, когда ты будешь отдаляться от меня больше, чем на сорок километров, плавно нарастая. Не волнуйся, в большинстве случаев в город будем ездить вместе, у меня тоже свои дела есть, которые не решить сидя здесь.

Во мне уверенно крепла мысль приложить все силы для скорейшего прохождения обряда принятия Силы. С таким настроем, впервые удалось выйти сознанием из тела самостоятельно. Это был краткий миг триумфа. Следующей задачей оказалось остановиться на грани отделения и постоянно находиться в таком состоянии. Максимальная продолжительность, которую я добился к вечеру — три секунды. Не смотря ни на что, я был рад. При постоянных тренировках, такое отделённое сознание будет поддерживаться автоматически, уже не требуя контроля с моей стороны.

— Лови, — крикнул Олег, кинув в меня какую-то штуковину.

Машинально увернувшись, подошел к упавшему предмету и поднял его. На моей ладони лежали ключи с брелком, приветливо поблёскивая надписью "Bentley".

— Бегать ещё не умеешь, так хоть уехать успеешь в случае чего, — усмехнулся учитель, глядя на моё оторопевшее лицо. — Принимай машинку, она в гараже стоит.

В полной прострации я пошел смотреть свой новый транспорт. Это оказалась Bentley Continental GT Speed, спорткар купе, чёрного как безлунная ночь цвета. Машина — мечта, произведение искусства.

— Мощность 610 лошадок, разгон до сотни за четыре с половиной секунды, максимальная скорость 330 км. Документы в бардачке. Владей. Позже отработаешь.

Я всё еще находился в полном ступоре. Нижняя челюсть упорно не желала подниматься, найдя устойчивую опору на полу. Олег, глядя на меня, не выдержал и рассмеялся.

— До города на перегонки. Выиграешь — сутки выходной.

Дорога, занявшая сюда час, пролетела за пятнадцать минут. Машина слушалась руля великолепно, казалось, что я полностью слился с ней, ощущая себя четырехколёсным хищником, мчащимся по дороге. При вроде бы равных условиях (у Олега была такая же машинка), гонку я проиграл.

Немного расстроенный ускользнувшим выходным, решил дать имя своей Бентли. Теперь она гордо отзывалась на имя Пепелац. Сотворив таким образом свою маленькую "мстю", вернулся мыслями к не приятным для меня вещам. Как объяснить матери будущее постоянное отсутствие и передислоцирование на новое место обитания, да и наличие у меня Пепелаца?..

Имя машины вызвало у учителя улыбку, а от размышлений по легализации моего положения в глазах матери, просто отмахнулся. Мол, это он берёт на себя.

Встречать маму поехали вдвоем. На свет снова появился рубаха-парень, каким он был в день нашего знакомства. Мать была очарована. К моему удивлению, она безоговорочно поверила словам Олега о моем внезапно пробудившемся таланте спортсмена и предоставлении спортивной ассоциацией мне новой машины (как будущему Олимпийскому чемпиону, не иначе, причём сразу во всех состязаниях). По поводу моего переезда даже проявила воодушевление, только посетовав, что теперь некого будет просить принести ей чаю.

Такое её безоговорочное доверие к словам абсолютно незнакомого человека сначала меня немного покоробило, но, проанализировав ситуацию, понял, что Олег просто применил свои таланты менталиста. Может и моё ученичество вызвано его воздействием на мою психику? Наверняка, иначе убежал бы от него сразу после пыточного агрегата. На мой вопрос в лоб, он даже не стал отпираться:

— Естественно. Небольшое внушение, вызов нужных эмоций, и ты готов продолжать обучение. Предупреждая твой следующий вопрос: ты уже слишком плотно сидишь на крючке, с болью почти примирился, а выгода слишком большая — поздно уже отказываться.

Самое обидное — учитель прав. Крючок заглочен и сидит даже не в жабрах — в желудке.

Глава 2

Это был мой первый выходной за полтора месяца обучения, но с маленьким практическим заданием. Мы с учителем пришли в ночной клуб, все веселились, а я продумывал как подступиться к практике. Недавно мы начали тренироваться в телепатии, вернее в её начальном проявлении — эмпатии. Эмпат из меня пока аховый. Нет, вполне могу (пропыхтев несколько минут) определить настроение собеседника, но воздействие на сознание чужого человека знаю только теоретически. Вот и думай, как подойти к той миниатюрной красавице с целью увести её с собой, да ещё и так, чтоб сопровождающий её бугай был не только не против, но и сам предложил нам с ней уединиться (обязательное условие учителя). А я только вырастил новые зубы. Старые организм отверг, и они просто выпали. Две недели шамкал беззубой челюстью и питался жидкими кашками, пока не выучился регенерировать.

Настроение было пасмурным, чёткого плана действий не было, и я решил действовать по старинке. После третьего бокала моего любимого нефильтрованого пива, подошел к указанной парочке, и завел с ними разговор ни о чем. Бугай, ещё не подозревая о моих коварных планах, начал хвастать своими успехами на поприще кикбоксинга. Мастер спорта! Учитель, зараза, знал на кого указать!

Угостил парня пивом, девушке тоже заказал какой то коктейль и через пол часа мы уже хорошие друзья. За это время путём хитрых манипуляций и воздействий сознанием на Настёну, удалось вызвать у неё несколько откровенно-оценивающих взглядов с намёком. Настя оказалась очень интересной и милой в общении девушкой. А её фигурка, точёное личико с огромными выразительными зелёными глазами и светлыми, слегка вьющимися, волосами... Я сражен в самое сердце.

Паша — кикбоксер совершенно перестал обращать внимание на спутницу, сконцентрировавшись на мне и всячески выказывая своё расположение. Мне таки удалось вызвать симпатию к себе! Остаётся небольшое воздействие на Пашу и можно действовать!

Заигравшая медленная музыка, подтолкнула развитие событий. Я пригласил Настю на танец, одновременно усиливая нажим на сознание бугая — не дай бог вспомнит, что это его девушка.

Мы успели протанцевать всего несколько секунд, как были безжалостно разделены Пашей. Его глаза лихорадочно блестели, а внешний вид выдавал полное безумие...

Олег очень долго смеялся, гад, но выходной всё-таки дал, даже на два дня.

— Это было нечто, — захлёбываясь от смеха, простонал учитель. — Я наблюдал за вами с самого начала, но когда этот бугай подбежал к вам во время танца... Давно не видел подобной картины! Как ты отпрыгнул от него! Сальто назад, с места на три метра! Талант! А как ты от негоубегал? — Олег аж глаза прикрыл от удовольствия, вспоминая. — Такая пластика и точность движений заслуживает уважения!

Ещё бы я не заслужил уважение. Весь ночной клуб наблюдал за моим забегом между людьми, с прыжками через столы, а сзади всё это разлеталось под напором обезумевшего бугая. Вырубить мастера спорта по боевым единоборствам мне не по силам, а отдавать себя любимого ему на растерзание — очень не хотелось. Нет, выжить я, наверное, выжил бы, но, в случае моей поимки, был бы банально изнасилован. Паша ловил меня в порыве внезапно нахлынувшей страсти. Я немного переборщил с воздействием...

— Но с девушкой вышла недоработка. На неё ты вообще не смог воздействовать.

— Как это не смог? — Возмутился я. — Она кидала на меня очень откровенные взгляды!

— В этом твоя заслуга только как человека, не как мага.

На выходе из клуба меня ждала Настя. Не хочется говорить банальности, но это было замечательно. Два дня в компании прекрасной девушки, чего ещё может желать человек? Правильно, только растянуть удовольствие на более долгий срок.

Жизнь налаживается! Я учусь магии, кое-что даже уже получается, у меня прекрасная девушка, с которой встречаюсь почти ежедневно и отличная машина. Продажа бизнеса (при активном участии Олега) прошла великолепно. Теперь я официально очень обеспеченный безработный. Пыточный агрегат уже пройден трижды и более не вызывает такой ужасной боли. Особенно после того, как научился автоматически поддерживать себя в состоянии отделённого сознания и блокировать болевые ощущения. Ещё два месяца упорных занятий и встреч с Настёной пролетели как один день.

За такой длительный срок многому удалось научиться. Теперь я худо-бедно умею видеть магическую энергию. Мой личный резерв вырос до огромных размеров, полностью наполняясь за день не смотря на все траты. Отличный результат, что признаёт даже Олег (у него резерв немногим больше). С помощью телекенеза могу поддерживать в воздухе и управлять пятью стограммовыми грузиками, либо одним килограммовым, различаю ауры за сто метров и умею управлять собственными внутренними резервами, гоняя их по организму как мне заблагорассудится. Это что касается магических умений. В плане физических кондиций тоже произошел грандиозный скачёк. Благодаря подпитке мышц магической энергией, я мог поднимать груз до двухсот килограмм и часами бегать со скоростью около тридцати километров в час, попутно преодолевая всевозможные препятствия. Скорость реакции тоже возросла, раза в два превышая обычную человеческую — Олег мог попасть в меня шоковыми сгустками во время бега только когда я зазеваюсь, либо, пустив сразу несколько.

— Я сверхчеловек! — Гордо подвел итоги своим размышлениям ваш покорный слуга.

Услышавший это высказывание учитель, назвал все мои достижения балаганными фокусами на потеху толпе.

Принесла его нелегкая, опять застукал с сигаретой в зубах. Пятиминутный спарринг и получасовое метание ножей по мишеням, сопровождаемое ехидными комментариями учителя обеспечены. Это идет мне на пользу (сейчас я вырубил бы Пашу секунд за пятнадцать), но лечить разбитое в спаррингах тело, а иногда и заращивать переломы — то ещё удовольствие.

— Ничего ты не понимаешь, сверхчеловеком меня можно назвать только за то, что отстоял своё право курить!

— Это точно, — рассмеялся учитель, — тут ты проявил небывалую стойкость.

— А то, — самодовольно сказал я, гордо выпустив струйку дыма.

Возможность курить удалось заработать — я самостоятельно научился концентрировать и выпускать наружу свою внутреннюю энергию, создавая крошечный язычок пламени — спички, зажигалки и прикуриватель из машины отбирал Олег, пришлось выкручиваться.

Ближе к вечеру всё-таки пришлось залечивать многочисленные гематомы и один перелом руки. Пришедший за своей порцией накопленной мной Силы учитель, решил меня обрадовать — это я, наивный, так подумал по началу.

— По своим энергетическим параметрам, ты уже готов пройти Обряд принятия Силы. С завтрашнего дня будешь учиться медитировать, пропуская через себя и трансформируя внешнюю магическую энергию. Через две недели выезжаем. Надеюсь, ты переживешь обряд.

— Что значит "переживёшь"? Это что, опасно для жизни? — спокойно, считая что учитель прикалывается, спросил я.

— Конечно, опасно. Из двухсот моих учеников только четверть пережила Обряд. Остальные оказались слабаками и перегорели, не выдержав напор Силы. По своим параметрам ты уже можешь пройти его без особого напряжения, так что на этот счёт волноваться не стоит.

— А из-за чего стоит волноваться?

— Обряд проходит в древнем храме Верховного бога Кроноса. В своё время храм был частично разрушен, я его восстановил, но иногда там что-то сбоит. На троих учеников, по всем параметрам готовых к обряду, обрушивался такой шквал энергии, что от них оставались только пепел и браслеты ученика.

— Значит, ты можешь с точностью определить кто пройдет Обряд, а кто нет? Почему тогда погибли те сто пятьдесят? И что за браслеты такие?

— Браслеты, те, что ты надел во время клятвы, они всё ещё на тебе. Они же и не позволяют проходить стадию ученичества более десяти лет: ученик за несколько дней превращается в иссушенную мумию.

— Зачем тогда надевать эти браслеты?

— У меня такие же, — пожал плечами Олег.

Интересно где? Учитель, поняв мои сомнения, показал свои руки и на несколько минут у него на запястьях проявились точно такие же простеньки широкие браслеты, как у меня.

— Браслеты могут надеть только прирождённые маги и являются окончательным подтверждением способностей. Нет никакого смысла тратить время на обучение обычных магов, которые никогда не смогут пройти полноценный обряд.

Весёлая перспектива: превратиться в горстку пепла или засушенный сухофрукт. Шанс сгореть примерно полтора процента, и явно предпочтительней мумификации. Если б не браслеты... Стоп. Может дело как раз в них? У учителя браслеты сохранились, а от сгоревших учеников они остаются.

— А как ты используешь оставшиеся от сгоревших браслеты?

— Никак. Они исчезают. Когда я нахожу нового ученика, то сбрасываю слепок его ауры и каплю крови на алтарь храма, на нём они и появляются. Браслеты ни чем не отличаются друг от друга. Врядли дело в них.

— А если их снять? — Не то, чтобы я так боялся, но следует рассмотреть все варианты.

— Только с трупа.

На этой оптимистичной ноте Олег и покинул меня, оставив погруженным в размышления о бренности бытия.

Занятия по медитации происходили в полностью экранированной комнате, под завязку наполненной магией. Как выяснилось, процесс пропуска через себя энергии, несёт опасность повреждения ауры. Направив в себя слишком плотный поток, можно запросто выжечь какой-нибудь участок ауры, а то и пережечь внутренние энергоканалы. Их восстановление процесс муторный, но, при всей моей осторожности, неоднократно пройденный в первые же дни медитаций. Сложность заключалась ещё и в том, что моя собственная энергия утекала в районе разрыва с катастрофической быстротой.

Обучать меня переделывать и укреплять каналы Олегу стало лень и он дал мне нового учителя. Им оказалась... Настя. Моя Настя. Трудно описать всю глубину и силу обуявших меня чувств, когда я узнал, что Настенька уже двести лет как прирождённый маг — одна из девяти выживших учеников Олега. Ужас, я спал со старухой! Наша встреча и знакомство были банально подстроены! А я, как сопливый мальчишка, купился.

Нет, она сказала, что я ей сразу понравился и наши отношения — только наша заслуга, а не коварные замыслы Олега. То испытание было только для того, чтоб сбить с меня излишнюю спесь, показав полное дилетантство как мага (да я тогда только зубы вырастил, ни о чём таком и не помышлял). Поверить ей очень хотелось, но примирению мешала обида. Держался долго — два дня. Потом помирились. Но только для того, чтоб опять поссориться: Настя призналась в её воздействии на Пашу-кикбоксера. Благодаря её невинной шутке меня чуть не изнасиловали при всём честном народе!

Примирение было вырвано у меня грязным шантажом. Настя пришла в мою комнату когда я заснул, разделась и легла, прижавшись ко мне всем телом. Пришлось забыть все обиды и простить её, поддавшись на провокацию.

С утра мы были безжалостно разбужены оглушительным рёвом.

Спросонок, ещё ничего не понимая, первым делом натянул на себя штаны. Настя протянула мне перевязь с моими метательными ножами.

— Надень, — приказала она спокойным голосом с тщательно скрываемым напряжением, — боюсь, пригодится.

— Что случилось?

— Кто-то проник к нам за охранный периметр.

Мы выбежали в холл дома. У выхода нас поджидал Олег.

— Похоже Гийом решился закончить нашу давнюю вражду. Вокруг дома рассредоточилась его личная команда.

— Он совсем спятил? Хочет нарушить перемирие? — В голосе Насти звучало неподдельное удивление.

— Нет, команда из обычных людей, только с артефактами. О! — воскликнул учитель удовлетворенно. — Он прислал мне личный вызов на магический поединок. Никто не вмешивается. Дуэль расценивается как выяснение личных отношений и только. Что ж, он будет очень удивлён.

Олег дал нам указание сидеть тихо и не высовываться, особенно по окончании поединка — неизвестно как отреагируют эти фанатики на гибель их лидера.

Я наблюдал в окно за спокойно идущим по двору Учителем.

— Он так уверен в своих силах?

— Конечно, Гийом рассчитывает на то, что Олег потратил практически весь запас энергии из Камней Силы на твоё обучение. Инквизитор силён только в огненной магии, правда, подкреплённой благословением. — Девушка аж скривилась. — Он не может противостоять учителю с полным запасом Силы. Да и полностью его возможностей инквизиторы не знают. Всё-таки прирождённых среди них нет, а то, что можно откопать в древних хрониках не слишком соответствует действительности и нынешнему магическому фону.

— А много он потратил? — меня охватило беспокойство. Последние дни Олег вливал просто море энергии в тренировки.

— Тратил только то, что забирал у тебя! Камни и браслеты заполнены под завязку — рассмеялась Настя. — Поэтому он и сказал, что Гийом будет очень удивлён, плюс есть ещё один маленький, но веский аргументик — очень слабая силовая линия, к которой учитель может подключиться!

Я мысленно присвистнул. Олег говорил, что сейчас в мире существует только пять прирождённых магов, умеющих подключаться к слабым природным силовым линиям, остальным такое не по силам. Выходит, мой наставник входит в пятёрку сильнейших (разумеется, если находится на своей территории).

— Этот Гийом, он действительно инквизитор?

— Кровожадный фанатик, личный ученик Томазо Торквемады. Олег выставил его на посмешище и хорошенько отделал, когда тот приехал в какой-то городок с целью "очистить от скверны", — девушка грустно вздохнула. — Жаль, тогда учитель не захотел связываться с инквизицией и не убил ублюдка. Мразь, решил поквитаться со всеми, кто был свидетелем его позора. Оот вернулся в городок через пару лет и сжег всех старше трех лет. Младенцев просто оставил умирать.

Учитель закончил разговаривать с маленьким сгорбленный человечком, тот запустил в него чем-то огненным. Пламя бессильно опало, столкнувшись с защитой Олега, не причинив никакого видимого вреда. Ответ учителя я не увидел, только почувствовал содрогание магических потоков и откат от заклинания. Гийом ещё дважды запускал огненные волны, но Олег даже не обратил на них внимания. Он просто развернулся и неспешно пошёл к дому.

— Инквизитор уже мертв, только не понимает этого, — пояснила Настя. — Вот ублюдок! — вырвалось у неё, отбрасывая меня от окна.

Вот тебе и хрупкая миниатюрная девушка. Швырнула так, что от удара об стену у меня перехватило дыхание.

Последнее восклицание и действие Насти разъяснились звоном бьющегося стекла и раздавшимся шипением. Фанатик не захотел погибать в одиночестве, отдав приказ об атаке своим людям. Нападающие с нашей стороны дома, не смотря на все защитные амулеты, полегли в неравной битве с невинной девушкой и жутко истощённым во время поединка учителем за несколько мгновений.

— Слабаки, покойник поскупился даже на качественную защиту, — презрительно фыркнула моё солнышко. "Солнышко" в буквальном смысле. Во время атаки её маскировка ауры была отброшена, засияв ослепительным цветом всех цветов радуги. — Стой здесь и не двигайся — вполне возможно остался ещё кто-то, пойду проверю.

А как же защита мужчиной своей женщины? Я сижу тут, а она рискует? Да за кого она меня принимает?

Самоуничижительные размышления были прерваны треском разлетающихся дверных щепок. На то, что в дом успели проникнуть приспешники Гийома, никто не рассчитывал. Настёна охнула, осев на пол. На сгибе её левого локтя и немногим выше правой груди расплывались кровавые пятна. Не смотря на ранения, Настя прикрыла нас пологом защиты, усилив его на столько, что он стал почти различим даже обычным зрением. Следующие пули бессильно опали на залитый кровью пол.

Стрелок прекратил бесполезное поливание холла свинцом, видать кончился рожок, а нас он не мог разглядеть за маскировочно-защитным полем. Тихонько скрипнула отворяемая дверь, сквозь неё просунулось дуло автомата. Защитный полог замерцал и погас — силы девушки иссякли. Ещё пара мгновений и в нас полетит новая порция свинцовой смерти.

Отработанным за время бесконечных тренировок движением, посылаю в видимую мне конечность врага метательный нож с перевязи, запитав его магической энергией. Тихий вскрик и рефлекторно распахнутая от боли дверь, известили, что мой бросок не прошёл зря. В показавшуюся в открытую дверь голову, послал ещё один нож. Хрип и торчащая из глазницы рукоятка! Попал.

Большей частью сознания я пытался остановить кровь у Настеньки, вливая в неё всё новые и новые порции Силы, только небольшим кусочком контролируя окружающую обстановку. Ещё трижды пришлось метать ножи на малейшее движение. Два трупа доказали результативность бросков.

С оставшимися нападающими разобрался учитель. Очередной нож бессильно соскользнул с его защиты.

Только одного нападающего учитель всё-таки отпустил.

— Пусть передаст информацию о дуэли и нападении своему начальству. Не хватало ещё развязывания войны из-за одного полоумного, — бросил учитель, занявшись ранами Насти.

На пулях оказались наложены заклятия, разрывающие энергетические каналы, не давая им срастись. На полное заращивание Настиных повреждений ушло несколько суток. В течение которых приходилось постоянно прибегать к ней то подправить подушечку под поясницей, то принести свежего сока... капризы шли один за другим. В конце концов, Олег сжалился надо мной и завалил самостоятельными практическими занятиями сверх всякой разумной нормы. Счастье — это отдых от капризов девушки по уважительной причине!

Наше убежище претерпело значительные изменения. Раньше Олег не хотел выставлять его на показ, но в свете последних событий... Всё пространство от дома до забора оказалось затянуто мощным защитным пологом (первое, чему научусь, пройдя Обряд). Этим учитель не ограничился, раскинув охранную сеть на пару километров в диаметре, реагирующую на любые проявления магии. Сколько и каких атакующих заклинаний навесил на всё это сооружение учитель, я не стал даже спрашивать. Простое нахождение во дворе и то доставляло множество неприятных ощущений. Вся агрессивная защита настроена на появление чужих, но постоянное сканирование и сверка заклинанием с лицами, имеющими допуск, вызывала подспудную дрожь. Запитку Олег подвесил на энергетическую линию, своей энергией обеспечив только каркас заклинаний.

Всеми защитными и атакующими системами дома управлял и занимался ново-созданный управляющий модуль "Дух-Охранник" — бывший инквизитор Гийом.

Создание Духа-Охранника проходило под моим чутким руководством. Я даже понял почти все действия, которые проводил учитель над оболочкой инквизитора, разделывая его энергетическую сущность. Немного практики и смогу также ловко препарировать, отделяя тело от души и подчищая нужные участки, ответственные за разум. Совсем скоро (через одно — два столетия) буду способен создавать настолько умопомрачительно сложные и тонкие плетения, из которых смог увидеть почти сотую часть, для создания искусственного разума. Конечно, можно и просто стереть все участки отвечающие за память и вбить заданную программу в заготовку, но такие Духи-Охранники могут выйти из под контроля и попытаться уничтожить незадачливого создателя. Подумать только, меня могла ждать участь такой вот низко квалифицированной поделки, сделанной кустарным способом, не попади я под учебный танк Олега. Все воспоминания Гийома, учитель поместил в какой-то кристалл, решив разобраться с ними на досуге.

Две недели, отведённые учителем на подготовку к Обряду, давно прошли, но Олег загрузил меня учебой в ментальной и целительской магии. Под его руководством, мне удалось значительно укрепить организм, существенно повысив производительность внутренних органов и насыщенность крови кислородом, крепче и ещё более эластичны стали и мышцы с сухожилиями и суставами, но главное — кости. Теперь мой скелет выдерживал даже сокрушительные удары Олега — это он проверял постоянно, работая в спаррингах со мной в полную силу (я поменял приоритет первоочередного заклинания, теперь это не защитный полог, а левитация).

В результате занятий целительством над своим бренным телом, я знал его досконально, вплоть до расположения мельчайших капилляров и энергоканалов, где и за что отвечает тот или иной орган т или его часть и т.д.

Сложнее обстояло с ментальной магией. Тут просто не хватало практики, вернее объектов для практики. Кроме нас с учителем и Настей, поблизости никого не было. Единственный посторонний, ежедневно появлявшийся у нас, был развозчик из ресторана, привозивший еду. Но его я знал уже досконально, а он, зараза, выгружал еду не заезжая на территорию перед воротами, причем со скоростью Олимпийского чемпиона. Из-за пары неудачных опытов так бояться? Нет, скорее у него изменился договор на доставку только до ворот. Надо присоветовать Олегу сменить ресторан, очередной...

Олег с Настей моих попыток даже не замечали, моментально прорывая все мои защиты разума. Единственный успех — научился общаться мысленно. Скорость и объём перевариваемой информации таким образом возросла многократно. За что я поплатился огромным пакетом информации с основами по ментальной и целительской магии. Странно, но жуткая мигрень, от которой невозможно отстраниться, не проходила два дня, видать информация о целительстве оказалась бракованной.

Задержка с проведением Обряда объяснилась просто. Иерархи католической церкви, к которой ранее принадлежал наш Дух-Охранник, обвинили Олега в провокации с моим обучением — слишком мало Силы затратил, ничему не обучая меня. Инициатива инквизитора с дуэлью, на проверку оказалась согласованной с начальством. Они требовали присутствия стороннего наблюдателя во время моего прохождения Обряда, дабы засвидетельствовать мой статус ученика. Обосновано подозревая подвох, учитель отказывался.

Закончилась эпопея сноской на древний договор, по которому учитель, беря в обучение крещёного ученика, должен известить об этом церковные власти и предъявлением моих документов о крещении. Гийом, которому и было отправлено мысленное уведомление, подтвердить наше алиби не мог.

Церковь выдвинула ультиматум с тремя вариантами разрешения: немедленно провести Обряд под наблюдением представителя инквизиции, передать моё обучение в её же руки, либо развязывание конфликта и ведение фактически боевых действий. Олег, не желая выдавать мои потенциальные магические возможности, отчаянно торговался о трёх дополнительных месяцах и отсутствии наблюдателей. Как итог: срок — месяц, наблюдателей двое, оба не маги, из амулетов только защитные.

Месяц до истечения срока ультиматума оказался кошмаром. Олег с Настей поочерёдно издевались на до мной в ментальном плане, совершенствуя выстраиваемую моим разумом защиту и вбивая в подкорку поддерживание её на уровне рефлексов. Занятия шли круглые сутки. За два дня до Обряда, не спасла ни целительская магия, которой я себя постоянно подстегивал, ни жуткие зелья Олега, разум просто отказался воспринимать реальность, погрузившись в спасительное забытьё.

Глава 3

Пробуждение принесло чувство умиротворённости и блаженной неги. Замечательное ощущение, когда спать уже совсем не хочется, но можно просто поваляться в постели ни о чём не думая, расслабив всё что можно. Упс, совсем расслабляться нельзя. Пришлось срочно срываться с кровати и бежать в туалет.

Расслабленное состояние ушло. Что ж, раз отдыхать не хочется, пойду умоюсь. Я специально не связывался с учителем по мыслесвязи, он всё равно почувствовал моё пробуждение, но не предпринял никаких попыток поторопить.

После душа пробудилось зверское чувство голода. К накрытому столу я не пришёл — прилетел. Несколько раз до меня пытались достучаться Олег с Настей, но бросили это гиблое дело, решив дождаться окончания завтрака. Насытившись, оглядел учинённый разгром и удовлетворённо развалился в кресле, сыто прикрыв глаза.

— Наелся, готов слушать? — спросила Настя, ехидно окидывая взглядом мой заметно округлившийся животик.

— Угумс, — большего выдавить из себя не смог.

— Тогда слушай, к вечеру приедут наблюдатели, — ого, я проспал почти двое суток, — один из них, обязательно окажется мастером душ. Разговору наедине мы помешать не в праве, так что будь предельно собран и внимателен. Прямой агрессии можешь не опасаться, но воздействие на тебя будет мощнейшим. На их атаки не отвечай, только защищайся.

Бла, бла, бла... — лениво подумал я, не особо вслушиваясь в Настины наставления. -Всё это было обмусолено месяц назад, стал бы я иначе так упорно заниматься ментальной магией. Эти мастера душ, или, как они себя называют, целители душ — те ещё типчики. Ментальная магия, магией как таковой не является, это просто навыки разума, подпитываемые внутренней энергией организма, то же и с "целительством" душ. Как маг, человек, владеющий только этими навыками, не идентифицируется. Но воздействие на оппонента может оказать колоссальное. Инквизиторские мастера душ, относя себя к воинству божьему, а конкретнее последователи ангелов, просто стабилизируют душу в заданном состоянии, убирая из неё "ненужные метания". Человек, от такого воздействия, становится совершенно послушен чужой воле — абсолютный раб. Зачем что-то делать, чего-то добиваться, если всё в руках божьих посланников на земле — церкви. А ещё вернее — в руках тех, кого раньше называли инквизиторами, а ныне вроде как и нет официально. Разумеется, такое фиксированное состояние послушания не очень долговечно, но при постоянных воздействиях эффект остаётся навсегда.

Да и сами мастера — лишь продукт продолжительной промывки мозгов духовно сильных личностей (не сильно верующих, а именно духовно сильных). Они старательно истязают своё тело аскетизмом и телесными наказаниями, доводя душу до состояния частичного отторжения и замораживания. Такое подвешенное состояние продлевает время жизни тела, постепенно полностью разрушая душу, единственное спасение от полного распада — так называемый духовный вампиризм чужими метаниями, который ненадолго расшевеливает и оживляет собственную душу. Выдрессированный "целитель" находится в полной зависимости от своего наперсника — инквизитора, служа ему как цепной пёс.

Именно для защиты от высасывания моих "метаний" я и занимался столь усиленно ментальной магией, укрепляя связи между душой, разумом и телом. До полного слияния трёх составляющих человека, мне ещё как до соседней вселенной пешком — никогда не достигну, но отбить атаку на душу с помощью разума смогу, а слабые нападки, неосознанно проецируемые мастерами душ, даже не замечу...

— Я перед ним тут распинаюсь, объясняю что и как делать, а он меня даже не слушает! — Вывел меня из размышлений гневный голосок Насти.

Хм... а в гневе она ещё прекрасней. Вьющиеся, слегка растрепанные светлые волосы, сверкающие негодованием зеленющие глаза, раскрасневшиеся щёчки. А я уже месяц не имел возможности к ней прикоснуться.

— Нет, вы посмотрите на него! Он тут о бабах думает, даже взгляд масляным стал!

Встрепенувшись в кресле, спешно нарастил защиту разума. Как она смогла её пробить так, что я даже не почувствовал? Обеспечив неприкосновенность мыслей, снова посмотрел на Настю, приготовившись выслушивать порцию гневных высказываний. Взгляд сам зацепился за вызывающе торчащие сосочки, просвечивающие сквозь плотно обегающий топик, переместился на подтянутый животик и стройные ножки.

Осторожные прикосновения чужого разума были остановлены на самых верхних слоях блока. Не страшно. Шансов прочесть мои мысли у неё нет.

— Опять о бабах думает!

Ёпрст! Как она так легко читает мои мысли? С такими успехами, отбиться от атак инквизиторов шансы просто нулевые.

Тут уж я не поскупился и воспользовался абсолютно всеми навыками, выстраивая такую мешанину из всевозможных типов защит, что даже учитель не вдруг прошибёт. Окончив построение, прислушался к окружающему меня. Всё находилось как в тумане, даже слух частично приглушён. Немного перестарался. Нельзя себя так ограничивать. Несколько секунд и мешающие щиты преобразованы или убраны.

Вернувшийся слух донёс до меня хохот Олега с Настей.

— Не читала она твоих мыслей, у тебя всё на роже написано!

Тьфу! И стоило так корячиться?

— Кстати, отлично справился с построением защиты, только времени затрачено много. Постарайся поддерживать её постоянно. Пробить можно, но только обладая огромным опытом и скоростью во взламывании чужого разума.

Похвала учителя перебила легкую обиду на Настин развод. Пряники в виде похвалы выпадали гораздо реже, чем кнут. Следующее высказывание учителя обрадовало ещё больше.

— До приезда гостей можешь быть свободен, прогуляйся по окрестностям, отдохни.

Не успели затихнуть последние слова Олега, как я, подхватив на руки Настю, скрылся за дверью.

— И куда это вы меня тащите, молодой человек, — голос возмущённый, но в глазах весёлые искорки. Можно не обращать внимания. — Немедленно поставьте даму на землю!

— Никак не возможно. Проводится спец операция по похищению девушки с целью изнасилования. Попытки побега исключены.

— Изнасилования? — Красиво выгнула бровь объект похищения.

— Да, — подтвердил я, — многократного.

— Тогда ладно, можно — покорилась красавица, обхватив меня руками за шею.

Вы, когда ни будь, пробовали нести на руках девушку, одновременно целуясь? Жутко приятно, но неудобно, постоянно приходится отрываться, проверяя дорогу. Добравшись до машины, первым делом пристегнул Настю ремнём безопасности — теперь точно не сбежит!

Пепелац взрыкнул мощным мотором радостно, но слега укоризненно: "Хозяин, почему так долго? Я уже застоялся!" Ничего, вот пройду обряд, тогда покатаемся всласть, а пока только небольшая поездочка. Тут недалеко, всего пара километров. Ласковое солнышко, журчание небольшой речушки, впадающей в озеро, одуряющий запах лесных трав... и вокруг ни души! Только мы с Настей, да Пепелац, естественно.

— Насть, — блаженно щурясь от попадающих в глаза лучей солнца и вдыхая одуряющий запах разгорячённого женского тела и лесных трав, позвал я. — Вот скажи мне, только честно, не надо этих хождений вокруг да около...

— О чём? — поинтересовалась она, пока я формулировал вопрос.

— Олег же вполне мог послать инквизиторов далеко и на долго. Вся эта история с их настойчивыми притязаниями по поводу моей тушки и яйца выеденного не стоит. Так зачем учителю всё это понадобилось?

— А чем тебя не устраивает версия о нежелании обострения отношений с церковью до состояния войны?

— Настюх, я же не вчера родился, — девушка только хмыкнула. — Ну да, конечно, до твоих двух с гаком столетий...

Договорить мне не дал больно врезавшийся в рёбра острый локоток и попытка придушить нежными, но стальными пальчиками. Пришлось изображать раскаяние, мол само с языка сорвалось, брякнул не подумав... И вообще ей столько лет, на сколько она выглядит, а выглядит ослепительно. Через пол часа доказывания моего искреннего восхищения, я, переведя дух, вернулся к прерванной теме.

— У учителя, как и у всех его учеников, — при этом я выразительно глянул на девушку, — насколько мне известно, довольно часто случались локальные конфликты с представителями инквизиции. Впрочем, как и с другими ныне здравствующими и почившими в бозе магическими школами. Если я правильно понял, то и один обученный прирождённый маг вполне может справиться даже в открытом бою с десятком другим магистров магии или инквизиторов. Никто просто не рискнул бы с нами связываться.

— Не совсем верно, — улыбнулась красавица, — но в целом правильно. Вот только при правильно организованной засаде шансов нет даже у нас. Да и я, если помнишь, чуть не погибла от обычной пули-артефакта.

— Настён, — я поцеловал место её бывшего ранения прямо над холмиком правой груди, — ты не воин и слишком рано расслабилась. Ты же сама говорила, что привыкла с людьми работать, а не убивать их. — Не удержавшись, поцеловал ещё раз, но, ввиду отсутствия шрама, промахнулся и, поймав губами аппетитно торчащую земляничку на небольшом холмике и слегка прикусил.

Прижав девушку к себе, продолжил мысль:

— В случае опасности тебя бы просто спрятали, а остальные ученики вместе с Олегом в это время уладили бы все проблемы. Как я понял по вашим обмолвкам, такое происходило уже не раз.

— Значит я тебе уже надоела и ты решил сослать меня подальше, а сам будешь в это время развлекаться? — изобразила обиду Настя.

Её острые коготки, пройдя сквозь волосы, уцепили меня за ухо. Через секунду к ним присоединились и крепкие острые зубки.

Нет, убеждать такую потрясную девушку что она самая-самая и я был бы рад видеть её постоянно, занятие приятное — не спорю. Но хотелось бы закончить начатый разговор. Не скоро, но мне это удалось.

— И всё-таки?

— Ладно, — устало вздохнула моя зеленоглазая бестия, — если хочешь, то я скажу тебе одну, но самую главную причину. Остальное сам додумаешь, — я согласно кивнул. — Во время Обряда в храме необходимо присутствие двух жрецов других богов — традиция, которую нельзя нарушать. Кронос, может и мёртвый, бог, но Обряд проходит в его храме, и может происходить только так, как было заведено. В каком качестве жрецы там присутствуют — не важно. Например, к моему обряду Олег просто поймал двух инквизиторов и заставил немного поприсутствовать. — Угу, спрашивать что с ними случилось дальше бессмысленно. Итак ясно, что отправились в туристическую поездку в мир иной. — Важно другое. Важна их сила. А при нынешних раскладах инквизиторы сами предоставят как минимум одного очень сильного мастера душ. Уверена, что Олег под это дело ещё и вытребовал с них что-то интересное для себя.

— Понятно. Дальше учитель решил совместить приятное для него — мою муштру, с полезным, по его мнению, для меня — ускоренными темпами и садистскими методами.

— Ну вот видишь, Тимка, — её рука взъерошила мне волосы на голове, — ты и сам можешь сделать почти правильные выводы.

— А почему почти? — изобразил я удивление.

— Да потому, что я считаю, что тебя надо было гонять ещё сильнее, дабы на разные глупые размышления времени не оставалось, — лукаво улыбнулась она.

— Ах ты...

Моё искреннее негодование прервали мягкие вкусные губы.

После, пользуясь необычной сегодняшней разговорчивостью девушки, я решил прояснить ещё один вопрос, который раньше, к моему стыду, просто не поднимал. Впрочем, при моём интенсивном графике обучения — ничего удивительного.

— Насть, объясни мне одну простую вещь, о которой раньше как-то забывал спросить... Вот мы — прирождённые маги, есть ещё огненные, воздушные, короче, стихийники, есть маги церкви, вроде даже колдуны есть, демонологи. А чем мы отличаемся от остальных, кроме силы?

Глаза Насти по мере моего монолога приобрели удивлённое виражение, а затем поляну заполнил звонкий серебристый смех.

— Ты как скажешь, так хоть стой, хоть падай, — сквозь смех выдавила из себя она. — Ладно, проведу ликбез. Слушай. Обычные маги, будь то стихийники, целители, некроманты, развивают свою ауру на приём, хранение и выделение только каких-то определённых видов энергии. Всю силу такой маг хранит в ауре, используя внутреннюю энергию только для создания каркаса плетений. Чем больше и чаще маг использует определённый тип силы, тем больше он может её накапливать и тем большую часть ауры она занимает, заменяя те места, которые изначально были предназначены для других Сил. Да ещё и внутренняя энергия постепенно начинает подстраиваться под используемый эталон, незначительно, но изменяясь. Изначально ученик мага, пока не научился работать с энергиями, может на дилетантском уровне оперировать всеми типами сил, но при этом имеет предрасположенность к управлению одной-двумя, реже тремя энергиями. По мере обучения чему-то одному, ему становится всё легче управлять этим и всё труднее другим. Немаловажную роль в этом играет и слабый магический фон. Именно поэтому редко можно встретить мага целителя или некроманта, владеющего одновременно ещё и стихиями. Хотя... — девушка сожалеющее вздохнула, — сейчас вообще редко можно встретить обученного мага. — Тряхнув головой, она продолжила: — Чаще встречаются специалисты в области двух близких стихий огонь-воздух, воздух-вода, вода-земля. Впрочем, — она поморщилась, — всё это разделение на стихийников больше для упрощения восприятия, чем действительно отражает реальное положение дел. После Обряда можно будет на этом поподробнее заострить внимание, а сейчас достаточно и этого. Целитель-некромант — это уже из области фентастики, хоть жизнь и смерть и близкородственны, но имеют разную "полярность". Ауру такого мага просто разорвёт из-за конфликта Сил. Тут может помочь преобразование Силы из одного типа в другой, но из-за большого процента потери энергии, такой способ малоэффективен и не используется. В принципе, некоторые целители пользуются накопителями, заполненными энергией смерти, но и тут есть существенное ограничение. Слабый, плохо обученный маг не сможет на должном уровне управляться с разнополярными Силами. А действительно могучих и опытных целителей или некромантов, способных на такое у нас практически не встречается.

Потряся пакет из-под сока, Настя укоризненно взглянула на меня. Что делать, я ещё не полностью контролирую своё тело и усиленные физические нагрузки приводят к обильному потоотделению, вызывая приступы жажды. Притянув телекенезом стаканчик, она сотворила незамысловатое плетение и он на глазах начал наполняться кристально чистой водой. Я завистливо вздохнул. Пока мне недоступен даже такой простейший уровень. Отпив, она продолжила:

— Ну и отдельной когортой идут колдуны. Их аура абсолютно не развита и напрямую воздействовать на окружающий мир они не могут. В принципе, колдун — это обычный человек, научившийся управлять своей внутренней энергией. Для воздействия на окружающий мир они используют так называемую магию слова и жеста — фиксируют на подсознательном уровне выплеск трансформированной по нужным параметрам внутренней энергии, закрепляя это действо на какой-то определённый жест или звук. Очень неудобный способ. Прожив достаточное время, колдун теоретически сможет стать магом, но по факту такое происходит очень редко. Для этого надо обладать огромным запасом времени, терпения и усидчивости на совершение однотипных упражнений и вхождений в транс. До того, как запылали костры инквизиции, любимый способ колдунов повысить своё могущество был призвать демона.

— Ты что, хочешь сказать, что все эти истории про продавших душу правда? — удивился я.

— Такой большой, а всё в сказки веришь, — хмыкнула Настя. — Нет. Они не продавали душу. Хотя, в какой-то степени, эта версия тоже имеет под собой основание. Поглощать души могут только сильнейшие из демонов, да и делают они это сразу по призыву, не откладывая в долгий ящик, а призывали в основном мелочь. Просто после определённого ритуала между демоном и колдуном устанавливалась связь, благодаря которой они обменивались энергией. Человек по образовавшемуся каналу передаёт часть своей внутренней энергии, а взамен получает гораздо больше Силы Хаоса. Для демона это тоже один из способов быстро поднять свой уровень и идут они на ритуал с охотой. Проблемы, из-за которых колдунов и не любили обычные смертные и маги, начинались уже после. При длительной связи, а оборвать канал может только сильный и обладающий огромными знаниями маг, внутренняя энергия колдуна начинает постепенно замещаться Хаосом. Неконтролируемые мутации, резкие скачки настроения и повышенная агрессивность — только часть следствия такого замещения. Представь себе обладающее огромной силой существо с полностью разрушенным разумом и одержимым только одной целью — убить. А именно к этому рано или поздно приводила такая связь. Но самое страшное — когда у колдуна под воздействием Хаоса не полностью пропадает разум, а только частично. В таком случае это существо убить сложнее стократ, ибо по возможностям он становится вровень со средними по силе демонами. Сам понимаешь, что борьба инквизиции с колдунами на этом фоне была встречена на ура. Ну а те уже подсуетились и на счёт магов. Попутно уничтожая или складируя у себя все доступные книги по магии. Кстати, многие церковники тоже подходят под определение колдунов, вот только балуются они призывами ангелов. И то, только высшие иерархи.

— Прирождённые же маги отличаются от прочих тем, что имеют больший объём внутренних сил, а их аура, хотя в данном случае более уместно определение "информационное поле" не однородна, а имеет множество пластов. У нас нет чётко структурированного разделения ауры на конкретные типы Сил и в одном и том же "месте" ауры располагаются различные энергии, но на разных слоях. Да и при нужде легко можно трансформировать один тип энергии в другой, практически без потерь. Почему информационное поле? Да потому, что мы используем ауру не только и не столько для накопления в ней энергии или как средство воздействия на окружающий мир, сколько как средство его познания. После Обряда ты поймёшь, что я имею ввиду. — Вид у Насти стал совсем как у преподавателя в школе или институте, втолковывающего непутёвому, но любимому ученику прописные истины. Даже интонация стала соответствующей. Определённо, она не один год потратила на преподавание. Если бы на ней сейчас был хоть клочок одежды, я б вполне почувствовал себя маленьким школьником перед строгой учительницей. — Мы способны накапливать и оперировать всеми типами Сил одновременно и сочетание целитель-некромант для нас обычно. Главное — это научиться "видеть" и "ощущать" нужную энергию. Естественно, что каждый прирождённый маг предпочитает использовать что-то конкретное, но именно что предпочитает, а не вынужден.

Самое же главное наше отличие от остальных в том, что мы не ограничены в способах воздействия на мир. Будь то ритуальная, вербальная или мануальная магия, создание заклинаний с помощью плетений, мысленного представления цепочки рун или их начертания или воплощения в окружающем — нам доступно всё это. Кстати, — Настёна наставительно подняла палец, — руны и плетения, это суть одно и то же. Просто руны — это идеально выверенные для каждого конкретного случая части плетения и, соединённые воедино, они гораздо компактнее и экономичнее, за счёт чего и возможно их мысленное воплощение и активация. К сожалению, обучение рунам возможно только от учителя к ученику и в нашем мире не осталось никого, кто знал бы их более десятка другого. И то некоторые руны оказываются бесполезны, являясь лишь обращением к исчезнувшим богам. Но и такие огрызки былых знаний могут Сильнейшие и опытнейшие же прирождённые могут воздействовать на мир напрямую, лишь усилием мысли.

Переведя дух, зеленоглазый лектор куснула меня за ухо и зашептала:

— По секрету могу сказать: у меня есть подозрение, что Олег уже вплотную подошёл к изменению окружающего мира усилием мысли.

Я не успел придумать следующего вопроса, как мои мысли были прерваны самым наглым образом:

— Надеюсь, я ответила на твои вопросы? А то кто-то, не будем указывать на него пальцем, — в подтверждение своих слов она ударила своим кулачком мне по груди, — при похищении говорил что-то о многократном... — и многозначительным, но предполагающим только одно толкование взглядом посмотрела на меня.

Возвращались уставшие, но довольные. Весь стресс, накопленный за период интенсивного обучения в последние полтора месяца, растворился без следа. Интересно, на какой подарок намекала Настя напоследок, говоря, что мне понравится? Вот раззадорила любопытство и отказывается говорить, как бы я её не пытал. Только после Обряда, когда у меня будет заслуженный отпускной месяц, расскажет. Придётся лопаться от неудовлетворённого любопытства.

Я едва успел привести себя в порядок и морально подготовиться к встрече, как по мыслесвязи учитель передал, чтобы я вышел к нему.

Инквизиторами оказались сухой сморщенный старик и молодой парень. Фигуры обоих носили следы долгого воздержания во всех жизненных благах и самоистязания — мастера душ. Оба. Неутешительный вывод.

Олег, не желая тянуть кота за хвост, оставил нас наедине.

— Сын мой, — начал молодой, с фанатичным блеском в глазах, я поморщился, понимаю, если бы так меня назвал старик, но этот младше меня, — я обязан предупредить, что как верный раб Божий, ты обязан отринуть служение Сатанинским прихвостням...

"Как же меня достало ещё с детства это обращение: "Раб"! Я не раб, тем более не "верный". Ты ещё начни увещевать по поводу: отринуть служение Сатане и вернуться в лоно матери Церкви" — подумал я.

И точно. Начал, гад фанатичный.

— ... встань на путь добра и служения Господу нашему! Подумай о своей бессмертной душе... — продолжил вещать он.

"Блин. Я такой же служитель Сатанинского культа, как они служители Церкви и Господа. Их методы и цели, стоят гораздо дальше от Церкви (по крайней мере официальной) и Господа, чем я. Кронос — мёртвый бог, не требующий ни жертв, ни молитв, он скорее является чем-то вроде изображения на гербе нашей школы. Вроде и присутствует, а есть не просит, как горшок на полке. По крайней мере, никто из нас не разжигал костры под людьми во славу своего бога. Это благодаря инквизиторам была развязана война между служителями культов богов, благодаря этим кровожадным фанатикам маги — исчезающий вид, не смотря на всю пользу, которую они могут принести. Как же, кто-то надеется на свои силы — явный богохульник и еретик!" — мысли текли вяло и неторопливо, основное внимание я уделял не доносившимся до меня словам и их обдумыванию, а попыткам воздействия на меня с помощью искусства мастеров душ.

Молодой аж слюной забрызгал увлёкшись проповедью и всё больше и больше возвышая голос. Вопли фанатика раздавались ещё минут пятнадцать. За всё это время, старик не проронил ни слова, сверля меня взглядом и постепенно увеличивая своё давление.

— Оставь его, — неожиданно раздался сухой и скрипучий старческий голос. Как ножом по стеклу! Молодой немедленно утихомирился. — Он потерян для нас и Господа нашего.

А сразу этого понять нельзя было, обязательно разводить всю эту канитель? Вдобавок, старик увлекся и давил на грани открытой атаки. Я уже еле сдерживался, от ментального удара ему по мозгам. Или я потерян для них именно по той причине, что уже достаточно подготовлен, чтобы противостоять их бредням (нет, некоторые слова вроде как и правильные, только от творимых ими действий отличаются как день и ночь) и давлению?

К нам зашел Олег и достал с груди цепочку со сверкающим и переливающимся всеми цветами радуги камнем, плетя зубодробительное по сложности плетение. У меня аж волосы дыбом встали, от огромного количества силы, стягиваемого магом.

— Закончили? Тогда приступим.

— Что это значит? — опять этот скрипучий голос.

— Не думали же вы, что я буду проводить Обряд принятия Силы тут, полностью полагаясь на ваше слово? Обряд пройдёт в храме Кроноса, там все ваши ухищрения будут бесполезны.

Молодой уже готов был разразиться гневной и длинной тирадой, но был остановлен повелительным жестом старика и кивком головы в знак согласия.

Я даже слегка разочаровался, не ожидал такого быстрого капитулирования. Может все наши страхи об их провокации на деле ложные? Возможно, просто хотят выведать секреты Обряда? Так их нет. Ну... кроме обязательного присутствия двух жрецов.

Инквизиторы бестрепетно первыми шагнули в открывшийся зев портала. Мы вслед за ними.

Процесс перехода почувствовать не удалось, мгновенно перенёсшись из комнаты дома в огромный тускло освещённый зал храма. Стены и потолок терялись во мраке, не давая оценить реальные размеры и обстановку. В центре огненный круг, где возвышается громадный алтарь с помостом перед ним и двумя небольшими прямоугольными возвышениями сбоку от него — жертвенные алтари. Можно расслабиться, отбросить все тревоги и настроиться на прохождение Обряда. Здесь инквизиторские штучки нам не страшны. Храм, хоть и мёртвого бога, но враждебных магических действий по отношению к нам не допустит.

Обоих инквизиторов Олег поставил на жертвенные алтари, приказав даже не дышать до начала обряда.

— Не знаю для чего эти штуки, но они полностью экранированы и буйство магических энергий при обряде вас не затронет. — Произнес он.

Заодно и мешать не сможете, мысленно подтвердил я. Жаль, что для Обряда не требуется принести в жертву двух инквизиторов, только их присутствие.

— Теперь ты. Ложишься на алтарь, когда будешь готов, выпускаешь всю накопленную внутреннюю энергию в браслеты. В тебя начнёт поступать поток Силы. Работаешь в два потока: всю Силу, преобразованную во внутреннюю энергию, отправляешь в браслеты, пропущенную, но не переработанную — в алтарь. Во время Обряда отстраняться от боли бесполезно, болеть будет не тело — душа. Именно она подвергается изменению, наращивая новые слои. Не теряй концентрацию — это смерть. Выбрасывать магию в окружающее пространство нельзя, нарушится стабильность энергетических потоков. Интенсивность пронизывающей тебя магии достигнет максимально возможных для тебя пределов и на этом остановится.

Всё это было обговорено уже множество раз, но слушал я внимательно, морально подготавливаясь. Решившись, подошёл и лёг спиной на главный алтарь. Странно, камень, а лежать удобно, как на ортопедическом матрасе. Учитель занял место у пьедестала, зачитывая заклинание на древнем языке, выбрасывая в пространство накопленную силу. В древние времена это было обращением к богу, сейчас — дань традиции.

Пора. Сливаю все доступные мне силы в браслеты. Легкий магический ветерок пролетает по залу. Алтари окутываются прозрачными пологами. Мой полог имеет одностороннюю пропускную способность во внутрь, инквизиторские — полностью непроницаемы. Учитель отходит за границы образовывающегося круга, скрываясь из виду. Всё правильно. Дальше всё зависит только от меня.

Пронизывающие меня потоки магической энергии постепенно становились всё сильнее. Вот уже стремительный ручеёк энергии превращается в полноводную реку, а затем и в стремительный и бурный горный поток. Удерживать концентрацию становится сложнее. Отупляющая боль, от которой нельзя защититься, пронизывает всё моё естество. Ничего, учитель и посильнее наказывал.

Я плавал в бушующем океане энергии, едва с ней справляясь, но, начиная ощущать частью себя. Браслеты, переполняясь Силой, начали расползаться по моему телу. Краем сознания я отмечал, как они полностью поглотили собой поверхность рук, перебираясь на шею и грудь.

Что-то пошло не так. Моя энергетическая оболочка едва не рвалась, тело начало отказывать, не выдерживая нагрузки и повышая температуру. И ничего нельзя сделать. Прерывать обряд, значит окончить свой жизненный путь самоубийством. Когда кожа начала покрываться волдырями ожогов, а от одежды пошёл дымок, я понял, что попал в те полтора (теперь два) процента статистической вероятности взбесившейся магии.

Стараясь не нарушить концентрации, пытаюсь найти выход из сложившейся ситуации. Трое предыдущих погибли, не смотря на всю их подготовку, а на теорию они затратили гораздо больше времени. Шанс выжить мизерный. А что, если..?

Усилием воли выхожу сознанием из тела. Бушующий шквал энергии буквально сплющивает сознание, многократно усиливая нагрузку. Используя все знания и навыки ментальной магии, постепенно подстраиваю себя под магические возмущения сливаясь с ними, но оставаясь собой. Тело перестало покрываться волдырями, а температура пришла в относительную норму. Кажется, получается.

* * *

Буйство магии постепенно сходило на нет. Вот замерцали окружающие алтари пологи...

Старый мастер душ переглянулся с молодым. Сейчас. Ученик слишком силён. Нельзя отдавать его в руки врагу.

Слаженный удар высвободившейся из нательных крестов-амулетов энергии, разрушил пологи вокруг инквизиторов, но не достиг тела ученика, рассеявшись в отголосках магических возмущений.

Олег, готовый к такому повороту событий, отреагировал мгновенно. Фанатики не успели применить своё мастерство и, ничего не почувствовав, осели пеплом на алтари. В следующий миг жертвенники впитали души инквизиторов и тело ученика исчезло во вспышке, оставив после себя девственно чистый алтарь.

— Настя меня убьёт, — обречённо простонал маг.

Глава 4

Сознание было кристально чистым, мысли носились, обгоняя одна другую, но меня не задевали, уносясь в неведомые дали. Осталось разобраться: где они носятся — явно не в голове. Ощущение тела отсутствовало, как и все остальные чувства. Вот одна мысль чуток подзадержалась, принеся с собой кусочек воспоминаний: "Если ты проснулся и у тебя ничего не болит — значит ты умер". А что такое умер? Непонятно.

— Мысля, стой. Стой, тебе говорят! — любопытство проснулось и начало задерживать все пролетающие мысли, впитывая их как губка. — Хм... Губка? Это тоже интересно! О! Вон и воспоминания крутятся неподалёку. Надо срочно узнать, что означают все эти слова.

Разнообразные обрывки мыслей и воспоминаний понеслись в меня по возрастающей, оседая в глубинах сознания. Теперь не убегут. Сознание начало ворочаться, поудобнее складывая и систематизируя память и мысли, постепенно впитывая в себя, срастаясь.

Постепенно пришло осознание себя. Ощущение тела, зрение, слух, всё это оставалось недоступным. Я плавал плотным комком в пустоте. На грани восприятия чувствовались энергетические линии,

Пора подводить итоги: обряд завершился неправильно, но — я скорее жив, чем мёртв. Мыслю — значит существую. Дотянуться до энергетических линий никак не получается, впрочем, как и сдвинуться с места. Надо выбираться из такого подвешенного состояния.

Мысли зароились, выхватывая то одно, то другое воспоминание из прочитанных фэнтезюшек. Опробовав всё, я отчаялся. Ни мысленное перемещение, ни попытки растянуться, ни вытянуть из себя жгутики, ни... Да ничего не помогало!

Отбросить панику! Почему я сконцентрировался на книжках, мне же учитель передал множество знаний! Так какого чёрта я даже не попытался использовать их? Перелопатив все знания, вложенные и вдалбливаемые в меня Олегом за время обучения, я так и не смог ничего достичь.

Время здесь даже не ощущается. А что происходит в реальном мире? Сколько там прошло: минуты, часы, дни, а может годы? Надеюсь, учитель не решит меня похоронить, а подключит к аппарату жизнеобеспечения. Главное, чтобы у него хватило терпения дождаться моего пробуждения и не подвергнуть эвтаназии... Она запрещена, но Олегу наши законы побоку.

Грустные мысли не прибавили оптимизма и я, для упокоения души, мысленно вздохнул и так же мысленно выматерился. Матерился долго, поминая инквизиторов вкупе со всеми предками и их сношения с флорой и фауной, включая продукты некромантских экспериментов. Постепенно пропесочил и учителя, втравившего в свои магические заморочки. Для полного облегчения закончил своё творчество пройдясь по прогрызенному червями дохлому Кроносу, пожалев что его отец не был кастрирован ещё до его зачатия.

В конце тирады заметил, что энергетические линии ощущаются более полно и насыщено не только на краю восприятия, но и несколько ближе. Помогло!

Теперь матерился, поминая инквизиторов, учителя и Кроноса, как по отдельности, так и всех вместе, постоянно контролируя восприятие. Никаких результатов.

Может надо с полной отдачей и воодушевлением, как в первый раз материться?

Сказано — сделано. Эх, что это были за творения! Творческий процесс ругани так захлестнул меня, что я никак не хотел останавливаться, костеря всю компанию на различные лады.

Опять никакого видимого результата, только появился какой-то зловещий багряный отблеск, несущий в себе непонятную угрозу. Попытаемся впитать!

Фух... Чуть на части не разорвало. Боюсь, повторных корчей своей души от впитывания этих зловещих отблесков не перенесу. А смысла терпеть повторно — нет. Ничего не изменилось.

— Долго же мне ещё здесь торчать, — подумал я, мысленно вздохнув.

Линии на краю восприятия приблизились ещё чуток. Что я такого сделал? "Вздохнул, поглотив и растворив в себе окружающую пустоту" — дошло до меня наконец. Надо "дышать" чаще. Зря я костерил Олега на чём свет стоит, да и "о мёртвых либо хорошо, либо ничего" тоже надо было вспомнить, Кронос хоть и дохлый, но герб нашей школы.

Спустя вечность, я вплотную приблизился к границе с энергетическими линиями, но дотянуться до них не получалось. Злость захлестнула меня, столько поглощать и растворять в себе пустоту, превозмогая себя и частично растворяясь в ней, и всё зря! Моё сознание приобрело зловещий отблеск, впитанный с таким трудом. Оно начало корёжиться, изменяясь, наливаясь внутренним светом.

Рывок. Уцепился за один энергкоканал. Тот замерцал, постепенно истончаясь. Ещё рывок — зацепился ещё за три канала сразу.

Я снова оказался в своём теле, уцепившись за все обрывки энергоканалов! Внутренние энергетические линии повреждены, частично перекручены, но мои. Родные пенаты! Как я соскучился сам по себе. Вот только очнуться не удаётся.

Я с энтузиазмом принялся восстанавливать свою внутреннюю энергетическую структуру, не скупясь тратя внутреннюю энергию. Потом восстановится, главное очнуться. Странно. Браслеты не только увеличились и расползлись по моему телу, они ещё и вросли в мою энергоструктуру, став её частью. Особенно сильно они вросли и переплелись в районе затылка.

Затылка? Я начал восстановление снизу вверх от места, где осознал себя. Получается, сейчас я мыслю не головой? Так, место моего сосредоточения... да, в районе солнечного сплетения. А как я там оказался? В результате долгих размышлений, появилась только одна рабочая гипотеза: в конце обряда я немного расслабился и начал мечтать о месячном отпуске с Настей, вот непонятное завершение ритуала меня и перехватило на полпути от головы...

Все энергетические линии восстановлены, но с пробуждением стоит обождать. До сих пор мне не удавалось посмотреть на свой мозг, а тут такая возможность... Я постарался максимально запомнить расположение всех энергетических линий, куда они ведут и сопоставить со своими знаниями о том, какая за что отвечает и на что влияет.

Так, так, так... Опять от моего мозга идут линии к странному образованию в районе затылка. Надо и его как следует обследовать. Странно, всё образование представляло собой зубодробительную конструкцию неестественного происхождения. Она была центром объединения браслетов, но в то же время и частью меня, перехватив основные энергоканалы, более всего напоминая мне описания контролирующих плетений, используемых в том числе и для духов-охранников, только на несколько порядков сложнее.

Я чёрточку за чёрточкой отпечатывал у себя в сознании всё плетение, пытаясь запомнить и осознать малейшие детали, добиваясь полноценного мысленного воспроизведения. Неизвестно, смогу ли в дальнейшем войти в такое же состояние полного доступа к внутреннему зрению, а учителю придётся показать инородное образование. Во избежание, так сказать.

Запомнил. Следующим у нас на очереди толстый и, даже на вид прочный, прозрачный энергоканал, уходящий из моего тела вовне. Он был подсоединён к плетению и, похоже, подпитывал его. Странно. Может это всё своеобразный аппарат поддержания жизни в бессознательном теле?

Ладно, рассуждения пора заканчивать и приводить себя в чувство. И... И что не так? Проклятый управляющий контур не даёт соединиться самому с собой, отталкивая все попытки перехвата контроля.

Я мысленно восстановил в памяти плетение, ища слабое место. О его разрушении даже не было разговора — неизвестно к чему приведёт, а вот перехватить контроль... К сожалению, моих познаний явно недостаточно для тонкого воздействия и понимания его сути. Единственный вариант — попытаться отсоединить подпитывающую линию, и подсоединиться туда самому.

В пустоте помогла злость, может и тут поспособствует.

Я стал постепенно накручивать себя, злясь на чужой контроль, на неспособность очнуться, на неопределённость своего положения. Моё сознание начало испускать то самое багряное свечение, что я впитал в себя. Ну, кто бы меня не контролировал — держись!

Явственно представив в сознании плетение и исходящий из него вовне луч, я рванул всего себя в точку их соединения. Мощный поток энергии начал вливаться в меня, как только я оказался между лучом и плетением. Сознание расплылось по контуру, вливаясь в энергоканалы, вот я взял под свой контроль плетение, всё тело, внутренние органы, и осторожно приступил к слиянию с мозгом. В последний момент, подчиняясь внутреннему наитию, отсоединил внешний луч от плетения, намертво заварив образовавшийся разрыв на точку слияния всех линий в голове. Пришла уверенность — контроль над плетением теперь подчиняется только мне, став недоступным для внешнего управления. Я открыл глаза.

Я лежал на упругом и мягком возвышении у стены в большой комнате возле окна. Тело было непослушным и отказывалось двигаться. Жутко хотелось пить, но не было сил даже на хрип, для привлечения внимания любого, кто мог бы меня напоить, а заодно и накормить. С ложечки.

Сбоку выпорхнула девчушка, на вид лет шесть-семь, с внешностью ангелочка. Она начала что-то щебетать на неизвестном языке, явно обращаясь ко мне.

Девочка, видя моё непонимание, обижено надула губки, с укором глядя на меня.

"Пить" — мысленно прохрипел я.

"Ты умеешь общаться мысленно?" — в мыслях девочки сквозило удивление.

"Да. Дай, пожалуйста, попить".

Девочка понятливо кивнула и исчезла из поля зрения. Вернулась спустя несколько секунд, прислонив к моим губам край кубка с одуряюще пахнущей жидкостью. Вместе с жидкостью в меня полился такой приток сил, что я мгновенно почувствовал себя лучше и даже смог сесть.

"Спасибо", — поблагодарил я. — "Чудесный напиток"

"Не за что. А ты кто? Как ты попал к дедушке? Там, где ты был, интересно?" — вопросы полились как из рога изобилия.

Не смотря на улучшившееся самочувствие, такой нескончаемый поток мыслеобразов вызвал нешуточную головную боль. Я даже застонал, обхватив голову руками.

"Ой. Ты ещё плохо себя чувствуешь?", — заметила она моё состояние. — "Знаю, я научу тебя нормальному языку и мы сможем поболтать! Мы же с тобой поболтаем? Ты не откажешься поговорить со мной?" — ещё больше затараторила девочка, вызывая новый приступ мигрени.

"Сейчас, вспомню как это делается... Только недавно обучали...", — сообщила она, накладывая ладони на мой многострадальный отросток от шеи.

"Что значит: вспомню как делается?"

Вместо ответа в меня ухнул информационный пакет, от которого мысли разбежались и попрятались по самым дальним закоулкам сознания. Осталась только одна, самая настойчивая: "Меня хотели расплющить!"

"Получилось?" — пробился в мою голову вопрос девочки, полный любопытства.

— Сейчас, — пробормотал я по-русски, и, уже на новом языке, — посмотрим!

В голове моментально раздался звон, вспыхнули и погасли звезды, просочившись через дневное небо и потолок, а сознание попыталось трусливо сбежать. Ни фига себе язык. Не слова, а сплошные многовариантные образы. Так и свихнуться не долго.

"Ну вот, ты мне помешал, и я не то тебе передала", — раздался обиженный голосок в моей голове, вызывая очередной приступ мигрени. — "Ничего, сейчас исправим!"

Отказаться я не успел. Знание первого "языка" отодвинулось на задворки сознания, отгородившись нерушимой стеной, на его место пришёл, раскрываясь, новый пакет. Сначала перед моим мысленным взором промелькнули буквы алфавита, с соответствующими им звуками, потом различные сочетания букв и правила их произношения, следом начали мелькать образы предметов или действий с их названием, затем связные фразы и целые предложения. Информация о языке, его фразеологизмах и идиомах лилась в меня потоком, постепенно усиливая и без того невыносимую головную боль. Промелькнула мысль, что Олег с девочкой явно знакомы, иначе, откуда у неё такие садистские наклонности, и я погрузился в темноту, уходя в спасительное забытьё.

Очнулся я совершенно разбитым. Кажется, такое состояние начинает у меня входить в привычку. Та же комната с окном. Единственное различие — кряхтя и постанывая от просыпающейся при малейшем движении мигрени, удалось доковылять до окна.

В саду играла знакомая девочка. Перед ней разворачивалась умопомрачительно качественная иллюзия городка эпохи средневековья, послушно подстраиваясь под взгляд и приближая место, на котором сосредоточено внимание.

Толпы праздно шатающихся людей в непривычных для меня нарядах, бродили по улочкам. Вот в нескольких местах народ начал жаться к домам, давая проехать всадникам. От девочки отлетела маленькая искорка и пропала в толпе, вызвав там оживление.

Решив посмотреть на результаты её воздействия, я дождался очередной искорки и внимательно наблюдал за ней. Вот она пролетела сквозь стены дома, залетела в подвал со множеством склянок, пучков сухих трав и различных вещей непонятного назначения. Там она поменяла местами две колбочки, впитавшись в одну из них.

И это всё? А, тут ещё находится парень, химичащий со склянками. Точно, он потянулся к колбочке, в которую впиталась искорка! После, наверное, пяти минут махинаций со смешиванием составляющих, он, горестно вздохнув, решительно выпил составленную смесь.

Не знаю эффекта, ожидаемого парнем, но точно не приобретение кожей нежно-фиолетового оттенка, зелёных пупырышек и покрытых слизью волос...

— Правда, здорово получилось? — Спросила девочка, теребя меня за остатки штанов и требовательным взглядом ожидая похвалы.

И как она здесь очутилась? Только что в саду была. Но, вопрос ребёнка требует ответа.

— Да, занимательный эффект. Я, конечно, понимаю, иллюзия и всё такое, но тебе не кажется это довольно жестокой шуткой?

— Неа, — довольно промурлыкала девочка, — он сам пытался приготовить отворотное зелье от невесты. Я только помогла!

Я рассмеялся, представив реакцию иллюзорной невесты на такого женишка.

— А как тебя зовут, проказница?

— Ну... — девочка смущённо пошаркала ножкой, — дед и некоторые люди так и зовут — Проказница. Но вообще, Лика.

— Приятно познакомиться, Лика. Меня зовут Тимофей. Не скажешь, где я оказался и куда делся мой учитель Олег? — Пора бы уже прояснить обстановку.

— Как где? Ты у деда дома! — Возмущённая моей непонятливостью, заявила Лика. — А твоего учителя я не знаю. И имя мне твоё не нравится, я буду звать тебя Трим. Трим, расскажи мне сказку! — тут же, без перехода, потребовала она.

— Кхм... Сказку? Так сразу и не вспомнишь... — я сел на свою кровать, поморщившись от продолжающейся головной боли.

— Хочешь пить? — спросила девочка, протягивая кубок с уже знакомым напитком.

Выпив, почувствовал себя бодрым и полным сил. Ни следа от прежней разбитости организма. Я горячо поблагодарил Лику и расцеловал в обе щёчки, от чего она засмущалась и покраснела.

Вернувшаяся способность трезво мыслить, позволила по-новому взглянуть на ситуацию. Странная девочка использует магию так искусно, что не вызывает ни малейших возмущений Сил. А как она у меня в мозгах покопалась — даже учителю такой уровень недоступен. Добавим к этому её полную нечитаемость, даже отблеска её ауры не удаётся увидеть. Об учителе она даже не слышала, а он у нас фигура известная в магических кругах. Впрочем, её доставание кубка с напитком из ниоткуда, фокус очень сильный. По силе и умению Олег ей ощутимо уступает, а он один из сильнейших магов. Приходим к выводу: ясно, что ничего не ясно...

Размышляя об окруживших меня странностях, рассказал Лике сказочку про Конька Горбунка. Ей понравилось, но названия "Русь" и "Земля" ей ничего не сказали.

Всё это время я машинально катал Лику на коленке, ловя и щекоча ей то ножку, то ручку, а она весело смеялась. Я внимательно посмотрел на бесёнка в ангельском обличье. В голове мелькнула мысль: "Кто же она такая, что в возрасте пяти-шести лет умеет столько, сколько не снилось нашим магам?"

— Лика, а сколько тебе лет? — неожиданно вырвался у меня вопрос.

Девчушка посмотрела на меня слегка обиженно:

— Тебе разве не говорили, что задавать женщинам такие вопросы бестактно — серьёзным тоном высказала она своё возмущение. — Через три года я стану уже совсем-совсем взрослой и смогу гулять одна, без присмотра родителей. Тогда я бы не посмотрела, что ты хороший и, как мне мама советовала, перестала бы с тобой играть! — Лика отвернулась от меня, обиженно надув губки, впрочем, продолжая раскачиваться на моих коленках.

Я поднял руки в жесте раскаяния и безоговорочной капитуляции:

— Прости, просто интересно, сколько это: почти взрослая?

— Через месяц мне будет ровно девятьсот девяносто семь лет! — заявила девочка, гордясь своей почти взрослостью.

Я выпал в осадок. Верилось в её возраст с трудом, но оснований не верить не было. На всякий случай, повосторгался вместе с ней её взрослостью.

— Лика, ты говорила про дедушку. Кто он, и почему я его не видел?

— Дед — это дед. Он сказал, что если увидит тебя, то сделает тебе плохо. Ты его разозлил, хотя подаркам он обрадовался. Говорит, редко жрецы чужих богов добровольно приносят себя в жертву на его алтарях.

Вот тут уж меня прошиб холодный пот. Я глубоко вздохнул, посмотрел на Ликины ушки, представил как они сворачиваются в трубочку, и решил обождать.

— Твоего дедушку случайно не Кронос ли зовут? — Утвердительный кивок заставил нервно поджаться место предчувствия неприятностей. Догадываюсь о причинах его негодования, как и о возникновении зловещих багряных отблесков...— Он очень зол?

— Не, не очень. Я же с тобой играю, — заявила Лика, и с грустью добавила, — а так было бы не с кем. Скоро он тебя на Ойкум отправит. Я буду скучать.

— На какой ещё Ойкум?

— Один из пяти обитаемых миров под куполом. Там красиво, — она мечтательно закатила глазки. — Вырасту, сразу туда гулять пойду!

Мда. От Лики связных ответов не добиться. Что за пять миров и купол? Ойкум непонятный. Надо попросить её повлиять на деда, пусть отправит меня обратно на Землю.

Лика замерла у меня на коленях, вслушиваясь во что-то.

— Всё. Мне пора, дедушка зовёт. — Она соскочила на пол и побежала к выходу из комнаты. У двери обернулась и помахала ручкой. — Пока, Трим! Иди на восход.

— Какой ещё восход? — Вопросил я лесную поляну.

Вокруг стояли настоящие джунгли. Воздух был чист и свеж, а мне, до сведённых скул, захотелось курить.

Что же, теперь можно не опасаться за нежные Ликины ушки. На пятнадцать минут жизнь в лесу замерла, с уважением вслушиваясь в прочувствованный монолог на Великом и Могучем.

Глава 5

Отведя душу, сел прямо на землю. Зачирикала одна птичка, ей ответила другая. Через минуту лес опять наполнился гомоном птиц, настраивая на добродушный лад.

— И что мне теперь делать? На какой к чёрту восход идти, если небо затянуто облаками? — вопросил я пустоту.

Тихим урчанием напомнил о себе желудок, настойчиво выводя из задумчивости и требуя срочно подкрепиться. Проблема. Меня терзают смутные сомнения о нахождении поблизости кафе или закусочной.

Я осмотрелся. На краю поляны заметил несколько кустов с неизвестными мне ягодами — не разбираюсь в экзотических фруктах. Придётся начать разбираться, в джунглях для меня всё экзотика.

Для начала попробовал самую спелую на вид ягоду. Вкусно. Нечто среднее между лимоном и апельсином, только кожура тонкая и размеры подкачали. Желудок моментально переварил, требуя добавки. Я прислушался к своим ощущениям. Все процессы в организме протекали нормально — можно лопать дальше. За пять минут я объел с кустов все спелые ягоды. Зеленоватые на вид, решил не трогать — вдруг пронесёт.

На повестке дня встал вопрос с ориентированием на местности. Оглядевшись, заприметил выделяющееся на фоне других дерево. Оно возвышалось над другими метров на десять. Занятия физической подготовкой не прошли даром, да и в детстве любил лазать по деревьям, так что довольно быстро я забрался на самую верхушку исполина.

Хм, исполина? Только среди местных двадцатиметровых карликов. Далеко окрест расстилались девственные джунгли без малейших признаков цивилизации, только в той стороне, где сквозь облака можно было угадать солнце, на расстоянии километра от меня, расстилалась бескрайняя водная гладь.

Солнце довольно низко, осталось определиться какое сейчас время суток и направляться на восход.

Спустившись, вспомнил, что я хоть и начинающий, но маг. Пусть неизвестно где и как я очутился, но учитель с меня шкуру спустит за отлынивание от тренировок.

Я приступил к медитации, перешёл на магическое зрение и... поразился насыщенностью магического фона. Он просто зашкаливал, забивая всё восприятие переливами энергии. Дальше пяти шагов от меня всё сливалось в сплошное марево. Попытка пропустить сквозь себя энергию, чуть не привела к перегоранию ауры и внутренних энергетических линий. Я решил воспользоваться удачным опытом из Обряда и отделился сознанием от тела.

Мда. О пропуске энергии через себя можно пока забыть, с трудом удавалось просто удерживаться в стабильном состоянии. Решив не забивать голову вопросами о причинах таких странностей, начал подстраиваться под окружающий меня мир энергий, привыкая к высокой плотности магии. Процесс привыкания проходил с трудом, приходилось действовать только на ощущениях, привыкая то к бешено крутящемуся вихрю, то к полной неподвижности энергии.

Странно, это результат моего обряда или место такое? Лика говорила о том, что Кронос меня отправит на какой-то Ойкум, интересно, где это? Кстати, что там на счёт подарка в виде двух добровольно принёсших себя в жертву жрецов чужого бога? Я попытался в мельчайших деталях вспомнить окончание обряда. Что за странное возмущение прошло в его конце? Раз за разом я прокручивал свои воспоминания, пока не обратил внимание на замеченное краем сознания: на меня была попытка воздействия мастеров душ.

Теперь понятно, почему они "добровольно" принесли себя в жертву. Они не могли не понимать: учитель моментально уничтожит их. Значит, осознанно жертвовали собой, лишь бы уничтожить меня, да и на жертвенник их никто за уши не тащил.

Что такого могло произойти, ради чего фанатики пошли на смерть ради моего убийства? Или план был в уничтожении ученика как такового, дабы враг не усилился, а несколькими фанатиками можно пожертвовать? Они не могли не понимать — это новый виток войны. Десять прирождённых магов (и это только ученики Олега, у них тоже могут и должны быть свои), по крайней мере один из которых способен управляться с силовыми линиями, тем более на своей территории, могут не оставить от местных инквизиторов и воспоминаний без потерь со своей стороны. А если захотят отомстить, то возможно и подпортить много крови уже на территории инквизиторов.

За размышлениями и не заметил, сколько прошло времени, а действующее на инстинктах сознание с гораздо большим успехом стало подстраиваться под природный магический фон. Ещё немного помедитировав, я вернулся в нормальное состояние.

Нечеловеческая слабость навалилась на всё моё естество, мгновенно погружая в сон. Только и успел отметить краем потухающего сознания окружающую меня темноту, да грохот ночных цикад.

С утра проснулся бодрым и полным сил. Проверил свой внутренний резерв, он был полон. Потянувшись, начал делать легкую утреннюю разминку. За прошедшие месяцы я так привык к физическим нагрузкам, что уже не мыслил себя без них, они просто вросли в моё подсознание.

Закончив разминку, определился с направлением своего дальнейшего передвижения. Солнце встало в глубине джунглей, но я решил сначала наведаться к водным просторам. Заурчавший желудок напомнил о необходимости регулярного полноценного трёхразового питания и нескольких лёгких перекусов. Ноги затоптались в нерешительности, а глаза неуверенно посмотрели на кусты с ягодами: там остались только зеленоватые. Желудок согласно забурлил, мол, переварим, в детстве сколько зелёных фруктов употребил и ничего.

Ягоды оказались немного кислее спелых, но лучше утолили жажду.

Глубоко вздохнув, как перед нырком в воду, я ступил под сень деревьев. В лесу царил сумрак, влажный воздух был насыщен испарениями перегноя. Углубившись метров на двадцать, я уже начал мысленно чертыхаться, а, пройдя ещё чуть, материться в голос. Молодая поросль деревьев, густые колючие кусты и свисающие лианы, вся растительность тропических джунглей пыталась помешать моему продвижению, цеплялась за одежду, и царапая открытые участки кожи. Тучи насекомых кружились вокруг, устраивая массированные атаки с разных сторон. Ноги постоянно цеплялись за переплетения корней, грозя вывихами и переломами.

Сделав очередной шаг, почувствовал как что-то хлещет меня по ноге. Из под подошвы моих кроссовок выходил шершавый коричневато-зелёный стебелёк в пару сантиметров диаметром и сантиметров пятьдесят в длину. Я стоял и тупо смотрел на ожившую лиану, наблюдая за её извивами. Что за растение такое? Догадавшись переключиться на аурное зрение, заметил небольшие различия стебелька от прочих растений. Всполохи его ауры начали всё больше и больше напоминать ауру живого существа.

Пока я размышлял над тем, что это такое, стебелёк затих и его аура начала стремительно тускнеть.

— Как я не догадался: надо просто отойти и посмотреть, — рассмеялся я своей глупости и убрал ногу с дёрганой лианки.

Стебель заканчивался утолщением на корне дерева. Я присмотрелся к нему и разглядел расплющенную голову змеи.

— Ага, укусить меня хотела! — обвиняюще воскликнул я. — Фиг тебе, сама станешь обедом!

Настроение стремительно повышалось. От лёгкого утреннего завтрака наконец пришло чувство насыщения, только что избежал укуса наверняка ядовитой змеи и разжился блюдом на обед. Осталось выйти к морю или что там есть, набрать сухих дров и развести огонь. А уж приготовить местный деликатес смогу.

Я погрузился в воспоминания связанные со змеями. Мне тогда было лет пять, мы с родителями поехали на машине в отпуск на юг. Во время остановки на берегу речки, отец нашёл в кустах садок для рыбы со спутавшейся сетью, видимо их сбросил рыбак перед рыбинспекцией. В садок залезло штук двадцать ужей, гадюк и кобр, а вылезти не смогли, образовав шипящий клубок. Отец сразу заявил, что на обед у нас будет деликатес — жареные змеи. Мать подняла крик, мол, она не будет жрать всякую гадость и нам не даст. Если он хочет, пусть сам жарит их на чём угодно, но не на нашей сковороде, она её просто выкинет потом. Тогда батя сдался и не стал жарить змей — в советские времена, да ещё и в отпуске, когда до ближайшего города не меньше сотни километров, трудно найти новую сковороду.

Усмехнувшись, подумал, что сейчас у меня сковороды нет, но всё равно отведаю жареных змей. И никто мне не помешает.

Жаль, что до воды долго добираться. Джинсы и футболка уже успели превратиться в лохмотья, а кроссовки скоро кушать попросят.

А куда добычу пристроить? Ну, можно и на ремень намотать, он не развалится. Скоро буду по джунглям голышом как Тарзан бегать. Тарзан? А это идея!

Тропический лес огласился ликующими воплями перепрыгивающего с дерева на дерево человека, имитирующего крик Тарзана, прерывающегося на мат после неудачных прыжков.

Прыгая по деревьям, я избавился от докучливых насекомых, воздух тут был не таким спёртым, как внизу и настроение поднялось на заоблачные высоты. Жизнь прекрасна! Вокруг разбегается и разлетается мелкая живность, уступая дорогу жизнерадостному мне. Плевать, что прыгаю уже босиком, без футболки и в коротких драных джинсовых шортиках. Всё вокруг так замечательно и прекрасно!

Деревья стали реже, и я спустился на землю. Обойдя широченный ствол, нос к носу столкнулся с симпатичным зверьком. Он стоял на двух ногах, копошась в коре четырьмя лапками ручками, выискивая и поедая насекомых. Шерстка короткая, чёрная с коричневым, ушки кругленькие, как у медведя, а мордочка похожа на кошачью, с длинными усами и рыжими пятнами по щекам и лбу, длинный хвост с кисточкой извивается по земле. Красавец!

Зверёк уставился на меня своими зелёно-жёлтыми глазами, и настороженно втянул воздух, принюхиваясь. Я послал ему волну доброжелательности, осторожно протянул руку и почесал за ушком. Он не заставил себя ждать и довольно заурчал, распространяя ауру удовольствия.

— Кронк, — проворковал зверёк. — Кронк, — на сей раз тянясь лапками к моему поясу и принюхиваясь.

— Тоже хочешь змею попробовать?

Я снял с пояса змею и протянул малышу. Только дети могут выглядеть так симпатично, не смотря на непривычный вид. Зверёк тут же выхватил змейку из моих рук, выпустил из пальцев острые коготки и освежевал её в пять секунд. Довольно урча, он проглотил свой завтрак, после чего начал крутиться, подбегать ко мне, трогая одной из лапок и сразу отбегая. Всё это сопровождалось весёлым "Кронк".

— Хочешь поиграть? Давай!

Мы начали весело играть в догонялки, пятная друг друга. К нам присоединилось ещё двое таких же зверьков, но уже выше меня ростом. Мой знакомец оказался самым маленьким из компании. Краем сознания отмечались взрослые особи метра по три — три с половиной ростом, но я отбрасывал их как нечто несущественное. Так весело и хорошо!

Через час мне немного надоели эти игры и необычайно хорошее настроение начало меня покидать. Я уселся на краю леса. Дальше идёт каменистый берег, заканчивающийся обрывом в море. Какого чёрта я так веселился? Я конечно не самый опытный ходок по девственным лесам, но они полны хищников и без осторожности просто не выжить. Странно, что родители этих зверьков спокойно смотрят на мои игры с их детьми, могли и поужинать мной.

Надо сматываться из этой компании пока не стало хуже. Но сначала необходимо проверить своё состояние и определить причину неадеквата. Скорее всего причиной были неспелые ягоды. Воспользовавшись внутренним зрением, не нашёл ничего постороннего, но, во избежание, произвёл полную очистку организма от посторонних веществ.

Вышел из целебного транса только через час, жуткий голод сразу напомнил о себе. Да, вместе с вредными, вышли и нужные мне вещества. Надо больше уделять внимание своему организму и учиться более точно отделять и распределять всё то, что переносит моя кровь. Хорошо бы ещё перейти с управления на клеточном уровне до уровня химических соединений, тогда точно никакой гадостью не отравлюсь.

— Кронк — гаркнул над ухом мой знакомый малыш.

Испугал, зараза, но напомнил о том, что выведенное из организма в кишечник, требуется окончательно убрать из него. Малыш, не дождавшись от меня желания играть, убежал, а я, сорвав несколько листиков, пристроился за камешком.

Справившись со своими делами, я, не особо скрываясь, пошёл вдоль берега прочь от тёплой компании. Взрослые особи и так подозрительно на меня смотрят. Не успел я пройти и ста метров, как меня догнал малыш и попытался потянуть назад. Я считал поверхностные образы, которые промелькали у него в голове, оказывается дальше ему нельзя убегать от взрослых, а он ещё не наигрался.

"Мне надо идти, я больше не могу с тобой играть" — попытался я передать ему свои мысли.

Кажется, он сумел их воспринять, и его мордочка приобрела грустное выражение, но он не перестал тянуть меня назад.

Я заметил, направляющуюся в нашу сторону взрослую самку, от которой явственно исходило недовольство.

"Вон и твоя мама уже беспокоится, иди к ней" — попытался я как можно более ласково сказать зверьку. Меня охватило беспокойство и постепенно оно перерастало в предчувствие опасности. Если малыш не уйдёт — я попаду на обед их стае.

Мощный ментальный удар проломил несколько моих щитов разума и завяз в оставшейся защите, но выведя меня из строя на пару секунд. Я спешно восстановил и усилил защиту и принялся искать противника, нанёсшего свой удар. Мелькнувшую мысль о том, что напала мамаша, я отмёл, только бросив взгляд на малыша: он стоял с совершенно стеклянными глазами, а на краешке рта начала собираться и капать слюна.

Острые когти вонзились сзади в моё плечо, и рванули вниз, раздирая мышцы до локтя, а чьи-то челюсти смыкаются на голове малыша. Действуя на рефлексах, отпрыгнул в сторону и нанёс самый мощный ментальный удар, который смог, в атаковавшую меня полутораметровую ящерицу. Она успела полоснуть меня когтями ещё и по бедру, но моя атака немного ошеломила её и она решила пообедать более доступной добычей. Острые когти на мощных передних лапах начали раздирать тельце моего маленького знакомого, а челюсти отрывать и проглатывать куски парующего мяса.

-Кррр-ооооооо-ннк! — Раздался мощнейший рёв и в бок ящерицы прилетел камень, размером с голову быка, отбрасывая её в сторону от жертвы.

Ящерица не успела подняться, как на её голову со всей дури опустили камень ещё больших размеров. Хруст ломаемого черепа, разлетающиеся брызги остатков мозгов и несколько секунд агонии.

Мать зверёнка, а это была именно она, трижды подняла всеми четырьмя лапами камень и опустила на тело врага, превращая его в фарш. Наконец, удовлетворившись результатом, она с жалобным воем, полным горя, медленно подошла к тельцу сына и принялась качать его, словно убаюкивая.

Я старательно останавливал хлещущую из меня кровь, попутно пытаясь срастить мышцы. Слинять незаметно не получилось, а теперь это и невозможно, прибежавшая на драку стая не давала сделать мне и шагу. Странно, что меня ещё не разорвали на части. Они явно не вегетарианцы, вон уже и самый крупный самец стаи (наверняка вожак), буквально вывернул ящерицу наизнанку и пожирает её, изредка бросая куски сородичам.

Мощный удар по голове, заставил меня пролететь несколько метров, прямо под ноги безутешной матери малыша. Мягкий звук приближающихся шагов и ещё один удар в голову. Меркнущее сознание успело отметить сдвоенный рёв, и я погрузился в беспамятство.

"Хоть не почувствую как меня раздирают на части" — только и успела промелькнуть мысль угасающего сознания.

Я беззвучно соскользнул с ветки дерева и исчез в высокой траве. Ни единый шорох не выдал моего присутствия. Используя все навыки я старался слиться с лесным фоном, даже аура была полностью заглушена, а, вместо родной, на показ выставлена аура, присущая растениям. Пол года у меня ушло на нарабатывание необходимых умений по сокрытию ауры, изменению химического состава пота (сейчас от меня исходил запах обожравшегося кузнечика), бесшумному передвижению, а главное, я научился терпению.

Пять минут ушло на то, чтобы убедиться: никто из членов стаи Кронков меня не заметил. Метрах в тридцати виднелась могучая спина вожака. Он по праву являлся вожаком стаи и был самым могучим бойцом и умелым охотником. Подкрасться к нему незаметным практически невозможно, но именно это мне и предстоит совершить. Чёрт бы побрал эти дикие законы полуразумных Кронков — детёныш считается взрослым, только если сумел застать врасплох вожака. Без сдачи экзамена на взрослость мне не удастся покинуть стаю, многочисленные попытки побега были пресечены в зародыше, а когда меня ловили... Пятая точка от таких воспоминаний немилосердно заныла.

Так, можно потихоньку продвигаться. Чуть позади вожака, двумя метрами левее, располагается валун, за которым я смогу спрятаться и подготовиться к внезапному прыжку на его спину. Удастся — и я свободен!

Потихоньку, буквально по миллиметру протискиваясь сквозь траву (не дай боги пошевелю больше, чем ветер), я вспоминал как докатился до такой жизни.

Очнулся с ощущением, будто по мне проехался грузовик, а сейчас меня несут на носилках. Я был нежно прижат нижними руками, уткнувшись лицом в грудь той самки, которая потеряла своего детёныша. Вокруг нас собралась вся стая и самый крупный самец, громогласными "Кронк" и жестами, пытался убедить самку отдать меня. Та ни в какую не хотела отдавать мою тушку и постоянно пятилась от громилы, отсюда и ощущение, что меня несут.

Я постарался не выдавать себя и продолжал притворяться бессознательным, внутренне подготовившись к рывку и спешно инспектируя и леча повреждения организма. Лёгкое сотрясение было устранено в рекордные сроки, рука всё ещё отказывалась повиноваться, но на ногу уже можно опираться без особых опасений.

Спор зверей окончился временной победой самки и она, отойдя на безопасное расстояние от своих сородичей, начала нежно тормошить меня, явно пытаясь привести в чувство. Пришлось "очнуться".

Самка восприняла моё пробуждение с радостью. Тут же я был аккуратно водружён на землю и отпущен. Она подбежала к валяющемуся трухлявому стволу дерева и начала копаться в нём, вытаскивая из него личинок, постоянно косясь на меня: не сбежал ли. Попытку смыться я решил отложить на потом, стая следила за каждым моим движением.

Насобирав достаточное количество личинок, мать погибшего детёныша, попыталась впихнуть их мне в рот. Не понял, с чего это меня хотят накормить? Используя навыки в ментальной магии, я пришёл к неутешительным для меня выводам: во-первых, она относится ко мне с трепетной нежностью; во вторых считает своим сыном. Видать от горя совсем повредилась в уме самочка. Я совершенно не похож на её сыночка.

Несколько дней моя новоиспечённая мамаша не отходила от меня ни на шаг. Тогда же я и пришёл к так поразившему меня выводу: Кронки разумны. Почти. Они находятся примерно на уровне развития людей каменного века, кочующих от места к месту в поисках пропитания. Вот только огня не знают и приходится поедать всю добычу сырой. В качестве пищи они используют всё, что хоть сколько-нибудь съедобно. В качестве орудий труда: палки, каменные ножи и копья.

На пятый день трогательной материнской заботы я не выдержал и попытался сбежать. Неудачно. Самка, играющая роль моей приёмной матери, в доступных ей выражениях (громкое Кронк), и используя эмоции, взялась за моё воспитание, заодно отшлёпав детскую попку двадцатисемилетнего мужика. Из её головы я сумел вытащить необходимые мне сведения о возможности уйти: либо я вырастаю (в её мыслях я предстал трёхметровым гигантом) и приношу в добычу собственноручно задавленного большого вкусного зверя (я трёхметровый тащу вдвое большее по размерам чудище, вид которого вызовет заикание и у заядлого любителя фильмов ужасов), либо я (ловкий, быстрый и хитрый) подкрадываюсь и обозначаю удар когтями по шее вожака. Только тогда и никак не раньше, я смогу в одиночку отойти от стаи больше чем на двести метров. Смогу даже уйти, но мамаше будет грустно и она будет скучать.

Определившись с условиями, я как одержимый принялся тренироваться в подкрадывании к вожаку. Каждая неудачная попытка подкрадываться наказывалась его шлепками по моему достоинству и самоуважению за каждый допущенный промах, а поначалу их было много... Как хорошо, что я владею ментальной магией, иначе никогда не смог бы изъяснятся с кронками.

Надо сказать, что кроме вполне естественного желания свободы, решимость смыться из стаи мне придавал один факт, связанный с погибшим малышом. Нет! Нельзя вспоминать о том, что детёныш самки был... Нельзя, это вызовет всплеск негативных эмоций и вожак сможет меня засечь.

Успокоившись, я добрался до камня и ещё раз проверил: не засёк ли меня кто-нибудь. Теперь собраться, последний рывок, прыжок на несколько метров и... Мои пальцы чиркают по шее вожака кронков!

— Урра! Кронк! Кронк, кронк, кронк! — моему ликованию не было пределов.

Сбежавшиеся на шум малыши кронков прыгали вокруг меня, отвешивая на радостях хлопки по плечам, от которых опять будут синяки. Моя приёмная мамаша смотрела на суматоху со смесью печали и затаённой гордости. Сынок вырос!

На следующее утро я попрощался со всеми и, взяв свой нехитрый скарб, отправился на восход. Теперь джунгли для меня дом родной. Я знаю здесь каждый кустик, кого и что можно есть, а с водой проблем нет (ко многим деревьям прилепляются лианы полые изнутри, где они накапливают влагу), снаряжение состоит из четырёх каменных ножей и одного копья и я смогу охотиться в пути.

Теперь я взрослый и стая мне не указ. Я взрослый — могу ходить где хочу, а не только на виду у матери. Но самое главное... Я взрослый — меня нельзя больше кормить грудью!

Глава 6

Мой путь протекал легко и свободно. Перепрыгивая с ветки на ветку ближе к кронам деревьев, не приходилось беспокоиться о многочисленных крупных хищниках, обитающих внизу. Опасность могла исходить только от тех, кто обладает сильной ментальной магией, да не слишком крупных хищников и огромных змей, которых выдержат кроны деревьев. Если они, конечно, смогут меня заметить. А уж прошибить мои теперешние ментальные щиты... Защита разума теперь постоянно поддерживается на таком уровне, что даже согласованная атака трех ящеров, таких как тот, что напал на меня и малыша, не сможет её пробить.

Шесть с лишним месяцев, проведённых среди кронков, не прошли для меня даром. Желая как можно быстрее обрести свободу от их навязчивого опекунства, я тренировался как проклятый, постоянно совершенствуя свои навыки и учась у кронков. Они не владеют магией как таковой (местный магический фон этому не очень благоприятствует), зато отлично управляются телекинезом, да и эмпатия у них развита так, что самый старый и мудрый самец племени даже мог немного общаться мысленно, перейдя на уровень телепатии.

Старый самец, уже не мог участвовать в загонных охотах стаи, но к его мнению прислушивался даже вожак. Можно сказать, что он выполняет функцию шамана племени. Именно благодаря ему, даже вождь смирился с моим присутствием.

Познакомились мы с шаманом довольно просто: на седьмой день моего пребывания в стае мне надоело питаться змеями и личинками насекомых и я решил заняться охотой на птиц. Подобраться к юрким и пугливым птицам на небольшое расстояние оказалось для меня невозможно (тогда я ещё не умел даже бесшумно передвигаться), а бросать в них камни издалека мешали ветви деревьев. Решив попытаться приманить юркую пищу с помощью ментальной магии, я отошёл от стаи метров на пятьдесят.

Мне уже почти удалось приманить толстенькую птицу, размером с голубя, когда подошёл шаман с тройкой могучих самцов. Каждый из них нёс по здоровенному валуну. У меня зародились подозрения, что они захотят отобрать у меня птичку, но старик послал мне успокаивающий импульс, мол: "Продолжай, не отвлекайся" — и они рассредоточились вокруг меня, затаившись на расстоянии метров двадцати.

Я успел приманить и свернуть шею трём птицам, когда услышал лёгкий треск и увидел подкрадывающегося ко мне ящера. Память о последней встрече была ещё свежа, поэтому я моментально усилил свои щиты разума и сорвался с места прочь от неё.

Ящерица, поняв, что её обнаружили нанесла ментальный удар и бросилась за мной в погоню, но успела достигнуть только того места, где я сидел раньше, как одновременный удар четырёх валунов прекратил её жизненный путь. Шаман был доволен, но стал укорять меня за то, что я слишком рано убежал. Ящер успел набрать приличную скорость, и они могли и промахнуться. Короче, я чуть не испортил им охоту, поэтому свою долю добычи от ящерицы я сегодня не получу.

Осознание, что был приманкой для хищников, вызвало у меня волну возмущения.

"Когда приманиваешь ящериц, надо предупреждать меня или вождя. Хорошо, я успел понять, чем ты занят и позвал охотников. Ты ещё маленький и беззащитный для охоты в одиночку!" — раздался у меня в голове голос шамана. Он был очень недоволен моим самоуправством.

Пока стая, или вернее племя, пиршествовала, шаман забрал двух моих птиц и отдал мне на съеденье третью. За этим лёгким перекусом он продолжил свои нотации:

"Место ты выбрал хорошее, открытое, но уделял мало внимания окружающему и слишком поздно заметил добычу. Да и приманивал издалека и очень долго. Птички вкусны, но их недостаточно. В следующий раз я сам покажу где приманивать и не забудь сам замаскироваться. Убегать только после того, как охотники будут готовы убить добычу!"

Не смотря на умение общаться мысленно, шаман был дикарём и всё, что его беспокоило — это сытые желудки у всех членов племени и умение каждого прокормить себя и подбросить лишний кусок остальным. Тогда, рассуждал он, самки кронков будут рожать больше детей, а племя будет сильнее. Даже шаманом я начал его называть скорее из-за того, что он был просто искуснее всех в изготовлении орудий труда и старше остальных (за счёт возраста и смог освоить начальные азы телепатии). Его слово было вторым по значимости в племени, а иногда и первым.

Племя вело кочевой образ жизни и за день пересекало как минимум одни охотничьи угодья ящеров-менталистов. Каждый день я подманивал ящериц, иногда их приходило сразу по две, тогда приходилось нарезать круги, уворачиваясь от когтей оставшегося в живых, сдерживая его ментальные атаки и нанося свои. Среди молодёжи кронков я был самым маленьким, но самым полезным, а от каждой добычи мне доставалось по половине печени и мозгов жертвы (другая половина шла шаману). Если ящериц оказывалось двое, то мне доставался и глаз ящерицы — кронки считали его самым большим деликатесом. Всю свою долю мне было не съесть самому и я делился с приёмной матерью. Вот если бы она ещё не воспринимала меня как грудничка... Хорошо, что всё осталось в прошлом. Теперь я свободен!

Шаман взял надомной шефство и вместе с мамой-кронком обучали меня тихому передвижению по лесу и всем премудростям дикого образа жизни. Именно благодаря им, мне удалось научиться сокрытию ауры.

За время пребывания у кронков, я полностью подстроился под сумасшедший магический фон и смог пропускать через себя и преобразовывать энергию. Мой, внутренний резерв и скорость его наполнения постоянно росли, хоть Олег и говорил, что после обряда это будет проблематично. Скорее всего такие успехи со внутренней энергией были из-за того, что мне так и не удалось научиться наполнять свои плетения внешней энергией — их просто разрывало бешеными перепадами магических потоков, носящихся в пространстве, что меня поначалу очень сильно удручало.

Опыты с пропуском через себя Силы, вполне заменяли собой приманку ящеров. Они даже более охотно бежали на такие магические возмущения. А уж когда я применил единственное известное мне плетение, магического огонька, постаравшись как можно быстрее создать плетение и напитав внешней энергией... В тот день я чуть не сжёг половину своей ауры, а прибежало сразу три ящерицы, моментально набросившись на меня. Пока с ними разобрались, меня трижды достали когтями и чуть не откусили ногу, и всё это в сочетании со всё увеличивающейся потерей сил через разорванную ауру. На залечивание повреждений ушло три дня, а шаман запретил мне проводить такие опыты... Так я и не облагодетельствовал кронков знанием огня.

Обидно. Вокруг куча магической энергии, а я не могу её использовать. Все излишки переработанной силы я сливал в браслеты, которые оказались просто бездонными. Сейчас я ещё не умею ею пользоваться и впитывать из браслетов обратно, но когда-нибудь... Главное — добраться до людей, там меня научат. Надеюсь. Очень надеюсь. Особенно на то, что люди здесь есть...

Пока я жил с племенем, я учился всему доступному и осваивал все знания, переданные Олегом и шаманом, но как быть дальше? В этом мире я чужой, к тому же, номинально являюсь жрецом Кроноса. Как он отреагирует на то, что я не возношу ему молитв и что будет, если я попытаюсь стать чьим-то учеником мага? Да и Олег не освободил меня от клятвы ученичества и де-юре остаётся моим наставником. И главное — как вернуться домой? Наверняка Кронос мог отправить меня на Землю, но он перенёс меня сюда, в этот странный мир диких колебаний магической энергии и не мене диких кронков. Зачем? Что он задумал?

С такими грустными мыслями о своём незавидном будущем, я решил сделать привал и поохотиться на птичек, благо для этого не надо спускаться на землю, и ящеры мне не страшны. Приманив пару птичек, я плотно пообедал. Сейчас, при желании, я могу полностью взять под контроль любую птицу или змейку, заставив добычу повиноваться всем моим приказам.

С сытым желудком и жизнь веселей! Как бы разнообразить дорогу? Уже неделю путешествую. Скучно. Сбросить что-ли маскировку и поиграть в пятнашки с ящерицей? Благо, я ощущаю, что метрах в ста от меня притаилась в засаде одна молодая особь. Привык я уже к этим играм с рептилиями. А что, если попытаться взять под контроль её?

— Надо подобраться к ящерице поближе и поймать её взгляд, — поставил я себе задачу.

Поймав взгляд противника, гораздо легче подчинить его, но и сам оказываешься в невыгодном положении, если не успел атаковать первым. Но тут уж как карта ляжет. Не зря же я смог подкрасться к самому вождю племени кронков!

Соблюдая все меры предосторожности, начал продвижение к жертве моего настроения. Для начала спустился на нижние ветви деревьев. Тут они настолько мощные и так тесно переплетаются, что можно идти как по тропинке на земле. Подбирался с подветренной стороны — не дай Кронос, почует.

Вот она, красавица! Затаилась в кустах перед родником, поджидает добычу. Поймав взгляд рептилии, моментально нанёс мощнейший ментальный удар. Крепкая зараза, не поддалась с первого удара. Минут пять мы пытались продавить защиту друг друга, но так никто и не смог переломить ход поединка.

Наконец, ящерица не выдержала, дрогнула и попыталась смыться, отвлекаясь от атаки на меня. Воспользовавшись моментом, усилил нажим... Сминая последние остатки сопротивления, удалось ворваться к ней в разум. Это вам не птичек ловить!

Взять её разум под контроль так и не получилось. Сказалось отсутствие опыта в борьбе с таким сильным противником и я просто выжег ей весь мозг.

— Топорно действую. Продавил грубой силой, вместо того, чтобы обойти блоки. Надо больше тренироваться, с двоими бы точно не справился и был бы на её месте. — Вынес я вердикт своим действиям. — Ладно, не пропадать же добыче, надо её освежевать. Печень и глаза у неё действительно деликатес, да и мозг вкусненький.

Вот при разделке добычи у меня и возникли трудности. Глаза я выковырял без особого труда, но до мозга не добрался. Мои каменные ножи просто не могли прорезать шкуру рептилии. Используя всю свою силу, и напитав кромку ножа энергией, удалось сделать только небольшой разрез на её шкуре. Нож ломался после двух-трёх ударов, и только испортив все четыре ножа, смог вытащить печень. Сами кронки при разделке ящериц только протыкали шкуру ножом, дальше просто разрывая добычу на части. Мне такое не по силам.

— Вот это крепкая шкура! — Восхищался я, заворачивая печень в большие лопухи, растущие у родника, в них она не испортится до ужина, да и запах отбивают. — Эх, мне бы хороший ножичек, какую набедренную повязку можно было бы сделать!

Сейчас на мне была только набедренная повязка из шкуры шестиметрового травоядного (именно такого надо задавить голыми руками, как экзамен на взрослость), добытого вождём племени. Тогда я без особого труда разрезал шкуру, в качестве ремня используя шкуру змеи, пропущенную в прорези на ней. Голышом бегать по джунглям — то ещё удовольствие, а так хоть какая-то защита библейского места от порезов и царапин.

— Ладно, на нет и суда нет. Зря только ножи угробил. Придётся новые делать.

Делать ножи шаман меня научил только к концу моего пребывания у кронков. Дело в том, что они не искали для изготовления орудий труда крошащиеся камни. Они просто брали осколок гранита и с помощью телекинеза буквально отщипывали от него по кусочку. Долговечность таких поделок кронков не волновала, главное чтобы они выдерживали один-два их могучих удара по цели. В результате длительных тренировок я и сам научился такому фокусу, но моим поделкам до кронковских далеко.

Уже подходит конец второго месяца моего путешествия по джунглям. Начался сезон ливней, а путешествовать в таких условиях то ещё удовольствие. Сегодня с утра распогодилось и я, забравшись на самую вершину лесного исполина, смог рассмотреть вдали полоску водных просторов. Не теряя времени, я решил уже сегодня дойти до моря, осмотреться и дальше двигаться вдоль берега.

Вчера я смог аккуратно продавить разум ящерицы так, что она даже и не заметила. Попытки взять рептилий под контроль приводили к их мгновенной гибели, но мне нравился сам процесс взламывания их защиты. В последнее время я просто взламывал их защиту, показывался им на глаза, а когда они замечали меня, блокировал их неуклюжие и топорные попытки взломать мою защиту, после чего насылал на них волну ужаса и со смехом провожал улепётывающего противника, мстя таким образом за погибшего малыша кронков. Но у последней ящерицы удалось прочитать узнавание вкусной и лёгкой добычи. В её воспоминаниях человек ассоциировался с солёным запахом недалёкого моря, там часто встречаются такие деликатесы.

От прочитанного в её мозгах я так опешил, что даже не стал изгаляться над ней и просто скрылся в кронах деревьев, отпустив на все четыре стороны. У моря есть люди! Вот только где их там искать и как к ним выйти? Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. Сейчас главное найти!

Дорогу к морю преградила заболоченная низина. Пришлось обходить её по широкой дуге. Нет, конечно, можно было и проскакать с дерева на дерево до самого берега, но на многих участках придётся делать прыжки метров десять-пятнадцать, что чревато обнаружением местными охотниками.

В последние дни, мне начали попадаться участки, на которых буйство магических энергий было минимальным. В таких местах обитали собакомедведи с двумя рогами на голове. При виде добычи они сноровисто соединяли кончики рогов и с них срывалась ослепительная зелёная молния, оглушающая или убивающая жертву в зависимости от её массы и сопротивляемости. Вдобавок ко всему, эти собакомедведи отлично маскировались и заметить их можно было только до предела напрягая всё своё восприятие мира, причём одновременно и в видимом, и в аурном, и в магическом диапазоне. От первого близкого знакомства с этими милыми созданиями меня спасло только то, что я постоянно поддерживал свою маскировку и бесшумно передвигался по деревьям. Притаившийся в засаде зверь выпустил молнию по пробегавшему мимо него небольшого зверька, за минуту растерзал его и неспешно выбрал место новой засады, где и затаился.

Новый, не виданный мною ранее, хищник так заинтересовал меня, что я потратил пол дня на то, чтобы научиться уверенно чувствовать его с расстояния тридцати метров. Убедившись, что смогу обнаружить это чудо магической природы, попробовал взять его под ментальный контроль и... Следующие двое суток я уносил ноги от разъярённого хищника, преследующего меня по пятам и периодически пускающего молнии. Оторвавшись от преследования, я до темноты убегал и путал следы, чтобы у собакомедведя не было ни малейшего шанса меня найти. Всё это время я благодарил Олега за его принуждения к длительным забегам, во время которых он пускал в меня шоковые сгустки. Его учёба не прошла даром. Осталось научиться чувствовать когда можно, а когда нельзя дёргать хищника за хвост. Не то в следующий раз могу и не успеть унести ноги...

Обходя болото по краю, я сумел засечь метрах в ста пятидесяти от меня человеческую ауру. Наконец-то!

Успокоив разбушевавшиеся чувства, чуть не нарушившие мою маскировку, подобрался поближе к человеку. Человеку? Хм, где-то я уже видел это абсолютно голое, покрытое слизью существо нежно фиолетового цвета и в зелёную пупырышку...

"Ха, так это над тобой поиздевалась Лика!" — промелькнуло в мыслях узнавание.

Человек передвигался по болоту на небольшой лодочке, отталкиваясь от дна шестом. Время от времени он вылавливал сачком из воды змей, выдавливал из их клыков яд в разнообразные скляночки и выбрасывал пресмыкающихся обратно в воду.

Я решил плюнуть на излишнюю осторожность и уже не упускал человека из виду, следуя за ним сквозь болото. Ближе к вечеру он подплыл к краю болота, замаскировал лодку, достал спрятанный узелок и копьё с широким листовидным наконечником, после чего пошёл к морю. Здесь берег был высокий и вода не затапливала землю, оставляя сухую полосу шириной метров пятьсот, а среди деревьев часто встречались прогалины.

У берега я обнаружил ещё пятерых людей, затаившихся в кустах и на деревьях. Эти были одеты в легкие кожаные куртки и штаны. На поясе у каждого висели меч и кинжал, а в руках держали по взведённому арбалету. Один из них заметил приближающегося фиолетового и тихонько свистнул, привлекая внимание остальных.

У всей пятёрки была какая-то странная защита от магии разума и я не смог взломать её сходу, но их намерения были ясны и так.

"Интересно, что такого натворил мой знакомец, что на него решили поохотиться? Ладно, вмешиваться не буду, всё таки это не мои разборки, но предупредить надо. А как? О, придумал!"

Маленькая не ядовитая змейка, специализирующаяся на охоте на крупных насекомых и небольших лягушек для моей затеи пришлась как нельзя кстати. Под моим контролем она проползла по свисающей над кустами ветке и упала на косматую голову ближнего к моему знакомцу человека. Стремительный бросок и джунгли оглашает вопль укушенного за губу человека.

Фиолетовый на мгновение замер, увидел мечущегося мужика и попытался убежать, но был настигнут арбалетным болтом, пропоровшим ему бедро.

"Блин! Чего ж ты такой неуклюжий!" — мысленно подосадовал я. — "Больше я тебе помогать не буду".

Укушенный мужик наконец успокоился, рассмотрев кто его укусил, и разрубил змейку мечом.

"Покойся с миром мой чешуйчатый боевой товарищ. Надеюсь твоя смерть не была напрасной и фиолетовый сможет смыться"

Засадники стали обходить спрятавшегося за широким стволом дерева противника, обхватывая его полукругом. Тот лихорадочно рылся в своём узелке, доставая оттуда склянки. Вот он размахнулся и кинул в ближайшего какой-то пузырёк. Тот разбился рядом с головой мужика и окутал его лёгкой мерцающей дымкой. Дикий рёв боли перешёл в режущий слух визг, а через несколько мгновений ему вторил уже и второй мужик, попавший под ещё одну склянку. На этом везение моего знакомого закончилось и его руку пронзил арбалетный болт.

— Не шевелись, жабово отродье, — процедил сквозь зубы подстреливший пупырчатого мужик, приставляя к его горлу кончик меча.

Я отметил, что понимаю их язык. Спасибо тебе Лика, за его знание.

Оставшиеся в живых мужики связали пленного, споро обобрали трупы своих погибших товарищей и потащили моего знакомца к лодке, предварительно от души его попинав. На берегу они соорудили под ветвями деревьев навес от дождя и развели костёр.

— Крыс, перевяжи эту жабу, он нам ещё нужен, — приказал самый рослый мужик хриплым голосом.

— Какого марха я его буду перевязывать? — недовольно пробурчал укушенный змейкой. — Ты его и так скоро на ленточки порежешь. Зачем зря горбатиться?

— Такого, что я тебе приказал, — грубо оборвал его хриплый, пнув по ноге. — Шевелись.

После пинка Крыс подчинился и с завидной скоростью, выдающей большую практику, выдернул болты, залил открывшиеся раны остро пахнущей дрянью и перевязал пленника.

Тем временем третий мужик поставил на огонь котелок и принялся кашеварить. От разнёсшихся аппетитных запахов у меня заурчало в животе. Сколько времени я был лишён нормально приготовленной еды, перебиваясь сырыми продуктами, а они даже не собираются делиться со мной. То, что они обо мне не знают, их не оправдывает. В моих глазах оценка мужиков как людей упала на пару пунктов, но ещё не настолько, чтобы я бросился на них. Кто знает, почему они напали на пупырчатого. Кстати, а мой знакомец начал приобретать нормальный цвет кожи. Его зелёные пупырышки уже рассосались, слизь исчезла и обнажила абсолютно лысое тело. Странно, раньше у него волосы были.

Хриплый взял принесённый Крысом котелок с водой и выплеснул на пленника. Тот зашевелился, очнувшись, и опять стал возвращаться к прежнему виду.

— Надо было тебе соглашаться на предложение Урбая работать на нас. Теперь наденем на тебя рабский ошейник и будешь пахать бесплатно, — закончив обращённую к пленнику тираду, хриплый расхохотался.

— Не собираюсь я на вас работать. Сами ищите цветы краснушки и свою дурь делайте.

— Будешь, будешь работать, — многообещающе протянул хриплый. — Тебя местная живность на болотах за своего принимает, так что найдём подход. Как миленький начнёшь таскать цветочки. Если думаешь сбежать и на болотах от нас спрятаться, то напрасно: с ошейником Калама не смоешься.

При последних словах пленник ощутимо вздрогнул и спал с лица. А хриплый, увидев его реакцию расхохотался и отошёл к костру.

— Ну, скоро жрать готово будет?

Кашеварящий мужик утвердительно замычал, кивая головой. Ага, значит он у нас немой.

Хриплый достал из под куртки пятнадцатисантиметровую палочку, шириной в пару пальцев, сунул её в рот и вытянул из костра горящую головню. Лёгкий ветерок донёс до меня облачко дыма с болезненно знакомым запахом. Это и предрешило их дальнейшую судьбу. Я мог простить нападение на незнакомого мне лично человека, угрозы превратить его в раба, даже доносящийся запах готовящейся пищи, и тот мог простить. Но когда вожак этих разбойников ЗАКУРИЛ!..

Хриплый, оправдывая данное мной ему прозвище, захрипел, выронив из рук сигару и уткнувшись лицом в землю. В основании его шеи торчала рукоять моего каменного ножа. Следующим умер безымянный кашевар. А в грудь Крыса вонзилось копьё. Он ещё трепыхался в агонии, когда я подлетел к упавшей сигаре и блаженно затянулся. От вдыхаемого дыма я закашлялся. Это не никотин! Та жуткая смесь не имела ничего общего с табаком, кроме запаха.

Осознав, что я зря убил ни в чём не повинных людей, я разразился длинной тирадой. Связанный фиолетовый пленник почтительно внимал, вслушиваясь в мою прочувствованную речь.

* * *

Каим лежал и смотрел на беснующегося человека. Тот только что разделался с остатками ватаги Хрипача и сразу затянулся скрученными листьями Алиссанского папоротника — лёгким наркотиком, дурманящим сознание. Первой мыслью Каима, когда он увидел промелькнувшую тень, устремившуюся к дури, что это совсем опустившийся до скотского состояния наркоман, готовый ради очередной дозы убить любого. Человек хоть и обладал впечатляющей скоростью и развитым телом, был гол, его прикрывала только узкая полоса кожаной набедренной повязки, спутавшиеся и слипшиеся косматые лохмы свисали неопрятными прядями, доставая до плеч. Всё это лишало Каима надежд на освобождение.

"Хорошо, если просто оставит тут связанным, а то ведь и прирежет лишнего свидетеля" — мелькнула неутешительная мысль в голове. — "Боги, за что мне это?!"

Но странный мужчина, сделав одну затяжку, тут же выбросил дурь подальше и разразился эмоциональной тирадой. Когда он успокоился, то обратил своё внимание на связанного пленника.

В сгущающихся сумерках и багряных отблесках костра его фигура вызывала жуткое ощущение приближающихся неприятностей. Хотя, куда уж больше?

— Нет, ну что за мир такой, даже нормального tabaka нету. Всё какую-то гадость подсунуть норовят, — проговорил дикарь ни к кому конкретно не обращаясь.

"Он ожидал, что вместо дури будет что-то другое?" — удивлению Каима не было пределов.

— Слушай, пупырчатый, если я тебя развяжу, ты в меня бросаться склянками не будешь? Кстати, меня зовут Трим.

— Каим. Буду благодарен, если развяжешь и обещаю отблагодарить по мере моих скромных сил и возможностей.

— Ага, отблагодарить говоришь, — пробормотал парень (вблизи стало видно, что он не на много старше самого Каима), рассекая верёвки подобранным кинжалом. — Ну, тогда посмотри готова ли еда в котелке и рассказывай, куда это меня занесло.

Глава 7

— Ладно, лежи, не двигайся, — сказал я своему знакомому, когда он, кряхтя как древний старик, попытался встать.

В котелке оказалась бурлящая масса из круп и кусочков мяча. Со словами: "горячее сырым не бывает, а уж для меня тем более" — снял ужин с костра. Порывшись в вещах невинно убиенных, нашёл две ложки. Живём! Не придётся выстругивать столь необходимый инструмент из палок. Только продезинфицировать надо. Я уже стремительно начал по новой обрастать привычками цивилизованного человека, среди которых первой проснулась брезгливость. Нет, я уже привык тащить в рот всякую пакость, но если есть варианты...

За едой мы сосредоточенно молчали, каждый думая о своём и присматриваясь друг к другу. Меня очень беспокоила проблема легализации в обществе, да и с легендой моего появления и абсолютного незнания местных традиций и жизненного уклада тоже надо что-то делать. Иными словами, меня занимали извечные вопросы: как быть и что делать. Впрочем, мои мысли периодически прерывались, ведь я впервые за долгое время ел горячую пищу.

Когда моя ложка выскребла последние остатки каши со дна и стенок котелка, я сыто отвалился и наткнулся на внимательный изучающий взгляд Каима.

— Трим, я очень тебе благодарен за спасение, но, во имя богов, кто ты и как оказался тут, да ещё так вовремя? Не говоря уж о твоём внешнем виде?

Мда, надо было первым начать задавать вопросы. Может, проигнорировать и задать вопросы самому? Ага, а какие вопросы задавать? Я же не знаю местных реалий и запросто попаду впросак. Вздохнув, решил перемешать в своих откровениях правду и ложь.

— Тебя я заметил, когда ты ещё на болоте змей ловил и решил сначала понаблюдать за тобой. Потом заметил эту пятёрку. Кто вы такие я не знал, так что решил не светиться. Ну а когда понял, что они устроили на тебя засаду, решил дать тебе шанс её избежать и бросил в этого, — я кинул камушком в труп укушенного, — змейку, он и заорал. Послушал ваши разговоры, да и решил помочь тебе. Но, — я поднял вверх указательный палец, — заметь, не бесплатно. Тебе придётся объяснить мне, что это за место такое странное. Потому как сам не знаю, как здесь очутился, просто в один далеко не прекрасный момент оказался на полянке в этих непонятных джунглях. У нас о таком месте даже не слышали. А на счёт внешнего вида — посмотрел бы я на тебя после нескольких месяцев скитаний по этим местам.

Упс, кажется последнюю фразу не стоило говорить. Вон как вылупился и глазами хлопает.

— Ты хочешь сказать, что несколько месяцев бродил по Галантару и выжил? — в голосе Каима было столько изумления, что я окончательно понял, что сморозил что-то не то.

— Если ты называешь Галантаром это место, то да, — не отказываться же от своих слов — поздно.

— То-то я удивлялся, что никто тебя не заметил, — расхохотался Каим, тут же зашипев от боли в простреленном плече, — за такое время ты просто обязан был научиться шкериться. Да и маг ты, видать, не из последних, так замаскировать ауру... — продолжил он, внимательно присмотревшись ко мне. — Такой способ я встречал только у местных змеек. Даже не думал, что это в человеческих силах.

Тьфу, пропасть. Надо же было так попасться. Привык поддерживать маскировку на автомате, теперь проблем не оберёшься. И ведь не прочитать поверхностные мысли Каима. Амулетов на нём нет, ментальной защиты тоже, так что это либо его врождённая иммунность к магии разума, либо результат вмешательства Лики. Хорошо, его эмоции всё-таки читаемы и пока не несут никакой враждебности. Я начал всерьёз задумываться о том, что делать с моим новым знакомым. На данный момент у меня нет никаких особых причин ему доверять, да и не знаю что он за человек. Если в этом мире отношения между магами такие же как в моём, то не стоит светиться. Ладно, об этом потом, не убивать же его в конце то концов. В крайнем случае, попытаюсь стереть ему память, может что и получится... Эх, ещё бы подделать ауру обычного человека, и даже Каим не сможет меня узнать, когда я помоюсь и приоденусь.

— Да какой на фиг маг, только начал обучение, даже с энергиями не научился работать, как здесь очутился. — Недовольно пробурчал я. — Как теперь к учителю вернуться, даже не представляю.

— Так ты ещё и приносил клятву личного ученичества? — Каим аж присвистнул от удивления. — Не советую кричать об этом на каждом углу. Маги не любят тех, кто ушёл от учителя не закончив обучения. Не зависимо от причин.

— Сам знаю.

Я со злостью посмотрел на фиолетового гада. Надо было держать язык за зубами.

— Да ладно тебе, — поднял Каим руки в жесте примирения, — я ж не хотел обидеть. У самого аналогичные проблемы. Меня учитель выгнал, а это ещё хуже, — печально закончил он.

— За что это тебя так? И вообще, что мы всё обо мне да, обо мне? Это я должен задавать вопросы.

— Я учился у мастера Таррога ад'Беррена на алхимика и артефакторщика, всё ничего да у него дочка захотела за меня замуж. Стерва, каких ещё поискать, а внешность, как у опоросившейся самки тупорыла.

— Ты на себя посмотри. Сам красавец писаный. — Хмыкнул я.

— Не, тогда я был красавчиком и девушки были от меня без ума. Сделал я отворотное зелье, да что-то напутал, вот и стал таким как сейчас. Одно хорошо: Стелла, увидев меня, сразу расхотела видеть своим мужем. Мастер же, просто выгнал. Хвала всем богам, он уже уведомил гильдию о том, что скоро назначит мне выпускные экзамены на звание подмастерья — после свадьбы хотел повысить мой статус. Официально направил меня на выпускную практику, но реально у меня сейчас такой же как у тебя статус дикого ученика — никто не будет мстить за мою гибель и на защиту учителя в случае чего рассчитывать не приходится.

Каим немного помолчал, заново переживая свои беды, и продолжил:

— В общем, дал он мне в качестве задания сделать два артефакта защитно-атакующего и один чисто атакующего направления, и приготовить основу для эликсира омоложения. Сам знаешь, сколько стоят одни только ингредиенты для эликсира. Не говоря уж об основе для хорошего артефакта, а если учесть, что для экзамена требуется показать не только мастерство в наложении плетений, но и умение работать с дорогими ингредиентами... — он обречённо махнул рукой. — Как ученик, работать по специальности я не могу, так что скопить денег возможности нет. В Карроте, это город, где я жил, оставаться было нельзя — слухи о моём изгнании разлетелись мгновенно и слишком много ревнивых мужей захотели бы невозбранно отомстить.

— А тут как оказался и что с покойниками не поделил?

— Тут километрах в двадцати город Галан, он стоит на полуострове, соединённом тонким перешейком с Галантаром. Оттуда я на лодке сюда добираюсь и собираю травы, яд змей и прочее. В лавках города всё это стоит гораздо дешевле, чем на материке, но кое-что скопить удаётся. На болоте удалось найти где растут цветы краснушки — это один из ингредиентов основы для эликсира омоложения, только они входят и в компоненты одного из самых сильных наркотиков. Трактирщик, у которого я снимаю комнату, видать порылся у меня в вещах и заложил Урбаю. Тот и послал Хрипача с шайкой надавить на меня, чтоб я для них доставал цветы, ещё и мои запасы отобрали.

— А чего не пожаловался?

— Ха, кому? Цветы краснушки подлежат обязательной сдаче в храм Адели. Только они имеют право торговать ими. А продают только членам гильдии и каждый лепесток на строгом учёте. Если бы жрицы Адели узнали обо мне, в лучшем случае стал бы храмовым рабом и горбатился на них лет пять.

Мда, объяснения Каима вызывают только ещё больше вопросов. Понятно, что эти цветочки товар дорогой, так почему он не натаскал их побольше? Сдал бы жрицам Адели, интересно кстати, что это за богиня, пришлось бы потаскать для них ещё, но глядишь и накопил бы достаточно денег. Наверняка перед отъездом из этого Галана смог бы заныкать нужное количество и увезти контрабанду. Эти жрицы, судя по всему, обладают не малой властью, наверняка нашли бы способ защитить нужного им человека от местного криминального воротилы. Видимо Каим — человек с принципами и не согласился бы работать на Урбая, но почему не поработать на жриц?

Эти размышления, естественно без вопроса о том, кем является богиня, я и изложил Каиму.

— Какая разница, если всё равно придётся в одиночку добывать эти цветочки? Местные змеи только меня не трогают, так что по болоту никого с собой не взять. А они растут на краю болота. Сам не знаю, как удалось в прошлый раз сорвать парочку и ноги унести. Ещё чуть-чуть и попал бы на завтрак василискам, их там целых три штуки на меня набежало. Хорошо, у меня амулет защиты разума был. Пришлось его активировать. Теперь и не знаю когда смогу накопить на новый. Знаешь, сколько за него жрецы Калама требуют? Проще только по болоту плавать, да яд змей собирать, чем каждый раз на амулет тратиться.

— А почему каждый раз тратиться, неужто нельзя повторно использовать? Или сам такой амулет не сделаешь?

— Использовать то можно, только если не на территории Галантара его активировал. Тут такие возмущения магического фона, что любые амулеты на раз летят, стоит только активировать. Да что говорить, если даже артефакты, изготовленные мастером третьего ранга, больше недели не держатся. А на счёт сделать... — Каим очень уж подозрительно на меня уставился. — Откуда ты такой вылез, что не знаешь таких общеизвестных вещей? Не каждый магистр артефактор сможет сделать подобное. Не знаешь, что-ли, что магия разума под запретом? Да и твоё незнание о Галантаре, хоть ты и прожил здесь несколько месяцев, подозрительно. Не думаю, что на Ойкуме найдётся хоть один человек, не знающий таких вещей. — Тут его глаза удивлённо расширились. — Погоди, так ты не с Ойкума? Ну, ты и попал, братец, местные жрецы очень не любят почитателей Кроноса.

— А с чего ты взял, что я почитатель Кроноса и за что его так не любят?

— Не смеши меня, в остальных четырёх мирах Кронос уже давно Верховный Бог. Нет никакой разницы, адептом кого из пантеона подчинённых ему богов ты являешься. Жрецы Верховного Бога Рагана, если только учуют на тебе покровительство чужих богов, мигом обеспечат самое удобное место на жертвенном алтаре.

— И как они это учуют?

— Не знаю, говорят, обращение к своему богу покровителю оставляет на человеке след, который могут учуять жрецы верховного на расстоянии пары километров. А уж если бог тебе ответил... Они слетаются на такие возмущения как василиски на магов.

— Как василиски на магов? Василиски, это такие полутораметровые в холке ящерицы?

— Да. Я всё мечтаю накопить на ингредиенты для хорошего амулета защиты и нескольких атакующих, копьё гномьей ковки у меня есть. Тогда можно будет попытаться подманить одного и убить. Все мои проблемы были бы почти решены. Одна только шкура Василиска стоит как несколько готовых амулетов мастера артефактора. А ведь из этой ящерицы ещё много чего полезного можно взять.

Глядя на мечтательно улыбающегося Каима, я решился:

— Давай заключим сделку: я помогаю тебе с добычей необходимых ингредиентов и убиваю для тебя двух василисков, а ты помогаешь мне влиться в ваш мир так, чтобы никто ничего не заподозрил. Согласен?

— Конечно согласен! Ты главное воздержись от молитв своему богу, иначе ничем помочь не смогу. Вернее, если так уж припрёт помолиться, попросить чего у него там, — при этих словах я не удержался, хмыкнул, Кронос мне так ответит, что мало не покажеся, — то придётся тебе таскаться сюда, на Галантар. Здесь тебя жрецы врядли поймают, а за сутки след от обращения исчезнет. Говорят, в Галане есть адепты Кроноса, их и ловят, если они слишком рано возвращаются в город.

— А чего они в таком случае срок не выдерживают?

— Не все же способны месяцами тут жить. Многовато тут хищников, а от них боги не защищают, — ухмыльнулся мой собеседник. — Кстати о хищниках, как бы не набежали на запах крови.

— Да нет, тут только мелочёвка поблизости крутится, трупы первых двух доедают. Впрочем, ты прав. Сейчас займусь.

Первым делом я избавил покойников от всех вещей и одежды. Не появляться же на людях практически голышом. Ещё не так поймут, потом доказывай, что ты не такой. Противно конечно надевать одежду мертвецов, но что делать. Надо бы её постирать, что-ли. Обобрав жмуриков, оттащил их подальше от нашей стоянки.

— Не мешало бы нам на деревьях переночевать. Ты как, сможешь залезть?

— Врядли. Зелье кровь остановило, но до заживления рукой точно двигать не смогу.

Я задумчиво осмотрел раны Каима. В принципе ничего особо серьёзного, но возможно воспаление, да и помощи от него никакой не дождёшься.

— Знаешь, я могу попробовать тебя подлечить, — неуверенно начал я, — проблема в том, что раньше я никого кроме себя не лечил и за результат не отвечаю. Ещё и твои постоянные изменения облика, я просто не знаю как твой организм отреагирует. — Каим уже перестал быть нежно фиолетового цвета и опять выглядел как вполне обычный человек, только абсолютно без волосяного покрова.

— Готов рискнуть, если пообещаешь действовать осторожно. Очень уж хочется взглянуть на что ты способен.

Первая попытка подлечить оказалась неудачной. Проанализировав причины, я пришёл к выводу, что придётся сбросить маскировку ауры. Для излечения необходим плотный аурный контакт, а лучше ещё и физический.

Для начала сбросил ложную ауру, а потом начал постепенно, шаг за шагом, смакуюя каждый миг, раскрывать свою родную. По мере её раскрытия, мир начал приобретать большую насыщенность. Восприятие сделало резкий скачёк и я гораздо лучше стал видеть окружающие меня ауры и магические энергии. Люблю этот момент. Такое ощущение, что раньше ты ходил в очках сварщика, не дающих нормальный обзор и искажающих картинку. Жаль, редковато удаётся в джунглях раскрыть ауру без последствий. Я машинально проверил окружающее пространство: а Каим не дурак, хорошее место выбрал. Мы находились на небольшом пятачке суши, окружённом болотом. Раньше я не мог этого заметить, но сейчас, видя как на краю восприятия зашевелился василиск и, уткнувшись в топкий берег, повернул обратно, по достоинству оценил наше месторасположение.

Посмотрев на Каима, я наткнулся на абсолютно бессмысленное выражение выпученных глаз. Не понял?

— Каим, ты чего вылупился? Иди за кустики и там тужься, нечего здесь воздух портить.

От моих слов он дёрнулся и глаза приобрели осмысленное выражение.

— Прирождённый! — Прохрипел мой пупырчатый друг.

А-аа, вот что его так изумило, это не желание погадить. Впрочем, я потянул носом, возможно всё вкупе.

— Ну да, а что такого?

— Никогда не раскрывай ауру полностью при посторонних, если не хочешь стать жрецом Рагана или умереть. А учитывая, что ты уже вышел из того возраста, в котором принимают в послушники, то однозначно умереть. — Выдал, наконец справившись со своим изумлением, Каим.

Ну вот, очередное "нельзя". Смысл было Кроносу направлять меня на Ойкум, если тут приходится постоянно таиться?

— Ладно, будем лясы точить, или делом займёмся? — Пробурчал я и быстренько, пока Каим не передумал, погрузил его в сон. Надо же мне на ком-то тренироваться, а если он вдруг откажется, то неудобно против его воли лечить.

Не забывая, где нахожусь, я краем сознания продолжал следить за окружающим, одновременно обследуя подопытного. Постепенно я срастил все повреждённые сосуды и мышцы. Поначалу, конечно, пережёг парочку... Но я же всё исправил! Через час с небольшим, я закончил.

Устал. Но дело того стоило. Где я ещё найду такого добровольца? Почаще бы он получал раны, а то мне практика нужна.

Решив, что не стоит будить больного, я затащил его на дерево и, устроив в развилке ветвей, для надёжности привязал верёвкой. Ещё раз полюбовавшись на дело своих рук, заметил что аура больного потускнела. Не порядок. Надо его подпитать...

Упс. Ну и ладно, зато потренируюсь в лечении повреждений ауры!

Проснувшись наутро, обнаружил, что больной всё ещё спит. Ну и горазд же он дрыхнуть! Я уже давно отучился от этой пагубной привычки. Кто много спит в джунглях, тот долго не живёт. Мне вполне хватает и трёх часов сна вполглаза.

Подхватив котелок, сбегал до обнаруженного вчера родничка за водой. Раздул угли костра, приманил пару птиц, быстренько ощипал и выпотрошил их, затем кинул в уже закипевшую воду. Скоро можно будет и позавтракать нормально!

Нет, Каима даже запах готовящейся пищи не разбудил! Может с ним что-то не так?

Я внимательно осмотрел больного — всё в порядке. Потряс за плечо — нулевой результат. Этот гад даже и не думает вставать. Задумавшись над причинами странного сна, я ещё более внимательно осмотрел больного. Чёрт! Я же вчера погрузил его в сон, перемкнув пару энергоканалов, а вернуть на место забыл.

Приведя Каима в порядок, сразу удалось его разбудить.

— Ну ты и дрыхнуть! Еле добудился, — обвиняющее сказал я.

Тот, не проснувшись ещё до конца, начал бормотать извинения, мол, это для него не типично, обычно он рано встаёт, и вообще спит чутко.

— Ладно, давай спускаться и завтракать, засоня.

Мой лысый друг, ещё не до конца соображая, начал спускаться с дерева и свалился с двухметровой высоты. Я радостно потёр руки — если повезёт, буду лечить переломы!

— Ничего не сломал, а то могу опять полечить? — с надеждой проговорил я, заглядывая ему в глаза.

— Нет, нет, не надо. Я в порядке. — Попятился от меня Каим.

Тут до него дошло, что вчера я его лечил, и он начал осматривать свежую розовую кожицу на месте бывших ран. Закончив осмотр, он перевёл на меня вопросительный взгляд.

— Ну и чего смотришь такими недоумёнными глазами? Не умею я загар восстанавливать. Походишь с белыми пятнами, ничего с тобой не случится.

— И ты мне хочешь сказать, что ты ученик, не научившийся работать с энергиями? Жаб на болоте смеши своими сказками. — Резко закончил он. — Если хочешь, чтобы я тебе помог, рассказывай правду!

— Да чего рассказывать, — протянул я, досадуя на очередной свой промах. — Учитель только и научил, пропускать через себя внешнюю энергию, да работать с внутренней. А во время Обряда Принятия Силы, что-то пошло не так и меня зашвырнуло сюда. Здесь уже удалось более менее подстроиться под местный магический фон, но когда пытался воспроизвести единственное известное мне плетение огня... Я тогда чуть не стал закуской для василисков и несколько дней восстанавливал ауру. Ну а азам целительства учитель меня обучал до Обряда.

Ну и чего я опять не то сказал? Каим даже в нормальном обличье на жабу похож из-за постоянно вылупляющихся глаз. Кстати, надо выяснить вопрос с его периодической сменой облика.

— Мой тебе совет: если не хочешь неприятностей, попробуй подделать ауру обычного человека и даже не заикайся о том, что ты маг. По крайней мере, до тех пор, пока ума не наберёшься. Даже странно, у явно выдающегося мага оказался такой неуч в личных учениках. Надо было лучше слушать его лекции, может, и знал бы некоторые известные всем вещи.

Я даже не нашёл что ответить на его слова. Не говорить же, что обучался вместо нескольких лет только пол года и учитель давал только то, что могло бы помочь выжить в условиях постоянной нехватки магической энергии и угрозы со стороны инквизиторов. Про занятия ментальной магией лучше вообще не заикаться. Она и так тут под запретом, пусть будет хоть один козырь в рукаве.

Быстренько позавтракав, я занялся сортировкой вещей ватаги Хрипача. Подобрал себе одежду по размеру, но надевать не спешил. Сначала надо постирать. Из денег нашёл один золотой, четыре серебряных и десятка три медяков. Также я стал обладателем прочного пояса, на который не замедлил повесить ножны со всеми пятью найденными кинжалами. Мечи навешивать не стал — всё равно не умею пользоваться.

Заодно выбрал себе арбалет, сделав несколько пробных выстрелов из каждого, досадливо поморщился от результатов стрельбы. Максимум с тридцати метров попаду в цель размером с голову, если не буду телекинезом подправлять движение болта, а это тоже требует навыка.

— Что делать будем? Может, сгоняем туда, где ты нашёл цветы краснушки, да заодно на василисков поохотимся?

Похлопав по спине подавившегося парня, я повторил свой вопрос.

— Ты что, псих, на василисков вдвоём охотиться? На них идут отрядами человек пятнадцать-двадцать в полной броне и с гномьими клинками. У нас нет шансов.

— Я не заставляю тебя охотиться, сам ими займусь. Но, насколько я понял, цветы тебе тоже позарез нужны. Ты мне просто покажешь место, а остальное мои заботы. — Подумав, добавил одно условие. — Разделывать ящериц ты будешь.

— А, марх с тобой. Еды у нас достаточно, даже если не убьёшь василиска и они тобой пообедают, я хоть ещё яда змей наберу.

На этой оптимистической ноте мы и отправились к болоту, предварительно спрятав вещи покойников — пригодятся ещё.

Каим, сел в свою лодочку, а я прыгал за ним по деревьям.

— Каим, почему как только ты подошёл к болоту, ты опять стал похож на жабу?

— На себя посмотри, дикарь. — Огрызнулся он. — Не знаю почему. Стоит мне подойти к любому водоёму или намокнуть, превращаюсь в не пойми во что. Видимо боги надомной пошутили. Я даже к Оракулу ходил. Он сказал, что разгадка моего превращения находится на Галантаре. Вот только я всех кого можно и нельзя обошёл, всем богам молился — никто ничего не знает и никто не помог.

— Знаешь, на твоём месте я бы помолился Лике, такие проказы в её стиле. — О том, что сам был свидетелем его преображения, решил не говорить. Мало ли что.

— Это которая внучка Кроноса? — Сиплым голосом спросил Каим, вылавливая из воды выпущенный от неожиданности шест. — Хочешь сказать, это её проделки? Тогда мне никто не поможет. Врядли она ответит на мои молитвы.

— А что ты теряешь? Зато будешь знать, что она не поможет, и сосредоточишься на поиске других путей. К тому же, думаю, она ответит тебе. Лика очень любопытная девочка и наверняка наблюдает за тобой.

— Ты так говоришь, будто лично знаком с ней, — недоверчиво хмыкнул он.

Я промолчал. Не стоит подтверждать личное знакомство с богиней, пусть и маленькой девочкой.

Следующие полтора часа мы провели в молчании.

— Там, — махнул рукой Каим.

Мой ответ был так же короток:

— Жди здесь.

Я вернулся через час в состоянии сильнейшего возбуждения.

— Каим, дай мне своё копьё. Фиг с ними с василисками, там притаилась такая тварюшка... В прошлый раз её сородич двое суток за мной гонялся. Было бы у меня тогда нормальное копьё, ещё не известно кто б за кем охотился. — Видя, что Каим не очень понимает меня, я продолжил. — Пойми, у меня есть шанс подобраться к ней незаметно. Очень уж хочется попробовать её на вкус.

Видя, что он колеблется и не хочет давать мне копьё, я подхватил оружие телекинезом и был таков. Возмущённый вопль пупырчатого был проигнорирован.

Ага, вот и дерево под которым затаился рогатый собакомедведь. Ещё раз проверив маскировку и до предела напрягая восприятие, начал осторожно подбираться к добыче.

Перепрыгнув на означенное дерево, чуток смазал приземление и из под ноги вылетел кусочек отшелушившейся коры. Пришлось на пятнадцать минут превратиться в изваяние. Далее, я по миллиметру начал спускаться на нижние ветви. Одна ветвь очень удобно нависала над объектом моей охоты, она и была моей целью как плацдарм для атаки.

Вот почему всегда так, обнаружить добычу не долго, а незаметно к ней подкрасться на расстояние удара — занимает ужасно много времени?

Достигнув намеченной точки, я замер, выискивая куда нанести удар. Отчётливо понимая, что у меня будет только одна попытка, решил бить копьём в районе затылка так, чтобы наконечник пронзил мозг зверя. Подобравшись, я резко оттолкнулся от ветки, распрямляя тело и выставляя вперёд копьё. Удар...

Есть! Наконечник воткнулся в затылок тварюшки и, пронзив насквозь, пришпилил её к земле. Я моментально отпрыгнул от своей жертвы, спасаясь от ударов когтей агонизирующего животного.

— Кронк! Кронк, кронк! — позволил я выплеснуться своему торжеству в крике.

Крича своё торжествующее кронк, я одновременно выплёскивал в окружающий мир переполнявшие меня эмоции. На эти выплески сбежались целых четыре ящерицы.

Они приближались ко мне парами, с небольшим отставанием друг от друга. Подпустив первую двойку поближе, я взломал защиту одной ящерицы и прикончил её. На элегантный взлом защиты второй, времени уже не оставалось, поэтому просто сжёг ей мозги мощным ментальным ударом. Не зря я два месяца тренировался взламывать их защиту. Когда досконально знаешь все уязвимые места противника, для победы достаточно нанести по ним один точно выверенный удар. Оставшиеся два василиска, почувствовав опасность, хотели броситься наутёк, но мои ментальные удары не дали им убежать.

— Мало кто может похвастаться, что ему удалось убежать от великого охотника Трима! — Торжественно провозгласил я.

Стащив добычу в одну кучу, отправился отдавать так пригодившееся мне копьё его законному владельцу. Надо и мне такое же приобрести!

Каима пришлось долго убеждать, что можно спокойно идти за добычей и в лесу поблизости нет кронков. Оказывается, аборигены считают кронков самыми опасными и агрессивными обитателями Галантара. Интересно, откуда они взяли эту чушь? Очень милые и заботливые существа. Учитывая мою приёмную мамочку, даже слишком заботливые.

Зато, когда мы подошли к валяющимся тушкам, я был вознаграждён зрелищем вылупившей зенки жабы с раззявленной пастью.

— Мы договаривались, что разделывать их будешь ты, заодно костром займись. А я буду вкушать заслуженный отдых! — Распределил я стоящие перед нами задачи.

Глава 8

С разведением костра возникли неожиданные сложности. У Каима просто не оказалось с собой огненных палочек, он оставил их с вещами на месте нашей прошлой стоянки.

— Так сделай пару палочек. Ты же артефактор и должен уметь их делать!

— Сделать я их могу, но только в Городе. Там магический фон ровный, без этих ужасных перепадов.

— Каим, — мой голос так и сочился язвительностью, — если ты не обратил внимания, то тут фон тоже ровный. Эти рогатые тушки, — я указал на собакомедведя, — сидят в засадах только в таких местах, если ты не знал и не удосужился сам проверить течение магических потоков.

— Если ты такой умный, то сам и плети заклинание огня, а я не рискну. — Буркнул Каим, и ехидно добавил, — сам же говорил, что это плетение тебе известно. А я и без костра обойдусь, тем более что разводить его — сущее самоубийство. Неизвестно может тут обитал не один марх, а семейство.

Ага, видимо собакомедведя прозывают мархом. Будем знать.

Пятно со спокойным магическим фоном было не слишком большим — метров триста в диаметре, но, для успокоения совести я оббежал его и проверил на предмет наличия других особей мархов, заодно и дров для костра набрал.

Плетение мне конечно известно, но очко играет. Воспоминания о прошлом неудачном опыте ещё слишком свежи... Надо решаться. Живот уже начал потихоньку урчать, а сырое мясо надоело до чёртиков. Рискну.

Я осторожно создал плетение огня, напитав его толикой внутренней энергией, с внешней я ещё не научился работать, а этот способ уже был мною испробован. Не смотря на мои опасения, тоненький язычок пламени осторожно лизнул мелкие веточки и через минуту костёр уже весело полыхал, предлагая немедленно заняться готовкой.

Портить шкуру василисков, чтобы достать печень, не хотелось (Каим ещё не начал даже её сдирать), поэтому я отлучился от напарника и приманил пару птичек. Ощипав их и соорудив подобие вертела, занялся готовкой.

— Пока не снимешь шкуру хотя бы с одной ящерицы, на еду можешь не рассчитывать, — решил я отомстить пупырчатому за отлынивание от обязанностей по разведению костра. — Ну а я пока поэкспериментирую.

Раз уж я в коем то веке нахожусь в зоне с нормальным магическим фоном, а мои способности уже позволяют отбиться от местных хищников и единственно реально опасный поблизости уже лежит, отбросив рожки, не стоит упускать шанс и попытаться наполнить плетение огня внешней энергией.

Для начала я полностью раскрыл свою ауру, и начал пропускать через неё как можно больше энергии. Немного так потренировавшись, я сплёл каркас заклинания и, запитав его от энергии, накопленной в ауре, направил в него поток Силы.

Струя жаркого пламени выплеснулась метров на пять вперёд, дотла спалив несколько кустиков. Вот это из меня огнемёт получился! После получаса пускания струй пламени различной плотности и длины, пришлось оставить дальнейшие эксперименты. Весь подлесок был уже выжжен и начали заниматься лесные исполины, а оказаться в центре пожара собственного исполнения не очень жаждалось.

Всё это время Каим нервно поглядывал на меня и с опаской озирался — не сбегутся ли василиски на моё представление. Впрочем, это не мешало ему заниматься потрошением трупов, сопровождая своё занятие одновременно довольными и недовольными оборотами, в которых упоминалось отсутствие необходимых упаковочных материалов и многое придётся оставить. Оказывается, кровь василисков и марха тоже можно было сцедить и стоит она несколько золотых, которые лишними не бывают.

— Кончай бухтеть. Сколько стоят их шкурки и что там ещё можно с них сейчас вырезать?

— Шкура василиска, в зависимости от её величины и повреждений, стоит от двухсот до четырёхсот золотых. Глаза, печень, селезёнка, сердце, когти и клыки ещё на полторы сотни с каждого. С марха полезного: глаза, когти, клыки, сердце, селезёнка и печень, но самое дорогое — рога и щитки, которыми покрыта его спина, бока и грудь, шкурка тоже кое чего стоит. Если хорошенько поторговаться, то на тысячу — тысячу сто золотых. Итого тут тысячи на три золотых может быть. Так что не обращай внимания, это я просто бурчу от жадности. На самом деле сумма огромная и я даже не знаю, как всё это продать и остаться незамеченными. Могут начаться проблемы с Гильдией Охотников.

— Что за гильдия и какого рода проблемы? — тут же отреагировал я.

— В Гильдию Охотников входят практически все отряды, которые промышляют василисками и прочими животными Галантара, а иногда даже и мархами. Гильдия обеспечивает им лечение после неудачной охоты, или выплачивает компенсацию семьям погибших, плюс ещё кое-что по мелочи. Отряды сдают добычу в гильдию, она уже сама её реализовывает, зато деньги отдаёт сразу, правда процентов на десять — двадцать меньше чем средние цены по городу. А проблемы: слишком много вопросов возникнет, как такой небольшой отряд смог завалить столько ящеров, не говоря уже о мархе, да ещё и не повредив шкуру. Кстати, как ты их убил? На них нет ни царапинки.

— Через пару минут узнаешь. К нам ещё один ящер пожаловал. — Недовольно пробурчал я.

И как его убить, чтобы не вызвать подозрений во владении запретной ментальной магией? Можно конечно спалить его, но это вызовет новые вопросы... Придётся скакать перед ящером козликом и воспользоваться целительским арсеналом для убийства.

Пупырчатый, после моего заявления, проявил чудеса героизма и акробатики. Не успел я оглянуться, как он залез на дерево и привязал себя поясом к толстой ветке. Это он так спасается от попадания на клык после ментального удара василиска? Может сказать ему, что для него не страшны их атаки? Нет, рановато.

Перед мордой ящерицы пришлось прыгать минут пять, уворачиваясь от её клыков и когтей, прежде чем удалось перемкнуть ей энергоканалы в голове, вызвав кровоизлияние в мозг. От таких плясок меня пробила нервная дрожь. Дабы скрыть тряску коленей, я сел на голову василиска и позвал пупырчатого.

— На твоём месте я бы поторопился содрать с тушек всё полезное, иначе у нас не хватит никаких сил утащить добычу.

Подтащив пятого василиска к основной куче, я вырезал несколько огромных ломтей мяса со спины уже разделанной ящерицы. За время моих плясок птички успели подгореть, а эти рептилии тоже ничего на вкус, да и жареными их охота попробовать.

Плотно пообедав, начал помогать пупырчатому в его нелёгком труде. К вечеру мы успели разделать всех ящериц и марха, но переправляться к берегу решили наутро. За это время мы успели получше узнать друг друга и выработать стратегию сбыта добычи в городе. Из болтовни Каима удалось выцепить много полезной информации.

Дабы переправить всё нажитое непосильным трудом и охотой, Каиму пришлось дважды пересекать болото туда — обратно. Лодчонка у него была утлая и грозилась потонуть от большого груза. Благо, произошедшие с моим знакомым за ночь метаморфозы, добавили ему сил, а второй новый облик даже мог вызвать зрительскую симпатию у учёных изучающих земноводных. В общем, добычу доставили на берег за каких-то пару часов.

Каим всё-таки внял моему совету и обратился к Лике. Она ему и ответила. Во сне.

Я тогда только-только заснул, и вдруг был разбужен громким кваканьем. На ветке, к которой был привязан Каим, сидела и громко квакала огромная зелёно-фиолетовая жаба. Её глаза горели в темноте зловещим жёлтым цветом, а перепончатые лапы заканчивались внушительными когтями. Боясь повредить Каиму огненной атакой, я выдал по жабе мощнейший ментальный удар, от которого она даже не почесалась. Зато, прислушавшись к кваканью, с удивлением разобрал такие перлы художественной словесности, которые не портило даже вставление между слов постоянное "Ква".

— Пупырчатый, это ты? Что это с тобой? — выдавил я, справившись с удивлением.

— Ты Ква-а, зара-ква-а-за, по-ква-советовал обратиться к квак Ква-а-Лике, — на меня обличающее уставилась растопыренная когтистая пятерня. — Она Ква сквазала, ты пос-ква-мотришь и раз-ква-а-берёшься.

Из дальнейшего жабьего кваканья удалось выяснить довольно забавную картину. Каим вечером обратился к Лике, но та не ответила поначалу. Зато явилась к нему во сне и сказала, что возвращать как было — не хочет, но может нынешний облик разделить на два: человеческий и не очень. Заодно добавила, что переключение между обликами, пока он не освоится с ними, будет проблематичным и делать это сможет только Трим. Каим проснулся уже в облике жабы и сейчас требует вернуть ему человеческую внешность, иначе он будет по гроб жизни мне благодарен за совет обратиться к богине-проказнице, гроб, что удивительно, мой.

Обследовав пациента, я так и не смог придумать способ переключения. С трудом, но удалось уговорить жабу подождать до вечера. Может тогда на меня снизойдёт озарение и смогу явить миру чудо в виде Каима-человека.

Переправив добычу к берегу моря, Каим опять пристал ко мне с требованием посмотреть на предмет переключения облика. Ещё одно обследование не привело ни к каким результатам. Его энергоструктура и строение тела слишком сильно отличались от человеческого, а в одном месте энергоканалы образовывали странный комок, и мне пришлось на время отступиться от этой задачи. Банально не хватало не только знаний, но и возможности рассмотреть тончайшие линии сил.

— Каим, я пока не могу придумать способ как тебе помочь. Дай ещё немного времени, может, что и надумаю. — Выдал я резюме своим исследованиям и, не дожидаясь очередного возмущённого "Ква", скрылся с его глаз. Надо ещё отобранную одежду постирать, не появляться же в городе грязным и окровавленным.

Простирывая вещи в роднике, я размышлял над поставленной задачей. Лика конечно проказница та ещё, так подставить, переведя все стрелки на меня... Кстати, а почему на меня? Мысли, что Проказница пошутила и я не смогу справиться я, поколебавшись, отбросил. Но мои познания в магии более чем скудны, и Лика не может об этом не знать. Так почему? Что я могу знать такого, что не знают другие обитатели этого мира?

Знания обитателя Земли тут явно не могут помочь, значит, ответ надо искать уже в пребывании на Ойкуме, а, скорее всего, в гостях у её дедушки.

От пришедшей мне в голову мысли, я замер, боясь её спугнуть. Лика — богиня, и подходить к ней с мерками для обычных девочек будет недопустимой ошибкой. А что из этого следует? Правильно, знания первого "языка", которые передала мне Проказница, врядли были из разряда случайных. Что из этих знаний я воспроизвёл и запомнил? Только одно: "Посмотрим"!

В момент вспоминания единственного многовариантного образа, который был мне доступен, я смотрел на проползающую по ветке маленькую змейку. Внезапно, восприятие мира расширилось, и я увидел все энергетические линии змеи, вплоть до самых мельчайших, а самое главное, чем больше я в них всматривался, тем больше я понимал, какая за что отвечает.

К Каиму я буквально прилетел. В состоянии крайнего возбуждения, я заставил огромную жабу сесть и не шевелиться пока буду его осматривать.

— Кажется, я понял, что Лика имела ввиду под фразой "Трим посмотрит"! — сообщил я. — Теперь подожди немного, может, что и получится.

Так, для начала надо успокоиться, в таком состоянии я опасен для пациента. Глубоко вздохнув, я расслабился, машинально проверил свой внутренний резерв и... грязно выругался.

— Каим, может быть, я немного поспешил. Способ, которым я хотел тебя обследовать, жрёт столько внутренней энергии, что просто ни в какие ворота не лезет. На одну маленькую змейку у меня ушла половина резерва.

— Ква. — Выразил своё отношение пупырчатый. Нет, слов было больше, но это единственное цензурное.

— Да погоди ты бесноваться, — не выдержал я этот поток ругани. — Сейчас восстановлю резерв и постараюсь заодно осмотреть тебя, не отрываясь от работы с энергиями. Думаю моего резерва должно хватить на изучение того странного энергетического комка, скорее всего проблема в нём заключена.

Полностью развернув ауру, я начал пропускать через себя хаотические потоки Силы, трансформируя её во внутреннюю. Надо было заниматься этим там, где марха свежевали, насколько проще было бы работать. Восполнив резерв, я мысленно произнёс "Посмотрим", сосредоточившись на энергетическом образовании Каима, попутно продолжая работать с Силой.

Осмотр Каима занял почти четыре часа. Из всего осмотра я выяснил две вещи: первое — я практически ничего не знаю; второе — странный комок есть ни что иное, как свёрнутые энергетические линии человеческого организма. Для придания жабе человеческого облика, надо немного расширить один энергоканал, соединяющий обе энергоструктуры Каима, и влить в него внутреннюю энергию.

— Всё, кажется разобрался. — Устало сообщил я заждавшемуся пупырчатому. — У тебя две энергоструктуры, работающих независимо друг от друга: человеческая и... вот эта. Создаётся впечатление, что Лика сделала тебя чем-то вроде оборотня-жабы. Перекидывание из одной формы в другую осуществляется волевым усилием. По идее... Проблема в том, что человеческая энергоструктура у тебя полностью атрофировалась. Я укрепил тебе энергоканалы, но твоих внутренних резервов Силы не достаточно для поддержания человеческого обличья. — Хотелось бы мне чувствовать ту уверенность, с которой я всё это говорил.

— Так-ква-а, что ква делать?

— Подожди немного. Сейчас я отдохну, полностью восстановлю свой резерв и попробую залить в тебя необходимое количество энергии.

Из последовавшей тирады и благодарностей Каима, выходило, что, пока я отдыхаю, он и сам попробует наполнить себя энергией. Остановило его две вещи: неумение работать в хаосе магического фона Галантара и то, что простая сырая сила тут не годится.

На придание жабе человеческого облика, ушло две трети от моего полного внутреннего резерва — просто невероятный объём. Для сравнения, на поддержание языка пламени длиной три метра на протяжении пяти минут у меня, при всей неэкномичности плетения, ушла только половина собственных Сил. Проверив насыщенность энергоканалов Каима, пришёл к неутешительному выводу, что для поддержания его облика, мне придётся ежедневно его подпитывать, по крайней мере первое время. О чём я не замедлил ему сообщить.

— Ты же всё равно хотел, чтобы я помог тебе вжиться в этот мир. Ты помогаешь мне, я тебе, всё честно! — Резюмировала хитрая рожа Каима.

— Э-э, нет. За помощь в этом нелёгком деле я отдаю тебе двух василисков и помогаю собрать цветы краснушки! Смысл мне тратить ещё и такую прорву энергии? Предложи что-нибудь другое. — Я выжидательно уставился на него, думая: "Придёт ли он сам к необходимому мне решению?"

— Да какая прорва? Ты же сам говоришь, что потратил всего две трети резерва. Врядли у тебя резерв намного больше моего, а две трети у меня — это подзарядка одного защитного амулета средней сложности.

— Знаешь, я же тебя осматривал и имел возможность сравнить у кого больше, — я даже усмехнулся двусмысленности фразы, — Так вот, у меня раз в пятьсот — шестьсот больше. И не выпучивай так глаза, опять в жабу превратишься.

— Да, способного на такое мне не найти. Откуда и зачем у тебя такой резерв?

И что мне ему ответить? Думаю, что на всех известных пяти мирах магический фон не чета Земному. Мои высказывания о скудности магических энергий во время обучения и целенаправленный рост резерва, благодаря методике учителя, будут для него не понятными в применении к местным реалиям. Впрочем, а что я теряю? Каим, на ближайшие пол года — год, становится полностью зависим от меня. Не захочет же он всю оставшуюся жизнь проходить в облике жабы. Только и подстраховаться не мешает.

— Каим, я могу ответить, на большинство твоих вопросов, но тебе придётся поклясться именем Кроноса, что ты меня никому не выдашь.

— О, а почему не именем Рагана?

— А сам ты как думаешь?

Каим думал не очень долго, видать вопросов у него ко мне накопилась масса. Он произнёс клятву именем Кроноса.

Любопытно, но у меня образовалась полная уверенность, что клятва принята.

Рассказ о Земле и моём ученичестве занял весь остаток дня. Нет худа без добра: мне удалось выторговать у Каима обучение меня алхимии и артефакторству в обмен на его подзарядку. Заодно наметили план действий уже с учётом всех известных фактов.

Следующие два дня пришлось провести на Галантаре, и только на третий мы двинулись в сторону Галана. Мы на всякий случай решили выдержать срок больший, чем сутки, после обращения к Кроносу и Лике, всё-таки они нам ответили, а попадаться на такой ерунде к жрецам Рагана... Нет уж, увольте. Это решение стоило нам несколько сот золотых — протухли вырезанные из добычи органы. Зато теперь, действуя в команде, мы вполне можем хоть ежедневно добывать по туше василиска.

Мы перенесли небольшую двухместную лодку, на которой приплыл сюда Каим к болоту, взамен неё реквизировав лодку разбойников. Она больше и мы в ней вполне свободно разместились вместе со всей добычей.

Ближе к обеду мы уже причаливали к пристани города Галан.

Следуя нашей договорённости, Каим первым делом отправился в лавку кожевенных дел мастера, а я остался сторожить нашу добычу в лодке.

Со слов пупырчатого, этот мастер всего полгода как открыл свою лавку в Галане, но он по праву заслужил звание лучшего. Правда, последний месяц дела у него шли не очень. Мастер Драмур прибыл сюда вместе со своим сыном и пятью его друзьями. Они принципиально не стали иметь никаких дел с местными гильдиями. Сын Драмура — Драмар, вместе с друзьями организовали охотничий отряд и добывали василисков и прочую живность, а сам мастер выделывал кожу и делал из неё одежду, обувь и прочие изделия.

Поначалу дела у них шли хорошо, и плевать они хотели на гильдии. Естественно, что Гильдии Охотников и Ремесленников, не захотели смотреть, как сквозь их пальцы утекает существенный золотой поток. Доказательств нет, но и так ясно — именно они натравили на отряд Драмара Ночную Гильдию, когда те возвращались с охоты.

Тогда василиск здорово потрепал одного из друзей Драмара и они спешили вернуться в город за помощью целителя. На самой границе леса и перешейка на них и напали. Залп из арбалетов на месте убил двоих, и ранив ещё одного. Однако вооружение и выучка отряда не шла ни в какое сравнение с ночными шакалами, способными по большей части только на удар из-за угла, и они быстро покрошили разбойников. Не учли только того, что у разбойников не выдержали нервы и один из них активировал амулет, стреляющий ледяными стрелами. Первый же выстрел убил ещё одного из отряда, а потом... Потом амулет не выдержал магических возмущений Галантара и взорвался. От выброса магической энергии погибли все, кроме Драмара, да его друга, которого потрепал василиск и тот не смог участвовать в драке. А Драмару сильно повредило руку и перебило позвоночник.

С тех пор у кожевенных дел мастера и начались неприятности. Гильдия Охотников резко взвинтила отпускные цены на кожу для Драмура, а использование перекупщиков съедало практически всю прибыль. Все деньги мастера ушли на лечение сына и его друга, но Драмар так и остался с парализованными ногами. Сейчас они едва сводили концы с концами.

Для нас вести с ними дела — идеальный вариант остаться в тени на какое-то время. Потом, конечно, тайное станет явным, но мы надеялись на лучшее. Очень уж не хочется светиться сразу.

Каим вернулся через час вместе с двумя низкорослыми, но очень мощными и широкими в плечах людьми. У одного в волосах и бороде серебрилась седина. Наверняка это мастер. А вот второй заметно прихрамывал, из чего я сделал вывод, что это второй выживший из отряда Драмара.

— Трим, познакомься, это мастер Драмур, — Каим указал на пожилого человека, — и Брам, — жест в сторону второго. — Они согласны покупать у нас шкуры по нормальной цене и не разглашать о нашем сотрудничестве. Более того, мастер Драмур любезно согласился предоставить нам две комнаты, а для всех мы будем снимать их у него. Дела у мастера сейчас не очень, — при этих словах Драмур заметно поморщился, — так что никого это не удивит.

— Заканчивай трепаться, пока я не передумал, — мощным гулким голосом прервал мастер поток слов Каима. — Давай, показывай ваши шкурки. Может и не стоит нам с вами ни о чём говорить.

А мужик-то гордый, не любит когда ему указывают на его слабости. Могут и проблемы возникнуть, если неправильно себя поведём.

Я молча откинул тряпьё со дна лодки, укрывавшее нашу добычу. И насладился удивлённым выражением лица Драмура и Брама, видать не очень они поверили Каиму о количестве нашей добычи. Впрочем, их удивление продолжалось не долго. Мастер быстро ощупал шкурки, загрузил их в захваченные с собой мешки и, кивнув нам, потопал в город. Пожав плечами мы с Каимом пошли за ним.

Идти пришлось не долго. Через пять минут мы уже заходили в лавку кожевенника. Лавка представляла из себя двухэтажный деревянный дом с подвалом. На первом этаже располагались торговый зал и мастерская, второй этаж жилой. Брам показал нам наши комнаты и ушёл помогать мастеру.

Оставив всё лишнее в комнатах, мы пошли на рынок сбыть набранный Каимом яд, а заодно когти и клыки марха и василисков. Рога и щитки собакомедведя было решено оставить как особо ценный товар.

Расторговались удачно и в наших кошелях приятно позвякивало почти двести золотых.

Найдя лавку с одеждой, мы с Каимом приоделись в нормальную одежду, обувь, заодно я купил себе ещё пару комплектов на смену. В продуктовой лавке накупили готовой еды, фруктов, два двадцатилитровых бочонка пива и несколько кувшинов вина с доставкой на дом — надо поближе знакомиться с хозяевами. Да и обмыть удачное прибытие не мешает.

Оружейные ряды нас задержали до самого вечера. Я был неприятно удивлён ценами на гномьи клинки. Самый дешёвый кинжал гномьей ковки стоил сто пятьдесят золотых, при том, что обычный — не более десяти — пятнадцати. Нет, конечно были и вычурные с изысканной резьбой и драгоценными камнями, цены на которые доходили и до двухсот, но перед кем красоваться? Перед василисками? Так они больше ценят гномью ковку.

Планы на приобретение копья пришлось отложить до лучших времён. Вот мастер кожевенник расторгуется, выплатит причитающееся, тогда можно будет купить.

Любопытно, но судя по всему, кожевенник с присными тоже гномы. А с виду обычные люди, только ростом не высокие — около ста шестидесяти сантиметров, да широкоплечие не в меру.

На подходе к нашему новому дому, мы услышали громкие голоса и ругань, раздающуюся из лавки. Внутренне подобравшись, я оставил пупырчатого на улице и, готовый к неприятностям, заглянул внутрь.

От увиденного, я сначала слегка опешил.

— Придётся тебе идти в трактир и заказывать ещё пару бочонков пива. Они уже второй приканчивают, а ругается мастер из-за того, что шкуры успели засохнуть и ему пришлось приложить немало усилий, для приведения их в удобоваримый вид. — Сообщил я новости, вернувшись. — И, знаешь, лучше бери сразу четыре бочонка.

Глава 9

— Ква-а-а — проорало над моим ухом.

Пришлось разлепить глаза и отмахнуться от чего-то зелёно-фиолетового нечто тем, что под руку попалось. Нечто умудрилось увернуться от брошенного кинжала. С жуткого похмелья руки держат плохо, вот бросок и смазался.

— Ты-ква, что тво-ква-а-ришь! — заорала моя похмельная галлюцинация.

Что-то у меня глюки слишком громкие, надо ещё чем-нибудь запустить. Может сгинут?

Мутный взгляд наткнулся на кувшин, стоящий на тумбочке у кровати. Руки, независимо от сознания, протянулись к сосуду и, почувствовав, что там плещется жидкость, поднесли горлышко к пересохшему рту. Ополовинив кувшин, почувствовал небольшое облегчение и даже распробовал вкус. Не даром народная мудрость гласит: "Клин клином вышибают!" — вино очень хорошо пошло.

Оторвавшись от божественного нектара, оросившего сахару моей глотки, обнаружил чудище из моих галлюцинаций стоящим рядом, а вскорости даже узнал его!

— Каим, с похмелья ты выглядишь ещё ужасней, чем обычно. — Пробурчал я. — Зачем разбудил-то?

Из раздавшегося возмущённого кваканья, я понял что не я один с похмелья кидаюсь чем ни попадя. Брам, например, запустил в него стулом. Хорошо, что Каим обернулся ещё вчера во время пьянки и гномы узнали своего постояльца. В общем, он требует вернуть ему нормальный облик.

— А чем тебе этот не нравится? Драмур, когда ты уже в отключке валялся, всё восхищался твоим внешним видом. Хотя... Когда мы уговаривали последний бочонок, он кидал на тебя слишком уж профессионально оценивающие взгляды...

Очистив организм от алкогольных шлаков, я влил в Каима энергию, вернув ему человеческий облик.

— Тебе бы побриться не мешало, щетина отросла, а волосы ещё нет. Мне, кстати, тоже надо бы.

— Пойдём в купальни, всё равно срочных дел нет.

О, купальни, как много в этом слове собрано всего хорошего. Нас отмыли, постригли, побрили, а когда мы нежились в тёплом бассейне, к нам присоединились местные работницы древнейшей из профессий. Не то, чтобы я люблю пользоваться услугами продажных женщин. Нет, скорее даже наоборот. Не хватает в общении с ними того азарта охотника и чувства нежности к симпатичной женщине, но... Это но длилось у меня уже много месяцев и организм просто кричал о вопиющем пренебрежении мною своим физическим удовлетворением.

Из купален мы выбрались только утром следующего дня, оставив в них два десятка золотых. Дорого, но в Галане сильное превалирование мужского пола. Девушки тут товар штучный, потому и дороги их услуги. К тому же, мы не ограничивали себя в различных напитках и лакомствах.

Каим зашёл к трактирщику, у которого раньше снимал комнату, и забрал у него свои вещи, оставленные на хранение. В принципе, ничего особо ценного там не было, кроме одного — информационный кристалл с записанными на нём сведениями по алхимии, артефакторству и начальной магии. Сам пупырчатый и так всё отлично помнил, но для начала моей учёбы — самое то.

На трактирщике не было амулета защиты разума, поэтому, когда я заметил его удивление, то просканировал поверхностные мысли. Толстяк был очень удивлён тем фактом, что Каим жив, и собирался сообщить об этом людям Урбая. Только проблем с ночной гильдией нам не хватает. Сделать пока ничего не могу, но стоит вести себя поосторожней и не забывать оглядываться.

— Не внушает мне доверия этот трактирщик, он явно удивился, увидев тебя. Предлагаю закупиться всем необходимым и рвануть обратно на Галантар, поохотиться немного. Переждём там несколько дней, а сейчас попросим Брама пособирать слухи о пропаже шайки Хрипача. Заодно будет время позаниматься в магии и с мечами потренироваться, — выдал я своё видение ситуации.

— Можно конечно, но я уже говорил, из меня мечник как некромант из жрицы Адели.

— Адель — это богиня природы и целителей? Ничего, хоть какая-то база, я ж ни разу в жизни меч в руках не держал.

— От нападений из-за угла меч не поможет. Помогут только защитные амулеты и быстрые ноги, — возразил Каим.

— Это понятно, но кроме ног и ножей, хотелось бы иметь шанс отбиться и от наёмного убийцы, а не только от ночных шакалов. А когда научишь меня основам фехтования, найдём нормального учителя, — и, предотвращая возражения, я резко закончил: — вместе будем заниматься, или после каждой стычки ты неделю будешь ходить в жабьем обличье.

Надо сказать, мои опасения были не беспочвенны. В Галан стекаются авантюристы и искатели приключений всех мастей. Многих привлекает возможность быстро разбогатеть, да не многим удаётся. Из неудачников и формируется костяк Ночной Гильдии. Причём большинство из них владеет оружием вполне на уровне. Мастеров клинка среди грабителей, конечно же, нет, но среди элитных убийц частенько встречаются.

Против последних не поможет быстрый бег или метание кинжалов, как маги мы ничего не стоим, использование ментальной магии вызовет нашу травлю всеми жрецами, единственный шанс выбраться из передряги живым — продержаться до прихода стражи. Вариант самому стать мастером не рассматривается ввиду трудной выполнимости. Дело это долгое, дорогое и нудное, но, если удастся выучиться, того стоит. А мы успели не только перейти дорогу Урбаю — одному из заправил в Ночной Гильдии, но и покусились на доход Гильдии Охотников. Вот убийц от гильдий я и опасался. Вариант, что для нашего убийства наймут мага... Не хочется даже рассматривать.

Конечно, можно плюнуть на всё, добыть ещё несколько шкурок, реализовать их и смыться на материк, Каим сдаст экзамен а я... Мне делать нечего. В незнакомом мире нужны деньги и связи. Связей нет, но деньги-то здесь заработать можно, и не маленькие.

Я поставил себе цель заработать на первое время тысяч тридцать золотых. Я не жадный, но мне предстоит покупать множество вещей, не говоря уже о знаниях по магии, которые стоят очень и очень дорого. Одна единственная книга с одним — двумя средненькими боевыми заклинаниями, на чёрном рынке стоит от пары сотен золотых. Каим же, пока не подтвердит свою квалификацию подмастерья, не имеет права покупать в гильдии магов ни одной книги. Считается, что учитель сам должен обеспечивать ученика нужными знаниями и определяет что нужно изучать. Да и после сдачи экзамена, Пупырчатый сможет приобретать только то, что относится к алхимии и артефакторству.

Довольствоваться же лишь средними боевыми плетениями я не собирался, а нелегальное приобретение книг с действительно мощными заклинаниями, на раз пробивающими стандартную защиту, влетит в такую копеечку, что без портков останешься. Каким бы богачом ты не был. Получить же в свои загребущие ручонки материалы по самостоятельному составлению плетений — вообще недоступная мечта. Хорошо, хоть учитель вбил мне в голову начальные знанию по целительству и, худо-бедно, но тут я смогу составить собственное простенькое заклинание. Нет, что-то совсем уж простое вполне можно создать и на базе других школ, но именно что простое, с малым кпд и без возможности удалённого управления, что никуда не годится против мало-мальски обученного мага.

За два часа мы закупили всё необходимое для упаковки, обработки и длительного хранения добычи и различные причиндалы для Каима, после чего, предупредив мастера Дармура об отъезде на охоту на недельку другую, отплыли. К вечеру мы уже были на месте нашей прошлой стоянки.

Две недели пролетели в бешеном темпе. Каим занимался со мной фехтованием и преподавал основы алхимии и артефакторства, заодно обучив заклинаниям огненной стрелы, огненного шара, ледяной стрелы (с ней у меня возникли некоторые сложности), воздушному щиту, смерчику и светящемуся шарику — базовый набор начинающего мага. Насколько пупырчатый оказался никудышным фехтовальщиком, настолько же он оказался въедливым и придирчивым во всём остальном.

Больше всего моего друга, да, уже можно сказать, именно друга, возмущало моё переиначивание ледяной стрелы. Не знаю, что тут послужило первопричиной: неправильное объяснение Каима или моё некорректное восприятие его слов вместе с желанием создать плетение самому, руководствуясь интуицией и базовыми знаниями по магии и физике, но результатом стал ледяной шар с огненной начинкой. Скорее всего, именно я не правильно понял его слова и, создав каркас заклинания, всю энергию из образовавшегося объёма направил в центр фигуры, вымораживая окружающее пространство. В результате при ударе по мишени, она сначала промораживалась, а потом резко вспыхивала. Нет, когда он показал мне, как делать правильно, я смог повторить, но моя бомбочка понравилась мне гораздо больше. Ведь, по сути, что огненная стрела, что ледяная, что огненный шар — всё это были просто каркасы, наполненные сырой Силой. Их эффективность против умелого мага нулевая, а вот мой двойной шар Каим отказался ловить своим защитным амулетом, так что против не мага он вполне может сгодиться.

В свободное от учёбы и тренировок время, я охотился на василисков. В округе они перевелись уже на второй день и мне самому приходилось за ними бегать. Каим в это время делал выжимку из цветов краснушки и заготовки для артефактов с амулетами, а иногда и меня припрягал к этому занятию в качестве практики. В итоге, возвращаясь в город, мы не на шутку испугались того, что лодка просто потонет от перегруза. Шутка ли, загрузить в неё шкуры и внутренности от двадцати двух василисков и трёх мархов, плюс, для маскировки, мы накоптили целую гору мяса.

На пристани в Галане Каим нанял телегу без возницы, и, пока мы грузились, к нам подошёл какой-то толстый чиновник в сопровождении отряда стражи.

— Предъявите груз для досмотра и уплатите пошлину, — его глаза так и перебегали с одного нашего тюка на другой, предвкушая хороший левый заработок.

— Да чего там предъявлять, мы лесную корову завалили, вот и накоптили мяса, да шкурку сняли. — Выдал я заготовленную заранее отмазку.

— Порядок такой, всё надо учитывать и досматривать. Вдруг вы там приволокли контрабанду с какого судна?

— Уважаемый, ну какая контрабанда? Контрабандисты наверняка по ночам разгружаются, а не при свете дня. Да ты сам посмотри, — проговорил я, подводя чиновника к мешку. — Видишь, мясо копчёное и ничего больше.

— Да, действительно, — пробормотал он, перекладывая куски мяса с места на место. — С вас сорок серебряных пошлина. Тимар, — это уже к начальнику отряда стражи, — выпишешь квитанцию.

С этими словами чинуша нас покинул, а я завязывал мешок уже без кошеля с десятью золотыми в нём. В одном золотом пятьдесят серебряных, заплатить пошлины надо сорок серебряных. Итого на налоги мы списали одиннадцать золотых (решили не лишать стражу заслуженного пива).

— И стоило давать им золото? Добыча василисков не облагается налогом. А за мясо заплатили бы только серебро. — Недовольно бурчал Каим всю дорогу до кожевенной лавки.

— Что, жаба душит? А как бы ты объяснил такое количество добычи? Мало тебе проблем с Ночной Гильдией? Ты лучше подумай, куда нам деньги девать. Не дай боги, воры нагрянут.

— А чего, откроем счёт в банке и никаких проблем.

— Может быть, может быть, — задумчиво пробормотал я. — Слушай, а анонимные счета тут есть, на которые может положить деньги любой человек, а снять со счёта только имеющий доступ?

— Вроде есть, — неуверенно протянул Каим, — только банки за них такие деньги гребут, что просто жуть.

— Лучше так, зато для нас безопасней. Договоримся с мастером, что золотом будем брать только небольшую часть, а остальное пусть нам на счёт кладёт. Кстати, мы уже приехали. Спроси куда всё сгружать, и пусть помогут.

Кожевенник обрадовался нам как родным. Ещё бы, теперь у него есть возможность начать специализироваться на изделиях из кожи василиска. На шкурах обычных зверей особо много не заработаешь. На радостях он даже пообещал пошить по комплекту одежды и обуви бесплатно.

Для прижимистого гнома — небывалая щедрость. Пожалуй, я знаю только одного человека, который может посоревноваться с гномами в жадности, разумеется, это Каим. Только у него прижимистость направлена на то, что он лучше влезет в неприятности, чем отдаст кому-то деньги ни за что, и сбережёт их для гулянок, а гномы сначала всё взвесят, а потом решат платить или нет, но халявы от них фиг дождёшься.

— Драмар, смотрю ты отца за прилавком подменяешь, молодец. Хочу сказать тебе огромное спасибо за науку по сдиранию шкур. Очень помогло.

Надо сказать, во время нашей прошлой пьянки Драмар был в очень плохом настроении и оживился только тогда, когда я вывел его на разговор об охоте и шкурковании. Эти сведения очень пригодились мне для быстрого и качественного обдирания василисков и мархов. Конечно, из пьяной болтовни многого не выцепишь, но амулета защиты разума на нём не было (чего дома опасаться?) и я беззастенчиво подсмотрел его яркие картинки воспоминаний. Ну а то, что уже отца подменяет, вообще хорошо. Значит, вышел из депрессии.

— Не за что, — довольно буркнул Драмар. — Это я вам спасибо должен сказать. Отец накопил достаточно, чтобы оплатить целителю заклинание высокого исцеления. Правда, целитель сказал, что шансы небольшие, так как травма уже старая. Но хоть какая надежда.

— Поздравляю, рад за тебя. — Понятно откуда у мастера такая щедрость. Тут меня осенило. — А можно мне поприсутствовать, когда целитель будет накладывать заклинание? Никогда раньше не видел, а посмотреть очень хочется. Зато столько разного слышал о нём!

— Трим, зачем тебе это? Ты обычный человек, отец говорит, что если у тебя и есть способности, то на уровне деревенского знахаря. Всё равно ничего не поймёшь. А мне будет неприятно, если кто ещё смотреть будет.

Значит, мастер уже задавался вопросом о наших способностях. Интересовался как мы тех василисков добыли? Возможно. Ладно, это потом. Сейчас надо дожимать.

— Опыт лишним не бывает. Зато, вне зависимости от результатов, я организую пьянку за свой счёт. Идёт?

— Договорились, — махнул рукой парень, немного поколебавшись для виду.

Отлично, завтра будет возможность подсмотреть заклинание! Если не буду щёлкать клювом и напрягусь по максимуму — вполне возможно, что и запомню.

Остаток дня мы с Каимом провели в купальне, а на вечер взяли два бочонка пива.

Рано утром пришёл целитель. Пожилой человек с внешностью добродушного и весёлого толстячка, держал себя легко и непринуждённо. Чем вызвал у меня симпатию.

Кстати, звали лекаря Мастер Йорик.

— Так, выпей вот это, это и это, — целитель достал несколько склянок и дал их Драмару. — Эти эликсиры предназначены для того, чтобы у твоего организма хватило строительного материала на восстановление. Так, а ты — палец толстячка указал на меня, — раз уж изъявил желание помогать, когда закончу, дашь мне выпить вот этот эликсир. Боюсь, сам я буду слишком измождён.

Подождав несколько минут, пока выпитое гномом усвоится организмом, целитель начал осторожно, шаг за шагом, плести заклинание. Вот это подарок! Видать не слишком часто он занимается подобным и проверяет каждый штрих плетения. Я наблюдал за ним затаив дыхание, по максимуму используя ментальные навыки для запоминания и Ликино "Посмотрим", которое уже начал называть особым зрением. К моменту наполнения магом плетения энергией, у меня уже начала раскалываться голова, но я запомнил всё до последней чёрточки.

Начало действия плетения завораживало своей красотой. Казалось, невесомая паутинка тончайшим слоем, укутывает тело больного. Миг, и от плетения отходят тысячи крохотных нитей, соединяясь с энергетическими линиями и начинают свою работу, переливаясь всеми возможными оттенками различных цветов.

Любопытный факт, целитель для заклинания использовал только внутреннюю энергию, ни капли не истратив накопленную в ауре. Ну, это понятно. В ауре держится сырая сила, просто разделённая на различные потоки в зависимости от типа. Я, ввиду постоянного роста моего внутреннего резерва и заглушенной до уровня обычного человека аурой, уже давно предпочитаю работать с собственной Силой. Придать ей нужную направленность труда не составляет, а работать удобнее. К тому же при этом практически не возникает лишних возмущений магического фона и случайно засечь применение магии уже с расстояния пяти метров практически не реально.

— Чего застыл, эликсир давай, — устало прошептал целитель, откидываясь на спинку стула.

Выпив зелье, маг довольно быстро восстановился и принялся за осмотр Драмара.

— Вот поэтому заклинание высокого исцеления и стоит так дорого. Не у каждого целителя хватит Сил и умения его создать. Да и время накопления такой прорвы энергии не меньше двух — трёх дней. — Наставительно произнёс маг.

А вот по мере осмотра пациента от него так и стало шибать недовольством, хоть на лице это и не отразилось. Я с обеспокоенностью посмотрел на Драмара, уже предполагая результат лечения. Действительно, все внутренние и внешние повреждения как рукой сняло, но вот нервные окончания в сломанном позвоночнике так и не срослись как надо. Чёрт, да после такого лечения у него никаких шансов на выздоровление не останется. В месте повреждения нервы просто срослись по разным краям от трещины. Это как пучок нитей перерубить, а для восстановления не попытаться соединить и срастить нитки, а просто прижечь края.

Маг вышел из комнаты и обратился к нервничающему в ожидании исцеления сына отцу:

— Исцеление я наложил, а дальше всё в руках богов. Думаю, в течение пары недель начнёт ходить. — Моё отношение к этому коновалу резко упало далеко за минусовую отметку. Самое поганое, что и оспорить его высказывание я не смогу.

Весь день все ходили радостные и весёлые. Мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы никто ничего не заподозрил. На пиру, устроенному мной как и обещал, я довольно быстро набрался и ушёл спать.

Проснулся посреди ночи от ощущения посторонних в доме. Чувство опасности меня подстегнуло, поэтому очистку организма от остатков пьянки провёл секунд за десять, попутно одевшись и нацепив на себя все свои ножи и кинжалы. Заодно, на всякий случай, полностью скрыл свою ауру, поставив зарубку на память о необходимости потренироваться быстрее накидывать ложную.

Чужих в доме оказалось три человека. Двое уже поднимались по лестнице на жилой этаж, а третий оставался на первом в лавке.

Интересно, это грабители или убийцы? А, если убийцы, то по чью душу?

Я решил, что по возможности, надо попытаться взять хоть одного живым. Но как? Незаметно разбудить я никого не смогу, только переполох подниму. Все с бодуна и пользы от них никакой. Если это убийцы, то они могут начать действовать очень жёстко, вплоть до применения атакующих амулетов. Чего не хотелось бы. Каим ещё только подготовил необходимые элементы для защитных амулетов, не успев заняться их окончательным сбором.

Решив, выждать наилучший момент, я внимательно просмотрел людей. У двоих, поднимающихся по лестнице, ауры были немного искажены. По всей видимости это результат действия амулетов. Никаких магических побрякушек, кроме искажающих ауру, у них не было. Зато у третьего аура была, хоть и плохо, но приглушена самостоятельно. Маг!

"Твою на лево. Только разборки с магом и не хватало" — мысленно чертыхнулся я. Ругань руганью, но ни единого всплеска даже мысленной активности не вырвалось наружу. Не дай боги, маг сможет заметить!

И ведь что-то его насторожило. Он точно что-то почуял и насторожился.

Что могло его встревожить? Меня он точно не мог засечь, даже если очень будет стараться. Не тот у него уровень. Судя по ауре, он гораздо слабее Каима, да и специализация у него на воздушной магии.

"Остолоп! Он просто перестал меня ощущать. Ладно, пора уже и мне реагировать. Моя дверь первая от лестницы и они как раз собираются заглянуть ко мне на огонёк."

Открываясь, тихо скрипнула дверь. В открывшийся проём прошёл один человек, в его руках сверкнуло лезвие кинжала, отражая рассеянный свет луны, выглянувшей в окно. Второй остался страховать его в коридоре.

Сомнения в целях ночных гостей не осталось. Не выясненным остался только один вопрос: "По чью они душу?".

Пока первый подкрадывался к моей кровати, я воспользовался тем, что второй контролировал своим вниманием коридор и сначала вырубил контролёра, ткнув его пальцем в сонную артерию. Затем, тем же макаром, вырубил и моего несостоявшегося убийцу.

Благодаря искажающим ауру амулетам, нельзя было определить в сознании человек или нет, но их неподвижность может насторожить мага. Стараясь соблюдать тишину, я слетел вниз по лестнице, на ходу напитывая метательные ножи энергией.

Маг успел среагировать на моё появление, запустив в меня лезвием ветра, срезавшим клок развивающихся в прыжке волос. Я тоже хочу научиться такому заклинанию!

Защита на маге была, но напитанные энергией ножи без проблем прорезали слабое поле амулета, вонзившись в его руки. От болевого шока следующее его плетение развеялось, так и не успев сформироваться. Секундного замешательства убийцы хватило мне обойти его слабенькую природную ментальную защиту и полностью парализовать, лишив возможности не только двигаться, но и пользоваться магией.

Уфф... Получилось. Теперь они у меня запоют!

Обшмонав и связав убийц, отправился всех будить. Мастер Драмур с похмелья сначала даже не понял что произошло, но поняв... Он сам предложил мне не вызывать стражу, а для начала самим всё вызнать. Для этих целей вполне подходит его подвал.

Признаться, я думал мне придётся уговаривать мастера не вмешивать в это дело стражу. Ан нет.

Что ни делается, всё к лучшему. У меня появилось целых три подопытных для тренировки в ментальной и целительской магии. Тем более, появилась одна идейка по поводу позвоночника Драмара.

Первым на очереди, как наверняка самый информированный — маг. А дальше... Дальше посмотрим!

Я попросил не мешать и не беспокоить, пока буду заниматься с пленниками. Мастер сначала повозмущался, но быстро сдал свои позиции. А нефиг без амулета защиты разума ходить!

Первым делом я высосал из бессознательного тела мага всю лишнюю энергию, оставив только для поддержания жизни и минимальной возможности двигаться.

Приведя его в чувство, стал задавать интересующие меня вопросы, сканируя мельтешащие в его мозгу обрывки воспоминаний. Через пол часа у меня уже была полная картина происходящего.

Усыпив пленника, вышел к остальным.

— Пойдём в комнату к Драмару, ему тоже будет интересно, — не дав мне начать, предложил мастер.

В комнате у Драмара уже всё было готово для долгой и обстоятельной беседы. Брам, пока я допрашивал пленного, натащил туда мяса и несколько кувшинов с пивом.

Перед обсуждением сложившейся ситуации, все немного перекусили и неторопливо выпили по кружке пива. А я всё не мог собраться с мыслями и начать рассказ.

— Не тяни, господин маг, рассказывай что узнал, — обратился ко мне Драмур.

Его заявление сбило меня с толку, и я недоумённо воззрился на него. Вроде никому из них не говорил, что маг.

— Ауру забыл раскрыть. Так и ходишь закрытым, — ухмыльнулся мастер. — Да не переживай, никому мы не расскажем. Гномы друзей не выдают. Тем более ты сегодня всех нас спас.

— Спасибо. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь ещё узнал, что я маг, — я вздохнул с облегчением. Насколько успел узнать о мастере, его сыне и Браме, они не нарушают данного слова.

— Но почему? Обычно если человек маг, то не скрывает этого. У магов гораздо больше прав, чем у обычного человека, кем ты притворяешься.

— У магов — да, а вот у учеников, тем более диких... Слишком опасно.

— Тогда да. — Понимающе покивал головой Драмур. — Ладно, отвлеклись немного, пора к делу приступать. Что узнал?

— Все мы допустили ошибки. Первая была в том, что тот чинуша, что проверял нас на пристани, хорошо разбирается в своём деле и понял, что мы привезли мясо василисков. Поэтому он и взял взятку, заодно и в Гильдию Охотников стуканул, а та в Ночной заказ на вас сделала. Очень вы им поперёк горла встали со своей самостоятельностью. Вторая: Мастера Йорика мы попотчевали этим мясом, да и несколько шкур он увидел. — Я сделал предупреждающий жест рукой готовым разбушеваться гномам, показывая, что ещё не закончил. — К тому же он узнал Каима. Оказывается, толстяк плотно сотрудничает с Урбаем. Тот сложил дважды два и послал к нам этих неудачников. Всё. Остальное вы знаете.

— Но как же так? Мастер же целитель, он же Драмара вылечил! — закричали возмущённые гномы. О том, что Ночная Гильдия интересуется не только ими, но и Каимом, прошло мимо их сознания под впечатлением о подлости мастера Йорика.

— Да не вылечил он его! — В сердцах воскликнул я. — Только хуже сделал, да золотишко содрал.

Зря я это сказал. Драмар побледнел, осознав услышанное, а мастер сначала побагровел от гнева, а потом как-то сдулся, а взгляд его приобрёл потерянное выражение.

— Объяснись, — тихо прошептал придавленный горем отец.

— Повреждения были уже старыми, нервные волокна под воздействием заклинания просто спеклись по краям разрыва. И Йорик об этом знает.

В комнате повисло тягостное молчание. Ни на ком из гномов не было амулетов защиты разума и я без труда улавливал их гневные эмоции и обрывки мыслей с пытками и убийством целителя. Вот только от парализованного сына кожевенника начала исходить такая волна тоски и отчаяния, что мне стало не по себе. А уж когда промелькнули мысли о самоубийстве, я не выдержал.

— Успокойся, — жёстко приказал я, подкрепляя слова ментальным воздействием. — Возможно я и смогу тебя вылечить. Только сначала надо потренироваться, — я растянул губы в оскале, от которого гномам стало не по себе, — и у меня как раз есть трое подопытных.

На вырабатывание планов ушёл ещё час. В итоге мы решили, что Каим выходит в город для покупки необходимого только в сопровождении Брама (единственного у нас полноценного воина), всё своё время делая артефакты и амулеты, дабы нас максимально обезопасить. Я первым делом до конца залечиваю ногу Брама и занимаюсь опытами с пленниками и осмотром Драмара, всё остальное время помогая нашему артефакторщику. Отдельные споры и пререкания вызвало моё желание найти Мастера Клинка и учиться у него, но гномов я быстро убедил, а Каим отступился перед большинством (Пока я ещё не подобрал ключики к его иммунитету к ментальной магии. Вернее не иммунитету, а очень совершенной защите, наложенной, не иначе как самой Ликой).

Количества шкур василисков у нас вполне достаточно для загрузки мастера работой ещё месяца на два, чем тот и будет заниматься, обеспечивая наличностью на все необходимые траты.

Оставив всех и далее обсуждать детали, я спустился к пленникам.

Небольшие угрызения совести сделали робкую попытку укорить меня, но я не поддался на собственную провокацию. Эти люди сами выбрали свою судьбу. Никто не заставлял их приходить к нам с целью убийства. За всё надо платить и их цена — быть подопытным материалом.

Приняв окончательное решение, я разорвал несколько энергетических каналов мага, не давая ему накапливать Силу, и тремя точными и сильными ударами перебил каждому работнику ножа и топора позвоночник.

Глава 10

Идя по узким улочкам Галана, я размышлял над вопросом, насколько изменился с попаданием на Ойкум. Несколько часов назад я без лишних эмоций покалечил трёх людей. Не убил, защищая себя и своих друзей, а целенаправленно превратил их в инвалидов для проведения экспериментов.

Вопреки ожиданиям, совесть до сих пор не мучила меня. Да, я поступил ужасно с точки зрения среднего обывателя Земли, но, в то же время, я поступил вполне оправданно и обычно исходя из местных реалий. Каим много рассказывал мне о том, на какие опыты могут пустить меня маги, если узнают, что я Дикий. Стать Духом Охранником, управляющим защитой дома, один из самых лучших вариантов, и то если попаду на зуб к магу высокого ранга.

По местным законам убийца, пленённый на месте преступления, переходит в собственность пленившего. Если на то будет желание. Единственное условие такого рабства — хозяин полностью отвечает за его будущие поступки, буде раб сотворит какую гадость.

Ещё вчера, увидев результаты лечения целителя, принял решение попытаться вылечить Драмара. Разумеется, первоначально я намеревался ставить опыты над животными, решительно отвергнув мысль прикупить для этого раба. Строение животных и человека во многом различны, и что хорошо для одного, может оказаться плохо для другого, но морально приемлемого выхода из ситуации я не видел, однако появление убийц расставило всё по своим местам.

Самым трудным было нанести первый удар, но когда я заглянул в глаза одного из этих ночных шакалов, все сомнения отпали. Перед моим мысленным взором как вживую пронеслись картинки семилетней давности...

... Я лежал на полу в луже собственной крови. Перед глазами всё плыло и выглядело как в тумане. Удар стальной палкой по голове не прошёл даром.

Первый, что с палкой, постоянно стоял надомной и пинал ногами при малейшей попытке пошевелиться и осмотреться. Второй... Второй стоял посреди комнаты и угрожал пистолетом матери, сидевшей на диване и сестре, прижавшейся спиной к батарее.

Грабители требовали отдать им все деньги и постоянно спрашивали где кубышка. Денег не было и отдавать, соответственно, больше нечего. Всё ценное они уже забрали.

Они не удовлетворились результатом и постоянно нас избивали. Наконец, решив, что простыми побоями ничего не добьются, Второй вынул из пистолета магазин и показал боевые патроны в нём. Его глаза были совершенно безумными и в них плескалось наслаждение властью над нами. Наверное, он ощущал себя всемогущим. Как же, ведь у него в руках пистолет, напарник такой же как он, тоже упивается моментом. Сейчас им можно всё и никто не может помешать. Соседи по лестничной площадке, даже в случае если и услышали крики, никак не отреагировали. Чего бояться? Они уже здесь минут сорок. Жертвы беспомощны и осознают это. Заодно можно и поглумиться, подняв себя в собственных глазах издевательствами над теми, кто сейчас не может ничего сделать.

Продемонстрировав нам патроны и вернув магазин, Второй картинно передёрнул затвор и поднёс ствол к виску матери. На его роже появилась довольная и мерзкая ухмылка...

— Дети, хотите увидеть как ваша мать умирает? — Спросил он и...

Тот сухой стук спускаемого курка часто снился мне потом...

Гадкий, клокочущий смех ублюдка довольного своей шуткой и переключение предохранителя пистолета на боевой режим...

Тогда удалось отобрать пистолет. Живыми они убежали по чистой случайности: патрон перекосило в стволе. Вот в воспоминаниях убийцы я и увидел несколько подобных ситуаций. Только его жертвы не спаслись...

Тряхнув головой, отгоняя воспоминания, обратил внимание на окружающее. Я ещё не заходил в город дальше рыночной площади и сейчас подходил к воротам в стене, окружающей элитный район от остального города. Стражники в воротах деловито осведомились целью посещения, содрали серебряный как пошлину за вход, а за дополнительную серебрушку объяснили как дойти.

Внутренний город разительно отличался от внешнего. Здесь царили чистота и покой. Не толпился праздно шатающийся народ, а чинно вышагивали богато одетые горожане, либо целеустремлённо двигались по своим делам. Дома здесь стояли добротные, красивые и утопали в зелени окружающих их садов.

Следуя объяснениям стражников, довольно быстро удалось найти искомое здание. Ворота были открыты и я зашёл внутрь.

Ощущение дежавю заставило вспомнить учебную базу, где меня тренировал Олег. В саду располагались спортивные снаряды, а тропки периодически прерывались возникающими ниоткуда препятствиями. Я точно попал по адресу. Осталось найти мастера и набиться в ученики.

Метрах в пяти от ворот на скамейке сидел щуплый парнишка лет пятнадцати. При моём появлении он встал и грозным, как ему казалось, голосом окликнул меня:

— Тебе чего тут надо? Шуруй отсюда, пока цел!

Я внимательно осмотрел пацана. Одет он был в широкие полотняные штаны, не мешающие движениям, и только. На этом его экипировка заканчивалась. Длинный шест, упёртый пяткой в землю, в купе с насупленным выражением лица и фиолетовым синяком под правым глазом, никак не придавал ему воинственности. Единственное, что меня насторожило: плавность движений, нарабатываемая долгими тренировками в боевых искусствах.

Не желая вступать в конфронтацию, я ответил миролюбивым голосом:

— Слушай, парнишка, скажи где мне найти мастера Валиора. А ещё лучше отведи к нему.

— Я тебе не посыльный! Если принёс что, так мне можешь оставить. А поговорить — жди. Увидит, может и подойдёт, — нагло заявил он.

У меня создалось впечатление, что парень просто ищет драки и пытается спровоцировать конфликт. Со слов Драмара прийти сюда учиться может любой, были бы деньги, а сегодня как раз день приёма новых учеников. Мастер Валиор ведёт набор не чаще одного — двух раз в месяц. Да и ни о каких привратниках он не упоминал. Впрочем, может это один из экзаменов? Кто знает, какие требования тут предъявляют к претендентам.

— Парень, просто позови Мастера и скажи, что я хочу обучаться у него бою на клинках. Не зря же тебя привратником поставили, вот и работай, а не отлынивай.

— У тебя денег не хватит тут учиться. Даже на меч не накопил, голытьба, — рассмеялся парень. — Но, раз уж ты так хочешь увидеть мастера, то пройди мимо меня. Он в доме.

— Сам напросился.

Сдерживая раздражение, я пошёл вперёд. Парнишка явно обрадовался моему решению пройти и предвкушающе улыбнулся, покачивая шест в руках.

Первая же попытка приблизиться, окончилась провалом. Шест мальчишки превратился в гудящий вихрь, больно жалящий из самых разнообразных позиций. Получив несколько сильных тычков по корпусу и с десяток ударов по рукам и ногам, пришлось отступиться.

Недооценил я парнишку. Думал хватит моей обычной скорости реакции, а он показал виртуозное обращение с шестом, для которого не хватило моих навыков рукопашки и реакции.

— Вали отсюда. Тебе здесь не рады. Мастер не обучает кого ни попадя. — Заявил мой противник.

Вместо ответа, я напитал свои мышцы энергией и, ускорив восприятие, сделал шаг вперёд. Время немного замедлилось и теперь я вполне отчётливо различал движения шеста. Уклонившись от первого выпада, приблизился ещё на один шаг, но тут же пришлось блокировать следующий удар.

Драка сразу же пошла веселее. Парнишка немного уступал мне в скорости, но это компенсировалось наличием у него длинного шеста, не дающего мне подобраться на расстояние удара. На мои атаки он отвечал резкими и неожиданными ударами, но постепенно отступал. Наконец, мне удалось удачно блокировать шест и перехватить его рукой. Удар ребром ладони по древку и у парня в руках остаётся только половинка шеста. Со следующим шагом я с удовольствием вмазал ему кулаком в левый глаз.

Оставив своего противника приходить в себя, прошёл в дом. Почти всё пространство первого этажа занимал один огромный зал, вдоль стен располагались скамейки и стойки с разнообразным оружием. На мой неискушённый взгляд казалось, что половина оружия остро заточено и явно боевое, а вторая половина — деревянные тренировочные макеты. В центре зала стоял мужик лет сорока пяти на вид и ростом под два метра. Он был весь увит тугими жилами мускулов без единой капельки жира, но в то же время не вызывал ощущения перекачаности, как земные бодибилдеры. В руках он держал два одинаковых полутораручных обоюдоострых меча наголо. На широком поясе у него в качестве пряжки была бляха с изображением перекрещенных меча, копья и секиры — знак мастера клинка.

— Весьма впечатляет, молодой человек, но это ничего не меняет. Ты уже почти труп. Защищайся! — С этими словами мужик кинул мне один меч, который я машинально поймал за рукоять, лёгким, стелющимся шагом подскочил ко мне и попытался развалить на две неравные половинки.

Спасло меня только ускоренное восприятие, из которого я ещё так до конца и не вышел, да рефлекторно подставленный меч. От удара клинок в моих руках чуть не вырвало и я ушёл от следующего прыжком в сторону. Мастер Валиор, а это был он, гонял меня по всему залу. От его выпадов я умудрялся уворачиваться и отскакивать только каким-то чудом и в последний момент. Однако и сбежать мне было не по силам.

Видя, что он постепенно зажимает меня в угол, я решил воспользоваться ментальной магией и сжечь ему мозги. Конечно, это меня демаскирует, да и проблем с использованием запретной магией не оберёшься, придётся потом с максимальной скоростью тикать из Галана, но жизнь дороже. Запустить в него тем набором заклинаний, что владею... это надо ещё успеть ими воспользоваться, да и в магическом плане мастер так и светится от различных амулетов.

Ещё пяток прыжков и буду зажат окончательно. Но, перед использованием ментальной магии, решил использовать свой последний козырь. Швырнув в мастера бесполезную оглоблю, в простонародии именуемую мечом, я с бешеной скоростью начал выхватывать и метать в него все свои кинжалы и ножи, благо у меня всегда их с собой целая куча.

К моему ужасу, ни один из пущенных снарядов так и не достиг своей цели — мастер либо уворачивался от них, либо сбивал бешено крутящимся в его руках мечом. Совершив очередной прыжок назад, я в полёте кинул свой последний нож. Наверное отчаянье придало мне сил и точности, нож прошёл сквозь сверкающую завесу стали и ткнулся ему в плечо... Лёгкая муть защитной пелены соткалась в последний момент, не давая ранить хозяина, а в следующий миг я увидел вонзающийся мне в грудь меч и сознание померкло во вспышке боли.

Очнулся я с больной головой, но абсолютно целым. Не было не только раны в груди, но даже и рубашка оказалась цела, только вместо крови она была пропитана потом, как и вся остальная одежда. Схватка вымотала меня основательно, раз я даже не следил за теплообменом организма. Кстати о схватке... меня же вроде убили?

Пытаясь не застонать, поднялся с пола, уперевшись руками в оказавшуюся поблизости скамью. Головная боль постепенно утихала и мне удалось сфокусировать взгляд на том, что, вернее кто, сидит на этой же скамье и весело скалится мне в лицо.

Видимо у меня на роже была написана целая гамма чувств, потому что сидящий на скамье мастер Валиор не выдержал и расхохотался.

— Видел бы ты смою морду! — Немного отсмеявшись, заявил он. — Показал ты себя хорошо. Даже умудрился в меня зубочисткой своей попасть, хвалю! Сойдёмся в цене, буду тебя обучать. А то, что это за дело, ножи метаешь здорово, а мечом орудуешь хуже моей кухарки. Но ей простительно: то задница перевесит, то грудь поменяет центр тяжести, а тебе — нет.

Я всё ещё пребывал в состоянии прострации и ощупывал себя на предмет повреждений и не особо обращал внимание на мастера. Видя такое, он проводил меня к неприметной двери и провёл в небольшую комнату, где находились ещё два молодых парня лет семнадцати, там и оставив.

— Выпей, — протянул мне хрустальный бокал с вином один из парней с лицом, наполовину заплывшим синяком. Я благодарно кивнул. — Впервые столкнулся с такими мечами?

— Угу, я же почувствовал как он в меня вонзился, да и боль зверская... Думал, всё. Каюк мне.

— А ты думаешь, мастер такие деньги берёт только за обучение? Он тут и целителя содержит и мага, что все эти шпуты заряжает. Зато большинство тренировок проходит не на деревянных макетах, как у других, а со шпутами и удар можно не сдерживать.

— Ясно. А что за шпуты такие? — решил я прояснить незнакомое слово.

— Из какой дыры ты вылез? Это же магическое оружие, оно вонзаясь в человека не наносит ран, но причиняет жуткую боль, а если ранение "смертельное", то потерю сознания. — Удивился он моему незнанию. — Вот шпутом тебя мастер и приложил. Но ты молодец, быстро в себя пришёл. Силя минут за пятнадцать до тебя мастер нашинковал, так до сих пор еле языком шевелит, — тут парень задумался на пару секунд и замер, будто неожиданно вспомнив нечто важное. — Прошу простить мои манеры, я — Элиор а'Картус, а это, — жест рукой в сторону второго парня, — Сильвестр а'Марине.

Приставка "а'" к родовому имени, означает принадлежность к дворянскому сословию, а буква "д" в ней, что к тому же является и магом не ниже уровня мастера и звучит как "ад'". Следовало ожидать, что у мастера клинка будет обучаться в основном местная аристократия. Вообще дворянство на Ойкуме очень многочисленно и в основном идёт по военной стезе и службе правителю. При средней продолжительности жизни среди крестьянского населения около ста пятидесяти лет, дворянство, с помощью целителей, продлевает этот срок до трёхсот, не говоря уже о сильных магах, живущих ещё дольше. За такую долгую жизнь у каждого человека появляется множество голодных деток, которых тоже надо прокормить. В итоге, среди аристократии очень популярно проведение дуэлей по любому поводу, что немного регулирует их численность и отбраковывает нежизнеспособных. Основным же регулятором численности населения являются войны, которые позволяют враждующим сторонам на время забыть о проблеме перенаселения.

Опасным для меня моментом в общении с аристократией, является как раз то, что, по местной табели о рангах, моё социальное положение находится на уровне бесправного крестьянина, и убить меня может любой дворянин, выплатив символическую виру городской казне в пять серебряных. Впрочем, при моём вступлении в Гильдию Охотников, буде у меня возникнет такое желание, вира просто увеличивается до двадцати золотых. И то, если меня убили просто так, а не на дуэли.

— Трим, — коротко представился я, опустив родовое имя, которого у меня в этом мире нет.

Брови Элиора поползли вверх, даже Сильвестр удивлённо уставился на меня, забыв о своём плохом самочувствии.

— Сиволапый? И что ты тут забыл? — В голосе жертвы шинковальной машины мастера сквозило нескрываемое презрение.

— Крестьянином я никогда не был. Так получилось, что в этом мире не осталось никого из моего рода, и, сейчас, единственные, кого могу назвать родственниками — это кронки, поскольку много времени провожу на их территории. — Спокойно ответил я, не реагируя на явную грубость. Сила и закон пока не на моей стороне.

— Ха, родич животных. Ещё лучше. Тебе здесь не место. Проваливай, пока я тебя не убил, чтоб не позорил школу мастера Валиора. — Попытка наладить отношения с Сильвестром явно не удалась.

— Кого это ты собираешься выгнать из моей школы?

Голос мастера от раскрывшейся двери раздался неожиданно даже для меня. Слишком много уделил внимания собеседникам, оставив без плотного контроля окружающее пространство. Нет, его приближение я засёк уже давно, но вот сам момент открытия двери остался незамеченным. Мысленно обругав себя, решил больше в городе не ослаблять внимания, особенно с учётом растущего клуба недоброжелателей.

— Я сам решаю: кто у меня учится, а кто нет. И уж не тебе, щенок, мне указывать.

Сильвестр, под гневным взглядом мастера и насмешливым Элиора, немного смутился и попытался оправдаться. Не получилось.

— Значит так, — отрезал мастер Валиор, — все отношения в моей школе выясняются путём проведения пяти дуэлей до "смерти". Оружие для поединков и правила выбираю я. Узнаю, что сцепились за пределами школы — выгоняются все участники. Обучение проходит ежедневно с полудня и до вечера. По истечении месяца — неделя отдыха. И горе тому, кто по истечении года не достигнет хотя бы уровня мастера меча. Оплата четыреста золотых в месяц.

От услышанной суммы у меня глаза на лоб полезли. Я рассчитывал максимум на сотню золотых, даже с учётом элитности заведения. А тут... С другой стороны... жизнь, она дороже. Ходить по городу с одними только кинжалами — сущее самоубийство, особенно по ночам, а с мечом на поясе — просто более экзотичный способ покончить с собой, учитывая моё "мастерство" в обращении с ним.

Видя моё ошарашенное выражение лица, мастер пояснил:

— В оплату входит сотня золотых за услуги целителя. Он присутствует на всех тренировках и лечит ушибы и переломы. За дополнительную плату сможешь договориться о модификации организма. Хотя, судя по твоей скорости, об этом ты уже позаботился.

Так, так, так... а вот подпускать к себе целителя в мои планы никак не входит. При лечении он обязательно обнаружит мою маскировку и проведённые изменения в организме, невозможные без того, чтобы самому быть целителем. Но не это самое страшное, а то, что при плотном контакте он вполне сможет замерить мой внутренний резерв, прямо кричащий о том, что я прирождённый маг.

— Мастер, я бы хотел отказаться от услуг целителя. Ушибы и так у меня на глазах рассасываются, а переломы, если таковые будут, залечит мой друг.

Моё высказывание не вызвало особого удивления у мастера, зато я заработал ещё один полный собственного превосходства и презрения ко мне взгляд от Сильвестра.

В комнатку вошёл парень с шестом, встречавший меня на входе. Теперь оба его глаза светили всеми оттенками фиолетового. Я с гордостью отметил, что синяк, оставленный мной, гораздо красивее первого.

— Это мой сын Родрик, на первых порах именно он будет вашим наставником и учителем. Сегодняшнее занятие бесплатное, в честь поступления. Завтра к полудню принести оплату за первый месяц обучения. А сейчас все во двор, пройдёте полосу препятствий, потом посмотрим кто каким оружием лучше владеет.

На пути во двор, Родрик задержал меня и, отстав от остальных, извинился за свои слова на входе.

— Да я понимаю, что ты проводил первичный отбор кандидатов, — ухмыльнулся я, и, не удержавшись, добавил, — а за слова уже получил сполна. Хотя, если честно, я думал вы с отцом приняли меня за кого-то другого. А в поединке с ним решил, что он действительно жаждет моей смерти.

— Нет, мы поступаем так со всеми претендентами, которых не знаем. Элиора а'Картуса и Сильвестра а'Марине мы уже знали, а тебя нет, поэтому я и пытался вывести тебя из себя. Вот, кстати, о том, что я получил... — Родрик задумался, формулируя мысль. — Отец говорит, ты мечом совсем не владеешь, только навыки рукопашного боя хорошие, да скорость впечатляет. Почему так?

— Раньше занимался с одним человеком, так он говорил: для начала надо научиться владеть своим телом, а пока этого не будет — учить чему другому всё равно без толку.

— Интересная мысль. В чём-то он прав, — задумчиво проговорил Родрик. — Почему от него ушёл?

— Не по своей воле. Боги решили подшутить надомной, да и забросили на Галантар.

— И в чём же заключалась их шутка?

— Я бы предпочёл оставить это при себе.

За разговором мы незаметно вышли в сад. Тут всё шевелилось и стонало — Сильвестр с Элиором проходили полосу препятствий. На тропках между деревьев и препятствий крутились какие-то механизмы, с рваными интервалами выпуская на пути бегущих тяжёлые мешки, сбивающие с ног, не говоря уже о мельтешащих из стороны в сторону палках, так и норовящих ударить побольнее.

— Ты побежишь после них. Маршрут отмечен розовой полосой на земле. Отклоняться нельзя.

При моём забеге мастер врубил интенсивность мельтешения на полосе препятствий в три раза больше. В итоге пришлось её проходить в режиме ускоренного восприятия и то несколько раз был сбит с ног.

Весь день мастер доказывал мне как опрометчиво я поступаю, отказываясь от услуг целителя, превратив в отбивную деревянными мечами, копьями, секирами, ножами, даже булавами, напоследок обработав руками. Закономерным итогом стало отсутствие на мне живого места и перелом трёх пальцев (не смотря на укреплённые кости) на левой руке, которые я потихоньку залечивал. Апофеозом насыщенного тумаками дня стало пять дуэлей до смерти с Сильвестром.

Первая дуэль была с мечом и щитом, вторая с двумя мечами, которые я проиграл. В них дворянчик постоянно "отрубал" мне конечности, только потом нанося "смертельный" удар. Воспользовался собственным опытом с мастером, гад. Но его мастер Валиор за дело: не фиг было пользоваться магией в квалификационном бое на клинках. Особенно зная, что бой учебный.

Третья дуэль была на ножах. В ней я оторвался по полной, мстя за себя. Теперь уже Сильвестр периодически получал по зубам, а мой нож жалил и резал его руки и ноги, не нанося "смертельного" удара.

Четвёртая дуэль была с копьём у меня и коротким мечом со щитом у противника. С трудом, но удалось победить. Зато пятая была с точностью до наоборот, закончившаяся моим поражением.

Домой я возвращался уже в темноте уставший, голодный, злой и весь разбитый. После трёх "смертей" жутко раскалывалась голова, а залечивать ушибы было нельзя, отчего ныло всё тело. Вдобавок, длительное нахождение в режиме ускоренного восприятия с непривычки вымотало донельзя. А ведь дома меня ещё пленники ждут не дождутся...

По дороге ко мне никто не решился привязаться. И правильно — сегодня это для грабителей не безопасно.

Зайдя к себе в комнату, первым делом залечил все ушибы, не оставив от них и следа. Почувствовав себя лучше, поужинал. Вернее, ужином это нельзя было назвать, так как я просто набил желудок до отказа, не чувствуя вкуса еды.

Немого осоловевший от тяжести в животе, спустился в алхимическую лабораторию к пленникам. Гномы освободили для них одну комнатку, два на два метра, где и поместили в ожидании меня.

Осмотрев комнатку всеми доступными способами, пришёл к выводу, что полностью тут ауру раскрывать не стоит, ибо экранировка этого помещения оставляет желать лучшего.

Пленники не дали мне сразу же приступить к их обследованию, ибо витавшие в воздухе миазмы не способствовали сосредоточенной работе. Один из них опорожнил свой кишечник, завоняв всю комнату. Мда... Одному надо было оставить позвоночник целым. Очень не хочется прибирать тут за ними.

Ладно, вот и шанс испробовать заклинание высокого исцеления. Если удастся вылечить одного, то пусть ухаживает за остальными.

— Два часа! Два часа я плёл заклинание. И для чего? Вот где я напутал? А ты чего зыркаешь? Следующее заклинание на тебе испытывать буду.

Моему негодованию не было пределов. Заклинание повело себя совсем не так, как требовалось. Два часа упорных трудов, постоянных сверок с запечатлённым в памяти, исправлений... А что в итоге?

Я со злостью посмотрел на растекающуюся по полу зловонную лужицу, которой когда-то был засранец. Именно на этом обосравшемся гаде, испытал свою вариацию исцеления, а он, вместо благодарности, сгнил прямо на глазах. Даже кости и те сгнили!

Подавив раздражение, поплёлся за ведром и тряпкой. Придётся самому тут убирать, раз напачкал.

Пачкаться в зловонной жиже жутко не хотелось, но, как говорится, голь на выдумку хитра. Уборка превратилась в тренировку телекинеза (с его помощью я орудовал тряпкой, не прикасаясь к ней) и практику по отстранению от неприятных запахов.

"Не мой сегодня день" — была моя последняя мысль перед сном, когда, наконец, управился с делами и добрался до кровати.

Глава 11

Сидя у себя в комнате, я просматривал данные с информационного кристалла Каима. Приобретённая привычка спать мало и чутко, в городе доставляет больше проблем, чем пользы. Все данные я уже успел изучить и сейчас занимался их систематизацией и более глубоким осмыслением. Новой информации пока не достал, так что придётся искать новые источники знаний, иначе умру от скуки, дожидаясь пока все проснутся.

Моя первоначальная надежда использовать знания в артефакторстве для построения плетений не прошла проверку реальностью. Нет, можно конечно, обладая большими знаниями и внушительной практикой, использовать плетения зашитые в амулеты и артефакты в обычных заклинаниях, но... Об это но, всё и разбивалось. В артефакторстве очень многое зависит именно от используемого материала, наличия примесей в металле, и так далее. Например, использование чистого серебра даёт на выходе один тип энергии, серебро с небольшой примесью — другой. Не говоря уже о правильной форме деталей. Немного не тот угол и получается отклонение стыковочной линии плетения, от требуемых параметров. Всё должно быть соединено просто с ювелирной точностью. Если проводить аналогии, то артефакторство — это использование трёхмерных микросхем с одним или несколькими типами источников энергии. При этом в одной части может быть использовано, допустим, электричество, в другой радиоволны, в третьей гравитация. И всё это надо правильно состыковать и заставить работать не мешая друг-другу. Не говоря о том, что для их создания необходимо специально оборудованное помещение, исключающее влияние посторонних Сил и создающее оптимальные условия для различных действий.

Единственное, что в моих силах по артефакторству — тупо копировать уже сделанные артефакты, изучая их строение и функции. Разумеется всё вышесказанное относится к сложным артефактам, тогда как простые можно сделать и без таких заморочек. Простые амулеты смогут работать и в обычной деревяшке, если сумеешь обеспечить их энергией, и даже плетения почти не меняются, за исключением небольших штрихов, но информацию по этим заклинаниям в Гильдии может получить и Каим за небольшие деньги, да и касаются они в основном бытовых мелочей. Попытка в такие амулеты загнать низкоуровневое боевое плетение в принципе даст нужный эффект, но это будет сравнимо ношению в кармане гранаты с выдернутой чекой.

Самым же главным плюсом сложных артефактов, недоступным амулетам, является надёжность и слабый фон в магическом зрении, который возможно замаскировать при должном умении. Это уже не говоря о том, что действительно качественный артефакт может стабильно работать не только в условиях Галантара, но и во время активного использования магии, например в битве магов. Да и энергопотери у него на несколько порядков меньше и реже надо заниматься их подзарядкой. Эксклюзивные же работы мастеров, сделанные на заказ, сами подзаряжаются из окружающего пространства.

С алхимией, на первый взгляд, всё обстояло значительно лучше. Казалось бы, смешивай ингредиенты, да время от времени обрабатывай определённым типом силы с заданной интенсивностью. Ан, нет. Не хватает практики работы с энергиями, а сухие рекомендации обрабатывать типом и мощностью такой-то, с диапазоном колебания Силы не более такого-то, вызывают головную боль и упадок настроения. Каим смог показать мне только доступное ему, говоря, что для преобразования энергии из одного типа в другой, используются специальные артефакты, а преобразующие плетения он не знает и показать мне наглядно не может.

Анализируя вчерашнюю неудачную попытку использования заклинания высокого исцеления, я пришёл к следующему выводу: моя неудача обусловлена неумением правильно работать с энергией. Мало создать плетение и вбухать в него Силу. Надо ещё делать это равномерно, сразу в нескольких ключевых точках, не перегружая отдельные участки, а, в некоторых случаях, с разной интенсивностью и разными типами магии.

Исходя из таких предпосылок, я составил список первоочередных дел:

Во-первых: найти и купить Манипулятор — артефакт, с помощью которого обучают работе с энергиями. Даже страшно думать в какую копеечку выльется такая покупка. Манипуляторы редкая и дорогая вещь.

Во-вторых: необходимо всеми законными и не очень путями искать знания по магии. В качестве первого источника буду потрошить сознание пленного мага, оставив второго живого убийцу на роль подопытного в целительстве. Да и Каима надо запрячь с покупкой, всё же он официально числится на практике перед сдачей на звание подмастерья.

В третьих: в городе с магией особо не поэкспериментируешь, а свободного времени в охотничьих экспедициях по Галантару не так уж и много, да ещё приходится отвлекаться на постоянное распугивание мелких хищников от места стоянки для обеспечения безопасности Каима. Вывод: пусть жаборожий заботится о нашем благосостоянии находясь в городе. Всё необходимое он может закупить и здесь, оставив на мою долю добычу всего остального.

В четвёртых: основные тренировки в ментальной магии проводить на моём пупырчатом друге (ключик к первому уровню его защиты уже почти подобрал и кое-что из изученного успел применить к себе), копание в мозгах, как уже упоминалось, остаётся на долю пленного мага.

В пятых: использовать любую возможность узнать, подсмотреть или даже банально украсть знания по боевой магии. В случае же удачи, любым способом достать книги по теории самостоятельного создания плетений.

На этом составление списка было прервано бесцеремонно ворвавшимся в мою комнату Брамом.

— Трим, один из пленников умудрился сбежать.

— Не сбежать, а смыться, — видя, как лицо Брама меняет выражение с просто обеспокоенного, на обеспокоено-удивлённое, решил уточнить, — в канализацию. И не сам, а из-за моей ошибки.

— Не понял?

— А чего тут непонятного? Неправильно я создал заклинание исцеления, он и умер.

— То есть, он не сбежал? — Уточнил гном, не особо понимая, что произошло.

Заверив, что ничего страшного не произошло, решил заняться подопытными, раз уж от размышлений уже отвлекли.

Для начала покопался в воспоминаниях мага, напрямую переворачивая его память. Ничего существенного и полезного узнать не удалось. В Галане он был новичком, сбежав сюда с материка от преследования за убийство знатного аристократа. Бежал второпях, поэтому никаких вещей с собой не было, самое обидное, не захватил и информационный кристалл наподобие Каимовского. Добраться до воспоминаний о том, как создавать неизвестные мне заклинания, не удалось также. Чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я получу пускающий слюни овощ, вместо ценного пленника, копошение в мозгах пришлось прекратить. Облом.

Следующие три часа потратил на второго. Тут дело хоть и медленно, но продвигалось. Я залез в его голову и заставлял напрячь то одну мышцу на ноге, то другую, отслеживая какой нерв за что отвечает и как прерывается нервный импульс в месте перелома позвоночника. Потом сравнивал с аналогичными у себя, затем вновь переключался на пленника и, уже с другой стороны от разрыва нервных тканей, посылал импульс по нерву, смотря за что он отвечает в организме. Методом перебора удалось срастить несколько десятков нервов. А их осталось ещё... много, очень.

Израсходовав весь внутренний резерв, потопал завтракать в ближайший кабак. Жрать хотелось неимоверно.

— Трим, подожди секундочку, — уже в дверях поймал меня мастер Драмур. — Я обещал тебе обновку из кожи василиска. Примерь.

С этими словами он передал мне внушительный свёрток. Поблагодарив мастера, я решил немного потерпеть с набиванием желудка и по-быстрому всё примерить.

Развернув в комнате свёрток, обнаружил там сапоги, штаны, куртку, перчатки и широкий пояс. Надев, с удивлением понял: мало того, что всё сидит идеально и ни капельки не мешает движениям, ощущаясь как вторая кожа, так ещё всё это сделано абсолютно цельным. Нигде, ни на куртке, ни на штанах, ни на сапогах не было ни единого шва. Вдобавок мастер так обработал кожу, что при движении она абсолютно не скрипела и была довольно эластична в нужных местах. В таком прикиде даже по джунглям Галантара можно прыгать без проблем, выкинув наконец надоевшую набедренную повязку!

— Ну, Мастер! Пожалуй, я буду снимать пошитую Вами одежду только перед сном, да и то с неохотой. — Не скрывая обуревавших меня чувств, заявил я, спустившись к Драмуру.

— Оценил, значит. Даже на "Вы" обратился, — довольно ухмыльнулся кожевенник.

Надо сказать, обращение на "Вы" на Ойкуме — это признание важности человека. Даже к дряхлому старику тут обращаются на "ты", если он не достиг в своей жизни звания мастера в какой либо сфере. Также на "Вы" следует обращаться к жрецам, имея ввиду и бога, которому он служит, и представителям высшей аристократии (короли, герцоги, графы...), не распространяя на их отпрысков, за исключением официальных наследников. Назвать на "Вы" любого другого — грубая форма лести, изредка практикуемая по отношению к чиновникам.

Ещё раз заверив своё уважение к мастерству Драмура и ему самому, пригласил мастера составить мне компанию за завтраком. Тот отказался, сославшись на занятость. На нет и суда нет. С чистой совестью, урчащим желудком и с повышенным обновкой настроением в гордом одиночестве ушёл в трактир.

Врут книги, в трактире необязательно должна быть драка. Сытный завтрак прошёл абсолютно спокойно, без всяких эксцессов.

Каим даже не стал скрывать своей радости от моего решения в будущем заниматься добычей всего необходимого одному, свалив на него обработку и сбыт добытого. Тем более, такой подход снимает вопрос о разделе прибыли с добычи. Он теряет часть доходов со шкур, зато по дешёвке получает от меня сырьё для занятий артефакторикой и алхимией. На радостях, он пообещал достать через гильдию всю возможную информацию, которую возможно с его статусом в ней.

Ещё одним приятным известием стала договорённость Каима с местной Гильдией Магов, а точнее с её подразделением Артефакторов, о проведении экзамена на звание подмастерья в Галане, минуя необходимость возвращаться в родной город. Встала эта договорённость в копеечку, но даёт возможность пупырчатому использовать инструментарий гильдии для производства своих артефактов и сбыт готовых через гильдию, а после экзамена появится возможность закупить необходимое оборудование для собственного производства. Придётся потом собственным домиком в Галане обзаводиться.

Наверное, действительно стоит на ближайшее время осесть здесь. Занятия боем на клинках в любом случае не повредят, а отсутствие возможности полноценно тренироваться в магии можно компенсировать артефакторикой. В собственном домике вполне можно будет оборудовать полностью экранированный от внешнего мира подвал, где можно раскрыть ауру и, если не испытывать боевые заклинания, то тренироваться в создании уже известных плетений.

Радужные перспективы захватили моё воображение и я даже не сразу понял о чём говорит подошедший кожевенник. Оказывается Драмур уже успел реализовать все наши шкуры василисков и предлагает пройти с ним в банк, где и произведёт с нами расчет.

— Мастер, возможно это не моё дело, но... Как вы успели всё реализовать? Вы просто не могли успеть за такой короткий срок ни найти клиентов для пошива изделий, ни продать приезжим купцам. — Удивился я. — Мы же договаривались о соблюдении осторожности. А такое количество изделий из кожи василисков многих заставит задуматься откуда у Вас всё это.

— Ну почему же не успел, ты думаешь, почему мы с сыном с местными гильдиями в плохих отношениях? — Что за дурацкая привычка у некоторых отвечать вопросом на вопрос? — Всё просто. На родине у меня остался брат. Он тоже кожевенник и передаёт мне заказы на пошив тех или иных вещей вместе с оплатой за них. Мне остаётся только передать доверенному купцу готовую продукцию, а он уже сам платит вывозные пошлины. Так как я член Гильдии Ремесленников у себя, то получать членство и здесь — лишние расходы. Драмар же, не вступал в Гильдию Охотников по причине сдачи ценной добычи напрямую гильдии. Вот и получается, что нам выгоднее было не вступать в гильдии, оставаясь одиночками.

— Понятно, ваш купец вывозит, платит пошлину, а у кого он купил — никого уже не интересует. — Тут мне в голову пришла маленькая нестыковка в рассказе Драмура. — Как же тогда получилось так, что брат вам не помог и не выслал денег на лечение племянника?

— На устройство здесь, да на экипировку с необходимым оборудованием у нас денег не хватило. Пришлось кредит брать, — поморщился мастер. — Как раз перед несчастьем и загасили. А новый больше не давали — охотников то мы лишились...

Мда... И тут банки перед выдачей кредита смотрят не только на кредитную историю, но и оценивают бизнес планы. Не появился на них ещё Маркс и его верный последователь Ленин с планами раздуть мировой пожар, но экспроприировать у всех нажитые капиталы и сделать медицину бесплатной. Может подкинуть аборигенам идейку Социалистической Революции? Кронос явно будет доволен такой подлянке Рагану, может и вернёт на землю в благодарность...

Ладно. Отставить досужие размышления. Такая подлянка и по мне ударит, ведь сейчас я иду в банк открывать свой собственный счёт.

После всех взаиморасчётов у меня на счету оказалось более пяти тысяч золотых. А ведь я потратил пятьсот золотых только на приобретение ГОКа. Отличная между прочим вещь, этот ГОК. Он представляет из себя нечто вроде наших земных банковских карточек, но при этом привязывается к своему владельцу и никто другой не сможет им воспользоваться. Представляет из себя тоненькую пластинку, которую можно прикрепить к любой части тела и она не отвалится ни при каких условиях, снять её может только владелец. Вдобавок у него есть такая полезная особенность, как перевод денег непосредственно с одного ГОКа на другой, без необходимости посещения банка. А если учесть ещё и анонимный счёт, к которому выдан ГОК, доступ к которому возможен только по трём сорокасимвольным паролям... Получается абсолютная анонимность моих капиталов. У такой системы есть только пара существенных недостатков: дороговизна обслуживания счёта и ГОКа, и нереально муторная процедура получения дополнительной карты, в случае утери. Но эти недостатки перекрываются трудностью предъявить мне счёт от фискальных органов. Практически, деньги переведённые с ГОКа на ГОК, отслеживаются только банками, и, при условии анонимности счёта, с них не надо платить никаких налогов.

Из банка я вышел в отличном расположении духа. Каим в сопровождении Брама уже ушёл по своим делам в гильдию, а мастер Драмур покинул нас ещё раньше. Делать было особо нечего и я направился гулять по внутреннему городу, где собственно сейчас и находился.

Первая же лавка привлекла моё внимание как показанная наркоману доза. Книжный магазин! На рыночной площади не продавали книг кроме бульварных романов (видать контингент не тот), а тут такой подарок судьбы! Начавшийся внезапно ливень, будь не ладен сезон дождей, поторопил меня, и я буквально ворвался в обитель информационно зависимых.

— Молодой человек, ты так жаждешь приобщиться к книгам, или спасаешься от дождя? — Насмешливо поинтересовался сухонький старичок, удобно расположившийся в мягком кресле с книгой в руках недалеко от дверей.

— И то и другое... — я замялся, не зная как называть старика.

— Карнер ад'Либикус, — представился он.

А старичок то не так прост. Я более внимательно посмотрел на его ауру: водная и воздушная стихия, и по крайней мере по одному из этих направлений достиг уровня мастера, судя по приставке к родовому имени.

— Трим, — в свою очередь представился я. — Меня действительно интересуют знания. В первую очередь меня интересуют книги по истории и всё что связано с Галантаром.

— Необычный выбор для молодого человека, обычно люди в таком возрасте больше интересуются книгами по тактике и стратегии. А что конкретно по истории?

— Ну... — я немного растерялся, не зная как сформулировать, — наверное, общую историю по пяти мирам под куполом и историю Ойкума в особенности.

Карнер с интересом взглянул через окно на улицу. Чего он там высматривает?

— Ты забыл захватить телегу, или на худой конец, носильщиков. — Наконец ехидно выдал старикашка.

Угумс. Видать книг по истории, даже в кратком изложении, наберётся несколько сотен. Обломс. Впрочем...

— Меня не особо интересует полная история миров. Больше всего устроил бы краткий справочник с описанием основных событий. Вдобавок, я никогда не поверю, что у Вас все книги только на бумаге. Меня вполне устроит их копия на информационном кристалле.

— Ты видимо не представляешь себе объем информации. Только по истории выйдет три информационных кристалла, да по Галантару ещё один. У меня нет столько свободных кристаллов. Впрочем, можешь приобрести кристалл душ. Так и быть наложу на него заклинание хранения информации со скидкой.

Поперхнувшись от такой наглости я возмущённо уставился на гадкого старикашку. Он явно не воспринял меня всерьёз как покупателя и сейчас старается вежливо показать на дверь. Приобрести кристалл душ? Такая покупка пока не входила в мои планы. Кристаллы специально выращивают магистры химерологии и артефакторства. И магов, способных на такое, как легко догадаться, не так уж и много, что сказывается на цене. Только один такой камушек стоит тысячу золотых. Цена фиксированная и зависит от приобретаемого количества. Впрочем, скидка на оптовые партии не такая уж и большая. Обычно их используют как накопители силы, а название такое из-за того, что их объём просто огромный и для наполнения Силой к ним прикрепляют пленённые души магических существ (чаще всего убитых магов). При наложении заклинания хранения информации как накопитель их использовать уже нельзя, зато в них можно поместить порядка десяти тысяч книг по магии. Сколько можно поместить обычных книг — никто даже не удосужился подсчитать. Много. Очень.

И этот Карнер ад'Либикус предлагает мне потратить тысячу золотых за кристалл, плюс заклинание и неизвестно сколько на книги. Оно мне надо? В принципе да. Всё равно рано или поздно придётся покупать такой кристалл. Можно конечно купить сейчас только часть, но я привык к обилию информации и не факт, что тогда я не пропущу нечто важное. Надо делать свои собственные выводы об окружающем меня мире, потому как многое из сказанного Каимом уже не прошло проверку реальностью. Ознакомившись с историей, я по крайней мере начну понимать движущие силы этого мира с учётом влияния богов. Да и наверняка там окажется множество информации о том как и зачем боги вмешиваются в жизнь простых смертных.

— Сколько за всё? — Невинно поинтересовался я.

Зрелище замешательства и сильного удивления на лице старого прохвоста было мне наградой.

— Две с половиной тысячи.

— О, две с половиной тысячи серебряных! Вы действительно предлагаете мне отличную скидку! Беру.

— Нет, нет, молодой человек. Я сказал две тысячи четыреста золотых. — Немного снизил цену он.

— Побойтесь богов! Ваша жадность просто не имеет границ. Это всё стоит не больше тысячи трёхсот монет. — Никогда не любил торговаться, но сейчас это дело принципа.

В результате длительных криков и взаимных обвинений в скупердяйстве, мне удалось скинуть цену до тысячи восьмисот золотых, а потом ещё уменьшить её на пятьдесят жёлтых кругляшков за оплату с помощью ГОКа. Как отличному покупателю мне ещё и предоставлялась скидка в будущих покупках.

С тяжёлым вздохом я достал пластинку ГОКа и перевёл тысячу семьсот пятьдесят монет старику. Тот попросил меня немного подождать, крикнул вглубь лавки, чтобы мне пока принесли лёгкого вина и фруктов дабы скрасить ожидание, и скрылся.

Отсутствовал старикан минут тридцать. За это время я успел выпить пару бокалов отличного винца, принесённого миловидной девушкой, и начать жалеть о внезапной покупке.

Вернувшийся старикан принёс мне кристалл в виде четырёхугольной пирамидки. Кристалл душ оказался маленьким прозрачным камушком, похожим на алмаз размером с ноготь мизинца. Быстренько проверив количество книг на нём, я мысленно присвистнул. Там действительно было море информации на почти полутора тысячах книгах.

— В качестве бонуса, я тебе туда скинул и брошюрку: что, почём и где можно купить в Галане. — Довольно ехидно заявил он.

Быстренько просмотрев брошюрку на предмет стоимости заклинания хранения информации (двадцать золотых) и средних цен за информационные копии книг, я понял насколько меня обул старый жулик. Наиболее популярные книги стоили порядка десяти серебряных, а по истории не превышали пяти. Даже если взять по максимуму, то из расчета десять серебряных за каждую из полутора тысяч книг, я должен был заплатить всего тысяча триста двадцать золотых за всё.

— Спасибо. Пожалуй, я пойду, — довольно резко попрощался я, не сдержав охватившего меня раздражения.

Под понимающую добродушно-насмешливую улыбочку и пожелание заходить ещё, я покинул лавку и направился в сторону школы мастера Валиора. Времени до начала занятий осталось немного, а мне ещё надо приобрести тренировочную одежду.

Сегодняшняя тренировка не слишком походила на вчерашнюю. Во-первых из недельного отдыха пришли остальные ученики мастера. Всего их оказалось почти сорок человек. Новичками, то есть мной, Элиором и Сильвестром, занимался Родрик. Второе отличие было в том, что сегодня не было никаких спаррингов. Мастер уже успел оценить уровень нашей подготовки и владения различными видами оружия и Родрик просто показывал основные стойки, движения и связки.

По-первости было трудно сразу правильно повторить все движения, но когда я догадался воспользоваться своими возможностями мага... Внимательно наблюдая за показываемым ударом, с помощью навыков целительства и поверхностно пользуясь внутренним зрением, вполне можно было заметить какие мышцы и как задействованы. Благодаря осторожному сканированию поверхностных мыслей парнишки, я вполне представлял в каких ситуациях наносить тот или иной показываемый удар, когда следует ринуться в атаку, а когда наоборот отступить. Ну а, представляя как правильно двигаться, для запоминания правильного движения вполне хватало нескольких повторов. Ещё за несколько повторов удавалось адаптировать связку к своим габаритам и возможностям. Дальнейшее закрепление результатов уже не представляло такой сложности. Главное побольше практики.

Практику нам обеспечил мастер Валиор под конец занятия. Он приволок мешочек, куда забросил палочки с написанными на них именами учеников. Затем он поочерёдно доставал две палочки и названные ученики должны были сойтись в поединке на выбранном мастером оружии до двух побед. Победой считалось "смерть" противника.

Меня, Элиора и Сильвестра жеребьёвка миновала. Мы просто по очереди бились друг-другом.

От обилия изученной, но ещё не освоенной информации, я периодически путался и из пяти проведённых боёв выиграл только один у Сильвестра, а Элиор сделал меня в сухую.

После тренировки Элиор предложил нам зайти в ресторанчик и познакомиться поближе. Я, естественно, согласился. Не стоит пренебрегать возможностью улучшить отношения. Сильвестр заявил, что не будет сидеть за одним столом с деревенщиной, это порочит его честь.

Выслушав этот высокомерный отказ, Элиор пожал плечами и выразил надежду, что он не заставит меня скучать в своём обществе.

"Трактирчик", как небрежно отозвался мой знакомый, оказался на уровне респектабельного земного ресторана. Четвёрка вышибал с тяжёлыми дубинками осуществляла фэйсконтроль на входе и спокойную обстановку в зале. Еда и вино своей изысканностью оставляла мой сегодняшний завтрак на уровне тюремной баланды по сравнению с изысканными блюдами. В общем, мне понравилось, а пяток заплаченных золотых было ничуть не жаль. Я даже решил сделать традицией ужинать здесь после тренировок.

Немного напрягали постоянные любопытные вопросы Элиора о моём прошлом и настоящем. Приходилось говорить туманно-расплывчато. В частности признаться, что над моим телом действительно поработал целитель для увеличения силы и скорости реакции. Принадлежность к дворянскому сословию я не отрицал, но и не подтверждал, оставляя делать выводы собеседнику самостоятельно.

Попутно и сам расспросил Элиора. Он оказался сыном десятника личной гвардии Герцога Галанского и мечтает стать мастером клинка. От пути поступления в гвардию ему пришлось отказаться ввиду слабого магического потенциала — герцог может себе позволить держать в своей личной маленькой армии только высококлассных боевых магов, вот и установил нижнюю планку для претендентов. Набрать же мясо в случае необходимости всегда можно из стражников (которых тоже гоняет до седьмого пота, не давая обрасти жирком) и, совсем уж в крайней ситуации, наняв постоянно ошивающихся в большом количестве на острове охотников из гильдии.

Походив вокруг да около обсуждения наших личностей, переключились на школу мастера Валиора в общем и Сильвестра в частности. Вот тут у меня и забили тревожные колокольчики. Сильвестр а'Марине оказался внучатым племянником Энрико ад'Марине Герцога Галанского. Его аристократическая спесь уже успела войти в легенды Галана, а вкупе с неплохими магическими способностями (сейчас он в ранге подмастерья по боевой магии), приводит к провоцированию им множества дуэлей.

Его и обучаться бою на клинках отправили только потому, что в тот раз, когда ему самому пришлось вызывать на дуэль, противник выбрал мечи без применения магии. Вовремя вмешавшийся целитель, после признания им поражения, спас его жизнь, но родители заставили уделять внимание не только магии.

Я мысленно поставил себе зарубку в памяти ознакомиться и досконально изучить местный дуэльный кодекс.

— Элиор, приятно было с тобой пообщаться, но время уже позднее, а у меня есть ещё несколько неотложных дел, — решил я завязать беседу и попрощаться.

— Ладно, до завтра. И будь осторожен с Силем. Не стоит наживать себе врагов на пустом месте, — попрощавшись, напутствовал меня новый приятель.

По пути домой, мне показалось, что людская активность на улицах слишком высокая для полуночного времени. Уже почти дойдя до лавки кожевенника, я не сдержал своего любопытства и окликнул вооружённую группу из пяти человек, старательно освещающую и осматривающую все тёмные углы.

— Что случилось? Из-за чего весь переполох?

Бородатый мужик с охотничьим копьём, осмотрел меня подозрительным взглядом и, видимо придя к выводу что я им не конкурент, сообщил:

— Какая-то Галантарская тварь пробралась в город. Несколько охотников из гильдии заметили её недалеко отсюда, вот и ищем, пока другим шкурка не досталась.

Смутная догадка вызвала у меня беспокойство и я преодолел оставшийся путь до дома чуть ли не бегом. Подозрения в виде зелёно-фиолетового когтистого чудища с жёлтыми глазами подтвердились. С утра я потратил весь резерв и не "зарядил" Каима. Но он молодец, вливание Силы у него держится уже более полутора суток!

Глава 12

Следующие несколько недель прошли весьма буднично. С утра, пока все спят, я занимался изучением истории Ойкума, потом спускался к пленникам и продолжал свои эксперименты, следом шли занятия в школе мастера Валиора. Изредка мы с Каимом оккупировали алхимическую лабораторию Драмура и пупырчатый загружал меня практическими заданиями по составлению зелий и различных смесей. Разумеется, не забывал я практиковаться и в артефакторстве.

В овладении различным колюще-режущим оружием пока никаких особых сдвигов не было. Да и глупо было бы их ожидать за такой короткий срок. Все показанные и "подсмотренные" атакующие и защитные связки пока лежали мёртвым грузом в моей памяти. Да, я их знал и умел проводить, но знание — это одно, а умение применить их именно в нужный момент — другое. Хотя, благодаря обильной практике поединков, постепенно в моём сознании происходил какой-то сдвиг и я уже не допускал очень глупых ошибок и больше не путался в руках и ногах при перемене тактики противником.

Сильвестр продолжал выказывать мне своё презрение и дуэли между нами назначались чуть ли не каждый день. Врочем, за последнюю неделю он бросил мне только пару вызовов — видимо не очень любит проигрывать. В последние несколько дуэлей он смог выиграть только поединки с мечами, в сухую проигрывая остальные схватки. Всё-таки он с детства занимался на мечах, не уделяя должного внимания другим видам оружия, а я старался без особой необходимости не переходить на слишком ускоренное восприятие, тем самым теряя основной козырь.

Зато с Элиором наши отношения стали если не дружескими, то приятельскими точно. Он не кичился своим дворянским происхождением, будучи аристократом всего в третьем поколении. Единственное неудобство было в его неуёмном любопытстве по поводу прошлого моей персоны. Впрочем, тут он был не одинок. Родрик также мною заинтересовался. С сыном мастера Валиора я сошёлся накоротке на почве рукопашного боя и периодически оставался после тренировок для проведения нескольких спаррингов с ним.

В общем, почти всё было хорошо, за исключением потери подопытного мага. Его мозг таки не выдержал моего грубого вторжения в глубины разума и ценный пленник превратился в пускающего слюни идиота с таким хаосом в черепушке, что пришлось проявить милосердие и использовать на нём заклинание высокого исцеления, так и не добравшись до его знаний плетений. Не смотря на то, что я учёл печальный прошлый опыт, пациент так и не смог пережить моё лечение.

Но, если, гробя первых двух пациентов, я заработал почётное звание врача, то с третьим начал приближаться к званию целителя. К исходу месяца он уже вполне смог шевелить обеими ногами и большим пальцем левой ноги. Достигнуть таких результатов мне во многом помогло и то, что его травма была свежей и организм ещё не успел забыть какой нерв за что отвечает, почти самостоятельно сращивая отдельные повреждённые участки.

В случае Драмара я не был уверен в таком же благополучном исходе и постоянно затягивал его лечение, но тянуть дальше уже не имеет смысла и даже может усложнить дальнейшие процедуры. С этими мыслями я и прошёл в комнату к сыну кожевенника.

— Послезавтра я уйду на охоту. Когда вернусь, если ты ещё не передумал, займусь тобой, — вместо утреннего приветствия, сообщил я.

На лице гнома отразилась вся гамма чувств от безмерной надежды на исцеление до неприкрытого ужаса при воспоминании о двух погибших в ходе моего лечения.

— Мне терять уже особо нечего, а жить калекой и надеяться на милость богов претит, — голос его звучал твёрдо, да и в эмоциях уже не осталось ни капли сомнений. — Я не передумаю.

— Ну и отлично. Мы с Каимом наготовили для тебя кучу общеукрепляющих зелий. Через пять дней начнёшь их принимать строго по расписанию.

С этими словами я протянул ему листок с перечнем зелий и порядком их применения. Над составлением плана лечения я бился последние две недели, почти позабросив изучение истории, но оно того стоило. Пришлось перелопатить несколько десятков книг по целительству и зельеварению, зато теперь организму Драмара не грозит истощение в процессе лечения.

С тем как я добыл книги по целительству — отдельная история. Мне, как не принадлежащему к Гильдии Магов в общем и Целителей в частности, купить их в свободной продаже не удалось бы ни в коем случае, а выходов на чёрный рынок я так и не нашёл (в основном по причине его малого объёма в Галане и напряжённым отношениям с Ночной Гильдией). Но, на следующий день после покупки камня душ с книгами, моё настроение с утра было не очень радостным и когда я поинтересовался у Драмура где лучше всего приобрести цепочку и крепления для кристалла, он заметил это, заодно поинтересовавшись зачем мне такая дорогая вещь.

Не сдерживая сочных эпитетов и смачных характеристик, я рассказал историю о том, как меня надул хитрый старикашка воспользовавшись моим незнанием цен, да ещё и поглумился после этого. Ну а на последок добавил:

— Чтоб его Проказница Лика за такие шуточки своим вниманием не обделила!

Подошедший к моменту произнесения моей последней фразы Каим, не разобравшись к кому обращено моё "проклятье", сбледнул с лица. Пришлось успокаивать, мол, это не по его адресу.

А вот от мастера я удостоился долгого задумчивого взгляда. Заглянув в его мысли, я понял, что он окончательно утвердился во мнении о моём поклонении Кроносу и его пантеону богов. Тогда я ещё удивился его странному равнодушию к такой новости, но изучение истории расставило всё по своим местам. Дело в том, что гномам плевать на Верховных Богов, у них есть свой Главный, которому они и поклоняются, признавая при этом Верховным как Кроноса, так и Рагана. Бог гномов Ганиом — бог недр и банкиров ранее был Верховным Богом одного из пяти миров под куполом. Он первым потерял власть над своим миром, уступив пальму первенства более удачному сопернику. Однако, к этому моменту, гномы уже основали свои колонии в остальных четырёх мирах и успели зарекомендовать себя как непревзойдённые каменщики и кузнецы, заодно опутав все миры сетью банков. Так что Верховные (на тот момент) Боги без особых проблем позволили гномам жить на подконтрольной им территории, продолжая поклоняться Ганиому, но с условием признания их верховенства и вознесения молитв местным пантеонам.

Короче говоря, в религиозных войнах они не участвовали, соблюдая нейтралитет, что не мешало им принимать участие в обычных стычках за ресурсы.

Неизвестно какая кошка пробежала между Ганиомом и богиней Аделью — покровительницей целителей и природы — но в результате гномы потеряли возможность обращаться за исцелением к её жрицам. А ведь божественное вмешательство может поставить на ноги и безнадёжно больного.

Иными словами, Драмур в такой ситуации не очень жаловал как Адель, так и Рагана, не собираясь меня выдавать кому-либо. На первых порах меня устраивало такое положение, но сейчас, когда я уже собираюсь вплотную приступить к лечению Драмара, с этим надо что-то делать. И, скорее всего, ради сохранения моего инкогнито, придётся мне поставить гномам ментальную защиту. Против мастера магии разума она не поможет, но от обычного выборочного и поверхностного сканирования из толпы жрецами Калама вполне сойдёт. Подозрений моя защита вызвать не должна, так как очутившись в городе, я доработал её на случай поверхностного сканирования. Пару раз я уже попадал под такую выборочную проверку шатаясь по внутреннему городу, но каждый раз с моих мыслей можно было считать только любование красотами города или размышления по поводу цен на товары, или кому бы набить морду, в зависимости от моего настроения в конкретный момент. Эти же выпущенные на поверхность мысли маскировали мою глубоко эшелонированную оборону разума, не позволяя её разглядеть. Ставить ментальную защиту на других людей мне пока не доводилось, но через неделю мне уже не нужен будет оставшийся в живых третий убийца. Думаю это будет его последнее искупление грехов во благо меня и моих друзей. Потом можно будет его и отпустить... в мир иной.

Ну да это я немного отвлёкся. Возвращаясь к Карнеру ад'Либикусу могу сказать, что через неделю после покупки кристалла с книгами, мне понадобилась более существенная информация по животному и растительному миру Галантара. Единственное место в Галане, где я мог купить нужные мне книги, к глубокому моему сожалению, оказалась его лавка.

Ещё на подходе к книжному магазинчику старика, мне бросилось несоответствие старого и нового облика лавки, а на двери висела табличка с надписью "закрыто".

— Думаю ко мне это не относится. Старик же приглашал заходить ещё. — С такими мыслями я открыл дверь и сделал шаг вперёд.

Стоило только переступить порог, как в нос шибануло запахом плесени. Странно, в прошлый раз никаких неприятных запахов не было. Наоборот, в воздухе витал запах свежести.

— Ни фига себе помойка! — Восхищённо пробормотал я себе под нос, оглядываясь.

Впечатление было такое, что все стеллажи с книгами в радиусе пяти метров от входа превратились в гниющую труху вместе с книгами. Приглядевшись повнимательнее, обнаружил в дальних благоухающих кучах проглядывающие корешки целых книг с мерцающей защитной магией аурой. Впрочем, их защита постепенно слабела и истончалась.

— Мда... Только крыс не хватает.

— Ни слова больше! — Раздался полный ужаса вопль из глубины зала. С трудом, но я признал в говорившем ад'Либикуса.

Не успел я удивиться такой странной реакции на моё невинное замечание по поводу помойки, организованной стариком у себя в магазине, как мимо моих ног из открытой на улицу двери промелькнуло серое тельце. От неожиданности я отпрыгнул в сторону и с удивлением стал наблюдать за неравным боем.

Множество мелких ледяных стрелок и лезвия ветра начали методичный отстрел пищащих крыс, сбегавшихся, казалось, со всего города и вылезающих изо всех щелей.

Удивление нисколько не помешало мне со всем вниманием следить как мастерски старик плетёт множество своих заклинаний. Конечно, стрелки и лезвия простейшие заклинания с очень простой формой плетения, но Карнер делал их по пять штук одновременно и редко какое из них не находило свою цель.

"Интересно получается. Стоило мне сказать, что не хватает крыс, как они сразу же появились. Не иначе как Лика действительно обратила на старика своё "благосклонное" внимание и выполняет желания посетителей лавки" — подумал я оглядываясь и подмечая следы других таких же невинных желаний. — "Очень опрометчиво он поступил, делая надпись на вывеске перед магазином: "Выполню любой литературный каприз". Повезло ему, что никто не пожелал что-нибудь позаковырестее, к примеру, чтоб у него волосы стальными стали. Да и элитность района уберегает от случайного захода пьяных морячков. Вот у кого образные пожелания в такой ситуации и в могилу свести могут".

Через несколько минут отстрела грызунов старик вышел победителем из схватки, отделавшись всего несколькими простреленными книгами и ещё одним рухнувшим стеллажом у которого срезало ножки.

— Что-то быстро на этот раз всё закончилось. Раньше каждая пакость не менее получаса происходила. — Недоверчиво пробормотал старый книжник.

Наблюдая как Карнер ад'Либикус создаёт плетения, я вовсю использовал "особое зрение", именно поэтому я успел где-то практически за гранью восприятия почувствовать лёгкое магическое дуновение. А через секунду морщины на лбу старика начали разглаживаться под тяжестью заплетённых в хвост волос, наливающихся металлическим блеском.

— О боги, за что мне это?! — Запричитал он, обхватывая голову руками и ощущая вместо волос жёсткость стали.

Обессилено опустив руки, старик взвыл. Кроме отчаянья, в его вое проступала и жуткая боль.

— Под мышками не бреет, — константировал я. — Интим причёска тоже отсутствует, — это уже наблюдая как старик дёрнулся всем телом и опрометчиво попытался куда-то бежать.

Вой перешёл в хрип, сменившийся такими заковыристыми оборотами, что я старался не упустить ни единого слова. Наконец, сквозь ступор пробилась беспокоящая меня мысль.

— Не ругайся. За тобой ребёнок наблюдает. Ей ещё рано слышать такие слова. — Попытался я остановить поток ругани.

— Хоть, старый прохиндей, и заслужил наказание, но это уже слишком. Лика, прекрати немедленно. Он же так и умереть может, а где я потом книги покупать буду? А у него наверняка есть сказки. Ты ведь любишь сказки?

Признаться, сам не знаю на что надеялся, вопрошая пустоту. Для меня само существование богов до сих пор было чем-то из ряда вон выходящим, а уж то, что они ещё и активно вмешиваются в жизнь людей... Но результат превзошёл мои ожидания. Неожиданно воздух передо мной сгустился и приобрёл неясное свечение.

Вот свечение начало приобретать форму и в воздухе зависла маленькая полупрозрачная фигурка девочки лет семи.

— Привет, Трим! — звонким голосом поздоровалась она. — Зачем ты его заставил замолчать? Я уже почти взрослая, а он так интересно разговаривал. И почему ты его пожалел? Он же тебя обманул, ты сам хотел подшутить над ним.

Лика обиженно надула губки и посмотрела на меня невинным вопрошающим взором. Девочка, хоть и богиня, была столь непосредственна в своих вопросах и искренне не понимала моё поведение, что по моим губам растянулась улыбка.

— Привет! — С искренней радостью от встречи поздоровался и я. — Вот будешь совсем взрослой, тогда и слушай, если захочешь. А пока — рано. Ну а насчёт старика, твоё наказание не соответствует проступку. — Я пытался придать своему голосу строгость, но, по моему, ничего не получилось. — А от моей шуточки он бы пострадал не очень долго, зато на лечение потратил бы в разы больше, чем выгадал от моего обмана.

— Ой, а что ты для него придумал? — На секунду изображение фигурка девочки замерла. — Не-е, ты не правильно рассчитал. Вот тут, тут и тут, — у меня в мозгу развернулась картинка энергетических линий, — надо перемкнуть другие энергоканалы и вот эти капилляры пододвинуть сюда. Иначе отросшая шерсть будет завиваться и врастать обратно в... — изображение Лики мило засмущалось и покраснело, — ну... в этот. И незаметно ты не смог бы провернуть такое. У тебя ещё опыта маловато.

— Лика! Опять ты у меня в голове копаешься! И вообще, ты ещё маленькая для чтения таких мыслей! — Возмущённо, в большей степени тем, что мои расчеты оказались не правильны и сомнениям в моих способностях, чуть ли не прокричал я. — Ладно, в принципе старик уже и так наказан. А эту задумку я потом на ком-нибудь другом опробую.

Всё это время старик безуспешно пытался прикинуться предметом мебели и старался даже не дышать. Смотря на него, мне в голову пришёл животрепещущий вопрос: "И что мне теперь с ним делать? Так запалиться перед аборигенами, поклоняющимися Рагану... Может не стоило останавливать Лику? Нет, она, хоть и богиня, но ещё маленькая девочка. Пусть наши нормы морали к ней не совсем подходят, но и стать причиной спокойного отношения ребёнка к смерти человека не хочется."

— Уважаемый, я собственно пришёл ещё книг прикупить. Разумеется со скидкой и возмещением.

Не успел я протянуть книжнику снятую с шеи цепочку с кристаллом, как он её выхватил и умчался в подсобку. Может зря ему Лика вернула нормальные волосы, он даже не спросил что именно меня интересует.

— Трим, расскажи мне сказку! — на меня уставились требовательные глазки.

— Кхм... Сказку? Ну ладно, слушай. Жили были дед да баба...

Я почти закончил рассказывать девочке сказку про золотую рыбку, когда примчался старик и протянул мне кристалл. На кристалле были записаны несколько десятков тысяч книг, среди них оказалась примерно сотня магических по целитеству.

— Не отвлекайся, потом посмотришь, дальше рассказывай, — требовательный голосок вывел меня из созерцательного ступора. У меня просто не хватит денег заплатить за всё! — А ты иди, не мешай нам. Будешь себя хорошо вести, может, больше и не буду шутить над тобой.

В итоге пришлось рассказать ещё несколько сказочек, благо в детстве любил их и перечитал всю домашнюю детскую библиотеку, а книг у нас было много. Когда маленькая проказница исчезла, напоследок посетовав, мол, пока не стала совсем взрослой, ей никак нельзя во плоти находиться на Ойкуме, я разыскал в подсобке Карнера ад'Либикуса. Старик наотрез отказался брать с меня деньги. Впрочем, я особо и не настаивал. О том, что он кому-нибудь расскажет обо мне, тоже не приходилось беспокоиться. Не думаю, что он полностью лишён чувства самосохранения.

После этого случая я с утроенным энтузиазмом занялся изучением истории, особенно уделяя внимание всем описанным случаям вмешательства богов в жизнь смертных. Вывод к которому пришёл: жить буду мало, но весело!

Начал изучение с образования пяти обитаемых миров под куполом. Вкратце это звучит так:

Боги, у которых уже был статус Верховных у каждого в двух разных мирах, провели какой-то ритуал, в результате чего они отделили целое звёздное скопление от остальной вселенной. Под куполом у каждого осталось по одному миру. Кроме этих пяти миров туда же попало ещё сорок три звёздных системы. Всё это произошло... более пятисот тысяч лет назад. Вот тут у меня возникло сразу несколько вопросов: первое, на Земле Кронос был верховным богом не так давно, из чего сделал вывод, что здесь время течёт по иному; второе, почему развитие людей на таком низком уровне. Из моих исторических изысканий я понял, что в разных мирах в разное время были периоды взлётов и падений. Падения в основном обеспечивали конкурирующие Верховные. Миры по несколько раз переходили из-под власти одного Верховного бога к другому, что не могло не сказаться на общем уровне развития разумных. В результате множества коварных и подлых комбинаций (согласно книгам) Кронос сумел захватить власть в четырёх мирах. Однако могучий и благородный (по тем же книгам) Раган, призвав на свою сторону демонов хаоса и порядка (впоследствии предавших), захватил родной мир Кроноса Ойкум. К сожалению (для Рагана, разумеется), Кронос в ответ захватил мир Рагана и почти отбил свой.

Итогом противостояния богов на Ойкуме стали взбесившиеся магические источники в Галантаре, отчего тут практически невозможно магичить и образование Проклятого материка, иначе называемый Материком Кроноса — место, куда запрещено соваться простым смертным и где жизнь невозможна. Во власти Рагана остался только один материк и несколько архипелагов. Эти события произошли "всего" десять тысяч лет назад.

За это время на материке образовалось две империи и несколько десятков королевств, на одном из архипелагов множество мелких баронств, графств и так далее, а ближний к Галантару архипелаг оккупировала в основном пиратская вольница. Мелкие военные разборки происходили в них каждый год, а крупные военные кампании с периодичностью примерно раз в пол века.

Самое удивительное — жрецы одного и того же бога могли быть с разных сторон и вполне качественно резать друг друга в этих стычках. По всей видимости, боги руководствуются принципом: выживает сильнейший.

Не смотря на власть Рагана над Ойкумом, периодически войны шли и против жрецов Кроноса. Вот этого я толком так и не понял. Откуда они появляются? Их что, Кронос в ссылку сюда отправляет? Судя по моему первому к нему обращению, перед тем как очнулся у него в гостях — очень похоже.

Кроме книг по истории я прочитал и много других, в том числе и развлекательных. Вы скажете: неинформативно? Отнюдь. В развлекательной литературе можно вычитать многое, в том числе и кто как к кому относится. Главное не читать любовных романов — мозги могут склеиться, пытаясь вычленить рациональное зерно.

Единственный существенный исторический вопрос, на который я так и не смог найти даже намёка на ответ: "На кой ляд богам понадобилось организовывать купол для своих разборок". Но у меня и своих проблем хватает, чтобы пытаться влезать в тайны богов.

Более всего меня порадовала информация, что, не смотря на контроль жрецов за всеми сферами жизни, имеется большой конфликт интересов между магами, жрецами и государствами. А уж как я радовался, узнав о нормальном существовании магов не входящих в гильдию... Оказывается, в каждом государстве существует своя Гильдия Охотников за Головами, принимающая в свои ряды талантливых магов и бойцов и обеспечивающая их работой. Правда, тут есть и минусы: все они под контролем у служб безопасности и обучением состава не занимаются, обеспечивая только практикой и возможностью прихватить нужные знания у жертв, что не всегда удобно. Но всё же есть шанс использования поступления в гильдию как трамплин для развития. Признаться, такая мысль завладела мною и я постоянно её обсасываю на протяжении последних нескольких недель. Ну а пока буду учиться, копить небольшой капиталец и заниматься своими браслетами.

До сих пор я до конца не разобрался со своими неформатными браслетами. Они всё также расползаются по моему телу и всё больше переплетаются с внутренней энергетикой, становясь моей неотъемлемой частью. Знать бы как их использовать, но пока не помогает даже "особое зрение". Единственное, что мне понятно — им требуется просто прорва энергии и время. Время пока у меня есть, а вот с энергией проблемы — вся уходит на эксперименты, а остающихся крох явно недостаточно.

Ну, ничего, послезавтра уже буду на Галантаре, там будет много времени и никаких лишних глаз.

Утро перед отправлением было прекрасным! Целый месяц я ждал этого дня, а впереди целая неделя свободы и отсутствия толп народа. Никогда не думал, что буду так жаждать одиночества и скучать по джунглям. Это я то — типичный городской житель. Но не полный ещё контроль над эмпатией и телепатией в толпе просто сводил с ума и мне просто необходима небольшая передышка. Но теперь... Даже погода решила сжалиться надо мной и в окно светило встающее солнышко и это в середину сезона ливней, когда небо постоянно затянуто облаками. Кайф!

Больше по привычке, нежели из необходимости я спустился к оставшемуся в живых пленнику. Может попробовать пока на нём мою задумку под редакцией Лики? Не, не стоит. Ещё скопытится в моё отсутствие, а он мне пока нужен.

— А, Трим, как всегда раньше всех проснулся, — поприветствовал меня мастер Драмур.

— Доброе утро. Что делать, привычка, — я пожал плечами. — А Вы что так рано встали?

— Хотел у тебя спросить, пока не убежал: тебе всё ещё нужен Манипулятор?

Опа, опа. Неужели мастер нашёл? Я весь Галан оббегал, но так и не нашёл нужного мне. Все виденные мною манипуляторы были узкоспециализированы и использовали максимум четыре разных Силы, что меня не устраивало. И заказать не раскрывая себя нет никакой возможности.

— Естественно интересует, — от волнения голос у меня слегка охрип.

— Ну, тогда готовь деньги. Я покумекал с родственничками, через два месяца пришлют. И цена не большая, всего пятнадцать тысяч, стоимость сохранения тайны включена! Пять тысяч задаток.

Пятнадцать штук золотом?! От услышанной суммы меня чуть Кондратий не хватил. Образно говоря конечно, что я за маг, чтоб от кондрашки мучаться, но жаба душит. И ведь не тот случай, чтобы торговаться. Другого такого шанса может не представиться, а манипулятор мне жизненно необходим. И на ГОКе всего шестьсот монет осталось, всё на закупку нужных вещей ушло.

— У меня просто нет сейчас столько денег, — в моём голосе прорезалась обречённость. — Хотя, мастер может поднимемся ко мне в комнату? Хочу кое-что Вам показать, может хватит на первый взнос.

В комнате я отпёр большой кованый сундук, в котором хранил свои личные вещи, не предназначенные для посторонних глаз.

— Вот, думаю тут должно хватить.

С этими словами я выложил перед изумлённым Драмуром четыре комплекта рогов и костяных пластин мархов. У него даже руки начали дрожать, ощупывая представленные экземпляры.

— Откуда?

— Ну, не только на василисков же мне охотиться. На мархов гораздо интереснее, они и сдачу дать могут в случае чего.

Ошарашенный взгляд гнома стал небольшой компенсацией за душащую на меня жабу.

— А ещё добыть сможешь?

— В принципе, да, только зачем Вам? Вы же кожевенник, они для Вас бесполезны.

— Наковальней то не прикидывайся. Из кожи василиска и щитков марха отличный доспех получается, крепкий и лёгкий, который к тому же и замагичить можно.

— А вот это уже интересно. Сколько стоит? — Меня начали раздирать любопытство и хомячья натура, вопящая о нужности такого в моём арсенале.

— Твой материал, моя работа и тысяча золотых, — выпалил гном.

Хомяк начал бороться с жабой. Интересно, кто в итоге выйдет победителем?

Решив обдумать такую дорогую покупку и её последствия более тщательно, попрощался с гномами, заскочил к Каиму пожелать удачи при сдаче экзаменов на звание подмастерья (они у него через три дня) и был таков. Через пять минут я уже отчаливал в сторону Галантара. Солнечная погодка и отсутствие волнения на воде настраивали на миролюбивый лад, а мощные гребки быстро приближали пятачок суши на берегу посреди болота. Место уж больно хорошее и я решил высадиться именно там. И от Галана далеко и незваные хищники незаметно не подберутся.

Наверное только радужным настроением можно объяснить то, что я заметил пристальное внимание к своей персоне с рыбацкого баркаса только к моменту высадки на берег. Впрочем, не ощутив никакой непосредственной угрозы, успокоился и, замаскировав лодку, отправился на охоту. За сохранность лодки я не опасался, хотелось бы посмотреть, как её будут снимать из переплетения ветвей с пятиметровой высоты.

Охота прошла великолепно. Моё приобретённое копьё показало себя с лучшей стороны, а тяжёлые кинжалы с длинным прямым лезвием гномьей ковки, направляемые телекинезом здорово выручили меня, когда я напоролся сразу на трёх мархов. Двое самцов, дерущихся ради наблюдающей за ними поодаль самки, даже не успели сообразить откуда прилетела смерть. С самочкой вышла небольшая заминка и она успела заметить меня и атаковать. Двигалась она быстро, но недостаточно. Последний, третий, кинжал подранил ей ногу, а от пущенных ею молний я успешно уворачивался на сверх скорости. Минута, и наконечник копья с хрустом вонзился в оскаленную пасть, пронзая нёбо и мозг. Судорожные рывки самки вырвали копьё из моих рук, но зверюга уже не смогла ничего сделать. Из схватки я вышел победителем.

Но самая приятная встреча в джунглях произошла буквально на второй день. Кронки! Встретившаяся мне большая стая около семидесяти особей приняла сначала настороженно, но когда я достал из своего безразмерного рюкзака мясо добытых мархов и василисков, их опасения моментально развеялись и я был окончательно принят за своего.

Кстати, именно на покупку копья и безразмерного рюкзака и ушли почти все мои сбережения. Рюкзак представлял из себя пространственный артефакт, способный выдерживать в условиях магического боя, не говоря уже о Галантарском энергетическом фоне. Тонко выделанная кожа полтора на два метра с окаёмкой из кости с несколькими драгоценными и полудрагоценными камнями в оплётке из различных металлов отлично складывалась и крепилась лямками к спине. Немного неудобно конечно постоянно снимать и разворачивать, чтобы достать что либо, зато вес помещённых туда предметов уменьшался в двенадцать раз, а храниться там могло что угодно и сколь угодно долго. Правда изначальный вес без каких либо хранимых вещей уже достигал тридцати килограммов и путешествовать с ним по кронам деревьев не получалось, только по более мощным ветвям нижнего и среднего яруса деревьев. Я долго решался отдать почти полторы тысячи золотых за изделие магистра артефакторики, но в результате не прогадал. Ну а то, что тяжёлый, так и я не хилятик. Зато вполне можно надеть рюкзак под куртку и никто ничего не заметит.

Копьё же у меня было просто замечательным. Пятидесяти пяти сантиметровое тонкое лезвие шириной в ладонь на сто семидесяти сантиметровом древке, при нажатии определённых мест от лезвия отскакивал небольшой шип длиной в двадцать сантиметров и под наклоном в тридцать градусов, а из пятки древка выскакивал тридцатисантиметровый четырёхгранный клинок, которым очень удобно пробивать бронированные цели.

Среди кронков я провёл пять замечательных дней. Чувствуя себя Прометеем, научил их добывать огонь с помощью кремня и кресала. Поначалу кронки не оценили моего подарка, но, распробовав жареное и копчёное мясо, прониклись. Всё добываемое мясо я отдавал племени, взамен запряг малышей собирать для меня травы и корешки. К концу моего пребывания у них, я стал обладателем целого стога полезных и редких травок.

Естественно, я не забывал и тренировки с боевыми заклинаниями, используя для этого любую возможность. К сожалению, места с нормальным магическим фоном попались мне всего три раза, зато отработал я по полной.

Самым лёгким была охота на василисков. Я постоянно впитывал и перерабатывал Силу, полностью раскрыв ауру и они сами сбегались ко мне как мухи... гхм, пчёлы на мёд. Это принесло свои плоды. Браслеты, да какие к марху "браслеты", судя по тому, как они разрастаются по моему телу, ими они точно не являются. В общем, они полностью покрыли мою голову и торс с руками, и продолжают разрастаться.

К лодке я возвращался уставший от отдыха и еле волоча ноги. Слишком уж много я всего нахапал и вес моего рюкзачка уже не казался мне таким уж маленьким, после нескольких часов непрерывного ношения.

Не смотря на усталость, расслабляться в джунглях смерти подобно и я не ослаблял бдительность.

— А это кто у нас тут такой умный? Что за приёмная комиссия? — Возле моей лодки находилось два десятка человек, что не могло не удивлять. — Ну что ж, посмотрим что вам от меня нужно.

Скинуть рюкзак и спрятать его — секундное дело. Вскорости я осторожно крался к поджидающим меня (а кого ещё они могут поджидать?) людям.

Глава 13

Осторожно перепрыгивая по верхушкам деревьев, я неслышной тенью проскользнул мимо внимательно наблюдающих за окрестностями четырёх часовых. Ребятам не мешало бы пройти школу жизни у кронков. Глядишь, смогли бы заметить пробегающее мимо стадо крупных жвачных. Несколько минут подкрадывания и уже удобно устраиваюсь в переплетениях ветвей, рядом с пятнадцатью мужиками, о чём-то тихо переговаривающихся между собой. Ауры ещё троих человек ощущались чуть поодаль на границе берега и воды. По всей видимости они караулят лодку.

Чуть напрягаю слух и можно различить едва слышные разговоры.

— ...же глотка пересохла. — долетел до меня обрывок фразы.

— Потерпишь. Вот закончим тут, тогда и будем гудеть.— Оборвал говорившего другой голос.

— Да сколько можно ждать? Служанки у дядюшки Мо давно по мне соскучились, а мы на этой проклятой богами земле каждую секунду рискуем на хищников и змей нарваться. Зака с Болтом уже закопали, почти у каждого укусы от мелких хищников, сколько ещё ждать, пока все тут не сдохнем? — На последней фразе мужик почти сорвался на визг, но тычок в зубы его успокоил

— Вас наняли только из-за хорошего владения арбалетом и для толпы. Сколько из вас вернётся — не мои проблемы. — На этот раз голос принадлежал другому мужику, выгодно отличающемуся от остальных, а в интонациях слышались сухость и презрение.

"Всё страньше и страньше, как говаривала Алиса. И зачем же кому-то понадобилось нанимать..." — я более пристально пригляделся к мужикам и их вооружению, — "полтора десятка, а то и два, если учитывать погибших и находящихся на часах, трусоватых но метких арбалетчика? Врядли мои выходки с пленением убийц так разозлили Ночную Гильдию, чтобы они НАНЯЛИ арбалетчиков со стороны. Своих не нанимают, им приказывают. Кто же тогда остальные? А если учитывать, что трое тут не слабые маги... Вот какой прок на Галантаре от магов? Странно."

Не знаю как и почему, но я удержался от попытки разрешить все вопросы банальным взламыванием мозгов. Что было тому причиной: неясное чувство тревоги, непонятность самой ситуации, а может ещё что? Но факт остаётся фактом. Слава всем известным и неизвестным богам, я не использовал ментальную магию. Вместо этого, я пошёл долгим путём подслушивания и подсматривания, параллельно напрягая всё свое восприятие, выискивая странности и непонятности в окружающей обстановке.

Мои старания были вознаграждены обнаружением странной магической аномалии у ствола дерева в десяти метрах от меня. Хаос магических потоков там будто наталкивался на препятствие, обтекая его с разных сторон. Самое странное — ни в обычном, ни в аурном зрении там не было ничего необычного: ничем непримечательный ствол дерева и несколько мощных выступающих из земли корней.

Ну что ж, "Посмотрим". А это уже интересно. Используя "особое зрение" я увидел удобно рассевшуюся на могучем корне фигуру, закутанную в одеяния жреца Калама.

Откуда тут жрец? Неужели старый книжник решился меня заложить? Жаль, но я так ни разу и не зашёл к нему в лавку. Всё время находились более неотложные и нужные дела, а зря. Конечно, от этого мало что могло измениться, но я был бы готов к такому развитию событий.

Так, отставить сожаления о несвершённом, пора думать о насущном. Жрец не вытащил бы свою тушку с уютного Галана без особой на то причины. Причина уже известна — это я. А вот какие следствия? В принципе тут не всё так плохо. Он явно не один день готовился и набирал отряд для моей поимки именно на территории Галантара. Почему? Скорее всего действует в одиночку и не доложился своему начальству обо мне. Калам — бог покровитель рабовладельцев, ищеек и разбойников. А этот жрец скорее всего из тех, кто больше отдаёт предпочтение либо ищейкам, либо разбойникам. У жрецов ищеек и жрецов разбойников жёсткая конкуренция и они всегда стараются обойти своих соперников и продвинуться ещё чуть-чуть в храмовой иерархии. Вообще, с жрецами тут складывается довольно забавная ситуация. Все они искренне почитают своих богов, но, так как сами боги зачастую покровительствуют нескольким разным конкурирующим областям, то стараются всячески обойти своих конкурентов, отдающих предпочтение другой области. Среди жрецов Калама такое противостояние наиболее развито, и не удивительно. Если ищейки призваны ловить преступников, то покровители разбойников наоборот — защищать. В Галане всего по несколько жрецов всех трёх ипостасей Калама, и это даёт мне шанс, что нынешний противник не поставил в известность своё начальство о моей скромной персоне.

Вот передо мной и встаёт трудноразрешимая дилемма: уйти по тихому и вернуться в Галан по перешейку, практически наверняка сталкиваясь с проблемами в ближайшем будущем, и неизвестно в какой форме, или попробовать рискнуть навлечь гнев бога убийством жреца, но возможно это и сойдёт мне с рук, разумеется если сам не протяну ноги. Возможность его пленения, была отброшена ввиду трудной выполнимости, да и неизвестно чего ожидать от такого противника, проще прикончить.

Немного подумав, решил остановиться на варианте с элиминацией жреца и, по возможности, пленением нескольких человек. Вот только как это сделать? Ладно, посмотрим, а пока можно и дальше послушать о чём говорят потенциальные покойники.

А послушать было что. Трое магов и двое самых хорошо вооружённых воинов организовали вокруг себя пустое пространство и начали о чём-то оживлённо шептаться. Рискуя обнаружением, пришлось спуститься ещё немного и засесть на ветке буквально над их головами.

— Всё равно не понимаю я тебя, зачем рисковать и соглашаться на эту авантюру? — донёсся до меня приглушённый шумом дождя шёпот. — В городе взяли бы его без проблем, так нет, полезли в эти проклятые богами джунгли.

— Я вам уже тысячу раз говорил: парень охотник не из последних, при нём одного снаряжения на несколько тысяч. — Ага, это произнёс уже знакомый голос осаживавшего визгливого арбалетчика мужика. А он не прост, мало того, что маг, так ещё и главарь могучей кучки. Интересненько. — Те пятьсот золотых, что жрец за его поимку обещал ни в какое сравнение не идут с тем, что сможем тут захватить.

Про меня любимого, больше не про кого. Никто из охотников не рискует соваться сюда в одиночку с целым состоянием на руках. Если и были раньше сомнения в их целях, то теперь они полностью отпали.

— Это мы могли и в городе с него получить.

— А несколько шкур василисков ты тоже там с него снимешь? Я ж говорю, он охотник не из последних, в прошлый раз он притащил мяса как минимум с десятка ящеров. Да и в городе к нему соваться не с руки. Жрец не слишком-то уверен в его причастности к бардаку в книжной лавке. Насколько я понял, он почувствовал сильное божественное вмешательство и увидел парня выходящим из магазина. Старик в уме повредился, а отсвет божественного вмешательства был только на нём.

— Зачем тогда ему этот, как его, Трим? Сдал книжника и всё, больше никаких проблем.

Главарь оглянулся в сторону жреца и, посчитав, что тот его не услышит, ответил:

— Может он и не причастен, а может он жрец одного из богов Кроноса и пока не поймаешь — не узнаешь. Понимаешь теперь, зачем мы этому жрецу тут понадобились?

— А чего тут понимать, — хмыкнул второй маг, пока не принимавший участия в разговоре, — ежели жрец — постараться взять живым, а нет — концы в воду, душу в кристалл, и никакого шума. Вот только, думаю шакалов этих, — лёгкий кивок в сторону арбалетчиков, — при последнем раскладе тут оставить надо.

— А какого ляда их вообще взяли?

— На мясо. Особого прока от них не будет, но время нам выгадают. Ладно, кончай базарить, печёнкой чувствую, парень уже близко. Либо вечером, либо с утра уже заявится.

— Одного не пойму, почему раньше не сказал, что он возможно жрец? — в голосе спрашивающего сквозило подозрение. — Хотел нас в тёмную использовать?

— А зачем вас было раньше нервировать? Только перетрухнули бы зазря. А сейчас у вас свалить не получится, погода не та.

— Награда увеличится? — Ага, вот что его беспокоит.

— Возможно. Там посмотрим, а сейчас по местам и чтоб ни одна тварь вас не заметила.

Тут мне делать больше нечего. Пора сваливать. Если раньше и думал попытаться их всех завалить, то сейчас даже думать об этом не хочется. Хорошо подготовленная пятёрка во главе со жрецом мне не по зубам. Не говоря уж ещё и о полутора десятках арбалетчиков в довесок.

Медленно и осторожно я выбрался из этого импровизированного лагеря. Не смотря на все плюсы от решения вопроса на месте, риск слишком велик. Похоже придётся сваливать из Галана на материк. Там гораздо проще затеряться.

Вернувшись к рюкзаку, сел ещё раз обдумать свои шансы.

Итак, что мы имеем? А имеем мы пятнадцать середнячков с арбалетами (эти не слишком опасны в джунглях), двух явно не плохих рубак, причём один с мечом и щитом, а второй обоерукий, трёх магов, явно имеющих хороший боевой опыт и, самое поганое, жрец Калама. Не было бы последнего, в условиях бешеного магического фона, смог бы всех тут и прикопать, но служитель бога... Слышал я парочку историй о том, как ловили с их помощью и более опытных магов чем я.

Жрец обеспечивает для магов стабильный фон и возможность магичить без помех, я же буду этого лишён. Что из этого следует? Правильно, меня схарчат и не подавятся. Единственный шанс — первым же ударом выбить гада, что при его защите проблематично, мягко говоря. И ведь ментальную магию не использовать, засечёт. Он и сам не плохой менталист.

Впрочем, если их всех отвлечь и вырезать по одному... Но как?

Мои мысли метались из одной крайности в другую, но не находили приемлемого варианта. Пробить с первого раза защиту жреца не подойдя к нему вплотную не представлялось возможным, а второго шанса не будет. По всем прикидкам, единственный реальный способ покончить с ним: нанести по защитному пологу жреца удар копьём напитанным энергией с одновременной аурной атакой. Такую атаку я несколько раз проводил на василисках, но тут есть пара минусов. Первое: во время удара аурой я буду практически беззащитен против других, а второе: потребуется минимум две секунды на полное раскрытие ауры и заполнение её и копья Силой. Трудно предположить, что засадники дадут мне необходимое время и будут пялиться в другую сторону.

— Я — ИДИОТ!!! — с чувством прошептал я, опасаясь орать. — Вот оно! Надо их отвлечь. А как? — Улыбка, больше похожая на звериный оскал, тронула мои губы. — Посмотрим, как вы справитесь с парочкой милых Галантарских зверушек!

Взять всё необходимое, в очередной раз спрятать рюкзак и вперёд, к полянке с нормальным магическим фоном. На пути к лодке я так устал, что прошёл мимо парочки мархов, не став их забивать на шкурки, но сейчас они сослужат мне хорошую службу. Главное самому успеть унести ноги.

Я уже говорил, что я идиот? Сейчас это можно повторить ещё раз. В прошлый раз, совершая свой двухсуточный марафон под названием: "Перепрыгни на следующее дерево раньше марха", я убегал от одного не слишком разъярённого зверя, вполне комфортабельно прыгая по верхушкам крон. Теперь... Теперь меня преследуют два адски злых чудовища с таким упорством и страстью, что уже с десяток раз только чудо и нечеловеческая скорость спасали от неминуемой гибели. И всё это при том, что разбушевавшийся ливень практически перешёл в ураган. Ветви даже в самом низу устроили бешеные пляски друг с другом, а резкие порывы ветра так и норовили бросить в страстные объятья собакомедведей.

Нет, я конечно понимаю, получить пару ментальных плюх в самый ответственный момент не доставит никому удовольствия, но откуда такая ярость? Согласно моим планам дети им не светят. Неужели они не понимают, что я просто не дал им зайти в своих заблуждениях слишком далеко?

Прыжок. Тонкий сучок пропарывает левую руку, удачно попав между рукавом и перчаткой. Привычно заглушаю боль, а вот времени на остановку крови нет. Любое секундное промедление грозит смертью от клыков и когтей. Как хорошо, что мастер Драмур пошил мне одежду из кожи василиска, не было бы её, уже давно был бы растерзан. Два треснувших ребра и большая гематома на правой икре от когтей мархов — доказательство качества работы кожевенника.

Последняя сотня метров и... свечой взмываю вверх, к самой кроне бешено раскачивающегося дерева. Рогатые твари по инерции проскакивают мимо и оказываются в самом центре скопления засадников.

Крик, глухой звук ударов железа по костяным пластинам... Всё, мархам больше нет до меня дела. Ветка подо мной обламывается, короткий полёт, останавливаемый стволом соседнего дерева. Бедные мои рёбра!

Ага, вот и жрец вступил в схватку. Цел ещё, заррраза. Его аура наполняется ослепительным сиянием, а хаос магических потоков начинает всё больше и больше успокаиваться. Все три мага пока живы, а вот обоерукий мечник, вкупе с четырьмя арбалетчиками уже не подают признаков жизни.

Маг, который спрашивал об увеличении награды, неправильно оценивает ситуацию и слишком рано начинает плести заклинание. Минус маг, теперь он долго проваляется без сознания с разорванной аурой, если не сдохнет раньше.

Но вот самку марха удачно принимают на щит и короткий укол лишает её глаза. Рёв раненого зверя заставляет содрогнуться и обратиться в бегство двух арбалетчиков. Самец, следуя древнему инстинкту: бегут — рви, кидается на спину одному, другому. И вот уже стоит напротив жреца. Тот, не думая долго, сплетает простенькое лезвие ветра, но вбухивает туда огромное количество энергии. Зверь не успевает увернуться и его до половины рассекает сгустившимся до бритвенной остроты воздухом.

Пора! Хватаю в обе руки по кинжалу (копьё потеряно при падении с кроны) и в прыжке раскрываю ауру, одновременно напитывая лезвия силой. Жрец не успевает среагировать на новую опасность, летящую сверху, но оба кинжала разлетаются раскалёнными осколками о его защиту, проделав в ней лишь небольшую брешь. Вкладываю почти всю доступную мне Силу в один разящий удар и моя аура буквально разрывает приспешника Калама на множество не связанных между собой обрывков энергетических линий, оставляя нетронутой физическую оболочку. И сразу, не теряя ни мгновения, устремляюсь в спасительное переплетение ветвей и лиан. Бедную самочку, так и не успевшую насладиться радостью замужества, тоже убили и тут мне делать пока нечего. Огненная плеть достаёт мою многострадальную левую руку в районе предплечья уже в последний момент, но кожа рукава гасит её почти полностью, не давая её отсечь.

Всё, ещё одного магического удара можно не опасаться. Галантар ревностно хранит свою территорию, мгновенно восстанавливая хаос энергий.

Немного отбежать от места схватки, залечить раны и проверить караульных у лодки. На всё уходит не больше пяти минут. Часовые не успели ничего понять, чему очень способствовали метательные ножи, а за лодку, а вернее рыбацкий баркас, можно не беспокоиться — быстро вытащить на воду его невозможно, да и просто самоубийственно в такой шторм, но, на всякий случай, я проломил ему борт.

Чёрт, совсем забыл опять замаскировать ауру, теперь оба оставшихся мага знают, что я побывал у их средства эвакуации. Впрочем, оно и к лучшему. Пусть боятся! Одно дело устраивать засаду на гипотетического жреца, и совсем другое — на прирождённого мага. Им же не дано знать, что маг я почти липовый, а опытный прирождённый вполне может магичить и на Галантаре, не испытывая никаких затруднений.

Ну что ж, время подвести итоги и приступить к зачистке остальных. Сколько их там осталось? Трое магов, из них один серьёзно ранен и один в длительной отключке. Один мечник со щитом доживает последние мгновения и шестеро арбалетчиков, из которых четверо, сидевшие в карауле, улепётывают во все лопатки.

— Куда же вы? Не ходите дети в джунгли в сумерки гулять там живут ужасные, ага, те самые, на кого двое из вас как раз выбегают. Нет, понимаю, конечно, что будь вы настороже, то, скорее всего, отделались бы не слишком тяжёлыми травмами, но бег не различая дороги, приводит к плачевному результату. Даже мелкий хищник, выпрыгнувший из засады способен перегрызть горло, а уж если их стайка... — я поцокал языком. — Вот именно, минус два.

— Блин, вот это отходняк, — нервная дрожь начала меня ощутимо потряхивать. — Даже сам с собой заговаривать начал. С боевым крещением, мать вашу так и эдак. Это тебе не ножичком ткнуть из-за угла, а реальный магический поединок, да ещё и после длительного забега с риском для жизни.

Так, расслабиться, успокоить дыхание и собраться с мыслями. Ещё ничего не закончено. Остались маги и мелкая шушера. Сначала разобраться с ними, психовать — потом.

На джунгли окончательно опустилась ночь, штормовые тучи полностью закрывали всё небо, не давая проникнуть сквозь себя ни единому лучику света. Воцарившаяся мгла разрывалась лишь краткими вспышками молний, озаряя стонущий под резкими порывами ветра лес и придавая ему неестественно жуткий облик. Сквозь штормовой рёв трудно различить хоть какой-нибудь звук, но я и так догадывался о чём могут перекрикиваться двое магов и двое арбалетчиков, сбившиеся в плотную кучку. Рядом с ними на земле валялось тело третьего мага и его аура тускнела всё больше и больше — не жилец.

Адреналин всё ещё бушевал в моей крови, заставляя быстро и жёстко разобраться с деморализованным противником, но остатки здравого смысла победили и я решил не спешить. Эх, мне бы сейчас хоть пол часика на восстановление резерва... Но, кто знает куда эти гады разбегутся? Лови их потом, время трать на каждого, итак двое часовых уже вышли из зоны моего восприятия. А ведь мне ещё надо парочку пленных взять.

Оставшийся целым главарь шайки в странном жесте выставил вперёд левую руку, направляя на кажущиеся ему подозрительными места. Неужели хороший артефактик с собой прихватил, такой, чтоб и тут работал? Морда выглядит уверенно, не давая усомниться в его силах, но я то вижу не только глазами. От него, так же как и от его соратников просто разит страхом.

Вся живность уже запряталась от буйства стихии поглубже в свои норки и, чтобы перехватить контроль над их разумом и довести до места, пришлось бы потратить почти столько же сил, сколько на мощный ментальный удар по человеку. Поэтому я и решил действовать сам, без посредников. Ни у кого из арбалетчиков не было амулета, защищающего от ментального воздействия и я быстро и аккуратно проломил естественные барьеры.

Давно хотел попробовать заставить человека искажённо воспринимать окружающую реальность, вот и представился случай попрактиковаться. Чуть-чуть сместить восприятие и он уже смотря прямо, видит то, что на тридцать градусов левее. Теперь даём время на пережидание лёгкого головокружения и метаем нож во второго арбалетчика, одновременно показываясь так, чтобы тот, что под воздействием, увидел меня краем глаза.

Напряжённые нервы не выдерживают у и так не слишком стойкого мужика. Не разобравшись толком что к чему, он резко поворачивается и спускает тугую тетиву арбалета. Тяжёлый болт, способный прошить и бронированную цель, летит совсем в другую сторону, чем он целился. Крик и так уже раненого мага возвещает о верности моего расчета. С болтом в грудине он точно долго не протянет.

Метательных ножей у меня остаётся всего девять штук, и три из них я трачу на незадачливого стрелка, ранив обе ноги и правую руку. Всё остался только один противник, представляющий для меня опасность, но все мои ножи оказываются отбиты быстро выхваченным мечом. Он ещё и мастер меча, никак не ниже! А ведь именно на него я и возлагал больше всего надежд как на источник информации.

— Выходи, трус! — крик, полный ярости, заглушившей страх, доносится даже сквозь рёв ветра и скрип деревьев.

Ага, счаааз! Делать мне больше нечего, как с мастером меча махаться. Вот только его ментальную защиту так просто не сломать — он действительно хороший маг, а у меня практики маловато, и могу не рассчитать силу удара, спалив его мозги. Впрочем...

Притягиваю к себе телекинезом клинки мёртвого обоерукого мечника. Шершавые рукояти мечей как влитые ложатся в ладони. Несколько пробных взмахов. Отлично! Изогнутые, метровой длины, с односторонней заточкой и кишкодёром в половину лезвия с другой стороны, они, казалось, будто созданы для меня. Почувствовав их в руках, мне так и захотелось опробовать свои силы.

— Ты хотел сразиться со мной? Ну так получай! — Мой голос громовыми раскатами проносится над замершим магом.

"Тьфу, чего то меня на пафос потянуло. Так не далеко ещё и честный поединок предложить" — мысленно одёрнул я себя.

Я решил дать противнику ещё немного понервничать, давя своим присутствием, для чего отошёл от него метров на сорок — гигантское по меркам джунглей расстояние — и полностью раскрыл ауру, начиная впитывать разлитую в пространстве энергию. Сейчас я перерабатывал только часть Силы, остальную оставляя в ауре, заставляя её светиться даже в обычном зрении.

Тактика "Побеждай присутствием" начала давать свои плоды и маг поддался панике. Вытянув руку в мою сторону, он дважды бесполезно выпустил мощные огненные шары. Подозрения на счёт артефакта полностью подтвердились. Впрочем, уже можно и воспользоваться особым зрением.

Проверка принесла странные результаты. У мага были пространственные ножны для меча (поэтому я сразу и не заметил его клинок) и ещё один мощный артефакт, но явно не боевого назначения. Уж на это моих знаний хватило, а для чего он — буду позже разбираться.

Успокоившись и приведя себя в состояние полной боевой готовности, я ускорил своё восприятие до максимума и, стараясь двигаться не слишком быстро, пошёл в наступление. Противник заметно напрягся и, глуша страх, запустил ещё одним огнешаром. Пустая трата энергии, а в колечке у него осталось магии только на два выстрела. Если не зевать, то и на близкой дистанции мне они не опасны: летят медленно, а формируются ещё дольше.

Первая же сшибка на клинках показала всю мою несостоятельность мечника. Его клинок был длиннее моих, чем он и пользовался просто мастерски. Казалось, что это у него два меча, а у меня один. Вдобавок приходилось постоянно опасаться магической атаки, что не слишком прибавляло уверенности. Проведя несколько атак и пропустив два не слишком сильных удара, которые однако сумели рассечь мою куртку из кожи василиска и неопасно ранить меня, я понял, что пора менять тактику. Такими темпами он сам меня нашинкует в капусту.

Отскок назад и резкий разрыв дистанции. На губах мага появляется ехидная усмешка, а в глаза возвращается уверенность. Между прочим, совершенно преждевременная самоуверенность. Я вполне мог убить его в любой момент тем же способом, что и жреца, буде его атаки окажутся для меня действительно опасными, но мне была необходима объективная оценка своих воинских умений.

— Что, щенок, переоценил свои силы, только исподтишка бить и умеешь, — прошипел он.

— Нет, — хмыкнул я, — лишь проверил свой уровень как мечника.

Что ж, пора воспользоваться и магией. Семь метательных ножей поднялись в воздух и замерли у меня над головой и по бокам. Большее количество мне пока не удержать не теряя контроля над окружающей обстановкой. Жаль только, что при свёрнутой ауре, я могу контролировать телекинезом объекты на расстоянии не больше полуметра от меня, на больших расстояниях начинает тратиться внутренний резерв. Зато при полностью раскрытой... Всё в радиусе пятнадцати метров может быть использовано без особых хлопот и затрат сил. Вот только воздействовать телекинезом на живые объекты о-оочень затруднительно. Каждый организм поддерживает себя в относительном порядке и сопротивляется внешнему воздействию. Гораздо проще телекинезом швырнуть валун, чем сдвинуть с места человека или пережать ему не слишком крупный сосуд. Впрочем, это не особо и нужно, на таком небольшом расстоянии гораздо удобнее и результативнее проводить прямую атаку аурой, как я проделал это со жрецом. Идея так воздействовать на энергоструктуру противника пришла ко мне во время занятий целительством, а в книгах нашёл упоминание о таком способе как довольно результативном. Единственный минус — во время удара аура должна быть свободна от заранее заготовленных плетений и ей не должны мешать никакие пологи защиты. Со жрецом я сильно рисковал нарваться на плетение, паразитирующее на моей энергетической оболочке и высасывающей Силу, а то и ещё что похуже. Вообще, книги расширили мой кругозор в применении магии, осталось только набраться необходимых знаний и умений.

Убивать мага я не собирался, поэтому метательные ножи в основном отвлекали его внимание, лишь намечая удары в открытые участки тела. Попытка захватить меч противника в телекинетические тиски также провалилась, видимо, он защищён от подобного. Впрочем, мой будущий пленник уже не помышлял об атаке, целиком сосредоточившись на обороне.

Не затягивая поединок, точечными аурными атаками повредил несколько энергоканалов противостоящего мне мага. Однако, увлёкшись нападением, чуть не пропустил формирующийся огнешар. Уйти с его пути я не успевал никак, зато подставил на его пути метательный нож. Раздавшийся взрыв и потоки огня раскидали нас в разные стороны. Хлещущие струи дождя не дали загореться одежде, но не спасли от нескольких неприятных ожогов. Оглушённый маг больше не шевелился. Близкий взрыв огнешара оказался слишком сильной нагрузкой для его подорванной энергоструктуры.

Всё. Теперь подлечить пленников так, чтоб только не померли, обыскать, связать и вплотную заняться беглецами.

Двое пока ещё живых арбалетчика как раз достигли границы с болотом и, не долго думая, ринулись сквозь него. Я даже восхитился их мужеством. Ночью, во время бушующего шторма, да лезть в топкую жижу кишащую ядовитыми змеями... Для этого надо обладать воистину бесстрашным сердцем... или быть полностью не в ладах с головой.

На другом берегу топи беглецов уже поджидали три василиска, привлечённые магическими возмущениями. Не всё же мне на ящериц охотиться, иногда и подкормить можно. Может сегодня они и подкрепятся с моей помощью, если змеи ужин не перехватят.

Мысленно пожелав беглецам не слишком долго мучаться, сбегал за своим рюкзаком. Сейчас он мне очень понадобится для сбора трофеев.

Глава 14

Вернувшись к пленникам, в первую очередь ещё раз проверил их состояние. Маг с разрывом ауры уже немного оклемался, а вот тот, что с болтом в грудине, чуть не склеил ласты. Пришлось в срочном порядке затягивать ему раны более основательно. Не подумайте, что во мне проснулось человеколюбие и жалость по отношению к человеку, хотевшему меня убить. Нет, всё гораздо проще. У мага, как и у главаря, оказался ГОК, да и в плане информации покойник не стоил бы ничего. Некромантией не владею, хотя и не плохо было бы. Приведя больного в более-менее стабильное состояние, я позволил себе небольшой отдых и приступил к сбору трофеев.

В лодке ничего особо ценного не оказалось, но руководствуясь своей хомячьей натурой, забрал с неё прямоугольник небольшого паруса. Обыскав трупы троих сторожей я забрал с них всё оружие, не побрезговав даже их дрянными ножами, и, обрубив канаты, столкнул баркас в бушующее море. Авось его немного отнесёт от этого места, а если повезёт, то затонет на глубине, а не на мелководье. Могучие волны подхватили дырявое судно, спеша исполнить моё пожелание. Теперь обобрать все оставшиеся трупы арбалетчиков и можно приступать к самому вкусному.

Вещи магов и мечников я осматривал со всей тщательностью, во всю используя особое зрение. И не зря. В их одежде оказалось довольно много тайников с разными полезными вещицами. Жреца я оставил на сладкое, как больше всего внушающего надежд на богатые трофеи.

Все магические вещи я, руководствуясь техникой безопасности при обращении с артефактами, снимал только с помощью телекинеза и раскладывал поодаль друг от друга на расстеленной между деревьев парусине, для последующего более тщательного изучения. Пришлось ещё и несколько валунов выворотить с их насиженного места и перенести на ткань, дабы она не развевалась под порывами ветра.

Закончив с мародёрством, вспомнил и о безвременно почившей супружеской паре мархов. Несколько пластин на них были безнадёжно испорчены вандалами, не ценящими прекрасного общества красивых животных, но я не слишком предавался унынию. Даже такие порченые костяшки стоят не малую сумму денег.

Заварушка со жрецом и его отрядом принесла мне очень не плохую прибыль (даже учитывая только поверхностный осмотр трофеев) и бесценный опыт. Однако, вспомнив из-за чего всё началось и, пофантазировав на тему чем могло бы кончиться, я зарёкся произносить имена богов всуе. Беглый допрос пленников подтвердил, что жрец действовал на свой страх и риск, но это меня не слишком успокоило. Плох тот начальник, что не знает чем дышат его подчинённые. А уж жреческих иерархов не стоит недооценивать. Вполне вероятно, что они и не знают за кем конкретно охотился покойный, но слишком уж он много народу привлёк к моей поимке.

В результате стычки я стал обладателем почти пятисот золотых в карманах наёмников (у арбалетчиков в среднем было по десять золотых на брата, остальное у могучей кучки) и ещё тысячи от жреца. Видимо последний выдал аванс только после отбытия из Галана. Ну да это мне на руку. Но что мне презренный металл, когда у двух магов нашлись информационные кристаллы с магическими книгами! Не кристаллы душ с информацией, но тоже очень, очень не плохо. Это не говоря уже о пяти камнях с заточёнными в них душами, правда, у четырёх из них все слои отвечающие за личность и память были стёртыми и единственное, как их можно использовать — магические насосы, заполняющие кристалл, да как проводник и основное средоточие энергии при особо мощных заклинаниях, дабы не сгореть самому. Зато последний камушек с душой меня порадовал отсутствием повреждений личностной составляющей, энергию он не качает (иначе дух, если при жизни был сильным и знающим магом, может освободиться и попытаться вломить хозяину), но использовать можно по разному. К сожалению, считать память духа у меня не хватает умений, но на будущее пригодится. Его я отложил в сторонку, к информационным кристаллам. Пустых кристаллов было всего два, а ведь магов у меня три. Обидно, тем более, что главная моя добыча — артефакт доставшийся от жреца, вытаскивающий души полностью, вместе с личностными характеристиками и памятью, а в камушек можно вложить только одну душу с личностью или пять обработанных. Скорее всего, одного мага придётся просто переработать в магический насос.

Из полезных вещей также было колечко, пускающее огнешары, шесть мечей могучей кучки и столько же кинжалов гномьей работы. Пять кольчуг, из которых одна пришлась мне впору, я также отложил на всякий случай на самое дно рюкзака, так же как и наручи с поножами от мечников. Всё отличного качества, но проблема в том, что в Галане мне их не носить — улики, чтоб их. Щит восстановлению не подлежал — слишком сильно покорёжен мархом, и я с чистой совестью определил его в переработку к остальному железному хламу.

Из арбалетов нормального качества оказались только семь и к ним несколько сотен болтов. Их я решил определить в подарок племени кронков — пусть детишки побалуются, взрослым они ни к чему.

Со жреца, кроме артефакта, отделяющего души, снял также два стилета с нанесёнными на них рунами и крепящихся хитрым устройством на руку и очень удобно вылетающим в подставленную ладонь. Его жреческое одеяние тоже представляло из себя один сплошной артефакт, но оставлять себе такое нельзя. Разве что изучить как следует, да уничтожить. Несколько артефактов и амулетов с неизвестными мне функциями, я решил пока тоже спрятать от греха подальше.

Окончив разбор трофеев, приступил к допросу. Первым делом я отключил в голове пленников несколько энергетических линий, питающих ту часть мозга, что отвечает за волю, лишив возможности сопротивления ментальной магии. Так, оказывается, гораздо проще и безопаснее взламывать уже существующую защиту разума, да и на сам допрос уходит не в пример меньше сил, но при продолжительном разговоре "по душам", повышается вероятность сумасшествия пациента.

— Как на тебя вышел жрец и что входило в твои обязанности? — задал я вопрос главарю.

— Мы с ним давние знакомые, иногда помогали друг другу в делах. Он предложил мне подработать и поручил нанять команду, — бесцветный голос лишённого воли человека сопровождался яростными картинками в мозгу и целой бурей эмоций.

— Маги и мечники, как ты их нанял?.. Арбалетчики?.. Лодка?..

Я задавал вопросы один за другим и в результате передо мной выросла полная картина, которую я уточнил и у остальных пленников.

Жрец со своим щекотливым делом обратился к нему для моей поимки, а он уже и подбирал команду. Кого и почему будут ловить, жрец сказал только Заккери — главарю магов. Он осторожно навёл обо мне справки, привлёк свою сработанную команду, и заодно, дабы не рисковать и было кому стоять на часах, нанял два десятка арбалетчиков через Ночную Гильдию.

Самое приятное — у Заккери в Галане была репутация, позволяющая нанимать шакалов гильдии без лишних вопросов, и никто не знал его конечной цели. Если не оставлю никаких следов и не попадусь на какой мелочи — никто на меня не выйдет.

— Переведи все деньги со своего ГОКа на мой, — поочереди выдал я приказ своим пленникам.

Изрядно пополнившийся счёт, согрел мою душу. Пожалуй, самый большой минус ГОКов: если тебя "уговорили" отдать золото, то оно потеряно для тебя навсегда. Отследить по этой передаче денег меня невозможно — банки свято блюдут свою репутацию, никому не предоставляя сведений по переводам. Наследники, если объявятся, вполне могут получить в своё пользование счёт, предоставив необходимые пароли. Другое дело, что денег там уже не будет.

Теперь оттащить трупы в болото и можно отдохнуть и привести себя в порядок.

Аура от непривычной работы буквально физически болела и, такое ощущение, будто весь в чём-то заляпался. Опасаясь некромантских штучек, пришлось пока души погибших не отошли полностью от тел, разрушить их личностную составляющую. Делать это пришлось единственным известным мне сейчас способом, а именно: аурной атакой. Отсюда и такие последствия. Зато теперь уверен, что какой бы сильный некромант не призвал духов погибших, ничего от них не сможет добиться.

К утру ураган утих и я, вытащив болотную лодку, погрузил в неё пленных магов. Оставшегося арбалетчика, немного повоевав с некстати пробудившейся совестью, отправил вслед за его приятелями, предварительно отрепетировав своё "фирменное проклятие" под редакцией Лики. Изъятие душ, как и припрятывание трофеев, решил провести на своей любимой полянке с нормальным магическим фоном. Вернее, добычу то спрячу, как раз неподалёку от неё, в хаосе энергий, дабы никто не смог обнаружить.

Путь по болоту с пленниками, оказался заодно неплохой тренировкой. Небольшая двухместная лодка с трудом разместила в себе три тела и мой рюкзак, а сам я, перепрыгивая с дерева на дерево, подталкивал её телекинезом.

Из разума магов удалось вытащить только парочку слабеньких боевых плетений, поставив их на грань безумия, но надеюсь впоследствии поработать с их воспоминаниями из кристаллов. Артефакт сработал как от него и требовалось и я получил ещё два камня душ с неповреждёнными личностями магов. Жаба душила перерабатывать третьего ценного пленника на магический насос, но особого выхода я не видел — свободных кристаллов не было.

Тут меня осенило! Ведь можно душу из одного камня просто выпустить, а на её место впихнуть мага.

Внимательный осмотр кристалла с помощью особого зрения показал, что выполнить задуманное мне вполне по силам. Оборвать нескольких линий и душа уже удерживается только парочкой энергетических линий. Я уже почти решился полностью её освободить, для последующего перерождения, или что там с ними происходит, но, подумав, предпочёл сначала выкачать всю энергию из кристалла. Не известно как душа себя поведёт, вырвавшись на свободу с такой уймой Силы.

Естественно, впустую растрачивать такое количество магии не стоит, поэтому я материализовал свои браслеты, уже почти превратившиеся в полностью закрывающие моё тело доспехи наподобие скафандра. Миг переливания Силы из кристалла в браслеты и камень девственно чист. Видимо душа, полностью лишённая оков отправилась по одному ей известному пути.

Ну, с основным разобрался, теперь можно осуществить и свою задумку, ради которой обобрал трупы на предмет железа.

Разобрав дешёвые амулетики на составляющие, и добавив кое-что из своих запасов, сделал несколько простеньких артефактиков, для простоты запитав их от заполненных Силой камней душ. Первый артефакт создавал полусферу полуметрового диаметра от физического проникновения, второй обычную сферу двух сантиметров с той же функцией. Ещё два защищали меня и окружающее пространство от повышенной температуры.

Закончив с приготовлениями, активировал артефакты и сгрузил всё ненужное мне железо в полусферу. Ну а дальше совсем просто. Нагреваю железо до температуры плавления и маленькой сферой черпаю расплавленный металл, охлаждаю и у меня получается идеально круглый стальной двухсантиметровый шарик весом примерно 50 грамм. Учитывая, что железа я набрал почти восемьдесят килограмм (у многих арбалетчиков в куртки были вшиты стальные пластины), шариков наделал много.

За время моих магических экспериментов ко мне попытался приблизиться только один василиск, но шкурковать его было настолько лень, что пришлось прогнать, наслав на бедолагу ужас.

— А неплохо получилось! — Я удовлетворённо ухмыльнулся, опробовав своё новое оружие.

Разогнанные телекинезом шарики до скорости близкой к звуковой, по поражающей способности оказались сравнимы с выстрелом крупнокалиберного охотничьего ружья. Пожалуй, даже против одоспешеных целей помогут. Хорошую бронь не пробьют, но синяки, а то и переломы, обеспечены, да и ошеломит и выведет противника надолго.

В принципе, всё запланированное сделал, осталось только починить прорезанную и прожжённую куртку и можно отправляться. Мастер Драмур обучил меня основам обращения с кожей, так что подлатать одежду для меня не составляет труда.

Поначалу я не рассчитывал на передачу мне кожевенником секретов своего ремесла, однако сдружившись с гномами, а главное, пообещав попытаться вылечить его сына, мастер научил меня некоторым азам. Для сращивания кожи без швов можно обойтись и только магией, но такое крепление будет не слишком прочным. Для достижения лучшего результата нужна кровь василиска. Пропитываем ею кожу в месте соединения, добавляем парочку алхимических реагентов и соединяем края. Не сложное заклинание, очень похожее на целительское заживление ран, и... вуаля!

Возвращение в город прошло без проблем. Все свои трофеи я спрятал, взяв с собой только кристаллы и деньги — пока ситуация полностью не разрешится добыча может меня выдать. Уже знакомому чиновнику, собирающему дань, предъявил предусмотрительно набитый популярными травками мешок, уплатив символическую пошлину в несколько серебряных.

— Здравствуйте, мастер Драмур! — с порога поздоровался я, сверкая улыбкой до ушей. Приятно увидеть лица друзей после недельной отлучки.

— И тебе не хворать, — прогудел кожевенник. — Что-то видок у тебя не очень. Где ж ты умудрился так одёжку испоганить?

Мда, я был лучшего мнения о своих способностях. Если не присматриваться, то и не видно, что куртка была в нескольких местах рассечена и прожжена, но взгляд у мастера цепкий, наметанный.

— Да с несколькими животными повздорил, вот и... — я махнул рукой, мол не стоит особо уделять внимания. — Можете исправить?

— Давай уж, снимай. Как охота?

— Отлично, мастер! Буду заказывать у вас доспех, да и вам для работы материала достаточно!

— Ты-ква, чего так дол-кква-го? Да-квай возвращай меня ква-а в нормальный вид! — О, вот и пупырчатая морда выглядывает сверху. Долгое пребывание в жабьем обличье благотворно повлияло на его речь, и теперь её вполне можно понять не напрягаясь.

Перед уходом на охоту я заполнил Каиму купленный им кристалл душ энергией на пару-тройку подзарядок, что должно было ему хватить до сдачи экзамена. Несколько дней в своей жабьей ипостаси после получения звания мага-подмастерья не позволили ему насладиться гулянкой в трактирах и он провёл их в сплошной пьянке с гномами.

За время моего отсутствия не обошлось без небольших проблем. Лавку мастера Драмура в очередной раз попытались ограбить. Бедные воры не учли, что пупырчатый, готовясь к экзамену, наделал столько охранных и атакующих артефактов, что неудачники, проникнув в лавку, не успели сказать даже мяу. На случай проникновения посторонних с последующим появлением стражи, я подсоединил боевой артефакт находящийся на пленнике, к общей системе охраны дома, и теперь мне не на ком ставить эксперименты. Зато у пришедших по вызову стражников не возникло вопросов кого это мы там держим.

Следующие два месяца я провёл в бешеном режиме. Учёба клинковому бою, лечение Драмара, алхимические опыты, занятия артефакторикой и отработка до автоматизма плетения известных мне заклинаний. Дабы не зависеть от алхимической лаборатории кожевенника, мы с Каимом прикупили соседний с лавкой мастера Драмура дом, полностью экранировав подвал. Полностью раскрывать там ауру я не рисковал, но до уровня обычного не очень сильного мага — вполне.

Изучение ментальной магии позволило мне досконально запоминать все проведённые и увиденные поединки и анализировать их, примеряя приёмы на себя. Чем я и занимался почти всё свободное время. Да и пресловутое разделение сознания очень помогло обрабатывать множество различной информации. Поначалу я чуть с катушек не слетел, бессознательно обрабатывая всего лишь два-три мыслепотока, но, сумев установить один главный поток сознания и подчинив ему остальные, счастливо избежал участи шизофреника.

Но, насколько несомненны были успехи в алхимии и артефакторстве (по уровню знаний и умений я опередил Каима, заставляя брать всё больше и больше информации в Гильдии Магов), настолько же плохо обстояло дело с обычной магией. Нет, те плетения, что уже знаю, могу вызвать и воплотить одним усилием мысли, но новых так и не набрал.

Самый большой облом вышел с захваченными информационными кристаллами магов. Больше чем на девяносто процентов они были забиты чем бы вы думали?.. А вот и не угадали. Поначалу я принял объёмные пакеты информации в них за магические книги, но просмотрев... Пришлось в тот день идти в купальни и заказывать девушек. Клубничка земного кинематографа отдыхает. Трёхмерная иллюзия очень качественно обеспечивала эффект присутствия, а уж качество графики с нашим даже рядом не стояло. В общем, не думал, что тут так развиты эротические танцы и их запись.

Нет, на кристаллах была и полезная информация: несколько вариантов магических маячков и следилок, в основном годных только против абсолютно не сведущих в магии людей; огненная и водная плети; схема управления воплощёнными заклинаниями на расстоянии, позволяющая незначительно отклонить курс; несколько вариантов средненьких защитных пологов, вот в принципе и всё. А, забыл совсем, там ещё была полная информация по созданию качественных иллюзий. К сожалению, только статичных.

Изменять что-либо в плетениях я пока не рисковал, опасаясь быть прожаренным самому из-за некачественной теоретической базы, да и такие эксперименты проводить в городе не безопасно — экранировка в подвале вещь хорошая, но не абсолютная.

А самое плохое — так и не научился нормально работать с различными видами энергии. Благодаря артефактам я уже изучил множество вариантов насыщенности и плотности потоков, но нормальной практики без манипулятора не устроить. День, когда его всё-таки привезут, я ждал с огромным нетерпением.

Для себя я решил: ещё два месяца и всё, пора сматывать из этого Галана. Здесь у меня возникает такое ощущение, будто с головой засасывает в трясину рутинных дел. Мало того, что тут знаний особо не раздобыть, так и попрактиковаться вволю нельзя. Ну что мне стоило при появлении в городе подобрать себе ауру не сильного, но мага? Гипотетические проблемы не в счёт, а если я сейчас частично раскрою ауру, то это вызовет слишком много вопросов. Один из них: "А какова реальная Сила? Ведь так маскировать ауру могут только сильные маги".

Я привычно занимался обследованием Драмара, когда произошло событие, которого так долго ждал. В принципе, физическое состояние гнома уже можно было считать нормальным. Все повреждения я срастил, осталось только подождать когда его мозг воспримет эту информацию. Дальше от меня уже практически ничего не зависит. Ему надо заново учиться ходить, но тут всё зависит от его упорства.

— Трим, — раздался снизу крик мастера Драмура, — иди сюда.

— Ладно, Драмар, всё у тебя нормально. Сейчас ты самый здоровый гном из тех, кого я видел. Теперь всё зависит от тебя. Вспомнишь как надо правильно двигаться — можешь спокойно выбрасывать костыли. Главное не слишком сильно напрягайся первое время, дай мышцам окрепнуть. — Привычно проконсультировал я своего пациента.

Спускался к мастеру соблюдая осторожность, на всякий случай даже подготовил своё колечко с огнешарами и несколько других приятных сюрпризов. Конечно, голос у мастера был абсолютно не взволнованным, да и не чую я агрессии со стороны пришедших к мастеру с моей покупкой, но откуда могло появиться сразу десять посыльных, с ног до головы увешанных амулетами? Вот, вот, и я о том же. Тем более что один из гостей, судя по аурам, держит кожевенника в захвате.

Ещё шаг и можно остановиться оценить обстановку. Маленькое зеркальце под потолком с этого ракурса отлично отражает всю лавку, оставляя наблюдателя невидимым из-за угла. Первое, что бросилось в глаза — девять закованных в доспехи фигур, все при оружии, но позы расслабленные, на губах улыбки. Ну а второе — ещё одна фигура в борцовском захвате пытается переломить хребет мастеру, тот в долгу не остаётся и точно таким же захватом ломает противника.

— Всё, всё! — мастер расцепил руки, поднимая их вверх. — Сдаюсь, старый пират.

— Совсем жирком заплыл, — пробасил его противник, — небось, тут и тренировки все забросил?

— Да какие тут тренировки? Целыми днями работаю, а вечером только пивком и тренируюсь. Тут же такие цены на слёзы гор, что я лучше в пиве утоплюсь, чем буду таким расточительством заниматься! — Возмущению Драмара, что его подозревают в расточительстве, не было пределов. — А с секирой у меня нету времени плясать, заказами завалили.

Да уж, раз мастер заговорил о тренировках с алкоголем, жди попойки. Вот чем гном от алкоголика отличается? Правильно, на алкоголика длительный запой влияет негативно и самостоятельно из него выйти ему трудно, а для гномов это просто способ хорошо провести время, да сжечь лишний жир — и польза, и удовольствие. Вот только, чтобы выдержать пьянку с гномами нужно иметь практику русского человека, да не плохо ещё и целителем быть. Мне, как представителю сразу и русских, и целителей, просто приходится отстаивать честь людей в этом мероприятии.

— Мастер? — Я вопросительно уставился на кожевенника, неслышно выскользнув из-за угла и встав напротив него. Девять закованных в броню гномов (а это были они) нервно дёрнулись, пропустив моё появление.

— А, Трим, познакомься, это мой дядя Мардок. Он привёз твою покупку, которую ты так долго ждал.

"Манипулятор!" — сразу сообразил я. Мои глаза радостно вспыхнули, что не укрылось ни от мастера, ни от его дяди.

— Где? — даже голос слегка охрип.

— Сначала деньги, потом артефакт, — хмуро проговорил Мардок.

Не понял, чем он не доволен? Наверняка себе тыщонку за посреднические отхватил. Хм... Влезать в разум человека, с которым только успел познакомиться, плохой тон, но интересно же. Почему? А... Вот в чём дело. Драмур не сказал, что манипулятор предназначен для какого-то человека. Все думали, что один из гномов инициировался в прирождённого мага. Что ж, жаль обламывать Мардока, но манипулятор нужен мне, и две трети я за него уже заплатил, так что на попятную гномам уже не пойти. Это вопрос деловой чести.

Расплатившись и получив на руки медальон с ладонь размером, умчался в свой подвал. Напоследок меня догнал крик Драмура, что через пару часов ждёт меня на пирушку. Ладно, занятия в школе мастера Валиора можно и пропустить разок. Тем более, что гости наверняка привезли с собой слёзы гор.

О, слёзы гор — душа русского человека просто поёт при упоминании этого названия. Водка — отдыхает. Семидесяти градусная, прозрачная как слеза, освежающая как прохладный высокогорный воздух и жгучая как расплавленное железо жидкость просто создана для хорошего застолья.

На счёт одного дня я погорячился. Крупно. Три дня мы не просыхали. На утро четвёртого я проснулся с больной головой, не помогли даже мои способности целителя. Зато я доказал всем гномам-гостям, что способен пить наравне с ними. Мы даже подружились. Кажется...

Умывшись и выпив здоровенную кружку пива, привёл себя в порядок и начал вспоминать гулянку. Услужливая память, уже не способная отбросить воспоминания в дальний угол, дабы не было мучительно стыдно за свершённое, сразу подкинула парочку картинок. Я застонал.

Пьянка началась не очень. Прибывшие гномы отнеслись ко мне и Каиму настороженно, что сказывалось на общей атмосфере. Но, по мере выпитого и рассказов Драмура с сыном (изредка своё веское слово вставлял и Брам), удалось заслужить уважение гостей. А дальше гулянка пошла во всю ширь гномьей и русской души. Запасы слёз гор таяли неимоверно быстро, однако мы не растерялись. В состоянии "лёгкого" опьянения, я пошёл на рынок, захватив с сбой Брама. К тому времени лавки уже почти все закрылись, в том числе и нужные нам.

Но разве это может остановить двух пьяных людей, желающих продолжения банкета? Нет. До недовольного отрывом от заслуженного отдыха продавца всё-таки достучались. Заказ пятидесяти кувшинов слёз гор (мы подумали, что брать надо с запасом), сразу вверг пухлого хозяина лавки в хорошее настроение, а уж когда я припомнил поговорку: "водка без пива — деньги на ветер", и заказал ещё два десятка бочонков пива... Его настроение взлетело до заоблачных высот.

Вся ночь и весь следующий день пролетели за столом. А потом... Потом кто-то пожаловался, что, будучи в Галане, так ещё и не попробовал жаркого из василисков.

Пьяному море по колено, а уж мне только по щиколотки. Прихватив с собой бочонок пива, сел в лодку. Грести мне было лень, глотка сохла очень быстро, так что толкал я судёнышко телекинезом и через пятнадцать минут причаливал к берегу Галантара. Ещё через два часа был уже за столом.

Ящерицу разделывали прямо в лавке, не забывая запивать это дело слезами гор, чередуя с пивом. Под такое дело решили затариться ещё алкоголем. С гномами я уже был не разлей вода.

Но самое ужасное случилось вечером на третий день. Я вспомнил, что, будучи на пьяной охоте, напоролся сразу на трёх василисков. Убил я одного, а остальных просто оглушил и засунул в рюкзак. Живое существо в свёрнутом пространстве рюкзака выживает, но это такой стресс для психики, что милосерднее просто убить. И тогда я предложил собутыльникам устроить охоту на василисков прямо тут. В городе.

На заднем дворе из рюкзака были извлечены две дрожащие ящерицы. Несколько ударов по морде, немного привели их в чувство. А когда на них попёрли вооруженные до зубов пьяные гномы, они правильно оценили свои шансы на выживание и дали дёру.

Пол ночи город оглашали азартные пьяные вопли охотников, устроивших погоню по всему внешнему городу, и бряцанье оружия.

После такого загула мне явно не светит остаться в Галане ещё хоть на сколько-нибудь длительный срок. Пора уносить ноги.

Глава 15

Покинуть Галан мне всё же пришлось, хотя и не совсем по причине пьяной охоты. В конце концов, то, что я бегал за ящерицами, можно списать на защиту города от агрессивных хищников, неизвестно как проникших на полуостров минуя стражу. Да и слухи о наших ночных похождениях по городу ходили самые разные. В одних мы были олицетворением мужества, защитниками без страха и упрёка, в других — случайно наткнувшимися на тварей в городе и спьяну решившие добыть ценную шкуру, раз уж она сама в руки пришла (таких, кстати, к нам много присоединилось). До такой простой мысли, что и ящериц мы с собой в город протащили не смог додуматься никто.

Но, были и другие причины. Во-первых: работа с манипулятором на серьёзном уровне, требовала такую прорву энергии, что в городе такое никак не замаскировать; а во-вторых из города тикать всё равно пришлось, вот только на корабль к Мардоку (да, да, у него был свой купеческий корабль) попасть не было никакой возможности — проклятая стража обложила город знатно. Тикать пришлось на Галантар, где я и затаился, пока всё уляжется.

Началось всё в принципе буднично. В то утро я мотался по городу как угорелый. Сначала забежал на рынок и закупил кучу всякой разной мелочёвки, потребной в длительном путешествии. Потом смотался во внутренний город, где купил сразу десять кристаллов душ. Такое огромное их количество потребовалось для работы манипулятора. Честно, говоря, когда выяснил эту маленькую деталь, о которой мне гномы "забыли" сообщить, я выпал в осадок. Пятнадцать тысяч за сам артефакт, да плюс десять на кристаллы — дорогая цена, но того, в принципе, стоит.

Забежав в школу мастера Валиора попрощаться с его сыном, получил пренеприятное известие: Сильвестр а'Марине всё-таки допёк моего приятеля Элиора. В результате Элиор а'Картус вызвал того на дуэль до признания поражения или смерти. По местному кодексу вызываемый выбирает вид поединка и оружие, а вызывающий время и место. Вот только спесивый аристократишка, выбрал дуэль без правил. Если на клинках у противников были примерно равные шансы, то в данном случае против боевого мага, пусть и в ранге подмастерья, у моего приятеля шансов не было никаких.

Сильвестру мало было победить противника, он решил ещё и поиздеваться над ним. Практически мгновенно набросив на Элиора магические путы, лишив подвижности и голоса, он отрубил ему обе руки по плечи. Всё это происходило прямо перед воротами школы и лишь вмешательство мастера Валиора, объявившего поражение а'Картуса, предотвратило добивающий удар.

И надо же было такому случиться, что за время нашего с Родриком разговора, Сильвестру с тремя его прихлебателями приспичило подойти к месту своей "славы". Он начал с хохотом в красках рассказывать своим приятелям, как Элиор корчился от боли, не имея возможности сдаться. От нападок в сторону мастера Валиора, прекратившего поединок, он благоразумно удержался, однако неудовольствие этим фактом высказал.

Признаться, я вспылил. С Элиором мы были дружны и выслушивать такое было не по мне. Не сдерживая себя, я высказал этому самоуверенному недоумку всё, что о нём думал. А думал я о нём много всякого и не очень приятного. У Сильвестра, оскорблённого на глазах у прихлебателей, дабы не потерять дворянскую честь, было только два выхода — вызвать меня на дуэль, либо попытаться просто меня убить, как не дворянина, но на клинках он был гораздо слабее меня, а использовать боевую магию без официального повода — расписаться в собственном бессилии. Он предпочёл третий вариант: начал хаять меня не стесняясь в выражениях. В принципе, его оскорбления были для меня по барабану, но когда он перешёл на личности и прошёлся по моим родственникам... Вот этого я простить уже не сумел. Все мои близкие остались в невообразимой дали, неизвестно ещё, смогу ли когда-нибудь вернуться к ним, а он начал лить на них помои!

Прямой удар в челюсть прервал моего оппонента и послужил формой вызова на дуэль. Прихлебатели Сильвестра, решили что поединок состоится в расширенном формате четыре к одному, но немного просчитались. Я уже давно переоборудовал свой пояс и теперь в нём дожидались своего часа сотня четырёхсантиметровых игл. Первоначально предполагал сделать их из стали, но, подумав, сделал несколько сотен иголочек из рога мархов, что позволяло не только хорошенько пропитывать их различными ядами и преодолевать слабую магическую защиту, но и при желании делать из них одноразовые боевые амулеты. И сейчас я выпустил четыре иглы с сильным парализующим ядом мгновенного действия.

Четыре острых костяных жала с лёгкостью вонзились в незащищённую плоть и мои противники опадают на землю безвольными кулями. Рывком оказываюсь рядом с Сильвестром, нанося ему ещё один удар кулаком в челюсть, призванный замаскировать мою аурную атаку, разрывающую ему несколько энергоканалов и не давая воспользоваться магией.

Фухх... Вот что значит неожиданная атака! Не совсем по дуэльному кодексу, зато эффективно!

— Знаешь что, сосунок, — прошипел я Сильвестру в лицо. — Таких самовлюблённых типов как ты, ни во что не ставящих тех, кто по твоему мнению ниже тебя, надо учить. Убивать не стану, но наказать — накажу!

Двумя короткими ударами его же мечом, перерубаю ему руки в районе предплечий и сразу же останавливаю ему кровь. Я же сказал: "Убивать не буду!". Впрочем, руки ему пришьют обратно быстро. Однако, я уже успел изучить методики такого лечения и могу с уверенностью заявить, что целители не будут возиться "вручную", они используют заклинание высокого исцеления. И вот тогда сработает мой основной подарочек. Не зря я тренировался в своём "проклятии", после первой же практики мне стало ясно, что такое заклинание ему не помеха. Наоборот, энергоканалы и капилляры займут такое место до тех пор, пока целитель не разберёт в чём причина, а на это потребуется очень много времени. Попробуй заметить незначительное отклонение в чужом организме. Зато без высокого исцеления "проклятие" продержалось бы от силы месяц.

— Знаешь, пожалуй я назову эту болезнь твоим именем. Впервые вижу такой запущенный случай. Да и звучит как: "Болезнь Силя"!

Судя по затуманенным болью глазам, аристократ не обратил на мои слова никакого внимания, чего не скажешь о его прихлебателях и ставшем свидетелем происшествия Родрике.

— Зря ты на них набросился. У Сильвестра влиятельные родственники. Они этого так не оставят. — Решил меня предостеречь Родрик.

— Знаю, — отмахнулся я. — По любому собирался сматываться с Галана. Так что это уже ничего не изменит.

— Не скажи. Уже через полчаса ни один корабль не покинет пристань без тщательного осмотра пассажиров. И что ты говорил про болезнь?

— Чего уж теперь скрывать. Я неплохо знаком с целительством и увидел у него одну очень редкую болезнь. Эта болезнь в данном случае очень запущена, так что скоро проявит себя. И знаешь, что самое смешное? — Если уж делать гадость, то пусть ещё и слухи о ней разнесутся. Родрик парень умный и не станет распускать язык, чего не скажешь о ловящих каждое наше слово прихлебателях Сильвестра. — Такой запущенный случай возможен только в одном случае... — Я выдержал театральную паузу. — Силь не просто спит с мужиками, а это единственный способ заразиться, он ещё и предпочитает делить свою постель с животными.

Судя по ошарашенным взглядам уставившихся на меня четырёх пар глаз, слова они восприняли всерьёз. Жаль, а'Марине не может сейчас из-за шокового состояния расслышать ни слова.

Решив не дожидаться стражи и всяких мстителей, через пол часа уже попрощался с гномами и уплыл в джунгли. На корабль к Мардоку всё равно не попасть, а подставлять лишний раз никого не хочется. Каим продержится на оставленных мною кристаллах с душами минимум месяц, тем более что ему уже не так часто нужна подзарядка. Да и связь с друзьями я терять не собирался, договорившись о встрече с жаборожим через три недели.

Найдя себе полянку на расстоянии дневного перехода от моря (а с моей скоростью передвижения по джунглям это трёхдневный марш бросок для остальных), где был нормальный магический фон, я погрузился в освоение энергий с помощью манипулятора.

Принцип действия артефакта был довольно прост: сначала манипулятор создавал тонкий каркас заклинания пустышки и несколько энергетических точек, которые надо было соединить строго по линиям каркаса и заполнить энергией. Первоначально артефакт сам наполнял плетение для образца, затем следовало уже самому повторить всё как можно быстрее до тех пор, пока не получится. Тип и мощность используемой Силы для каждой точки показывались соответствующим им цветом и насыщенностью мерцания в магическом плане.

Подспудно я ожидал от манипулятора какого-нибудь подвоха в виде любимых моим учителем наказаний болью за неправильное исполнение, но, слава богам, обошлось. Не смотря на отсутствие наказаний, я с неослабевающим энтузиазмом тренировал скорость создания незнакомых плетений и точность приложения Силы.

По мере тренировок я стал гораздо лучше различать и использовать различную магию. Если раньше для меня целительская энергия имела всего несколько сотен оттенков золотистого цвета, то через три недели я стал различать уже несколько тысяч. То же происходило и с другими типами энергий. Такой прогресс сказался и на экономичности используемых мною заклинаний, не говоря уж о скорости их создания.

Помимо трансформации внутренней энергии в нужную мне в конкретный момент, я тренировал накапливание и использование напрямую в ауре всех типов используемых мною Сил. Иначе у магов могут возникнуть закономерные вопросы о том, откуда я беру энергию — использование внутренней никак не влияет на состояние ауры. К сожалению у этого оказалась своя цена. По мере разработки ауры, она приобрела такую насыщенность, что замаскировать себя под обычного человека я мог только либо после очень долгого и кропотливого труда, рискуя упустить некоторые неизвестные мне пока детали, либо путём полной заглушки своей и накидывания ложной, которую постоянно приходится контролировать, дабы не было проколов. Ведь эмоции также находят своё отражение в ауре, да и с сотворением заклинаний в такой маскировке испытываются определённые сложности.

Немного подумав, я решил, что в любом случае уже давно пора менять свой социальный статус среди людей и маскироваться под мага среднего уровня, может чуть выше. Единственный вопрос: "А какими собственно основными силами, что называется, напоказ, я владею?" — это требовало тщательного обдумывания.

Несколько раз меня на поляне навещали кронки. Эти милые создания оказались охочи до новых знаний, которые я давал им. Конечно, несколько десятков здоровенных тесаков, которые в их руках казались обычными ножиками, распределённых мною между несколькими ближайшими племенами тоже сыграли свою роль, но мне хочется думать, что я смог обучить их многому вне зависимости от подарков. Для начала я обучил их обрабатывать шкуры и делать из них множество полезных вещей, например сумки, рюкзаки, щиты и даже нечто наподобие навесов от непогоды. Потом обучил их делать из глины посуду. Их поделки почти полностью повторяли мои, но частенько были всё-таки немного лучше. Например, их глиняные кружки и котлы издалека можно было принять за таковые, в отличие от моих.

Детишкам кронков пришлись по душе и подаренные мною арбалеты. С телекинезом у малышей были существенные трудности, зато с помощью моих подарков и врождённой меткости они с лёгкостью стреляли себе птиц в густой листве джунглей. Единственное, что огорчало — арбалетов было мало, а болты они периодически теряли, так что подарок мой был недолговечен. Но и тут с помощью огромной библиотеки на моём кристалле, удалось выйти из ситуации: смог научить моих диких "родственников" изготавливать неплохие составные луки, а для стрел использовались двузубые костяные наконечники, дабы не слишком сильно рвать тушки птиц. Взрослым кронкам луки были без надобности, они вполне могли использовать любые подручные материалы для метания телекинезом, да и с помощью обычной мускульной силы тоже.

Вообще с дикими обитателями Галантара я чувствовал себя как дома. Ни от кого не надо скрывать свои способности, да и удара в спину опасаться не приходилось. Кронки — очень миролюбивые и добрые существа.

Так, за встречами с кронками, их обучением и своими собственными тренировками, три недели пролетели почти незаметно. В оговоренный срок я пришёл к морю для встречи с Каимом.

— После твоего ухода к нам приходили стражники и даже гвардейцы Энрико ад'Марине Герцога Галанского. Очень им не понравилась твоя выходка с нападением на аристократов и отрубанием рук внучатому племяннику герцога. — Поворачивая над костром вертел с птичьей тушкой, пупырчатый снабжал меня последними новостями. — Меня, как уже действительного члена Гильдии Магов не особо допрашивали. Просто отделался рассказом о том, что встретил тебя на Галантаре и что ты хороший охотник, который способен подкрасться к василискам на расстояние удара копья. Но на гномов насели сильно — за ними никакая гильдия не стоит. Короче, рассказали они, что ты немного владеешь целительской магией и в алхимии не дурак, но способности слабые и ты скрываешь ауру каким-то амулетом.

— А что с гномами?

— Да ничего особенного. Помурыжили их немного, да штраф наложили, — Каим хмыкнул и явно пытаясь подражать голосу взяточника, продекламировал — За недонесение на потенциально опасного для города человека, на вас накладывается штраф в размере пятьдесят золотых.

— Неплохо живут стражники. Или это гвардейцы?

— Гвардейцы. На этом, в принципе, всё и закончилось. Правда, жёсткий режим проверок кораблей и тотальных облав по городу только пару дней как утих. Вся Ночная Гильдия тебя очень хочет отблагодарить за такой подарок.

Я расхохотался. Представляю, какие убытки они понесли за эти дни!

— Между прочим, зря смеешься. Гильдия Ремесленников и Ночная Гильдия прознали сколько и чего Мардок увёз от мастера. Так что и на имущество гномов уже почти в открытую объявлена охота. Хорошо, мы постарались и запихали в их дом артефактов по самое не балуйся, так Драмуру с Брамом всё равно каждую ночь приходится в карауле стоять. Даже Драмар, хоть и слаб ещё, с оружием не расстаётся. В общем, кожевенник со своими думает уезжать из Галана. Месяца через полтора опять приплывёт Мардок и они с ним уплывут.

Да, этого следовало ожидать. Официальные структуры общества не жалуют одиночек и всегда стараются навязать им свою волю, а если те отказываются, тогда начинают действовать организации вроде Ночных Гильдий. Правда, ещё неизвестно с кем дешевле сотрудничать: с официальными организациями, либо с криминальными, да и разница между ними подчас незначительная. Вот гномы не захотели делиться с Гильдией Ремесленников, теперь и пожинают плоды симбиоза официальных и криминальных структур.

— Передай Драмуру, что я тоже хотел бы с ними на корабле уплыть. Подобрать меня в море им труда не составит. — Немного подумав, спросил: — Ты как, с нами или здесь останешься?

Каим задумался. Видно было, как ему не хочется срываться с насиженного места и искать новое. С другой стороны, он до сих пор был слишком зависим от меня. Без моей подзарядки его нынешних запасов кристаллов с душами, собирающих энергию, при экономном расходовании хватит на полтора-два месяца, а зарядка душами камней занимает от трёх до четырёх месяцев. При врождённой жадности пупырчатого, он предпочтёт сидеть в жабьем обличье, чем потратит на покупку новых огромные деньги. Ведь один камень с заточённой душой мага стоит порядка трёх тысяч золотом. Да и просто опасно таскать с собой или оставлять без личного присмотра такие дорогие вещи. Всегда есть шанс банального ограбления, а пупырчатый так и не стал заниматься клинковым боем, надеясь на артефакты. Они, конечно, вещь хорошая, но никак не панацея.

— Пожалуй, я отправлюсь с тобой, — с тяжким вздохом подвёл итог своим размышлениям Каим.

— Отлично! — Я не скрывал своей радости его решением. — Тогда...

Дальше мы обсуждали уже нюансы: куда направиться и как лучше поступить. Кстати, выяснилось, что в Галане за мою голову объявлена не хилая награда, существенную часть которой оплачивает Гильдия Охотников.

— Не знаешь как там Элиор и что с Сильвестром? — Не то, чтобы меня беспокоило здоровье последнего, но узнать стоит.

— Я уж думал, ты не спросишь, — хихикнул пупырчатый. — Про Элиора ничего не могу сказать, а вот после твоей потасовки по городу поползли слухи о Сильвестре. Причём, один слух другого краше. Мол, аристократик предпочитает мальчиков девочкам, но и это ещё не всё! Он, оказывается скотоложец! За то и был тобой бит, дабы не позорил род людской! — Хохот Каима слился с моим и распугал всю живность в округе. — Но и это ещё не всё, оказывается он от этих своих увлечений заболел редкой болячкой. Поначалу никто не поверил, но через неделю его слуги разнесли слух, что он действительно болен и его болезнь... — Тут мой друг не выдержал и заржал так, что не смог больше произнести ни слова.

— Выражается в повышенной нетрадиционной волосатости, — закончил я за него.

От удивления Каим даже перестал ржать:

— А ты откуда знаешь?

— Ну так, целитель я или кто? Между прочим, знаешь, как трудно было скрыть мои манипуляции так, чтобы никто не заметил? — Гордость свершённым, явственно звучала в моём голосе.

— Так ты не только слух про него пустил, но ещё и болячкой наградил? — Восхищение друга было неподдельным. — А что конкретно ты сделал, а то слухи о болезни разные ходят?

— У меня на родине подростков пугают: мол, от рукоблудства на ладошках волосы расти начинают. Я и подумал, что у такого хм... любителя пощупать и не только мужиков за зад, из прямой кишки должна целая грива выглядывать!

Распрощавшись с Каимом на следующий день, я обдумывал пришедшую мне в голову мысль и не спешил возвращаться к своему временному убежищу.

В самом деле, если в классической магии я пока ни бельмеса не знаю (буду реалистом, не считать же за знания всего несколько изученных боевых и защитных плетений и кучку бытовых), то уж всё, что накопал по артефактам, изучил от и до. Добавляем к этому моё умение скрытно передвигаться и знание обстановки. На выходе получаем, что я вполне могу облегчить друзьям оставшиеся полтора-два месяца проживания в городе. Ведь кто им больше всего мешает? Правильно, Ночная Гильдия. Их шакалы, науськанные Гильдией Ремесленников, слишком плотно опекают гномов. Значит надо просто занять всех воров и убийц Галана чем-нибудь лежащим ближе к их шкурным интересам.

Проникнуть ночью в город по соединяющему полуостров с Галантаром перешейку оказалось очень простым делом. Не удивлюсь, если в следующий раз хищники из джунглей смогут пробраться в город и без моего участия. Слишком уж стражники полагались на стену, перегораживающую проход. Пол часа скрытного передвижения по городу и я оказываюсь возле неприметного здания в глубине небольшого ухоженного парка во внутреннем городе, окна которого были плотно закрыты, а из щелей под дверью не выбивался даже тончайший лучик света.

Я не зря допрашивал всех своих пленников. Особенно много ценной информации по местному криминальному миру и его привычках выдал маг Заккери. Все эти сведения и позволили мне уже давно без труда найти "головной офис" Ночной Гильдии. По счастливому совпадению, им оказался дом мастера Йорика — целителя-коновала, лечившего Драмара.

Дом был отлично защищён магически, а управлял всеми заклинаниями и артефактами Дух Охранник. Но, как и у любой защиты, у неё имелся один маленький недостаток, а именно: проверка лиц, имеющих доступ в здание производилась по ауре, а все артефакты по границе здания были стандартными. Разумеется, в нужные мне помещения доступ преграждали более продвинутые заклинания и артефакты, да и обычные охранники тоже присутствовали, но сейчас у меня задача просто незаметно попасть внутрь здания и затаиться. Не смотря на название гильдии, её главари предпочитают вести дневной образ жизни и раньше полудня здесь не появляются, а это значит — у меня будет уйма времени со всем разобраться.

Тренировки с манипулятором не прошли даром и я с лёгкостью сделал дыру в сигнальных нитях охранных заклинаний не вызвав тревогу, а пройдя их, вернул всё на место. Взобраться на крышу здания минуя опасные участки и вовсе не составило труда. Окна были защищены настолько хорошо, что и думать нечего было в них пролезть, зато проделав небольшое отверстие в крыше, можно оказаться на чердаке.

Ещё когда только обнаружил дом мастера Йорика, я предполагал возможность проникновения к нему не совсем званым гостем и подготовил всё необходимое. Немного кислоты и пласт покрытия крыши с лёгкостью снимается, открывая мне лаз метр на метр.

Не смотря на общепринятое мнение о пыльности и захламлённости всех чердачных помещений, тут было чисто, а вдоль стен оказались аккуратно расположены различных размеров сундуки.

Что же, пора осмотреться и просканировать дом более тщательно.

На посту у входа сидели два полусонных охранника, в одной из спален тихонько похрапывал незабвенный мастер Йорик, вот и все обитатели не слишком маленького домика. Видать прислуга здесь приходящая.

Никто не засёк моего проникновения. Можно двигаться дальше.

Оценив обстановку, решил сразу же разобраться с защитой дома. При соединении артефактов в единую сеть, обычно всё запитывают от одного источника, лишь некоторые особенно мощные имеют свой собственный накопитель. Выявив нахождение крупных аккумуляторов магической энергии, первым делом прокрался к тому, от которого запитан Дух Охранник.

Местом его обиталища оказался кабинет, совмещённый со спальней целителя. Вот тут пришлось попотеть. Дух сам по себе мог обнаружить меня и задействовать все свои ресурсы для отправки моей невинной души по пути перерождения. Запитан он был сразу аж от пяти кристаллов душ, так что энергии у него было более чем достаточно. Энергетическая линия, контролирующая деятельность артефактов, тянущаяся от него, оказалась настолько мощной, что перехватить с заглушённой аурой было невозможно, а раскрывать ауру — быстрый способ самоубийства.

Мда... Можно конечно рискнуть, но шанс нарваться очень уж велик.

Ну да ладно. Мы люди не гордые, задач полной зачистки логова шакалов передо мной не стоит. Будем потихоньку чистить дом от неприятных сюрпризов, стараясь не попасть в поле зрения следящих артефактов.

Используя особое зрение и знания артефакторики, вывести из строя всё атакующее особого труда не составляет. Найти один, незаметно изменить несколько линий с помощью заранее заготовленных магических отмычек, идти к следующему, соблюдая тишину и не попадаясь в зону действия ещё не активированных. Муторно и долго, но через пару часов все боевые и защитные артефакты внутри дома, при активации выдадут один большой пшик и высосут всю энергию из накопителей.

Последним зачищал спальню мастера Йорика. У пухлой заразы оказался очень чуткий сон и замирать приходилось буквально через шаг. Зато более детальный его осмотр показал, что на шее у него находится амулет контроля Духа Охранника.

Вы когда ни будь пробовали незаметно от Духа и мастера целителя погрузить самого мастера в глубокий сон? Нет, можно конечно его просто убить, но тогда весь план порушится, а использовать сонные зелья нельзя — обнаружит при пробуждении остатки в организме.

На снятие цепочки с амулетом ушёл целый час. Зато потом безбоязненно (почти) проник в кабинет, где и находился Дух Охранник.

Кабинет был очень уютным. Большое панорамное окно с видом на сад, массивный овальный стол с огромными креслами, стоящими вдоль него. К стенам приставлены несколько шкафов с толстыми томами книг и парочка диванов. Сам артефакт с заточённым в нём Духом Охранником находился в стенной нише за картиной с портретом мастера Йорика.

Неизвестный художник сумел уловить хищную натуру в добрячке целителе. На картине был изображён не добрый дедушка, лечащий страждущих иногда почти бесплатно, а серый кардинал Ночной Гильдии, по совместительству её казначей. Властность, исходящая от фигуры на портрете, и строгий взгляд были различимы даже ночным зрением в абсолютной темноте, когда все краски тусклы. Да, художник был действительно мастером. Разглядеть такое в целителе Йорике, наверняка не зная его основного занятия — на это нужен талант. Перед фигурой на картине у неуверенного в себе человека наверняка разовьётся комплекс неполноценности.

Впрочем, это всё лирика. Пора заняться делом.

Отодвинув картину, уже по наработанной схеме отделяю души-накопители от кристаллов и, вызвав свои браслеты-доспехи, переливаю в них всю энергию. Как и в прошлый раз, заточённые души куда-то делись, лишившись оков. Зато доспехи полностью поглотили моё тело.

Странно. В джунглях я постоянно заливал в них просто море энергии, но они так и не закончили своё формирование, а тут от не очень большого (по сравнению с предыдущими вливаниями) количества Силы, явно завершили свой рост.

Ладно, над этим потом голову поломаю. На данный момент у меня есть более важные задачи.

Вставить в Духа Охранника (спасибо науке Олега) свои параметры ауры и выставить свой абсолютный приоритет в приказах, наполнить один из кристаллов небольшой толикой энергии, достаточной для поддержания охранной системы в активном состоянии, вернуть амулет контроля посапывающему Йорику, расставить несколько ловушек и найти себе нычку до тех пор, пока здесь не соберутся все нужные мне члены гильдии ночных шакалов.

В том, что они соберутся здесь сегодня днём я не сомневался. Во-первых это день их сбора и подведения итогов. Во-вторых, мысли о встрече без особого труда удалось извлечь из головы спящего казначея гильдии.

* * *

Мастер Йорик проснулся с утра в отличном настроении. Вчера пришёл корабль, с капитаном которого гильдия уже давно и плодотворно сотрудничает. Неожиданная облава в городе не позволяла уже на протяжении почти месяца отправить грузы контрабанды на материк и у него в доме скопилось очень много товара.

"Что бы не говорил магистр гильдии и его помощники, а без меня им никуда. Да и зависимы они от меня даже больше чем от герцога Галанского и жрецов Калама." — промелькнула самодовольная мысль у казначея гильдии. — "Даже в такой ситуации я смог отправить парочку грузов в обход таможни. Пусть герцог со жрецами и имеют с этого свою долю, но когда объявлена облава по всему городу, все обычные способы контрабанды бесполезны."

Надо сказать, что серый кардинал Ночной Гильдии (сам себя он называл "тайным главой"), нашёл выход и из такой непростой ситуации. Когда проверяют всех и каждого, все старые каналы поставок перекрываются. Но он придумал простой и действенный способ.

Гильдия вычисляет кто из не особо родовитых дворян отплывает на следующий день на нужном корабле и к нему засылается бретер. Нет, аристократика не убивают, только ранят. Зато мастер целитель Йорик, возмущённый несправедливостью, почти бесплатно лечит раненого дворянина. Ну а то, что целитель вшивает в тело раненого небольшой артефактик с пространственным карманом, а в порту прибытия с ним случается несчастный случай — ничего страшного. Надо быть внимательнее. Конечно, много товара таким образом не отправишь — только самое дорогое и лёгкое. Да и дороговат такой способ контрабанды. Зато дело не стоит.

Благодаря такому способу не было сорвано ни одной поставки наркотиков к императорским и королевским дворам. А в таком бизнесе это очень многое значит. Власть имущие очень трепетно относятся к своим развлечениям и за задержку могут направить убийц за твоей головой. Сам мастер Йорик не боялся убийц, считая себя незаменимой фигурой (Кто ещё будет делать заказчикам эликсиры и порошки счастья? А ведь большинство товара делается только из свежих ингредиентов.). А с задержкой остальной контрабанды перебьются. Какая в принципе разница: получат заказчики необходимые им ингредиенты по дешёвке сегодня или через неделю?

Зато сегодня уходит весь товар сразу за месяц и удалось выторговать надбавку за риск.

Мастер никому, даже себе не признавался, насколько он любит блеск золота и драгоценных камней, идущих в оплату за его скромные услуги. Но более всего он любил наслаждаться видом солнечных лучей преломляющихся в гранях кристаллов душ.

Кристаллы душ — универсальная валюта. Они ценятся везде и всегда идут по твёрдому курсу. А уж если в них заточить душу... Мало кто догадывается, что большинство магов, прибывающих в Галан в надежде обогатиться, пропадают не в джунглях, а от рук наёмных убийц под присмотром милых лиц с артефактом для отделения душ.

Сегодняшний день особенно грел душу старого мастера. Товар уходит на корабле в торговом караване с надёжным конвоем. Редко когда удаётся спихнуть такую огромную партию контрабанды. А уж если учесть что расплатились кристаллами душ (не смотря на заявления гномов о тайне переводов по ГОКам, по поводу очень крупных сумм они обязаны уведомлять тайные службы стран, где совершён перевод), то находящиеся в сейфе больше трёхсот камушков приводили казначея гильдии просто в трепетный восторг. Жаль, что они не задёржатся в его доме и после обеда будут помещены в ячейку банка в присутствии главы гильдии и трёх его заместителей.

Воспоминание о предстоящей встрече и расставании с милыми сердцу ценностями, вызвало у целителя небольшой упадок настроения.

— Грёбаный жрец! Не мог сдохнуть на пару лет попозже. Магистру гильдии осталось жить не больше месяца, уж я то знаю натуру его первого заместителя. А ведь тогда я имел бы все шансы наложить свои ласковые руки на общак! — В сердцах выругался серый кардинал. — Ну да ладно, я терпеливый. Через пару десятков лет и к новому жрецу Калама можно будет подыскать подход. Главное, чтобы другие не смогли. Но уж это я проконтролирую.

Со злой усмешкой мастер Йорик прошёл в кабинет и проверил содержимое сейфа.

— Потерпите милые мои. Настанет время, и я буду единственный, кто сможет распоряжаться вами!

Налюбовавшись на игру света в гранях кристаллов душ и бликах, оставляемых преломляемыми лучами на золотых монетах, казначей Ночной Гильдии закрыл сейф. Через пару часов к нему в дом придут первые лица гильдии с доверенными лицами и, после короткого совещания и обсуждения текущих вопросов, всё это богатство отправится в банк.

Глава 16

Ждать, пока соберутся главы Ночной Гильдии, пришлось до полудня. Где-то в глубине дома туда-сюда сновали слуги, периодически в кабинет заходил мастер Йорик, забрать что-то из стола. Но меня так никто и не заметил. Да никто и не искал. Трудно предположить что в дом, находящийся под патронажем пугающей не только простого обывателя, но и не ладящих с законом одиночек, Ночной Гильдии проникнет залётный вор или убийца.

Кстати, я был довольно сильно удивлён, когда узнал о практически легальном крышевании гильдией некоторых домов и различных торговых лавочек. Не знакомому с криминальным миром человеку ничего не скажет притаившийся на косяке входной двери незаметный значок с изображением кинжала, увитого колючей лианой, но знающий никогда не будет грабить такой дом. Такая попытка будет означать объявление охоты на нарушителя не только со стороны законных, но и со стороны теневых властей. Ни один залётный гастролёр не нарушит табу и не вломится в дом с таким знаком. Мне терять особо нечего — на меня и так охотятся и те и другие, жить с ними в любви и согласии не собираюсь, да и своих следов оставлять не буду. Проверну задуманное как можно быстрее, подчищу улики, хотя бы теоретически указывающие на меня, да и слиняю по-тихому.

Наконец, моё ожидание подошло к концу. В дом к целителю пришло три группы по пять-шесть человек в каждой с интервалом в несколько минут. Пока гости собирались, слуги быстро накрыли стол в кабинете лёгкими закусками и прохладительными напитками.

Дверь открылась и в неё прошло шесть человек с ног до головы увешанных защитными и атакующими артефактами. Хм... многие артефакты я даже не смог идентифицировать при первичном просмотре и чего от них ожидать не имею ни малейшего понятия, а изучать их более пристально при живых владельцах — плохой тон, да и почувствовать чужое внимание могут. Вслед за вошедшей шестёркой зашёл и мастер Йорик. Закрыв за собой дверь, он лёгким магическим импульсом активировал защиту кабинета от чужих глаз и ушей.

Я мысленно улыбнулся. Ясно ведь, что оставшиеся в доме за дверью — не простые охранники, а доверенные лица глав гильдии, но главные тайны им не доверяют. А это значит, что моя задумка имеет очень неплохие шансы на успех.

Из моего укрытия я был лишён возможности наблюдать за рассаживающимися за столом воротилами криминального мира визуально. Может это и к лучшему, ведь человек способен ощутить направленный на него взгляд, не говоря уж о магах. А трое из присутствующих обладали не плохими магическими возможностями: сам мастер Йорик, глава гильдии (судя по тому, что он сел во главе стола) и ещё один не известный мне. Однако, моёму аурному и магическому восприятию небольшие преграды не мешали, так что я вполне хорошо контролировал обстановку.

— Мастер Йорик, — голосом, в котором так и чувствовалась властность, начал главарь гильдии, — вы уже подсчитали во что нам обошлась облава?

Всё. Игры кончились. Теперь надо собраться, незаметно размять мышцы и быть готовым ко всему. Вряд ли они обсуждают дела долго. Максимум, на что стоит рассчитывать — часа полтора.

Лёгкое кистевое движение откидывает пробку со склянки с собственноручно изготовленным зельем. За несколько минут вся жидкость испарится и остаётся подождать пока все вдохнут безвкусные и бесцветные испарения.

— Да, магистр. Не считая потери нескольких наших проверенных посредников, что тоже обернётся для нас убытками в будущем, у нас конфисковали товара на сумму более восьмидесяти тысяч. Плюс множество задержек с поставками. За время облавы удалось отправить только на тридцать тысяч.

"Ого! Герцог видать сильно разозлился. Оно конечно понятно: так поступить с его внучатым племянником — это плевок ему в лицо. Но ведь с контрабанды он имеет больше, чем с официальных поставок (не надо платить в императорскую казну, забирающую около восьмидесяти процентов с налогов, насколько я знаю), а значит, моя шалость обошлась ему очень не дёшево!" — От таких мыслей мне стало даже немного не по себе. — "Пожалуй, пока Герцог правит Галаном, на острове мне появляться не стоит. Иначе за свою шкурку сам не дам и ломаного гроша. Такие вещи властьпридержащими не прощаются. Да и после его смерти плохое ко мне отношение перейдёт по наследству приемникам".

Тем временем казначей продолжил:

— Большая часть скопившегося товара отправляется сегодня. Всего на сумму в триста сорок тысяч. За дополнительные трудности удалось выторговать надбавку почти на двадцать тысяч, что частично покрыло наши убытки. Люди герцога обещали лично прикрыть посредника от излишнего внимания, так что с этой стороны проблем не должно быть.

— Получается, наши потери не так уж и велики, — подытожил магистр гильдии. — Если я правильно помню, то стража схватила только мелких сошек?

— В основном облава коснулась только начинающих членов гильдии, — подтвердил один из присутствующих.

— А что с причиной переполоха?

— Его не смогли обнаружить ни наши люди, ни люди герцога. Наблюдение за его друзьями тоже ничего не дало. — Судя по ауре, ответивший был ни кем иным, как Урбаем. Уж его я уже видел, когда интересовался своими недоброжелателями. — Наш чтец не смог проникнуть в мысли артефактора, с которым этот щенок был наиболее дружен. У кожевенника тоже стоит какая-то мудрёная защита разума.— Недовольство Урбая по ауре было едва заметно, но я, своим обострённым восприятием, чувствовал это отлично. — Предлагаю поинтересоваться у них более традиционными методами. Наверняка артефактор сможет рассказать много интересного, а может даже скажет где прячется этот Трим.

"Значит у них на службе есть менталист, который так ничего и не смог узнать при поверхностном сканировании. Вот и прошла установленная гномам защита разума собственного изобретения проверку боем," — я даже позволил удовольствию от этого чуть-чуть поплескаться на краю сознания. Большего проявления чувств сейчас допускать нельзя. Это конечно не джунгли Галантара с его чрезвычайно чуткими обитателями, но и расслабляться не стоит. — "Впрочем, моё зелье уже испарилось и все в кабинете успели им надышаться. Пора!"

Активированный амулет заполнил помещение звуковыми волнами с очень высокой частотой. Это самая рискованная часть моего плана. Если испарения зелья сами по себе абсолютно безвредны и на них не реагируют амулеты защиты от ядов, а работающие в холостом режиме защитные пологи пропускают газ, то активация магического амулета и тонкий, на грани слышимости, писк могут привлечь лишнее внимание. Благо, что испарения уже притянулись к ауре живых существ и вошли в соприкосновение с их слизистой и проникли в лёгкие.

Слава богам, за те пять секунд, пока ещё можно было что-то сделать, никто так ничего и не понял. Под действием звуковых колебаний строго заданной частоты, зелье начало входить в реакцию с жидкостью организмов и в результате выделять сильнодействующий токсин, обладающий вдобавок и разъедающими свойствами.

Кабинет наполнился криками боли и звуком падающих тел, корчащихся в агонии. Пелена от прослушивания, поставленная мастером Йориком не дала поднять тревогу, а через минуту всё уже было кончено. В помещении, кроме меня, не осталось никого живого.

Что ж, можно по праву гордиться своими достижениями в алхимии. Состав зелья и, главное, противоядия, отличался зубодробительной сложностью. Для их создания, кроме толстого кошелька для покупки редких ингредиентов (благо большинство можно добыть в джунглях), требуется не малый талант и ювелирная точность исполнения. Экзамен на звание подмастерья можно сказать сдан.

Для того, чтобы выбраться наружу из спинки дивана, в которой я прятался, пришлось разрезать кожаную обивку, до этого любовно приведённую в порядок с помощью знаний, переданных мне мастером Драмуром. Немного подумав, опять привёл кожу в первоначальный вид. Нечего оставлять заинтересованным лицам даже намёков откуда взялся убийца верхушки Ночной Гильдии.

Зрелище тел с разъеденными кислотой глазами, вытекающими изо рта струйками крови и перекошенными от ужаса и боли лицами, оказалось не для слабонервных. Преодолев тошноту, я принялся за обыск покойников и погрузкой добычи в рюкзак. Немного посомневавшись, заодно заточил души магов в кристаллы душ.

Потрошение сейфа и библиотеки целителя заняло почти час. Напоследок, забрал и кристалл с Духом Охранником.

Робкий стук в дверь прервал процесс хищения ценностей. Время безнаказанного грабежа закончилось. Люди, оставшиеся в доме вспомнили о своих хозяевах и решили проведать их, а может случилось что-то срочное, требующее немедленного доклада.

Иглы, сделанные из рога мархов и пропитанные сильным нервнопаралитическим ядом, оставляющим жертву живой, уже давно были мною подготовлены и ждали своего часа.

Рывком открываю дверь и телекинезом отправляю иглы в шею троим ожидающим за дверью. Они даже не успели ничего понять, как рухнули на пол сломанными куклами.

Отлично! Меня они не видели, а значит не смогут сообщить ищейкам ничего важного. Теперь пройтись по дому и тем же Макаром обезопасить себя от остальных.

Чувство безнаказанности и ощущение за своей спиной могучей организации, внушающей ужас простым обывателям и опаску остальным, сыграло с ночными шакалами злую шутку. Они даже не смогли среагировать на мою атаку. Впрочем, я им и шанса такого не дал.

Собрать иглы (не стоит оставлять следов), забрать всё мало-мальски ценное у людей в отключке и ещё раз пробежаться по дому. Ночью, обезвреживая защитные артефакты, я обнаружил несколько тайников. Сейчас самое время их обчистить.

Рюкзак, забитый трофеями оказался неподъёмным, не смотря на всё уменьшение веса. У мастера Йорика оказалась очень богатая библиотека с более чем тысячей толстенных фолиантов — а это очень тяжело. Надо было оставить лишнее в джунглях, так нет, попёр с собой в город в надежде передать шкуры гномам. С Каимом я их не решился передавать — засекут.

Ну да ладно. Проблема с весом рюкзака решаема. Нельзя сказать, что я до конца разобрался с принципом действия пространственного артефакта, но свести его вес практически к нулю могу. Для этого мне надо "всего — лишь" два заполненных энергией кристалла и на сутки можно забыть о такой проблеме, как тяжесть рюкзака. Далее либо заменить опустевшие камешки, либо таскать как есть.

Сняв свой костюм из кожи василиска и переодевшись в не броскую, но добротную одежду зажиточного горожанина, проверил нет ли кого в округе и, накинув ложную ауру, не скрываясь вышел из дома целителя.

Того, что кто-нибудь меня опознает, я не боялся. Целительская магия позволяет менять свою внешность и теперь у меня нос картошкой, резко очерченные скулы, пухлые губы и кустистые брови — даже родная мать не узнает.

— Хозяин, тащи пива и что у тебя на обед. И побыстрее, — крикнул я, заняв столик в углу зала недорогой, но приличной таверны.

До ночи ещё далеко, а слоняться без дела по городу не лучший выход. За свою маскировку я не особо беспокоился, но и лезть на рожон не стоит.

Обед ухомячил со скоростью лесного пожара. Заказав ещё кувшин пива и мяса, откинулся спиной к стене и, прикрыв глаза, начал прислушиваться к разговорам в зале.

— ... точно тебе говорю. Она не только с тобой...

— Ты платишь, я решаю твои проблемы...

Гул от множества разговоров не сливался у меня в голове воедино, а раскладывался на отдельные части и анализировался.

"О, а тут уже интересно!"

— А я говорю, что не враки! — Горячо убеждал своего собеседника красномордый тип, уже изрядно принявший на грудь. — Те василиски от него и сбежали. Они потому никому мозги и не поджарили, что этот скотоложец замучил!

— Брехня это всё! Никакой он не скотоложец, иначе уже давно про него слухи гуляли бы, — возражал ему не менее пьяный мужик. — Вот то, что мальчиками интересуется — это точно. Говорят от портовых побирушек и заразился чем-то.

— Ерунда! Мне кум говорил, а у того троюродная тётка двоюродного брата жены работает прислугой в доме лекаря. Так вот... Ээээ... О чём это я? — мужик схватился за кружку как утопающий за соломинку и, сделав большой глоток, продолжил: — В общем, тот лекарь сказал, что это болезнь может быть только от мерзких тварей из проклятых богами джунглей может... это... раз-вивиться. Вот!

— Брешешь! Мне сестра жены точно сказала: от побирушек всё пошло!..

Да-аа. Когда я запускал этот слух, то и не предполагал такой результат. Мне даже стало немного не ловко за свою шутку. Сильвестр — а разговор точно о нём идёт, больше не ком — конечно слишком спесивый и самовлюблённый, но в Галане ему житья больше не будет. Впрочем, если уедет отсюда, может слухи за ним и не пойдут и не будут преследовать всю жизнь. Жаль, что урок ему на пользу не пойдёт, только озлобит, а у меня появился враг, который не простит такого до конца жизни.

Посидев ещё немного в зале и послушав слухи, подозвал трактирщика:

— Комната до завтра свободная есть?

— Пять серебряных, ужин и завтрак включены.

Цена довольно высокая для такого заведения, видать трактирщик решил сдать мне одну из лучших комнат, профессиональным нюхом определив мою платёжеспособность. Расплатившись с трактирщиком сразу за всё и узнав где моя комната, поднялся в неё.

Наконец-то можно промыть глаза и нос — защита от применённого мною зелья вызывала лёгкий зуд и жжение. Немного поплескавшись под душем (комната действительно оказалась хорошей), проверил дверь и завалился спать. До вечера ещё четыре часа, так что успею выспаться.

Поужинав, направился на лодочную пристань.

Слухи о резне в доме мастера целителя уже разнеслись по городу, так что в ближайшие несколько недель, а то и больше, за друзей можно не беспокоиться — местным будет не до них. Вся Ночная Гильдия будет заниматься любимым делом демократов — выборами руководящего состава. А если учесть, что лучший способ привлечения электората — нож в печень оппонента, то весёлые деньки и ночи городу обеспечены. Именно по этой же причине не стал и заходить в гости к друзьям передать шкурки. Сейчас всем будет не до них, но если пойдёт слух о количестве находящихся у мастера шкур и уже готовых изделий, то им несдобровать — демократические выборы требуют больших инвестиций в претендентов, для оплаты труда наёмных убийц.

Оставшиеся два месяца до прибытия корабля, на котором мы с Каимом и гномами должны уплыть, пролетели незаметно. Всё своё время я посвящал тренировкам, тренировкам и ещё раз тренировкам. Из библиотеки мастера Йорика удалось почерпнуть очень много знаний по целительству, так что по знаниям в этой сфере магии (когда изучу полностью доставшееся мне наследство) приближусь к званию мастера. Останется только закрепить это практикой.

Не смотря на постоянное общение с племенами кронков, к концу срока я начал откровенно скучать. Всё-таки полудикие обитатели джунглей не очень хорошие собеседники. Да и чего греха таить, хочется похвастаться своими достижениями, а Каим — единственный человек, которому можно доверить такие тайны. Кронков мои успехи не слишком впечатляли. Они просто не понимают всю сложность производимых мною действий и не могут оценить результат.

Хотя, одна неделя с четырёхрукими гигантами запомнилась мне очень хорошо и внесла разнообразие в череду тренировок.

Тогда мы с кронками поохотились на стадо лесных коров (тех самых шестиметровых чудищ, задавить которых считается экзаменом на взрослость) и на протяжении целой недели мне приходилось убеждать наивных дикарей в необходимости сохранения жизни пойманным детёнышам. Благо детёныши лесных коров растут быстро и за неделю успели значительно прибавить в весе. Только после этого удалось убедить шамана одного из племён на протяжении нескольких сезонов заботиться о коровках. По крайней мере до тех пор, пока они не принесут приплод, а дальше уже пусть сами решают.

Для кронков, с их врождёнными эмпатическими способностями, приручить диких животных не составляет труда. Надеюсь они поймут всю прелесть животноводчества. Уже сейчас они используют детёнышей коров как отличную приманку для хищников, устраивая неподалёку от них засады.

В общем, на момент, когда сел в лодку и направился в открытое море на встречу с кораблём, настроение было самым радужным.

Корабль Мардока оказался небольшим парусником. Впрочем, как только мы покинули зону возмущений магического фона Галантара, паруса сменили на другие. Теперь они являлись частью двигателя-артефакта, потихоньку собирая подходящую энергию разлитую в окружающей среде.

Встреча с друзьями прошла радостно и бурно. Больше всего меня порадовал вид выходящего из каюты и ИДУЩЕГО мне на встречу Драмара. Молодой гном уже не пользовался костылями и уверенно держался на раскачивающейся палубе.

Все гномы, включая команду Мардока, обрадовались мне как родному. День пролетел в приятных воспоминаниях о нашей с гномами попойке и ночной охоте на василисков, сдабриваемых пересказом всех сплетен, которые гуляли после этого по городу.

Жаль, но на все вопросы на тему как же я выжил в смертельно опасных джунглях, приходилось либо ограничиваться общими фразами, либо плавно уводить разговор в сторону. Ни к чему посторонним знать о моих тайнах.

— Трим, — обратился ко мне Драмур, — ты так и не сказал где собираешься обосноваться. Даже Каим до сих пор толком ничего не знает, — мастер осуждающе покачал головой, — уж своим-то друзьям можешь раскрыть эту тайну?

— А тут нет никакой тайны, — я не сдержал ухмылки, — просто, я и сам долго не мог определиться, куда лучше податься. Поначалу думал отправиться в одну из империй, но потом передумал. Сейчас я склоняюсь к мысли обосноваться в королевстве Багрион.

— Хм... Это же не так далеко от наших гор! Значит, можно рассчитывать, что вы с Каимом будете наведываться к нам в гости? — обрадовался мастер.

Брам с Драмаром тоже не стали скрывать радостные улыбки.

— Разумеется. Впрочем, как и вы к нам.

— А почему именно в это королевство? — Неожиданно спросил Мардок. — Там всё-таки не слишком спокойно. Оно граничит с обоими империями, степью и ещё парой королевств и со всеми у него напряжённые отношения.

— Именно поэтому я и решил обосноваться именно в Багрионе. Ведь причина, по которой у них со всеми напряжённые отношения в том, что король больше полагается на помощь местной Гильдии Магов, чем на жрецов богов. Знания по магии там более доступны, да и с магической практикой проблем нет.

— А меня ты не забыл спросить? — Ехидно поинтересовался мой пупырчатый друг. — Вдруг у меня другие планы и я решу, что не хочу туда направляться?

— А куда ты денешься? — Я постарался, чтобы в моём голосе было как можно больше искреннего недоумения. — С твоей жадностью может поспорить только тяга к повышению навыков и получения необходимого опыта для сдачи экзаменов на мастера артефактора. А я могу обеспечить тебе для этого все условия не затрагивая лелеемую тобой жабу. — Последняя фраза прозвучала весьма двусмысленно, что не укрылось от внимания пупырчатого.

— Вот так всегда! Мы вместе думаем, а он решает, — обвиняюще указывая на меня растопыренной пятернёй, проворчал Каим, жалуясь на свою не лёгкую судьбу всем желающим послушать.

Ворчание не нашло поддержки в сердцах жестокосердных гномов, которых больше интересовало: чем конкретно мы будем заниматься.

— Будешь бухтеть, не дам изучить несколько артефактов работы мастера.

— Откуда это они у тебя в джунглях появились? — с подозрительностью поинтересовался пупырчатый.

Я прикусил язык. Чёрт меня дёрнул говорить б этом в присутствии гномов.

— Действительно, откуда? — Ну вот. Ещё и Драмур заинтересовался.

— Не важно. Просто во время прогулки нашёл.

— А владельцы против не были?

— Не успели, — буркнул я. — Всё, хватит об этом.

Постепенно разговор перешёл на нейтральные темы и этот вопрос больше не поднимался.

Две недели пути, пока корабль шёл в порт города Тервил, что находится почти на границе Империи Мален с горами гномов, я читал книги по целительству и предавался безделью. Корабль был не большим, что в принципе понятно — при распространённости пространственных артефактов вместительные трюмы не нужны, а на двадцать человек команды много места не надо, так что передвигаться по палубе, никому не мешаясь, оказалось проблематичным.

Обидно, попал в другой мир, изучаю магию и боевые искусства, а плавание на корабле прошло абсолютно спокойно. Куда делись пираты? Или в книгах всё врут и вовсе необязательно в каждом походе влипать в стычки с пиратами и разбойниками? Не понятно.

Как бы то ни было, в порт Тервил мы прибыли без приключений.

Мастер Драмур предварительно связался с друзьями из города по амулету связи — местному аналогу сотовых телефонов (в Галане они были не распространены, так как город и так не большой, а для связи с материком нужна гораздо более серьёзная вещь) и прямо с корабля гномы присоединились к каравану. Который тут же вышел из города.

— Ну что, Каим, всё-таки думаешь лучше стоит путешествовать в дилижансе? — Мы уже давно спорили как лучше попасть в город Карон королевства Багрион, но так и не пришли к однозначному решению.

— Конечно! Это гораздо дешевле чем телепорт.

— Зато гораздо дольше. Твоя жаба когда-нибудь тебя окончательно задушит. Нельзя быть таким жадным.

— А ты что, куда-то торопишься? Зачем тратить лишние полторы сотни?

— Затем, что мы и так две недели провели без движения. На корабле даже размяться толком не удавалось, а теперь ещё неделю трястись в дилижансе? Да я лучше и за тебя заплачу!

— Согласен. Отправляемся телепортом, — быстро, пока я не передумал, согласился Каим.

Вот ведь гад. Сразу было понятно, что этот скупердяй нервы мотает только чтобы самому не платить. Ладно, я от лишней потраченной сотни не обеднею, зато до места доберёмся быстро и без проблем.

— Где тут телепорт? — с тяжёлым вздохом поинтересовался я.

— На главной площади города. Где же ещё?

Прогулка по тесным улицам города, далась нелегко.

Множество хаотично шатающегося народу так и норовили попасться под ноги, телеги, гружёные товаром, грозились эти самые ноги отдавить, а всадники с них сбить. Вот уж не думал, что начну скучать по гаишникам, с их жаждой взять на лапу за любое нарушение правил дорожного движения. А ведь всадники в основном не обращали внимания на пешеходов и попасть под копыта коня или химеры (на них обычно разъезжали люди с сильной магической аурой) — плёвое дело, стоить только чуть зазеваться.

Вдобавок вокруг начали происходить разные непонятные, а от того настораживающие вещи:

Вот маленький воришка-карманник потянулся за кошельком богато одетого горожанина, но в последний момент споткнулся и схватился за кошелёк не у того. Человек со срезанным кошельком (воришка не слишком растерялся), оказался стражником и, быстро заметив пропажу, погнался за похитителем.

Вот продавец пирожков рассеяно потирает наливающийся фингал под глазом и один за другим разламывает пироги. Его выпечка оказалась с протухшим мясом, а покупатель не стал разбираться что к чему.

Вот под особо наглым всадником взбрыкнула лошадь и он слетел с неё прямиком в огромную бочку с засоленной рыбой.

По отдельности такие вещи не могли насторожить никого. Всякое случается. Но когда эти события идут одно за другим на пути нашего следования — очко начинает поджимать.

Я знаю только одну особу, которая любит так шутить и это ещё лишь маленькие проказы. Боюсь, как бы Лика не решила подшутить надо мной.

Путь до главной площади города я прошёл утроив бдительность и только чудом мне удалось избежать неприятных ситуаций. Один раз, когда бегущий парнишка срезал у кого-то кошель, но, увидев, что его обнаружили, попытался подсунуть кошелёк мне. В другой раз, увернувшись от копыт взбесившейся химеры чуть не заехал локтём в бок прогуливающейся с охранниками дамы.

Самое неприятное, что всё это действительно проделки Лики. Тренировки с манипулятором не прошли для меня даром и теперь, даже без "особого зрения" я мог различить лёгкие вспышки магии с запашком божественности.

Кстати, вот и раскрылась тайна, почему прирождённым магам только два пути: в жрецы, либо смерть — мы можем видеть и распознавать магию богов. Такая мысль у меня закралась ещё когда исследовал вещи жреца Калама, а сейчас, видя недоумение сильного мага, под которым взбесилась химера, я в этом ещё более уверился.

— Сколько? — от суммы за телепорт жаба душила уже не Каима, а меня. — За два человека и мою пространственную сумку такие деньжищи? Да ты в своём уме?

— Не хочешь — не плати, — невозмутимо ответил маг, обслуживающий телепорт. — Не задерживайте очередь, если не хотите отправляться.

Очереди у телепорта не было и теперь я понял почему. За каждого телепортируемого человека по сто золотых — дорого, но терпимо. Особенно если надо куда-то добраться срочно. Однако все пространственные артефакты оплачиваются отдельно и по объёму вещей в них запиханных. Итого за мой рюкзачок надо заплатить тысяча сто семьдесят три золотых и десять серебряных. Грабёж!

— Каим, мы едем на дилижансе.

Станция дилижансов была на краю города, рядом с базаром. К ней мы и направились, заодно прицениваясь к товарам. На артефакты и оружие цены тут оказались гораздо ниже, чем в Галане, зато товары с Галантара здесь редкость и более чем в два раза дороже.

Я приблизительно прикинул стоимость накопившихся у меня различных зелий и ингредиентов. От такой суммы мне стало не по себе. Кронки натаскали мне такое количество редких трав, корешков и тому подобного, что добыча с Ночной Гильдии оказалась не такой уж и большой. Это не считая шкурок, когтей, рогов и так далее. Продавать всё это я не собирался — самому пригодится. Но факт остаётся фактом.

Мы с Каимом протискивались сквозь толпу у помоста, на котором продавались рабы. Краем сознания я отметил, что девушка, за которую сейчас оживлённо ведётся торг, очень красива и выгодно отличается от других рабынь. Взгляды, которыми она награждала своих потенциальных хозяев были полны ненависти и презрения. Видать, её ещё не успели сломить.

— Итак, три тысячи девятьсот золотых раз... — против воли, я заинтересовался ценой.

"Что же в ней такого, что за такую цену уходит? Да, красивая, но по средним ценам не больше пятисот... Ага, понятно. Магичка в ошейнике Калама. Полная зависимость от хозяина и невозможность противиться его воле. У меня, кстати, две таких цепочки в наследство от жреца остались."

— Четыре тысячи сто! — Выкрикнул кто-то из толпы.

— Четыре тысячи сто пятьдесят! — О! Этот рядом с предыдущим и удостоился от него полного ненависти взгляда. Не может повысить цену, а так хотелось заполучить игрушку?

— О! Господин явно ценитель женской красоты и покорности! — Соловьём заливался толстый мужичок, ведущий торги. — Итак, четыре тысячи сто пятьдесят золотых раз! Четыре тысячи сто пятьдесят золотых два! Кто больше? Отличный товар! Она будет вам послушной и покорной рабыней и с радостью исполнять любые ваши желания! — Никто больше не стал повышать цену и толстяк, с горестью вздохнув, продолжил: — Четыре тыся...

В этот момент я почувствовал тянущуюся к моему кошелю руку. Меня зажали со всех сторон и перехватить кисть воришки я не успевал. Подняв свою руку над головой, сжал её в кулак и с силой опустил на макушку вора.

— Пять тысяч! — радостно завопил толстяк. — Пять тысяч золотых раз!...

На меня уставилось множество заинтересованных и несколько ненавидящих взглядов, но больше всего меня доконал обожающий взгляд продавца.

— ... Пять тысяч золотых три! Продано щедрому господину!

"Лучше бы вор стырил мой кошелёк" — мысленно застонал я.

Глава 17

Первой мыслью было отказаться от столь сомнительной чести стать рабовладельцем и попытаться как-нибудь объяснить произошедшее недоразумение. С другой стороны, насколько я знал, если торги закончились и тебя объявили победителем, не стоит даже пытаться не заплатить. Нет денег — рабыня опять пойдёт с молотка, только вместе с ней, отдельным лотом, и меня тоже, как возмещение ущерба.

Пришлось доставать свой ГОК (светить рюкзаком и вытаскивать оттуда целое состояние не очень хотелось) и расплачиваться.

Толстяк подвёл ко мне покупку. Выглядела она потрясающе: ростом около ста семидесяти сантиметров, с золотисто-шоколадным от загара цветом кожи, тёмные, почти чёрные, волосы, узкая талия и высокая упругая грудь. Тонкие аристократические черты лица и огромные выразительные карие глаза, метающие громы и молнии, довершали картину. Из одежды на ней только две тоненьких тряпочки, которые не прикрывают грудь и бёдра, а скорее только подчёркивают достоинства фигуры и будоражат воображение. Обуви нет, зато на шее поблескивает серебристая цепочка ошейника Калама.

— И что же мне с тобой делать? — задал я риторический вопрос.

Тут я почувствовал ментальное давление. Кто-то очень осторожно пытался прочитать мои мысли. А через пару секунд ко мне в голову попытался залезть ещё один визитёр.

Вот это номер! Сразу два мага, балующихся запретными знаниями. И оба сканируют меня.

На поверхность, доступную для сканирования и скрывающую мою защиту, сразу вытащил приличествующие данной ситуации мысли, одновременно стараясь незаметно локализовать сканирующих меня магов.

Я уже перебрал в уме все возможные пытки для воришки втравившего меня в такие расходы, так что переключил внимание на рабыню.

Перед моим мысленным взором с огромной скоростью начали мелькать картинки одна соблазнительнее другой, на миг замирая на самых пикантных подробностях. Удовлетворив любопытство магов показом обнажаемой и вновь одеваемой в различную одежду рабыни и множеством различных поз (Камасутра отдыхает), я смог наконец локализовать сканирующих меня.

Первым магом оказался давший последнюю цену, но выбывший из участия после моего вмешательства богато одетый мужик. А вот вторым... вернее второй, оказалась моя новоприобретённая собственность! И если попытка рабыни меня просканировать вполне объяснима, то внимание мужика не очень. От него исходили ясно читаемые в эмпатическом плане волны ненависти не только ко мне, но и к рабыне, а также желание узнать что я с ней буду делать.

Кстати интересно, к какому типу имущества она принадлежит: движимому или не движимому? Наверное, всё-таки к движимому, раз может самостоятельно передвигаться. Хотя, больше чем уверен: она сразу же станет недвижимой, стоит только попытаться затащить её в постель. Нет, двигаться она будет — чисто механически выполняя прямой приказ — но секс с безвольной куклой не прельщает. Гораздо проще и приятнее познакомиться с девушкой и очаровать её, чем пользоваться услугами той, которой ты неприятен. Особенно с моей развитой эмпатией. В Галане при походах в купальни и вызове девушек и то приходилось пользоваться услугами одних и тех же. Слишком много сил приходится затрачивать на то, чтобы девушка на промысле не только делала вид, но и ощущала демонстрируемые чувства. Особенно занимаясь проституцией не по призванию, а по принуждению или ввиду обстоятельств.

Впрочем, прочь досужие рассуждения. Моя покупка уже насладилась подсмотренной перспективой стать постельной игрушкой и на её лице появилось выражение плохо скрываемой брезгливости. Маг, ещё не удовлетворил своё любопытство в плане изучения новых поз и тоже пока не прекратил сканирование. Странный тип. Не боится так в наглую пользоваться ментальными способностями. Девушке то уже всё равно, а его и поймать могут на запретном.

Я уже давно стараюсь не пользоваться активной ментальной магией в общественных местах — слишком велик риск нарваться на артефакт реагирующей на её проявления. Хотя, не стоит сбрасывать со счетов, что такие артефакты указывают только на сам факт применения запретных техник, никак не локализуя нарушителя. В Галане, с его относительно небольшим населением и маленькой площадью гораздо труднее затеряться в случае расследования, чем на огромном материке.

Рабыня, нагло пользуясь тем, что я пока не успел дать ей никаких указаний и установить круг запретов, всё ещё пыталась покопаться в моих мозгах. Стремление узнать побольше о хозяине и его привычках конечно похвально, но не в моих интересах. А поэтому... стоит её немного наказать, дабы впредь неповадно было сканировать меня без спросу.

Невинные картинки всех показанных мною порнофильмов начали обрастать аксессуарами в виде кожаного нижнего белья плёток и тому подобного... Не впечатлило. Что ж, перейдём на показ более жестоких извращений. Самому противно, но пусть отвыкает от мысли копаться у меня в мозгах.

Ага! Проняло! На показе ей мыслеобразов лабораторных испытаний, хирургических операций и последующего лечения, она не выдержала и вырвала свои мыслещупальца у меня из головы. Цвет лица рабыни заметно побледнел, а взгляд приобрёл испуганное выражение.

Маг, с мрачным удовлетворением, также прекратил свои попытки и подошёл ко мне.

— Уважаемый, если тебе надоест эта рабыня, я с удовольствием куплю её у тебя. В каком бы состоянии она ни была.

— Я подумаю над твои предложением. Кого мне спрашивать в таком случае?

— Спроси барона Дромского. Меня тут каждый знает, — с этими словами он развернулся и ушёл.

Интересно, чем его так допекла рабыня, что он давал за неё такие деньжищи и готов купить впоследствии "в каком бы состоянии она ни была"? Или тут дело в чём-то другом?

— Трим, так и будешь любоваться на свою покупку? — Ехидный голос Каима вывел меня из задумчивости. — Неужели ты решил задержаться в городе ещё на денёк для более близкого с ней знакомства?

— Пожалуй, нет. Познакомимся в дороге. Вот только придётся нам теперь поменять свои планы. Сейчас идём, покупаем лошадей и выезжаем своим ходом.

— Ты с ума сошёл, трястись в седле неизвестно сколько времени?

— А чего тебя не устраивает? Тренироваться в боевых искусствах так и не начал, так хоть таким образом жирок растрясёшь, — довольно зло буркнул я.

Блин. Надо держать себя в руках и не срываться на друге по таким мелочам. Каим, конечно парень умный и обижаться не будет, но осадок может остаться.

— Извини, не сдержался, — покаялся я и добавил, — хотя жирок тебе всё равно полезно растрясти.

— Боги, за какие грехи мне достался такой изверг-друг? — Картинно воскликнул пупырчатый.

— За скупердяйство и нежелание жениться на прекрасной дочери твоего бывшего учителя.

Каим даже не сразу нашёлся, что ответить на такое нелепое с его точки зрения обвинение. По его мнению, он абсолютно не прижимистый, так, чуть-чуть бережливый, а дочка учителя хоть и близка к идеалу, но в том то и дело, что это идеальная стерва. В конечном итоге он попытался всё это высказать мне, но я уже не слушал, переключив внимание на рабыню.

Странная у неё аура. К стихийникам точно не относится — слишком малый процент ауры отводится под накопление и управление соответствующих энергий. Может в этом всё и дело и у неё просто редкий дар, ранее не встречавшийся мне? Или это результат воздействия ошейника? Ладно. Потом разберусь, сейчас есть и другие проблемы.

Нормальной одежды у девушки нет, обувь отсутствует, нормально кормили её, похоже, довольно давно. Вывод: перед путешествием придётся ещё и приодеть мою покупку.

— Иди за мной и не отставай, — отдав приказ рабыне, я махнул рукой и как ледокол пошёл сквозь толпу. Следом пристроился Каим, а за ним, понуро повесив голову, девушка. Надо будет узнать, как её зовут.

С одеждой для рабыни разобрались довольно быстро, а вот с обувью возникла заминка. Подходящей для путешествий просто не нашлось и пришлось делать на заказ. Отбытие из города перенесли на утро следующего дня. Зато приобрели дополнительные походные принадлежности.

Рынок животных встретил ржанием коней и безучастными взглядами химер. Для пупырчатого и рабыни подобрал две прекрасные лошади, ещё одну взял в качестве заводной. Я беззастенчиво пользовался своими целительскими навыками, так что кляч мне не подсунули и я был полностью спокоен за здоровье животных. Справедливости ради, стоит отметить, что лошадей с действительно существенными дефектами на рынке не было. Оно и не удивительно. Всё-таки за ними с самого нежного возраста следят маги и устраняют все недостатки.

Кони здесь все как на подбор: выносливые красавцы, приспособленные как для длительных скачек, так и нести довольно большой груз. Но для себя я присмотрел химеру.

Мощное животное невзрачного грязно-серого окраса, с покрытой костяным панцирем грудиной и головой. Самое удивительное — пятипалые лапы с длинными когтями, при нужде поджимающимися наподобие копыт. Такое строение конечностей позволяет с равным удобством бегать практически по любому грунту кроме болот — весит она всё-таки будь здоров! Химера способна рвать и топтать противника, бежать галопом на протяжении пяти часов без перерыва и нести груз до полу-тонны весом. Последнее мне было особенно необходимо, тратить по два заполненных энергией камня душ в сутки на облегчение веса слишком расточительно. Как я узнал, эта порода выращивается в основном для нужд егерских отрядов.

Единственный минус химеры — прожорливость и дороговизна. Если отличный конь стоит сотню золотых максимум, то цена химер идёт от тысячи и выше. Зато её можно поставить в стойло и погрузить в спячку. Получается как мотоцикл, только живой и слушается команд.

Присмотрев приличный постоялый двор, даже скорее гостиницу, в центре города, сдали живность подбежавшему конюху. Снятый мною номер, был трёхкомнатным и довольно роскошным. Следовало познакомиться с рабыней и греющие уши посетители трактира совсем ни к чему, так что, зайдя в номер и дождавшись заказанного обеда, активировал амулет от прослушки. К сожалению, защищающее приватность разговора плетение, мне пока не известно.

За всё это время девушка не произнесла ни слова. Я даже начал беспокоиться, что купил немую.

— Ты вообще говорить умеешь?

— Да, — тихий, полный ненависти ответ.

— Хоть что-то радует, — я взял в руку её ошейник и чётко, глядя в глаза, отдал приказ. — Тебе запрещается использовать ментальную магию во вред мне или моёму другу. Без моего приказа ты можешь её использовать только для защиты меня, моих друзей и при непосредственной угрозе твоей жизни и здоровью. Наказание за нарушение — боль четвёртого уровня. Также тебе запрещается прямо или косвенно сообщать посторонним любые сведения, кроме разрешённых мною лично, обо мне или Каиме. Наказание — разрушение разума. — Дождавшись от ошейника лёгкого укола в держащую его ладонь, подтверждающего дальнейшее обязательное исполнение приказа и неотвратимость наказания, разжал руку.

Услышав запреты, девушка испытала настоящий ужас, а в её глазах поселилась безнадёжность. Кажется, она начала постепенно осознавать своё положение бесправной рабыни.

— А теперь расскажи о себе.

— Что тебя интересует? — Спросила дерзко и нагло, пытаясь продемонстрировать, что подчиняется только из-за рабского ошейника и скрывая всё более и более обуревающее её чувство безнадёжности. Даже обязательное "хозяин" пропустила.

— Для начала, как зовут? — На её дерзость, не смотря на опешившую морду пупырчатого, я не отреагировал никак. По-моему она от этого немного растерялась.

— Никреосса.

— Ники, значит. Сколько лет?

— Двадцать пять.

Хм... А выглядит моложе. Максимум двадцать можно дать.

Ответы на вопросы приходилось из неё выдавливать буквально клещами. Она тщательно следила за ответами, подолгу обдумывая каждый. Давить на неё не хотелось, применять в городе активную ментальную магию тоже, да и не продумал ещё свою линию поведения по отношению к рабыне, поэтому пока довольствовался её односложными ответами. В дальнейшем видно будет.

Из её ответов в голове у меня сложилась следующая картинка:

Ники была внучкой шамана степных кочевников. Он с детства обучал её общению с духами и другим азам магии. Основное направление у деда была некромантия, чему он и учил девчушку, благо у моей рабыни (трудно привыкнуть) были хорошие способности к этому виду магии.

В четырнадцать лет у степняков наступает совершеннолетие, а девушек выдают замуж, но её эта чаша миновала. С характером Ники, привыкшей к опасливому поклонению всех мужчин её небольшого клана, деду не удалось подыскать ей хорошего мужа среди своих, а лишать клан поддержки хорошей в будущем некромантки, отдавая в другой — недопустимая роскошь. Свой отпечаток на девушку наложила и специфика её магии, не добавив хороших черт в характер. Иными словами, до двадцати трёх лет она так и оставалась при шамане, успев к этому времени перенять всё невеликое (это ещё как посмотреть, несколько мелькнувших воспоминаний показались мне очень впечатляющими) дедово искусство.

А потом... потом её клан был уничтожен. Деда и остальных родственников убили, выжившие разбрелись по другим кланам и Ники осталась одна, выжив лишь чудом. Не желая сдаваться на волю победителя, она покинула родную степь и подалась в соседнее королевство.

Ни в какой гильдии магов юная некромантка не состояла, устроиться работать по профилю без официального подтверждения статуса очень сложно, особенно недоучившейся магичке, так что Ники оказалась без средств существования практически на улице. А учитывая её занятия некромантией, напрямую сопряжённые с запретной ментальной магией, она стала вообще вне закона.

Вот следующий её шаг поразил меня до глубины души. Чего — чего, а от такой изящной и хрупкой девушки никак не ожидал, что она пойдёт по пути разбойника с большой дороги. Видимо идти на поклон к каким-либо городским властям (некроманты очень востребованы в службах городского сыска и те частенько составляют таким одиночкам протекцию, взамен требуя полного подчинения), показалось для неё хуже разбойничьей стези.

Юная некромантка не зарывалась, грабя только слабо защищённые караваны и одиноких путников в захудалом королевстве. Свидетелей не оставляла, защититься от расследования причин исчезновения людей некромантами умела, так что несколько месяцев грабила спокойно. В качестве подручных используя на подхвате местных крестьян. Они то и оказались в конечном итоге слабым звеном.

Парочка последователей учения Марксизма-Ленинизма забыли главный постулат: деньги — рабочим, а не крестьянам. Жаль, что они так и не поняли, что крестьянам нужна только земля, да и то, если хозяин расщедрится. Слишком высокие траты бедных крестьян, практически забросивших (раньше тоже не особо старались) труд на полях, привлекли ненужное внимание. Мужиков быстро раскололи и на Ники объявили охоту.

Покидать обжитое место пришлось в спешке. Забравшись в самую глубь лесов, решила переждать травлю в глухой деревушке. Там она прожила около года. Решив, что охота на неё уже утихла, вышла к небольшому портовому городку и села на первый попавшийся корабль. К несчастью, судно было захвачено пиратами и девушка стала рабыней. Некромантия не слишком помогла против жреца Калама, бывшего на корабле пиратов.

Маг, хотевший её выкупить, был постоянным клиентом работорговца и у него, как и некоторых других, была привилегия осматривать новый товар одним из первых, дабы заранее присмотреться к интересующим его рабыням. Непривычная к пренебрежительному отношению девушка нарушила запрет на причинение вреда свободным и двинула ему коленкой в причинное место.

Кому из них двоих было больнее — спорный вопрос. Девушка ударила от всей души, а ошейник вынес ей наказание болью.

Не смотря на желание мага, а скорее всего благодаря желанию пострадавшего сразу же выкупить рабыню по цене чуть выше среднерыночной, работорговец отправил её на торги. Вот в принципе и вся история.

Отправив девушку в соседнюю комнату, обратился к другу:

— Ну, что думаешь о покупке?

— Красивая рабыня с довольно специфическими знаниями и навыками. Дороговата, конечно, но товар редкий. Вот только ломать её надо побыстрее. Слишком уж своевольная и дерзкая. От таких даже в ошейнике можно проблем огрести и неминуемое наказание не остановит. Если хочешь, могу взять её воспитание на себя, — облизнувшись, высказался пупырчатый.

— Нет уж. Безвольная кукла мне не нужна. Если её не ломать, а приручить, выйдет гораздо полезнее.

— И как же ты сбираешься это сделать?

— Есть кое-какие идеи. Так что рабыню мне не портить и руки с ней не распускать.

— Не портить? — Пупырчатый аж подавился. — Хочешь сказать — она девушка?

— Не в этом смысле. Уж поверь целителю, она давно не девушка. Да и пребывание в компании команды пиратского корабля этому не способствует, — хмыкнул я. — Просто никакого насилия над ней не позволю. Так что убери свою масляную улыбочку. Лучше позови служанку, она тебе и спинку потрёт и всё остальное.

— Ей же придётся деньги платить! — возмущённо воскликнул пупырчатый, но совету внял и ушёл тратить заработанные потом и магией денежки.

Я ещё немного посидел в одиночестве, раздумывая о странностях своего приобретения, и решил оставить разъяснения нестыковок в рассказе рабыни на потом. Пусть она сначала свыкнется со своим положением, начнёт мне немного доверять и пойдёт на контакт, тогда уже и можно будет задать ей некоторые вопросы. Например: "Куда из её рассказа делись пять лет жизни?" — слишком уж расплывчатые и обрывочные воспоминания соответствуют этому периоду в противоположность детским и начиная с уничтожения её клана. Да и знания некромантии для меня лишними не будут.

Покопавшись в рюкзаке, вытащил оттуда несколько склянок с зельями. Немного подумав, достал также несколько защитных артефактов и амулетов. Зайдя в комнату к рабыне, обнаружил её ауру в ванной.

Ники всё ещё усиленно плескалась под душем, с остервенением оттирая своё тело. Судя по исходящему от неё эмоциональному фону, девушка пытается отмыться от всех сальных взглядов, бросаемых на неё покупателями на рынке. Будто это поможет.

Девушка почувствовала моё присутствие и решительно закончила мытьё.

Влажное стройное обнажённое тело вышло из ванной комнаты. Оставляя за собой мокрые следы босых ног на деревянном полу оно подошло к кровати и легло, безвольно раскинув руки и ноги.

— Можешь приступать, хозяин. Я готова, — глухой ничего не выражающий голос старался скрыть обуревающие тело чувства брезгливости, ненависти и беспросветной тоски.

— Выпей это, — протянул я девушке склянки с зельем.

Рабыня, ничего не сказав, безразлично проглотила все зелья.

Подождав несколько минут пока нужные элементы впитаются её организмом, приступил к процедуре лечения мелких болячек. Состояние организма Ники было относительно в порядке, но рабство не прошло для неё бесследно. Все её небольшие болячки я исцелил буквально за несколько минут. Теперь дать ещё общеукрепляющее зелье и готово. У меня на руках (в переносном смысле конечно — она так и лежит в кровати) оказалась абсолютно здоровая, насколько это возможно, рабыня. Последний штрих и нужно сматываться отсюда пока не поздно. Итак уже трудно себя сдерживать и один раз, не удержавшись, провёл рукой по её упругой груди. Всё-таки действительно красивая чертовка, а тут ещё и обнажённой передо мной лежит, а я уже несколько месяцев девушки не видел. Вернее видел, но не... щупал.

— Держи, — я протянул девушке амулеты и артефакты, — носи их активированными постоянно. При опасности твоей жизни и здоровью разрешаю использовать все доступные тебе умения, включая магию. То же самое касается опасности для меня. При опасности для тебя ты обязана предупредить агрессора, если ситуация того позволяет, об адекватном ответе. Наказание за не предупреждение — боль четвёртого уровня. Провоцировать людей, чтобы они попытались причинить вред мне, тебе или моим друзьям запрещается. Наказание — боль четвёртого уровня.

Боль четвёртого уровня для обычного человека практически смертельна, но для магички, тем более некромантки, привыкшей воспринимать и пропускать через себя энергию замученных в пытках жертв, приведёт только к болевому шоку.

Главное — можно больше не беспокоиться за её здоровье и не ожидать провокаций со стороны девушки. Ошейник Калама вещь хорошая, но стандартные запреты, устанавливаемые жрецами, не предусматривают всего и не знающий рабовладелец может нарваться на крупные неприятности, спровоцированные строптивым рабом. Запреты, наложенные на неё ранее, я уже узнал от неё и отменил все не выгодные для меня.

Попутно я исследовал воздействие ошейника на мою рабыню. Одно дело изучать спящий артефакт, другое — работающий. Эх... Ещё бы посмотреть его в момент активации и можно будет разобраться с принципом его действия окончательно. Жаль, но пока не на ком испытывать действие двух хранимых у меня ошейников. Ну да это дело наживное. Не может быть, чтобы по пути в королевство Багрион на нас не попыталась напасть никакая шайка разбойников — приграничье всегда отличается повышенным содержанием преступного элемента — тогда и ознакомлюсь с артефактом окончательно.

Реакция Ники на все мои действия и подарки была безразличной. Добиться от неё реакции удалось только тогда, когда запретил без меня покидать номер и заходить к Каиму без уважительной причины и ушёл сопровождаемый её недоумённым взглядом, так и не воспользовавшись лежащим на кровати телом. Могу ошибаться, но, кажется, в её эмоциях промелькнуло возмущение таким пренебрежением.

Уютный тихий зал ресторанчика при гостинице встретил приятным полумраком и живой музыкой. Впрочем, это только на Земле живая музыка дефицит, а здесь — норма. Нет, действительно бессмертные, с точки зрения местных, шедевры музыки можно найти и в записи на кристаллах, но никто не будет туда записывать даже просто хорошие произведения, не говоря уже о середнячках — слишком дорогое это удовольствие, да и для прослушивания записей надо быть магом. Заняв маленький столик, покрытый белоснежной скатертью, в углу зала, сел спиной к стене так, чтобы видеть и вход и играющего какую-то грустную песню музыканта.

— Что будет заказывать господин? — раздался нежный голосок мгновенно нарисовавшейся рядом официантки.

— Вина. Хорошего и лёгкого. Немного фруктов к нему.

— Господин желает чего-нибудь ещё? — спросила официантка, кокетливо стрельнув глазками, принеся заказ.

Я с удовольствием посмотрел на ладную фигурку девушки, задержав взгляд на выпирающих из-под униформы полных грудях и крутом изгибе бёдер.

— Я освобождаюсь через час, господин, — хихикнув, поспешила сообщить она.

— В таком случае, принеси ещё вина и лёгких закусок ко мне в номер к полуночи.

— Конечно, господин, — ещё один страстный, многообещающий взгляд и девушка удаляется, соблазнительно покачивая бёдрами.

Вот так. И никакая рабыня не нужна для сбрасывания напряжения. Я осторожно потянулся всем телом и погладил белокурую головку, тихонько посапывающую у меня на груди. Девушка оказалась страстной и ненасытной. Даже не пришлось применять эмпатию для вызова страсти. Красавица не только профессионалка в сфере обслуживания посетителей, но и любительница такой работы.

Осторожно, стараясь не потревожить спящую девушку, соскользнул с кровати. Это мне достаточно трёх часов чуткого сна для полного восстановления сил, а ей придётся сегодня весь день ходить сонной. Пусть отдыхает.

Тихий шелест страниц книги по целительству (спасибо мастеру Йорику за подарок) всё-таки разбудил спящую красавицу. Заметив лежащую на тумбочке у кровати монету номиналом в десять золотых, она радостно взвизгнула и принялась выражать свою благодарность.

Невнятные крики и стоны благодарности продолжались долго. Даже признанный соня Каим успел проснуться и привести себя в порядок.

Ближе к полудню нам всё-таки удалось покинуть гостеприимный портовый город. Стража на воротах пропустила без лишних вопросов и мы пустили наших скакунов лёгкой рысью по отличному широкому тракту, на котором легко могли разъехаться четыре повозки.

Дорога была ровной и без всяких ям и ухабов, напоминая асфальтовое покрытие земных автострад. Единственное различие — сделана при помощи магии и гораздо прочнее и надёжней. Оно и не удивительно — иначе подкованные скакуны и деревянные колёса телег быстро привели бы её в негодность. Это не мягкие шины автомобилей.

Два дня путешествия прошли абсолютно спокойно. Днём едем, ночью ночуем на постоялых дворах — скукотища. Оно и не удивительно. Судя по периодически снующим туда-сюда десяткам стражников, разбойники в этих местах не задерживаются.

Рабыня вела себя прилично, даже злые, полные ненависти взгляды почти на меня не бросала (не чаще раза в пол часа), и постоянно молчала, обдумывая что-то своё и не вмешиваясь в наши с Каимом разговоры.

На третий день мы свернули с главного тракта на широкую грунтовую дорогу. Этот путь гораздо опаснее для одиноких путников, но здорово сокращает путь к цели нашего путешествия.

Ближе к вечеру я обнаружил первую засаду и с досадой положил в рюкзак интересную книжку. Вечно эти разбойники не вовремя попадаются.

— Каим, как думаешь, притаившиеся в зарослях два десятка аборигенов пропустят нас спокойно или придётся практиковаться?

— Если ты так хочешь, то практикуйся на здоровье, а я с Ники пока тут пообщаюсь, — пробурчал пупырчатый. Нет, надо с ним что-то делать, иначе никакой инициативы в плане повышения своих магических способностей путём практики от него не дождёшся. Видимо так и хочет остаться артефактором. — Ники, ты же не откажешься скрасить одиночество симпатичному парню?

Если учитывать злобный, полный презрения взгляд девушки за благосклонность, то Каиму предстоит общение с самим собой. Некромантка полностью игнорирует парня, несмотря на все попытки с ней сдружиться.

А что делать? Пупырчатому я запретил силой добиваться девушки, а приказывать он ей не может — хозяин-то я, вот и приходится ему пытаться неуклюжими комплиментами завоевывать её расположение.

Взаимности в их отношениях явно не наблюдается. Впрочем, Каим уделяет ей внимание только потому, что никакой другой девушки поблизости не наблюдается.

— Ладно, вы тут воркуйте, а я пока пообщаюсь с местными.

Судя по эмоциям рабыни, она и сама не прочь пойти пообщаться с разбойниками, испытывая настоятельную потребность кого-нибудь убить. Может стоит дать ей спустить пар? Ладно, сейчас я всё равно работников ножа и топора только пленю (серьёзных противников там нет, не считать же за такового слабенького мага с аурой ученика второгодки), а потом можно будет и проэкзаменовать девушку. Надо же реально знать на что она способна и чего от неё ожидать в случае необходимости.

Глава 18

Первым снял дозорного следившего за дорогой сидя в кроне высокого дерева. Небольшое копание в его мозгах и можно смело утверждать: я не ошибся. Дозорный по сигналу амулета должен был предупредить своих о приближении подходящей для атаки цели, а остальные в это время быстренько займут уже приготовленное место для засады.

Дабы облегчить процесс копания в памяти пленников, начал задавать ему наводящие вопросы и просматривать только те участки воспоминаний, которые относятся к интересующему меня. Иначе можно и до вечера пленника допрашивать, слишком уж много посторонней информации содержит мозг человека.

— Кто главарь? — выцепляю образ бородатого мужика и страх перед его магическим искусством.

Уже интересно. Значит этот слабенький недоучка внушает своим подельникам страх?

— Почему сразу в засаде не сидите, а выдвигаетесь только по сигналу?

На меня обрушивается поток смешанных образов. Ясно. Маг прихватил где-то парочку неплохих атакующих артефактов и один навевающий сон, да пару слабеньких заклинаний знает, чем и пользуется. На этом вся его польза как мага практически исчерпывается. Вот и выходит — если караван крупный и хорошо охраняется — такую добычу лучше не трогать и сидеть подальше от дороги не высовываясь. За голову главаря пока дают мало — двадцать золотых (не успел ещё прославиться и навести страх на округу), но наёмники из купеческой охраны вполне могут позариться, если почувствуют за собой силу и обнаружат разбойников.

Короче говоря, банда мне встретилась хилая, только-только вышедшая на большую дорогу. Силы за собой лесные мужики не чувствуют и грабят в основном подводы с продовольствием и другими деревенскими продуктами, а потом продавали по дешёвке в трактиры. Один раз решили грабануть одинокого всадника, так тот магом оказался. Насилу ноги унесли. И то только из-за того, что тому лень было гоняться за мужичьём по джунглям. Тяжела жизнь благородного разбойника.

— Вот значит как, крестьян только грабить и можете, — и без того испуганные глаза мужика округлились от ужаса: он же мне ничего не говорил, только-только рот открыть успел для ответа. — Ну, ты поспи пока. Я за тобой попозже вернусь.

Короткий магический импульс и мужик проваливается в сладкие объятья Морфея, или вернее Кастра — богиня сна из пантеона Рагана. Кстати, вот интересно стало: а кто тут у Кроноса занимает эту почётную должность? По идее я должен ведь упоминать богов, подчинённых Кроносу. Или нет? Вот ведь жреческая цензура до чего довела. В книгах Ойкума полностью изъяты упоминания об именах противоборствующих Рагану богов и чему они покровительствуют, оставлены только имена верховных. Впрочем, имя проказницы Лики тут известно. Оно и не удивительно, после стольких то сотворённых ею шалостей.

Ну да ладно. Дела не ждут. Второго дозорного, стерегущего дорогу с другой стороны в полукилометре от первого, усыпил также легко. Подкрадываясь к мужикам, ощущал себя взрослым дядей, намеревающимся отобрать конфетку у ребёнка. Такое ощущение, что разбойники смогли бы меня обнаружить только если громко топать и бряцать оружием не дальше двух метров от них.

На небольшой полянке в ста метрах от дороги развалились в тенёчке, скрываясь от полуденной жары, семнадцать обросших мужиков. Состояние у них было расслабленное и они изредка лениво перебрасывались тихими фразами. Одежда на них была дешёвой из грубой ткани и донельзя грязной. Из оружия топоры, только у главаря на поясе висел меч. Луки... Луки были только у троих и то скорее охотничьи, чем боевые. С такими даже на крупного зверя не пойдёшь. Даже защитных амулетов ни у кого кроме главаря не было, кроме самых распространённых в этих местах — отпугивающих змей и насекомых.

Не противники. Даже руки марать не хочется, берясь за мечи. Можно их конечно иглами парализовать, но как целитель я был против такого. Вдруг у них какая зараза и потом мои любимые иголочки придётся долго очищать?

Чего бы такого придумать? О! А это идея.

Через пол часа, активировав на всякий случай свои защитные артефакты, я спрыгнул с широкой ветки дерева прямо в центр поляны.

Разбойники наверное с минуту глупо хлопали глазами и наблюдали как их главарь пытается магией убить странного чужака не известно как оказавшегося в центре их тесного кружка по интересам.

Знаний и сил "мага" хватило только на десяток ледяных стрел, которые я с лёгкостью принимал на щиты. Для начала на щит огня, потом — на воздушный и водный. Главарь банды понял, что этим меня не проймёшь и использовал артефакты. Усыпление я развеял ещё на стадии формирования, а стена пламени обтекла выставленную мной защиту и разгорелась в метре по бокам от меня. Вой одного из разбойников, кинувшегося на помощь магу и прожаренному им же, вывел из ступора остальных. С громкими криками они ломанулись прочь, стараясь убежать как можно быстрее и дальше.

Не зря я потратил пол часа. Установленные по периметру поляны артефакты, соединённые в одну цепь и управляемые Духом охранником (неумеха маг даже ничего не почувствовал), не дали мужикам вырваться на свободу. Часть из них оказались спеленатыми, часть усыплены, а часть просто с силой отброшенными обратно. Не смертельных атакующих артефактов у меня оказалось заготовлено до неприличия мало, а убивать разбойников я пока не собирался. Наверное поэтому последнего пытающегося убежать мужика отбрасывало обратно на поляну трижды, прежде чем усыпило.

Экзамен по созданию комплексной системы артефактной защиты и программированию Духа Охранника можно считать сданным на отлично!

Мага я решил вырубить плетением из арсенала целительской магии, на разработку которого потратил пару дней во время плавания. Заклинание я назвал "Геморрой на голову" — штука, как показало нынешнее испытание, очень эффективная. Представьте себе больного геморроем: он не может нормально сидеть и любая нагрузка на заднюю голову вызывает сильную боль. Тут почти так же, за исключением того, что ничего не вылезает, просто до предела повышается чувствительность и раздражительность всех нервных окончаний на голове. Любое движение лицевыми мускулами, даже обычный вздох, начинает причинять боль. Рефлекторно человек начинает корчить гримасу боли, от чего болевые ощущения только нарастают... Жаль только, не долговечно такое заклинание: от получаса до двух суток, в зависимости от вложенной Силы.

Мужик полностью заслужил право подопытного-первопроходца. Это ж надо — поджарить своего собственного подчинённого.

"Ники, хватай Каима за шкирку, бери под уздцы животных, прихвати двоих дозорных и двигай ко мне на полянку" — протелепатировал я своей рабыне и сбросил мыслеобразы с местонахождением пленников и себя любимого, одновременно с этим начиная создавать плетение Высокого исцеления. Не помирать же обожжённому раньше времени, а я заодно узнаю правильно ли понял все пояснения и наставления по этому заклинанию из книг мастера Йорика.

Хорошую я всё-таки библиотеку отхватил. Если полностью её изучу и будет достаточно практики, то с лёгкостью смогу сдать экзамены на звание мастера-целителя. Вот только на практику, как бы много её не было, уйдёт не меньше нескольких лет.

Странно, но пациент выжил. Только исхудал сильно. Ну да это понятно — зелий я на него не тратил и организм на исцеление использовал собственные ресурсы.

Через пол часа, когда все разбойники были обысканы и надёжно связаны, появилась моя рабыня со свитой. Глянув на неё, я не выдержал и расхохотался.

Её лицо так и лучилось от удовольствия, в одной руке она держала уздечки скакунов, с погруженными на них пленными, а в другой... В другой руке она сжимала воротник полузадушенного пупырчатого. Мой приказ она восприняла слишком буквально. Вернее пожелала его трактовать именно так.

— Ники, я смотрю тебе весело? Думаешь, раз я не наказывал тебя за дерзость, то можно таким способом извращать мои приказы и выполнять буквально, а не по смыслу? — с этими словами я небольшим магическим импульсом заставил Каима принять облик жабы. — В следующий раз, в наказание, я отдам тебя ему в распоряжение на неделю с приказом выполнять все его прихоти.

Девушка, почувствовав неладное, глянула на пупырчатого и... нет, она не завизжала. Нервы у некромантки крепкие. Но вот мертвенная бледность, пробившаяся через её тёмную загорелую кожу, примирила злобно скалящуюся огромную жабу с грубыми действиями нахалки.

— А ты тоже хорош. Мало того, что не смог ничего противопоставить хрупкой невинной девушке, — немного пришедшая в себя "невинная девушка" даже фыркнула от такого словосочетания, — так ещё и не догадался сам обернуться. Позор.

— Я просто не люблю этот облик и не привык к нему, — попытался оправдаться пупырчатый. Кстати, разговаривает он уже в этом облике практически нормально, лишь иногда проскальзывают квакающие нотки.

— Ничего, полюбишь ещё. В ближайшие пару недель в нём походишь.

— А как же...

— Пленников я захватил? Захватил. Практиковаться надо? Надо. Вот и будем мы тут в ближайшее время сидеть и экспериментировать, — отрезал я. — Теперь с тобой! — девушка попыталась принять независимый вид. — Мне плевать на твою дерзость, видимо для тебя это единственный способ спустить пар. Но если ты не будешь приносить мне пользу, ты мне будешь бесполезна. В таком случае я просто выпотрошу все твои воспоминания и вытащу на свет интересующие меня знания, а потом выну душу и помещу в кристалл. Будешь полезна — получишь максимально возможную свободу в твоём нынешнем статусе. Всё поняла?

— Д-да, — неуверенный ответ девушки и буря чувств из ненависти, злобы и надежды на... неизвестно какую, но свободу. Хоть и в ошейнике, но... чем боги не шутят.

— Значит, договорились? Ты делаешь всё, что от тебя требуется и делаешь это хорошо, а я не ограничиваю твою свободу сверх необходимого и не принуждаю делать то, что тебе будет противно.

— Договорились, — на этот раз ответ прозвучал чётко и внятно.

Так, трофеи я уже рассортировал. Хотя, какие там трофеи... Несколько горстей медяков, с десяток серебряных и ни одного золотого. Из оружия самое ценное — меч из дрянного железа. Артефакты у мага оказались тоже из разряда ширпотреба — стандартная поделка, доступная любому у кого есть деньги. Короче, самое ценное — пленники как подопытные кролики в ментальной магии, да некоторые целительские заклинания на них можно испытать. Ну, ещё душу из мага можно выдрать и использовать как насос. Хотя... У меня же теперь есть собственная некромантка. Вот пусть и покажет чего от неё ждать в случае необходимости.

— Ники, чем конкретно ты владеешь как некромантка и шаманка?

— Общение с духами и душами...

— Погоди, что значит общаться с духами и душами, это разве не одно и то же?

Девушка посмотрела на меня как на слабоумного ребёнка. Судя по взгляду жаборожего, он тоже так считает.

— Дух — это оболочка из разума, инстинктов и личных качеств живого существа. Часто, когда душа покидает тело насильственным образом, дух и душа разделяются. Дух остаётся в нашем мире, при этом определяющими для неё качествами в основном становятся желания поддерживать существование любой ценой, а душа отправляется к Владыке Мёртвых, ну... или к тому богу, чьим рьяным последователем был человек при жизни или его убийца. Впрочем, иногда душа задерживается в мире, особенно если сильных повреждений духа нету.

— Я не это имел ввиду. В чём принципиальная разница в общении?

— Духам легче отдавать приказы, но только те, которые не противоречат их существованию и оставшемуся отпечатку личности. Для всего остального приходится их перекраивать, затрачивая уйму силы и духов приходится периодически подпитывать энергией. Ну а если душа сохранилась, то с ней труднее найти общий язык, если не держишь её за глотку, а подчинение очень энергоёмко. Зато польза от них больше.

— Ладно, оставим это пока. Что ещё умеешь?

— Ну-у... призыв слабых астральных сущностей (сильные духи, обзавёдшиеся неким суррогатом души), проклятия, подъём мёртвых, — девушка немного замялась, — правда с поднятием мертвецов на практике плоховато пока. Дед говорил, с опытом придёт. У нас в клане не очень часто бесхозные мертвяки образовывались и в основном он сам пускал их в дело, вот практики и не хватало. Зато ритуальные пытки мне даются лучше всех! Даже дед признавал, что я переросла его уровень! — последнее она произнесла с неописуемой гордостью за свои успехи.

"А ведь ей действительно хочется стать полезной. С мыслью о рабстве не смирилась, конечно, но решила добиться максимум возможного в её положении. За эти пару дней ко мне немного привыкла, увидела, что зря не обижаю и насиловать не собираюсь, вот и боится сейчас показаться бесполезной, а ошейник солгать и приукрасить собственные умения не позволяет." — мелькнуло у меня в голове понимание причин некоторой неуверенности в ответах: "Такими темпами скоро на доверие с её стороны можно будет рассчитывать. А там уж и сама инициативу в нужных ситуациях проявлять будет".

— Ясно, Трим? Захочешь принести жертву своему богу, а у тебя и помощник в ритуальных пытках уже есть, — съехидничал жаб.

— И как ты это себе представляешь? — решил я разобраться с вопросом о жертвоприношениях. — Что нужно для жертвоприношения? Да и вообще, нужны они богам или им фиолетово?

— Для жертвоприношения нужен храм с алтарём, или, если в походных условиях, то малый алтарь, — вместо пупырчатого решила ответить Ники, доказывая свою полезность. — Пытки — смотря какому богу жертва, обычно просто молитвой-обращением жреца обходятся. Да и вообще, не все боги принимают человеческие жертвоприношения.

— Угу. Только ещё больше вопросов возникло, — пробурчал я себе под нос.

— А что за вопросы? — услышал всё-таки пупырчатый. Зараза.

Отвечать? Не отвечать? Самому хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы. Каим меня не выдаст — клятвой связан. Рабыня... девушке так и так надо ставить хорошую защиту разума. Не буду же я постоянно таиться от своей собственности, да и просто случайно подслушать невольную оговорку может. А рассказать ей кому-нибудь, даже против собственной воли, ошейник не позволит. Так почему бы не озадачить их своими небольшими проблемами?

Вот только защиту от прослушки поставить всё равно не помешает. Вдруг, какой из пленников сбежит и выживет или его дух вызовут и допросят? Маловероятно, конечно, но в данном случае лучше быть параноиком.

Достав и активировав амулет от прослушивания, решил озвучить свои вопросы, но для начала надо поинтересоваться отношением моей рабыни к богам. Вдруг она фанатично верующая или просто посвящена какому богу?

— Нет, никакому богу я не посвящена, да и дед говорил, что к богам надо относиться с уважением, но на расстоянии. Один раз я даже ездила с дедом для принесения даров в храм Владыки Мёртвых, — не смотря на удивление, вызванное моим вопросом, Ники ответила чётко, практически не задумываясь. — Чем дальше ты от внимания богов, тем лучше. А уж если судьба заведёт в гущу схватки богов и их адептов, то лучше не принимать никакой стороны. Целее будешь.

— Ну что ж, спешу тебя обрадовать: ты уже привлекла внимание богов. Вернее, по крайней мере, одной молоденькой богини. То, что я тебя купил, иначе как её проделкой объяснить невозможно. Ну да оставим эту тему. Сейчас меня интересует другое: во-первых, нужны ли Кроносу человеческие жертвоприношения? — Лицо рабыни ошарашено вытянулось. — Сильно сомневаюсь, что Верховный Бог по крайней мере четырёх миров может испытывать недостаток в душах, но всё-таки. Во-вторых: где достать для этого жертвенный алтарь или как его сделать? Только этого уже достаточно, чтобы не совершать жертвоприношения. Создать алтарь уметь надо, да и хлопотно и долго наверняка это.

— Простые отговорки. При желании всё это можно узнать.

— Я не понял, Каим, ты хочешь, чтобы я начал приносить жертвы Кроносу? — я неподдельно удивился. — Это в любом случае не получится. При жертвоприношении наверняка надо молитвы произносить, а где мне на Ойкуме раздобыть краткий молитвенник для жреца-чайника?

— Жреца?.. — изумлённый выдох Каима и Ники слился воедино.

Поняв, что проговорился, решил не отнекиваться:

— Да, жреца. Правда, о том, что я жрец Кроноса, узнал только после... хм... молитвы к нему и он меня сразу сослал на Ойкум, причём на западную оконечность Галантара.

— Это что же за молитва, после которой бог отсылает своего жреца практически на верную смерть? Ты же тогда вообще в магии не разбирался, если не ошибаюсь? — заминка перед словом "молитва" не укрылась от внимания пупырчатого.

— Ну... — я немного смутился, — я тогда не знал, что являюсь жрецом Кроноса, да и вообще считал его мёртвым богом, — видя недоумение на лицах собеседников, сделал жест рукой: потом объясню, — вот и... Я тогда думал, мол, Обряд Принятия Силы это просто посвящение в маги, а тут что-то пошло не так и оказался неизвестно где и не понятно в каком положении. Вот и... высказал некоторые свои мысли по поводу Кроноса, его родственниках и сексуальных пристрастиях... А он разозлился...

Оглушающий квакающий хохот Каима слился с неуверенным хихиканьем девушки. Отсмеявшись, пупырчатый спросил:

— А что ты имел ввиду, когда назвал Кроноса мёртвым богом? И, кстати, почему раньше не говорил, что ты его жрец?

— Я тебе уже рассказывал, что учился магии у прирождённого мага, вот только не сказал, что мир, в котором я жил, называется Земля. Может тебе больше скажет старое название Гея? — Видя непонимание в глазах пупырчатого, пояснил: — Это не один из миров под куполом. Когда-то Кронос был там верховным богом, но потом исчез из этого мира и больше не отзывался на молитвы своих последователей. Мой учитель использовал храм Кроноса для проведения Обряда Принятия Силы, дабы ученики научились работать с большими объёмами энергий — Земля очень бедна в части свободно разлитой в пространстве магии. Вот только он не учёл, а может и просто "забыл" мне сказать, что браслеты ученика на самом деле являются браслетами жреца Кроноса. А во время Обряда что-то пошло не так и я оказался... не знаю где, предварительно сделав молитву/обращение к Кроносу.

— Хозяин... — неуверенно начала Ники.

Неприятно девушке называть кого-либо хозяином. Да и мне, если честно, такое обращение не по себе. Разрешить ей в узком кругу называть меня по имени? Тоже не вариант. Мало того, что Каим не поймёт (всё-таки он дитя этого мира и впитал отношение свободных к рабам с молоком матери), так ещё и Ники может потерять связь с реальностью и посчитать себя равной мне. Нет, в отношениях хозяин — раб такое не прокатит. Была бы она слугой, тогда другое дело.

Наконец девушка переборола себя и продолжила:

— Хозяин, а что ты имел ввиду под фразой "краткий молитвенник для жреца чайника"? Что это за жрец-чайник такой и зачем ему молитвенник?

— А как ты думаешь, могу я знать хоть что-то об обращениях к богам, если как жрец я полный чайник? При одной только мысли, что надо кому-то молиться и приносить жертвы, у меня мозги закипают и из ушей пар идёт! У меня на родине люди всегда в таких случаях исходили из правила: бери боже, что нам негоже!

Ощущение неясной тревоги заставило меня активировать все свои защитные артефакты, и попытаться воздвигнуть все доступные магические щиты. Фиг. Лёгкая искра божественной магии, как бы насмехаясь надомной, покружила у меня перед носом и вошла в мою голову. Горячий пар ошпарил мои уши.

— Лика! — вскричал я, почувствовав ожог. — Это не смешно!

— А по-моему — смешно! — раздался из ниоткуда голос маленькой богини. — Твоим спутникам нравится.

Хрюкающие звуки, которые даже при самом большом желании нельзя представить за сочувствующие, подтвердили слова проказницы.

До конца дня я был злым и ни с кем не разговаривал, с какой-то ожесточённостью копаясь в мозгах пленников. Когда я чувствовал, что один из них уже на грани сумасшествия, переходил к другому. На десятом разбойнике я уже начал уверенно вызывать нужные мне воспоминания, как бы глубоко они не были похоронены в глубинах разума, не боясь разрушить разум допрашиваемого. Одиннадцатый пленник трагически погиб при попытке изменить его воспоминания, впрочем, как и следующие трое.

Решив немного отдохнуть, попытался ещё раз разобраться с тем, что сделала со мной Лика. Периодически вырывающийся со свистом пар из ушей сильно отвлекал.

Надежды на быстрое избавление от напасти оказались тщетны. Не мне тягаться с воздействием богов. Пусть я могу почувствовать, что боги что-то делают, но воспрепятствовать этому не могу. Даже обезвредить маленькую шалость девочки-богини не в моих силах.

Одно хорошо. Если сначала пар из ушей шёл каждые пять минут, то сейчас с каждым разом интервал увеличивается. Такими темпами шутка Проказницы прекратит действовать к утру... послезавтрашнему... следующей недели...

— Ники, у меня тут четыре трупа бесхозных образовалось. Не хочешь попрактиковаться? — Обратился я к девушке.

— У меня инструмента нету, — грустно ответила она. — Можно конечно обычным ножом воспользоваться, но это может отразиться на качестве.

— Воспользуйся обычным, — я пожал плечами, — не думаю, что это так важно.

— Важно. Стальной нож не подходит для ритуального вскрытия. Железо негативно действует на остаточную энергетическую оболочку организма. Лучше всего для таких целей подходит обсидиан или специально обработанное серебро, а ещё лучше кость магического существа.

— Если найдёшь подходящий камень, я тебе в два счёта сделаю такой нож, который тебе нужен.

— Правда? — обрадовалась девушка. — А можно будет одного живого взять, а то своей силы у меня сейчас... Успела только с последних двух покойников энергию смерти перехватить, да и накопителей нет.

— Угу, понятно. Сбрось мне мыслеобраз кинжала, который тебе нужен, вместе с информацией по дополнительным ингредиентам, и попытайся найти подходящий камень.

Получив разрешение на поиски, Ники сразу же убежала в джунгли.

Зря я наверное сказал ей скинуть мыслеобраз нужного ей ножа. Девушка, на радостях проявила инициативу и сбросила мне довольно внушительный инфопакет по ритуальным ножам и материалам для их создания, пометив вариации эмоционально. Надо полагать, помеченные восторгом — самые лучшие.

На нашу стоянку уже опустилась ночь, когда Ники, облазив весь прилегающий лес, приплелась обратно, понурив свою прекрасную головку. Задача найти в джунглях вулканический камень оказалась девушке не по силам.

Предполагая подобный исход, я к этому времени уже почти закончил вытачивать кинжал из рога мархов. Рог этих магических животных имеет очень плотную и прочную структуру, ничем не уступая в крепости костям, даже немного превосходя. По лезвию и рукояти подготавливаемого кинжала пролегали глубокие борозды и ямочки. Я смог догадаться о назначении только семи ямок. Четыре из них были как раз на стыке лезвия и рукояти и должны были стать основой для гарды, образуемой из клыков марха, а в навершии рукояти ещё три ямки для когтей.

Интересный получается кинжальчик, особенно если учитывать, что для его изготовления нужно довольно много редких и дорогих ингредиентов (шестьдесят грамм чистейшего алхимического серебра — одно из самых дешёвых). Я выбрал его для создания, так как он был "помечен" восторгом и всего необходимого для него у меня просто до дури много. Практически все основные ингредиенты добываются в Галантаре.

— Держи заготовку, — окликнул я девушку, аккуратно складывая отрезанные кусочки рога в мешочек (ещё пригодятся), — и смотри, испортишь — пеняй на себя.

Плохое настроение рабыни как рукой сняло, когда она увидела, ЧТО я для неё приготовил.

В неровном свете, отбрасываемом пламенем костра, девушка чертила по земле умопомрачительную по сложности пентаграмму на глазах у испуганных разбойников. Они слышали наш с Ники разговор и сейчас гадали кто из них будет жертвой. Некромантка с удовольствием впитывала разлитый в воздухе страх, пропуская через себя и перерабатывая в подходящую энергию.

Вот именно из-за таких штучек среди людей, практикующих некромантию в чистом виде, практически невозможно встретить эмпатов. При недостаточном контроле дара эмпатии он просто глушится болью и страхом жертв, постепенно отмирая и навсегда лишая человека ощущать чувства других людей кроме боли, страха, ненависти... Зато уж эти эмоции они улавливают на огромном расстоянии.

Надеюсь, я смогу в нужные моменты абстрагироваться от чужой боли. Впрочем, я могу не пропускать энергию смерти через себя, просто накапливая её в ауре, да и трансформировать из внутренней энергии можно. Благо, запасов внутренней у меня хватает и можно не уделять особого внимания ритуальным пыткам и жертвоприношениям.

Между тем, девушка уже закончила рисовать пентаграмму и приступила к расстановке нужных ингредиентов. Всё необходимое для создания артефакта, облегчающего нелёгкую долю некроманта, я выдал. В том числе и мага — главаря разбойничков. Я даже не пожалел на благое дело один камень душ.

— Помоги пожалуйста перетащить этого увальня в центр пентаграммы, — обратилась за помощью рабыня к пупырчатому. Ко мне обращаться она побоялась — субординация великая вещь! — Ага, вот так... нет, ещё левее... Да, теперь отлично! Всё! Дальше я сама справлюсь.

Пасс рукой, и в углах пентаграммы разгораются магические огоньки. Две тонкие иглы вонзаются в горло жертвы, обрывая тихий скулёж. Ужас мага ощущается почти физически, а невозможность произнести ни звука, ещё больше увеличивает его.

С кончика лезвия ножа, зажатого в руках девушки, начинают срываться серые искорки, обрушиваясь на грудь жертвы, разъедая плоть и обнажая колышущиеся в такт дыхания рёбра. Ники, с мягкой мечтательной улыбкой на губах, тихо напевая что-то себе под нос, отрезает от каждого ребра по кусочку кости и прислоняет к рукоятке и лезвию кинжала.

В течение получаса от пленника остался только костяк с выпученными безумными глазами и трепещущими внутренними органами. От этой жуткой картины мне стало не по себе, а Каим уже давно избавился от съеденного ужина и не показывается на поляне. Ждёт, когда можно будет опять прийти без опасения за свою психику.

Всё это время с губ некромантки не сходила мечтательная улыбка, а от неё исходили такие волны удовольствия, что перебивали в эмпатическом плане даже ужас жертвы. Жуть. До меня только сейчас начало доходить, что за рабыню мне всучила Лика.

Апофеозом ритуала стало вонзание клинка в трепещущее сердце жертвы и тусклое мерцание кристалла душ вплавленного в рукоять жертвенного ножа. Душа мага пленена и навсегда останется рабом жертвенного кинжала некромантки. А у меня из ушей пошёл пар.

Находясь под впечатлением ритуала, я долго не мог заснуть (вдобавок, постоянно отвлекали вырывающиеся из ушей клубы пара) и ворочался с боку на бок. Заниматься сегодня поднятием мертвецов я Никреоссе запретил. Ещё одного подобного испытания для психики в этот день я бы просто не выдержал. Отреагировала она на это с философской безразличностью, полностью поглощённая любованием созданным артефактом. Лишь набросила на трупы, предварительно спросив разрешение, заклинание удержания душ и нетления, дабы не пропадал ценный рабочий материал.

Нежное поглаживание по щеке вывело меня из состояния полусна. Передо мной мерцали в темноте два человеческих глаза. Очень близко мерцали. Сквозь остатки сна пришло понимание — это глаза моей рабыни Ники.

Влажные руки расстегивают ремень и начинают стаскивать с меня одежду... Горячий, оглушающий шёпот прямо в ухо:

— Хозяин... Трим...

Я пытаюсь что-то сказать, но мокрая ладонь закрывает мой рот. На губах остаётся солоноватый металлический привкус.

Кровь...

Холодный пот прошибает меня всего от носков до корней волос на макушке. Вскакиваю со своей лежанки с готовым сорваться с губ криком...

Все спят. Беспокойно ворочается во сне Каим, тихо посапывает с противоположной стороны от костра рабыня, только невдалеке отражаются от раскрытых глаз блики огня. Пленные разбойники явно не могут уснуть.

— Сон... Просто плохой сон... Кошмар... — тихо пробормотал я себе под нос.

Сегодня уже точно больше не уснуть.

Глава 19

Решив не тратить время попусту, приступил к практике в ментальной магии. Спецэффектов от неё нет, так что никого не разбужу.

Проанализировав причины предыдущих неудач с изменением участков памяти, пришёл к выводу, что во-первых: действовать надо тоньше; во-вторых: изменяя один участок памяти, надо менять ещё и ассоциативные цепочки. Любой жизненный опыт записывается в голове не только в хронологическом порядке и от каждой вехи жизни идут ассоциации к предыдущим опытам, а потом наслаиваются и более поздние ассоциативные цепочки. Меняя один участок памяти, необходимо перекинуть эти цепочки на другие участки, иначе пациенту грозит разрушение разума при более-менее глубоком вмешательстве. Я же делал всё так топорно, в наглую стирая не нужное мне, да ещё и сильным воздействием, вместо лёгких касаний разума, стирающих по чуть-чуть, ломился как стадо лесных коров Галантара — практически напрямик, обходя лишь серьёзные препятствия. Называется, привык тренироваться вкладывать команды в Духа Охранника, так решил действовать так же и с разумом живых людей.

Впрочем, разница в понимании как надо сделать и в умении это сделать, всё-таки очень существенна. К рассвету никто из пленников не умер, что уже прогресс, но пятеро превратились в овощи. Интересно: для Ники они ещё сгодятся или уже бесполезны?

Вот ведь тоже покупка на мою голову. Нет, я конечно понимаю: хочешь делать что-то хорошо, делай это с любовью. Но не до такой же степени!

Не смотря на данное девушке обещание предоставить максимум возможной свободы, придётся ей довольствоваться коротким поводком со строгим ошейником. Отпускать Ники в "свободное плавание" без присмотра — всё равно, что проводить обряд призыва могущественного демона без ограждающей пентаграммы. Может демон тебя и не убьёт, но, вырвавшись на свободу, наделает дел, виновным в которых в конечном итоге будешь ты. Ники что этот демон: её привлекают страдания и боль, а значит, предоставь я ей свободу передвижения, она будет там, где много смертей. Вот и выстраивается простая цепочка: рабыня безвольна, значит виновен во всём её хозяин. Оно мне надо? Вот то-то же...

Самое обидное, я не могу Ники даже продать, сбросив с плеч ответственность за её поступки. Мало того, что засветился перед ней, что владею ментальной магией, так ещё и рассказал про свой статус жреца Кроноса. Рабский ошейник конечно штука хорошая и бережно хранит секреты, но это не панацея. Те же жрецы Калама наверняка могут узнать у носящего ошейник раба всё что угодно, минуя установленные запреты. Да и перепродавать рабыню... Не настолько я ещё врос в этот мир, чтобы иметь сходное с аборигенами мировоззрение на рабство. И врядли когда буду относиться так же как местные.

Ладно. Об этом потом думать буду. Сейчас важнее получить от неё все возможные знания и попутно узнать её получше. Тогда и решу как с ней поступать.

Между тем, мне удалось стереть некоторые воспоминания и заменить парочку другими. А главное, разбойник после этой процедуры остался в здравом уме. Если конечно возможно применять к нему такое оскорбление, как наличие ума.

До рассвета ещё далеко а уже надо сделать перерыв в ментальной магии. Пусть полученный опыт сначала уляжется у меня в голове. Потом сделаю работу над ошибками и можно будет приступать по новой.

Ну а сейчас можно прокрутить в голове все известные мне бытовые заклинания. Их запас я накопил уже изрядный, к тому же постоянно пополняю свои знания из книг и банально подсматривая при любой возможности. Больше всего меня заинтересовали несколько почти одинаковых плетений, разнящихся лишь незначительными на первый взгляд деталями, но довольно сильно отличающихся по мощности и площади воздействия.

Кажется, ещё немного и смогу сопоставить все изменения в плетениях с управляющим контуром заклинания. Например, заклинания для сушки тканевого белья и изделий из кожи практически идентичны, за исключением маленькой детальки в плетении и конечного результата. Применив предназначенное для ткани на кожу ты либо не высушишь её до конца, либо (если кожа не была мокрой) влага полностью испарится и кожа рассыплется в труху.

Поняв где в плетении устанавливаются ограничители и научившись их изменять, может получиться вполне себе боевое заклинание. Да, оно будет энергетически не экономичным, действовать лишь на небольшой дистанции, но на безрыбье... И так со множеством вроде бы безобидных на первый взгляд заклинаний.

— Трим, ты почему пожрать ещё ничего не приготовил! — отвлёк меня вопрос только что проснувшегося пупырчатого.

Выглядел Каим не важно. Видать тоже кошмары снились, что не добавило здоровых зелёных оттенков его фиолетовому цвету рожи. Да и ранняя побудка (с первыми лучами солнца пташки основательно распелись) сказалась.

— Не, сегодня готовит Ники, — я кивком головы указал на только что проснувшуюся и сладко позёвывающую девушку. Вот уж кому спалось хорошо. Она так и провела всю ночь в обнимку с созданным кинжалом, не выпуская из рук драгоценную поделку ни на миг.

— Лучше уж я сам тогда приготовлю, — пробурчал пупырчатый. — Есть приготовленное ею — нет никакого желания. Будь её воля, наверняка накормила бы нас вчерашней жертвой.

— А чего добру пропадать? Печень у него вроде не слишком пропитая, вполне сгодится. — Кажется, после вчерашнего, меня потянуло на чёрный юмор.

От моего замечания жаб приобрёл очень бледный фиолетовый вид. Если бы он вчера уже не расстался с ужином, то сейчас сделал бы это точно. А так...

— Х-хозяин... Может я чего другого приготовлю?

Глянув на растерянную и испуганную физиономию девушки, я не выдержал и расхохотался. Она приняла мою шутку за приказ к действию.

— Его уже давно зверьё растащило, сама же оттаскивала тело подальше от стоянки, — отсмеявшись, пояснил я. — Неужели вы решили, что я это всерьёз?

— А кто его знает, чего от жреца Кроноса ожидать? Может это ритуал у вас религиозный такой? — Тихо, надеясь что я не услышу, пробурчал Каим. Судя по эмоциональному фону девушки, она тоже услышала и полностью поддерживает данную реплику.

— Оставить разговорчики, — показал я, что всё слышал, — Каим занимается дровами, Ники — завтраком. Пока Ники готовит, ты, — мой палец уставился на пупырчатого, — собираешь наши вещи. Надо отойти вглубь леса хотя бы на пол километра от дороги, иначе охрана первого же крупного каравана решит к нам наведаться. Слишком уж сильные магические возмущения мы тут вчера вызвали. Отголоски до сих пор гуляют.

— Мне только одно не понятно. Рабыня готовит, я тоже при деле, а чем в это время собираешься заниматься ты?

Вопрос пупырчатого не поставил меня в тупик.

— Я — руководитель! Я вожу рукой, говорю что делать и как это сделать лучше!

Каим даже сплюнул с досады. Удачно надо сказать сплюнул. Я еле успел убрать свою ногу. В результате плевок попал на камень и... Зашипев, бок камня растворился, образовав не маленькую выемку.

А если бы он мне на ногу попал?!

— Вот тебе первая задача: как только выберем место для новой стоянки, разворачиваешь полевую алхимическую лабораторию и проводишь анализ слюны. — Немного ошарашено проговорил я.

Ошалевший взгляд жаборожего показал, что он тоже не ожидал от себя подобного.

Так... Задачи расставлены, все занимаются делом. Пупырчатый отвлёкся от вчерашнего и уже не бросает на Ники готовые убить взгляды. Теперь узнать у пленников план местности и выведать где поблизости хорошее место для стоянки. Быстренько смотаться туда, а потом... Потом надо будет серьёзно поговорить с девушкой.

В лесу мы пробыли ещё две недели и, лишь выполнив всё задуманное, вернулись на дорогу и двинулись в дальнейший путь. С остававшимися в живых разбойниками я в это время работал очень аккуратно, стараясь не превратить их в пускающие слюни овощи и давая им время передохнуть между сеансами. Это дало свои плоды и пленники продержались довольно долго, а я многому научился. Одному овощу я даже вернул разум. Ну... Почти вернул. На уровень двух-трёх баллов айкью. Нельзя вернуть человеку то, чего он был изначально лишён.

Эти проведённые в джунглях дни отличались от моего Галантарского опыта как день и ночь. Тут, обвешавшись амулетами, можно не только самому прорубаться сквозь буйную растительность, но и вести за собой животных. Попробовал бы кто-нибудь на Галантаре так же орудовать мачете, он бы не прожил и пяти минут. А в местных джунглях все змеи и мелкие хищники стараются разбежаться как можно быстрее, даже не пытаясь загрызть или ужалить наглого человечишку. Да и растительность тут похлипче, да по беднее...

Никреосса, не смотря на некоторые профессиональные заскоки, оказалась вполне вменяемой. Не без закидонов конечно, но кто из нас может похвастаться абсолютной нормальностью и как эту норму определять?

Кстати, так впечатлившая меня и пупырчатого мечтательная улыбка и явно испытываемое удовольствие объяснялись вполне просто и обыденно. Девушка, попав в рабство, мысленно уже распрощалась с реальной магией. Максимум, на что она рассчитывала — это призывать по приказу хозяина духов погибших. Занятие в основном для начинающих некромантов. Прибыльное конечно дело (очень часто наследники не имеют другой возможности доказать смерть человека), но для мага, ранее без ограничений использовавшего свою силу — капля в море. Только напоминает о том, чего он лишен. А тут я не только позволил ей заниматься настоящей магией, а не ширпотребом, но и дал всё необходимое для создания очень мощного артефакта.

Человеку, никогда не ведавшему что такое магия, не понять переживаний и тех мук, когда осознаёшь, что отныне тебе доступны лишь крохи реальных возможностей. Твои способности никуда не делись и, казалось бы, стоит только захотеть и можешь пользоваться... Ан нет. Проклятые запреты не дают вздохнуть полной грудью и почувствовать Мощь, без которой ты не отличаешься от обычных смертных. А вкупе с рабским ошейником и невозможностью даже умереть по своему желанию...

К пыткам же Ники относится абсолютно спокойно. Это просто необходимая часть её искусства, без которой невозможно работать. Её отношение к таким ритуалам можно охарактеризовать как ровное. Надо — сделаем, нет — ещё лучше. Всё-таки дед воспитал из неё хорошего профессионала в своей области и ритуальные пытки не вызывают у неё ровно никаких эмоций. Она как патологоанатом, с бесстрастным лицом констатирующий смерть пациента в результате вскрытия. Только для врачей это трагедия, а для неё — нормальная рабочая обстановка.

— Во время работы надо сохранять абсолютную бесстрастность. Единственное исключение — создание артефактов с душой. Создающий должен прочувствовать и полюбить каждую даже малейшую часть созидаемого. Только тогда создаваемый предмет с душой будет служить тебе, не предавая в самый ответственный момент и служа верой и правдой даже ценой своей псевдожизни. — Так ответила мне Никреосса на вопрос о её блаженной улыбке во время ритуала.

Разумеется, простым разговором и ответами на свои вопросы я не довольствовался. Ментальную магию ещё никто не отменял, хоть и объявили её запретной. Во время разговора я незаметно взломал её защиту и считывал не только поверхностные, но и глубинные мысли. Всё-таки для Ники магия разума в основном лишь вспомогательный инструмент, да и необходимых знаний у неё нет.

А ножичек у неё получился мировой. Основная беда некроманта — необходимость пропускать через себя боль жертвы. Именно поэтому они пользуются ритуалами и вспомогательными предметами, оттягивающими на себя до девяноста процентов всех негативных последствий. С ритуальным кинжалом негативные последствия от пыток для мага практически нивелируются, а материал ножа и встроенный в него кристалл душ позволяют скапливать в нём огромное количество энергии смерти. Душа же мага в нём играет роль проводника Силы (особенно при вытягивании энергии из жертвы). При должной сноровке можно в неё даже вложить несколько заклинаний и кастовать практически мгновенно.

Близость к смерти не особо хорошо влияет на здоровье и стабильность души самого некроманта и возможность сбрасывать энергию смерти из ауры в накопители существенно продляет жизнь. Итак некроманты обычно не живут больше четырёхсот лет, под конец жизни по внешнему виду (да и по внутренней составляющей) больше походя на свежеподнятого зомби. Постоянный контакт со смертью и болью просто лишают мага интереса к жизни и убивают эмоции, заставляя самому постепенно уходить в мир мёртвых.

Так что я решил не слишком увлекаться некромантией. Да и если уж припрёт, обходиться без ритуальных пыток и жертвоприношений. Не особо хочется терять интерес к жизни, особенно если впереди, по моим скромным прикидкам и чаяньям, меня ожидают как минимум пара-тройка... тысячелетий интересной жизни. Если никто раньше мою душу на встречу к Кроносу не отправит. Ну да для этого я сейчас активно изучаю все аспекты магии, особенное внимание уделяя боевой её составляющей.

В некромантии, кстати, оказалось очень много подводных камней. Она требует своего, особого, восприятия мира. Обычный маг, даже переключившись полностью на магическое восприятие, просто не увидит многих тонких нюансов, а без этого о нормальной работе с душами и духами можно забыть. Правда, не особо уверен, что это навык именно некромантский, а не шаманский. Всё-таки дед Ники обучал её не отделяя одно от другого, да и для большинства плетений смерти отсутствие восприятия не помеха.

Вот и сейчас, мерно покачиваясь в седле своей химеры, я держал в руках костяшку с заточённой в ней душой и пытался "увидеть" тонкие эманации силы. А ведь потом надо будет ещё и научиться ими управлять.

— Хозяин, если отварить вон те грибочки и выпить отвар, а потом ещё покурить смесь сушёных трав, то ты гораздо быстрее увидишь! — в который раз влезла с советом рабыня.

— Лучше ещё раз перейди на нужное восприятие, а я понаблюдаю как ты это делаешь, — для неё применение наркотиков, как способ погрузиться в транс, уже пройденный этап. Ей сейчас хватает пятиминутной концентрации для погружения в нужное состояние.

А я не такой идиот, чтобы обдалбываться наркотой (принципиально против таких методов "обучения"), да ещё и в присутствии рабыни. Мало ли чего она попросит сделать, пока я буду не в себе? Может ведь и намекнуть, мол: "Я бы лучше показала, да ошейник мешает... Не мог бы ты его снять?" И ведь сниму, если соображать ничего не буду. Как её хозяин я единственный, кроме жрецов Калама, способен это сделать.

Наблюдая за поэтапным вхождением девушки в транс, я пытался запомнить и воссоздать уже у себя малейшие нюансы. К сожалению, ограничиваясь наблюдением и самостоятельными тренировками, я грожусь затянуть этот процесс не на одну неделю, а то и месяцы. Обидно, особенно если учесть, что у меня до сих пор сохранились кристаллы с целыми душами магов. Руки так и чешутся попытать их на предмет знаний как можно быстрее. Впрочем, чередуя попытки войти в транс со своим "особым зрением", можно немного ускорить процесс обучения.

Ну да зато я смог выучить парочку боевых заклинаний из арсенала некромантии. Например, Гниение — боевое плетение, превращающее противника в кучку гнилых отходов — гораздо проще и менее энергоёмко, чем моё неправильное высокое исцеление. Да и применять его можно на расстоянии до пятидесяти метров и бьёт оно по площадям.

Путешествие до границы Империи, прошло практически спокойно. Пару раз нам попадались мелкие разбойничьи шайки, но стоило запустить в сторону их дозорных простейшую огненную стрелку, как они сидели тише воды, ниже травы. Один раз попались два десятка лесных братьев, до бровей обвешанных артефактами, да ещё и с двумя магами. Тут уже мы вели себя тихо и, потеряв целый день, по широкой дуге объехали их по лесу.

Мы решили передохнуть от дороги в небольшой деревушке практически на границе с королевством Багрион, куда мы стремились, и решить один щекотливый вопрос с контрабандой. Дело в том, что меня никак не прельщала мысль платить на таможне за содержимое рюкзака, а замаскировать его достаточно надёжно никак не получалось. Так что на разведывание обстановки и путей нелегального пересечения границы туда и обратно, я решил выделить пару дней.

Хозяин трактира оживлённо переговаривался с мужчиной в пропыленной одежде и при оружии лет тридцати на вид, принимая заказ. Мужик, кстати, выглядел довольно внушительно: под добротной курткой кольчуга, на поясе полуторный меч и пара кинжалов, боевые наручи, поножи, окованные железом сапоги, причём всё отличного качества. В общем, отличная экипировка, не стесняющая особо движений и при этом дающая достаточную защиту. Вдобавок, он весь светился в магическом плане от всевозможных амулетов. Причём, как я сразу же определил, все амулеты и артефакты у него по армейскому стандарту для элитных частей. Мне пока удалось изучить не очень много таких милых артефактиков. Только то, что нашёл в доме у мастера Йорика, да и те были в основном защитными. Такие в свободной продаже не очень то и найдёшь. Выдаются только на службе в элитных частях армии, да у очень влиятельных шишек.

Небольшой зальчик трактира был практически пуст, только парочка местных забулдыг тихонько накачивалась пивом. Я выбрал небольшой столик в углу и сел спиной к стене с таким расчетом, чтобы видеть весь зал. Каим примостился по соседству, а Ники села напротив меня. Что ж, подождём пока пухленький трактирщик примет заказ и подойдёт к нам.

Вот интересно, почему если хозяин трактира или какой-нибудь лавки, то обязательно пухлый, а то и толстый? Тощим никто не доверяет или это профессиональный бренд? Единственные, кто не вписываются в "пухлые рамки" — владельцы книжных и оружейных лавок.

— Чего изволите, господа? — угодливым тоном, спросил толстячок, от которого у меня зародились вполне обоснованные подозрения, что размер наших кошельков он успел оценить ещё когда мы только входили в зал.

— Лучшего, что у тебя есть на ужин, — вполне обосновано сомневаясь в качестве обычной стряпни, сделал я заказ, — кувшин лёгкого вина, пару кувшинов морса и три комнаты на ночь.

— Господа, к сожалению мест нет, — ошарашил нас пухленький хозяин трактира.

— Как нет? А если хорошенько подумать? — в моей ладони появился золотой. Для такого захолустья огромная сумма. Всё-таки мы двигались не по главным трактам, а по дорогам местного значения.

— Простите, но всё, что я могу предложить — хороший стол и договориться с местными на счёт ночлега. Только незадолго до вас прискакал гонец и снял все комнаты для графини с эскортом. — По виду трактирщика, ему было глубоко плевать на имя графини, достаточно того факта, что его заведение почтит визитом такая высокая особа. — И то, боюсь, на всех не хватит, придётся других постояльцев выселить. Да и гонец приказал, чтобы никого постороннего в комнатах не было. Лучше уж так, чем испытать на себе благородный гнев гвардейцев графини — Хозяин сопровождал каждое подпрыгивание золотого на ладони алчущим взглядом. Такой на изнанку вывернется, лишь бы не упустить выгоду. Мест действительно нет, и не предвидится.

Трактирчик тут не большой, рассчитанный в основном на местных. Кстати, местных отсюда тоже вытолкал взашей гонец, дабы не смущали благородных своими немытыми рожами.

— Договаривайся, а пока организуй нам стол, — золотой исчез в потной ладошке толстячка.

Гонец окинул нас подозрительным взглядом, явно решая: не попросить ли нас покинуть помещение, и насколько грубо это можно сделать. Его метания прервал своим покачиванием мой палец, на кончике которого разгорелась маленькая, но яркая точка огнешара. Понятливо кивнув, мужик вышел на улицу, видать своих встречать.

В ожидании пока приготовится ужин, нам принесли лёгкие закуски, на кои мы и набросились — целый день в седле нагуливает зверский аппетит.

Минут через пятнадцать раздался гул земли под копытами скакунов, а ещё через минуту в зал вошла десятка гвардейцев, пятеро из которых тут же отправились наверх проверять комнаты. Забегали служанки, расставляя заранее заказанный ужин свите графини.

Со второго этажа показалась ушедшая туда пятёрка, подгоняя какого-то мужика с огромным тюком на спине. Бедняга не успел сам съехать из занимаемых апартаментов и сейчас, наверное, жалел об этом.

Постепенно в зал вошли и остальные. Три женщины, лиц которых не разглядел, так как старался не особо выпячивать свой интерес к прибывшим (итак гвардейцы подозрительно косились на нас пока женщины не скрылись из виду), в сопровождении ещё одного гвардейца, одетого более богато, чем остальные, сразу же поднялись наверх. В зале осталось двадцать девять гвардейцев, тут же шумно принявших обмениваться шуточками и хлестать вино в три горла, уделяя совсем немного внимания стоявшим перед ними блюдам.

— Трим, не уютно тут как-то. Три десятка вояк, хлещущих вино... Это к проблемам.

— Не дрейфь, пупырчатый. Сейчас быстренько поедим, а к тому времени трактирщик с местными договорится. Не успеют они на грудь столько принять, чтобы в драку полезть. Всё-таки личная графская гвардия, а не стража.

— Не вижу особой разницы: что в лоб, что по лбу. Хуже пьяной стражи могут быть только благородные задиры.

— Вот поэтому едим быстро и ни на что внимания не обращаем. А ты, — я выразительно посмотрел на Ники, — не привлекаешь к себе внимания.

Рабыня понятливо кивнула и склонила голову к столу. Благо, как раз расторопные служанки начали расставлять нам на стол.

Окинув оценивающим взглядом прислуживающих девушек, понял, что у нас появились проблемы. Все они выглядели весьма потаскано и желание могли вызвать только у пьяного забулдыги. На их фоне Ники как бы ни старалась, но притягивает взгляды как магнит, хоть и сидит спиной к воякам.

"Может плюнуть на всё и как только трактирщик договорится с местными, сваливать отсюда, а поедим потом?" — мелькнула в голове вполне здравая мысль. Но, втянув носом аппетитный запах, отбросил её. В конце концов, проблемы возможны чисто гипотетически, а целый день в седле обеспечил просто зверский аппетит.

Поужинали мы спокойно. Гулянка за столами гвардейцев набирала обороты и шум в зале постепенно увеличивался, но обошлось без эксцессов. Направленной в нашу сторону агрессии я не ощущал, да и внимание их было сосредоточено друг на друге.

Конопатый двенадцатилетний мальчуган подбежал к нашему столику и сообщил, что хозяин договорился и снял для нас дом, а наших скакунов уже отвели туда.

Проблемы начались на выходе. Встав из-за стола, Ники сразу привлекла к себе внимание.

— Девушка, бросай этих бедняков, иди к нам...

— Посмотри какие тут красавцы собрались, не чета твоим спутникам...

Несколько особо принявших на грудь гвардейцев отреагировали мгновенно, сразу принявшись "подбивать клинья" к красавице.

— Да она рабыня! На ней же ошейник одет! — крикнул какой-то глазастый.

— Эй, кто её хозяин, лови, — ко мне под ноги полетела мелкая серебряная монета, — оставляй рабыню здесь и проваливай. Утром вернём что останется.

Шутник, кинувший монету, встал и, слегка покачиваясь, направился к нам. К сожалению сидел он как раз около выхода и обойти его не удавалось.

— Не бойся, красавица, мы тут все люди хорошие, зря обижать не будем, — проговорил он, схватив Ники за руку.

— Это моё имущество и у неё приказ защищать принадлежащие мне вещи любым способом, вплоть до убийства, — отчеканил я, глядя прямо в его пьяные глаза. Это ж надо успеть так нажраться за те пол часа пока мы ужинали. Им бы практику у гномов пройти, глядишь, научатся пить. Если не умрут от алкогольной интоксикации раньше. — Убери руки и дай пройти спокойно.

— Да иди ты! — выдохнула пьянь и потащил девушку к своему столу.

Хрупкая степнячка-некромантка ткнула пальцами гвардейца в сонную артерию и мужик безвольным кулем рухнул на не очень чистый бревенчатый пол. Живой, разумеется, я по мыслесвязи запретил Ники убивать придурка.

Несколько мгновений, пока гвардейцы переваривали случившееся, позволили нам пройти ещё немного к выходу. Звук отодвигаемых лавок и торопливо выскакивающие из-за столов люди показали, что мирный жест не был оценён по достоинству. Плохо. Надо было убивать сразу. Хотя... тут действуют законы кабацкой драки. Максимум по роже всем скопом надают, а рабыню попробуют себе забрать на ночь. Смелые мужики. Уважаю. Мало того, что хотят набить нам рожу, так ещё наверняка рискнут плотно пообщаться с некроманткой в то время, как она к ним не очень благоволит.

До выхода ещё семь шагов и три полупьяных придурка. Если не потянутся за оружием, то прорвёмся. Не потянулись.

Мужики оказались отличными бойцами, даром что на ногах нетвёрдо стоят, а почти успели оказать сопротивление. Подвела их недооценка противника. Мгновенно взвинтив восприятие, я ускорился до предела и двумя ударами и одним броском раскидал их по разным углам, но при этом умудрился пропустить один ответный.

Пупырчатый тут же проскочил в освободившийся проход, а Ники, выскочив, остановилась. Всё правильно, если ситуация выйдет за рамки обычной кабацкой драки и меня начнут убивать, у неё не останется другого выхода, кроме как поддержать меня магией. Моя смерть автоматически означает и её смерть, только долгую и в жутких мучениях — особенность ошейника Калама. Впрочем, Каим тоже не сбежал, а подготовил парочку артефактов к использованию.

— Стоять, — выкрикнул я оборачиваясь к основной толпе. Из-за пропущенного удара я потерял темп и выбежать, захлопнув за собой дверь, уже не успевал.

— Сам виноват, надо было просто оставить рабыню и уйти. А ты на наших напал. Нехорошо, — разминая руки, проговорил здоровяк с сединой в висках, предвкушая драку.

Опасный противник. Это ж какой у него боевой опыт, что уже до седин дослужился? При здешней-то продолжительности жизни? Против такого я и один на один не хотел бы выходить, а уж когда он ещё и с группой поддержки... Четверо на время выведены из строя, осталось ещё двадцать пять.

И миром разойтись не получится. Формально я не прав по всем статьям — если я почувствовал себя оскорблённым, то должен был вызвать хама на дуэль, а не разбираться с ним с помощью рабыни. Рабыня не человек — вещь. Отработала бы ночь, так я ещё и в прибытке бы оказался. Зато у них есть отличный повод для драки. Убивать не будут, нет. Только бока намнут. Не удивлюсь, если у этих гвардейцев такая сценка расписана до мелочей. Либо драка, либо дуэль, но что-то одно должно было у них выгореть. В крайнем случае, просто попинали бы труса от души, если он побоялся бы идти на конфронтацию.

Ну, точно. Здоровяк сделал знак своим не вмешиваться и пошёл на меня.

Всё ясно. Справлюсь с одним — выйдет другой, не справится этот — выйдет следующий.

Я уже приготовился к схватке, когда на полу зашевелился перекинутый броском через столы гвардеец. Очумело тряся головой (сильно приложился болезный), он выхватил кинжал и ринулся в атаку.

А вот это уже не по правилам. Обнажать оружие в кабацкой драке... Такое не прощают. Вот теперь я вправе воспользоваться всем своим арсеналом. Им сложнее. У меня в ногах валяется два тела их сослуживцев и боевые артефакты они против меня применять не рискнут, тогда как я в подобном не стеснён.

Активирую защитные артефакты, огненная плеть, извиваясь и шипя, обхватывает руку с кинжалом, а на кончиках пальцев левой руки дымным облачком застывает готовое сорваться заклятие гниения. Из-за спины повеяло магией смерти — рабыня готова прийти на помощь хозяину. От боли ожога мужик бросает кинжал на пол и я выпускаю его руку из огненных объятий.

— А ведь я по всем законам буду прав, просто убив вас всех тут за то, что вы обнажили оружие.

— Уверен, что справился бы со всеми? — Раздался немного ехидный голос с лестницы, ведущей на второй этаж к номерам.

А вот и начальство пожаловало. Злое начальство, но, к счастью, злое не на меня. Не уверен на счёт звания, но он явно командир у этих. На широком поясе у него в качестве пряжки была бляха с изображением перекрещенных меча, копья и секиры — знак мастера клинка, причём в обрамлении лепестков огня. Ещё и боевой маг огня. С ним я точно не справлюсь.

Телепатирую Ники погасить готовые плетения и не высовываться.

— С ними? — Я окинул взглядом гвардейцев. — Вполне. Большая часть из них до сих пор не активировала свои амулеты. Выжили бы только хорошие маги, да и то не факт, а их в этой компании только трое. Вот с вами пришлось бы повозиться, — не стоит ему знать, что моя предыдущая реплика была рассчитана на него и по большому счёту я нагло блефую. Кстати, пора бы и мне убрать активированные плетения. — Надеюсь, у Вас ко мне нет никаких претензий? Не хотелось бы задерживаться в столь тёплой компании. Трезвый пьяному не товарищ.

— Нет, к тебе у меня претензий нет. А вот к вам... — Продолжение не сулило ничего хорошего гвардейцам, но я не стал его слушать, поспешно, но с достоинством преодолев оставшиеся до двери пару метров.

Жаль, не удастся послушать перлы изящной словесности в обработке под командный язык. В любой армии начальство гораздо на доходчивое объяснение в чём солдат не прав. А этот мужик явно может научить паре новых фраз. Но... Лучше убраться отсюда побыстрее.

Домик, снятый для нас трактирщиком, был недалеко от его заведения. Обстановка скудная, да и места не много, зато чисто. Хозяева ушли ночевать в другое место, так что нас никто не беспокоил.

— Каим, на всякий случай, давай-ка организуем сеть из артефактов с Духом Охранником. Не по себе мне что-то. Какое-то тревожное ощущение.

— Думаешь, гвардейцы после разноса захотят с нами поквитаться? — усомнился пупырчатый в моих опасениях.

— Нет, просто тревожно. Будто в воздухе что-то витает. Не могу сказать ничего определённого.

— Трим, а зачем вообще надо было нарываться? Отдал бы её парням, пусть развлеклись бы. С неё не убудет, а нам было бы спокойней, — Спросил пупырчатый, после того как мы успокоили мою разыгравшуюся паранойю развернув мощную охранно-атакующую сеть против нарушителей.

— Я же тебе говорил, что вырос в другом мире. Слишком такая ситуация идёт вразрез с моими принципами. Да и особо я ничем не рисковал. Вы вдвоём уже вышли, а бросаться всей толпой на одного им бы дворянская гордость не позволила. Максимум рожу бы набили. Зато моя последняя эскапада заставила их со мной считаться, да и начальник им таких пистонов вставит... — я аж зажмурился от удовольствия, представляя эту картину. — Жаль, нельзя было остаться послушать.

— Хозяин, а домой ты бы хотел вернуться? — неожиданно задала вопрос Ники.

— Трудный вопрос на самом деле. Там у меня остались родственники, друзья, учитель, девушка... Мой мир для меня привычен, хотя в последнее время моего пребывания в нём и преподнёс много сюрпризов. И не все они были приятными... С другой стороны... Этот мир тоже по своему притягателен. Здесь я могу научиться настоящей магии, а не тем жалким остаткам былого могущества, что остались у нас...

Немного помолчав, добавил:

— Нет, домой хочется. И даже очень. Но очень желательно предварительно получить тут как можно больше знаний и с возможностью посещать этот мир в последующем...

Раздавшийся грохот от применения боевой магии прервал мои словоизлияния.

Глава 20

Тщательное сканирование окрестностей дома показало, что сцепились гвардейцы графини с почти пятьюдесятью противниками, также по самые уши увешанные амулетами. Перед трактиром уже появилось по несколько трупов с той и с другой стороны. То ли ещё будет! Ещё десяток нападавших, разбившись по парам, контролировал окрестности трактира. Сразу стала понятна причина моих опасений: агрессия просто направлена не на нас, а на постояльцев трактира, но её отголоски вполне могут задеть нашу компанию.

Два десятка гвардейцев перешли в почти безнадёжную атаку под прикрытием своих магов, давая остальным время эвакуировать своих подопечных из занявшегося весёлым пламенем и начавшего уже разваливаться трактира.

Но самое противное — вокруг нашего дома тоже рассредоточилось десять человек. И, судя по скорости приближения к дому, уже пошли в атаку.

— Вот чего бы им в другой день свои разборки не устроить, подальше от нас, — приблизительно так можно было перевести мои высказывания, пока я, на всякий случай, облачался в доспех, изготовленный мастером Драмуром и немного мною доработанный в магическом плане, извлечённый в спешном порядке из недр рюкзака.

Стоил такой доспех из кожи василисков с пластинами мархов просто огромные деньги и несколько дней напряжённого труда как со стороны мастера, так и с моей. Но на такой шедевр потраченных денег не жалко. Это произведение искусства, не побоюсь этого слова, обеспечивало всё моё тело максимально возможной защитой. Даже полные доспехи работы гномов не обладают такой прочностью, не говоря уж о подвижности. Что не удивительно, учитывая сколько пластин с мархов пошло на их создание. Доспехи скорее можно сравнить с классическим фантастическим боевым скафандром. Все одеваемые части плотно прилегают друг к другу, полностью повторяя контуры тела, а небольшое магическое усилие буквально спаивает на время составные элементы, делая доспех полностью герметичным. Единственный минус: в герметичном состоянии воздуха хватает только на пару вздохов, потом приходится опять возвращать в исходное состояние. Ну да эту проблему я уже продумал как решить, осталось только немного отшлифовать детали по взаимодействию нескольких артефактов внедряемых в общую конструкцию.

Между тем, сунувшиеся к нам атакующие были почти полностью уничтожены Духом Охранником. Защитные амулеты им не помогли, а магов среди них не было. Лишь два человека остались в живых, обездвиженные магическими путами.

Несколько наблюдателей от нападающих живо заинтересовались довольно мощной магической защитой нашего домика и гибелью своих товарищей. Учитывая наше нахождение на другой стороне улицы от трактира всего лишь в ста метрах и быструю расправу с их соратниками, они явно подумали что мы нечто наподобие резерва гвардейцев.

Магов среди нападавших было шестеро и двое из них обратили на нас своё внимание в виде шквала заклинаний. В то время как остальные не без успеха атаковали трактир. Работали по нашему дому огневик и воздушник. Причём, если первые их удары были прощупывающими и лишь выявляли бреши в обороне, то скоро они примутся за нас всерьёз.

— Быстро все на задний двор, нечего в доме делать. Ники, накинь, — кинул я девушке одну из своих курток из кожи василиска. Авось убережёт от случайного болта в случае чего. — Готовь свою звезду с духами. Каим, ты контролируй защиту.

Раздав указания, задумался. Можно попытаться сбежать, но не факт что нам дадут спокойно уйти. Неизвестно какие цели у нападающих. Вернее, понятно, что они собираются грохнуть графиню, но что на счёт свидетелей? Да и скакунов жалко бросать. Я уже успел немного привязаться к своему Пепе.

Пепе — моя химера. Я назвал его так по аналогии с оставленным на Земле Пепелацем. Но его "мощность" не превышала шести лошадиных сил, так что и имя решил сократить.

— Ну, что будем делать: драться или свалим по быстрому? — обратился я с вопросом к Каиму. Рабыня пока права голоса не имеет.

— Уйти не дадут. Нападают явно профессионалы — наёмники. Наша защита ещё держится только потому, что с энергией у нас проблем нет.

— Ладно, значит, план такой: Ники, если защита падёт, то вся надежда на тебя — из Каима маг никудышный, а пока поможешь мне в атаке, только накопи сил побольше, чтобы уж наверняка. Ну а я пойду, прогуляюсь.

Несмотря на спокойный голос, полной уверенности в своих силах я не испытывал. Ну да им этого знать не надо. В сущности, весь мой боевой магический опыт ничтожно мал и представляет из себя неожиданные атаки из-за угла. Вступать же в реальный поединок стрёмно.

Жреца Калама с шайкой я одолел только благодаря внезапности, главы Ночной Гильдии Галана тоже не успели ничего понять, так что в реальные магические схватки я не вступал. Не считать же за таковую проверку своих скромных навыков на лесном разбойнике маге? Вот то-то и оно. Значит, вся надежда у меня только на артефакты, зелья, да недоступную большинству мощь моих атак. Не слишком хорошая альтернатива опыту и знаниям противников. Да и артефакты у них тоже присутствуют, не говоря уж об их количественном перевесе.

Так, мешок с сотней стальных шариков на пояс, взять ещё пол сотни игл, выточенных из рога мархов, превращённых в одноразовые артефакты в дополнение к тем, что уже находятся в поясе и рукавах. Иглы с ядами долой, оставить только десяток на всякий случай — защитные амулеты их просто так не пропустят, но пусть будут. Рунный меч с двумя кинжалами на поясе, копьё в руки, стилеты... стилеты и так закреплены на запястьях. Надеть перевязь с метательными ножами поверх доспеха и отрегулировать ремни. Всё. Готов.

Времени на сборы ушло всего ничего. Минута, не больше.

За нас даже пока не принялись всерьёз. Только несколько атакующих артефактов из нашей защиты вывели из строя. Может всё ещё обойдётся? Может они подумают что тут просто богатые хозяева, сумевшие позволить себе нанять артефактора и защитить свой дом? Нет, откуда в этой дыре такие богачи? Да и домик шикарным не выглядит. Вот и эти гады так же подумали.

Маги, взламывающие нашу защиту, начали совместно плести что-то убийственно-мощное, уже не обращая внимания на наши атакующие артефакты. Остальные вояки, приданные им в помощь, тоже не спешат приближаться и подставляться под удар, находясь за спинами магов и готовые ворваться в дом как только падёт наша защита.

Не желая подставляться под прямую атаку магов, забрался за крышу дома. Тут хоть часть летящих в меня подарочков возьмут на себя артефакты управляемые Духом Охранником. Защита атакующих магов оказалась непробиваема для моего уровня знаний. Все огненные шары, лезвия ветра и прочие простейшие но мощные заклинания не причиняли ей вреда, в лучшем случае заставляя чуток прогибаться. Так дело не пойдёт. Жо... Печёнкой чую, стоит им закончить своё совместное творение, как от дома не останется и следа.

— Демоны, да что ж вы такие заразы то, а? — в сердцах ругнулся я. — Не хотелось этого делать, но придётся.

Сконцентрировавшись, нанёс мощнейший ментальный удар по огневику. Его защита не была рассчитана на противодействие магии разума и в следующий миг он упал со вскипевшими мозгами.

Повторить атаку, но теперь уже на воздушника.

Выдержал гад! Пошатнулся, потерял концентрацию, даже защитный купол почти рассеялся, но выдержал! Ну да пока не очухался кинуть в него ледяной шар с огненной начинкой. Да помощнее, помощнее!

Воздушник оказался не лыком шит и успел среагировать на угрозу. Моя льдисто-огненная бомбочка отклонилась от его защиты и улетела в сторону. Прямо под ноги стоявшему рядом с ним наёмнику. У того амулеты хоть и были хороши, но защита истощилась компенсируя холод, а уж когда вспыхнул огонь, от него остались одни головёшки.

Тем временем, маг переключил всё своё внимание на меня, заставив покинуть гостеприимную крышу. Спрыгнув на улицу, я мгновенно пересёк её, скрывшись между домами. Пущенные мною льдисто-огненные бомбочки даже не долетели до противника, сработав на середине пути.

Попутно я телекинезом с почти звуковой скоростью запускал сразу по пять стальных шариков в вояк, но их амулеты выдержали испытание почти не истощаясь. На проверку идея со стальными шариками оказалась не оправдывающей надежд. Против защищенных магией противников они практически бесполезны. В реальном бою просто нету времени пускать в шары энергию, а останавливаются или тормозятся воздушной стеной они запросто. Иглы же тоже оказались не очень из-за прикрытия наёмников магом. Только одна игла-артефакт из рога марха, смогла разминуться с воздушной стеной и пробить защитное поле амулета наёмника.

Выбросив сумку с ненужными теперь железяками, стал решать что же делать дальше. Потом, если выживу, буду пользоваться только иглами, да и то в случае отсутствия поддержки мага противником. Ну... или неожиданно из-за угла, так можно и мага угробить.

Голой силой искусство и опыт не сломить. Всё, что я могу применить противник нейтрализует практически не замечая. Ментальная магия тоже не панацея, а теперь ещё и с выдержавшим удар магом разбираться. Выпускать его живым нельзя — донесёт кому следует и за мной начнётся охота.

Ещё раз попытался грубой силой вскипятить мозги воздушнику, но на этот раз он только немного пошатнулся, в то время как я уже начинаю еле уворачиваться от его атак. Сволочь оказалась как минимум мастером воздушной магии. Мало того, что уверенно делает плетения на ходу, так ещё и почти все они управляются им на расстоянии. Но хуже всего: не я один балуюсь запретной магией разума, иначе уже вышел бы победителем из схватки.

В очередной раз в последний момент подставив щит под настигающее меня заклинание, начал постоянно ментально давить на мага, постепенно усиливая нажим, но теперь вторым слоем взламывая его защиту разума. Атаки на меня сразу прекратились, зато в мою сторону побежали простые вояки.

Ага! Значит, одновременно на двух планах он биться не может! Мне конечно тоже не сахар — одновременно с ментальной атакой плести заклинания пока не получается, но двигаться и пользоваться телекинезом я могу. А противник — нет.

Поудобнее перехватив копьё и продолжая давить на мага, ринулся в атаку.

Иглы-артефакты прошли защиту троих впереди бегущих как горячий нож сквозь сливочное масло, отправив их души к богам (подозреваю, к Кроносу), до того как остальные добежали до меня.

Я конечно крут, но сражаться против пятерых воинов, собаку съевших на битве сталью, не собираюсь. Лучше сначала с воздушником разобраться, а там уже можно будет и с ними поговорить. Благо иглы хорошо пробивают их амулетную защиту, да и льдисто-огненные бомбочки неплохо себя зарекомендовали против не магов.

Прыжок. Увернуться от нескольких заклинаний из артефактов, запущенных в меня атакующими, и ещё один прыжок. А теперь бежать как можно быстрее, пока оставленные позади вояки не сообразили, что воздушника сейчас надо защищать.

На бегу постарался влить как можно больше энергии в копьё не теряя концентрации в ментальном поединке. В принципе ещё минута другая и я и так продавил бы его, но не стоит забывать о ещё четырёх, вернее уже трёх, магах, атакующих гвардейцев.

Там дела были совсем швах. Графиню эвакуировать им не удалось и сейчас один оставшийся в живых маг прикрывал всех магическим пологом, в то время как их командир пытался атаковать трёх магов нападавших. Пожалуй, единственное почему десяток гвардейцев был до сих пор жив — превосходство амулетов и отличная выучка. Но численное преимущество наёмников сводило все преимущества гвардейцев на нет. Вот-вот маги нападающих разберутся с противниками и обратят пристальное внимание на мою скромную персону. И чего Ники медлит? Неужели пока недостаточно народу полегло, чтобы она смогла создать своё заклинание из арсенала некромантии?

Уже подбегая к воздушнику и направляя в копьё энергию, понял: я себя переоценил. Несмотря на несколько потоков сознания, у меня просто нет опыта битвы сразу на нескольких уровнях. Ментальная магия требует огромного сосредоточения и одновременно с ней бегать и уворачиваться от арбалетных болтов и прочих подарков, да ещё и управлять обычной магией, просто невозможно на моём уровне развития.

Маг воздуха, воспользовавшись ослаблением давления на его разум из-за моей заминки, сумел избавиться от ментального давления и даже укрепить свой защитный воздушный полог.

Впрочем, ему это не слишком помогло. Я был уже на расстоянии двух метров и, подскочив к нему, нанёс удар. Когда копьё, до предела наполненное энергией соприкоснулось с его защитным пологом, его сильно рвануло в сторону бешеным воздушным вихрем, отклоняя атаку. Пришлось приложить все свои силы, дабы наконечник копья лишь отклонился от намеченной цели, а не ушёл в сторону. В следующий миг лезвие с чавкающим звуком прочертило кровавую дорожку по горлу врага, хотя первоначально целился в сердце.

Маг ещё мог бы выжить, но от ранения он потерял концентрацию и его защита полностью развеялась, а я нанёс аурный удар, разрывая его энергетическую оболочку. Ему хватило.

Со двора дома, где мы остановились на ночь, повеяло мощной магией смерти. У меня даже мурашки по спине пробежали. Ники наконец-то решила поработать.

Метнувшиеся со двора пять призрачных теней были практически незаметны в темноте, но их стремительное приближение ощущалось буквально кожей. Промелькнув мимо меня стремительным росчерком, три из них обволокли фигуру каждого оставшегося в живых мага нападающих, а последние две устроили настоящий хаос в рядах обычных наёмников.

Атаку теней пережил только один маг, продлив тем самым свою жизнь лишь на несколько секунд. Командир гвардейцев — тот самый огненный маг и мастер клинка — воспользовавшись неразберихой в рядах врага, подскочил к нему и двумя огненными росчерками меча развалил мага на несколько хорошо прожаренных по краям кусков мяса.

Оставшиеся без магической поддержки наёмники бросились наутёк. Успели не все. Выжившие гвардейцы не добили их только потому, что не решились бросать женщин одних.

"Ники, ты молодец. Отлично поработала и, главное, вовремя." — мысленно похвалил я некромантку и сразу же дал указания: "Скажи Каиму, пусть собирает трофеи. А ты ищи раненых. В первую очередь среди местных. Наверняка не многие успели скрыться когда началась заварушка. Если найдёшь кого в тяжёлом состоянии — зови меня, если просто ранены, то направляй их ко мне."

Отдав девушке приказ, сам направился к гвардейцам. Надо прояснить некоторые вопросы. Ну а Ники пока найдёт раненых. С её способностями это сделать гораздо легче, чем мне. Она может с точностью до метра определить источник боли в радиусе метров четыреста. Особенности профессии, так сказать.

— Благодарю за помощь, — сказал мне командир гвардейцев, когда я подошёл ближе. — Я, Эдвин ад'Рал, и мои люди в долгу перед тобой.

— Вам надо благодарить не меня, а нападавших. Если бы они не попытались нас атаковать, ни я, ни мои люди не стали бы вмешиваться, — отбрехался я от сомнительной чести, снимая шлем. — Не хватало мне ещё приобретать явно могущественных врагов на пустом месте.

Эдвин ад'Рал понимающе улыбнулся и сделал жест рукой, мол: пустое, не важно что было бы, важно что случилось.

Одна из женщин, немного полноватая на мой вкус, выглядящая лет на тридцать пять, уже занималась ранеными гвардейцами. Целительница. Я заинтересовано начал приглядываться к её действиям. Одно дело знать что и как делать в теории, другое дело смотреть за работой профессионала. Тем более, скоро Ники приведёт раненых местных жителей и наверняка там будут и поражения магией, а не только физические травмы.

Кстати, от отряда гвардейцев на ногах осталось только семеро: Эдвин, ещё один маг и пятеро воинов. За жизнь ещё троих боролась целительница.

— Не знаю как к тебе обращаться, но не мог бы ты мне помочь? Ты ведь владеешь целительской магией, — спросила женщина, отвлекаясь на секунду от составления плетений и вливая зелья в рот раненого.

— У меня было не много практики, но попробую помочь.

По иронии судьбы, раненый, к которому я подошёл, оказался тем самым хамом, который бросил мне под ноги монетку и был вырублен рабыней. Он был очень плох. Его бок был разворочен, в печени застрял ледяной осколок, а часть внутренностей вывалилась наружу. Единственное, что поддерживало его жизнь — мощный целительский амулет. Судя по всему, целительница оставила его умирать, иначе у неё могло не хватить сил для лечения других пострадавших, которых спасти гораздо легче и больше шансов.

Вынув ледяные осколки, остановил хлынувшую потоком кровь и разместил внутренности в принадлежащие им места. Быстро, пока ещё работает амулет, удерживая его в мире живых, скрепляю порванные ткани. Только чтобы держались.

— Эликсиры есть? — обратился я к целительнице. С такими повреждениями внутренних органов даже зелья нельзя применять — принесут больше вреда, чем пользы.А эликсиров — зелий с внедрёнными плетениями — у меня с собой нет. В рюкзаке есть по парочке пробных экземпляров разных эликсиров, сделанных благодаря книгам мастера Йорика. Но, во-первых, рюкзак в доме, а во-вторых, пока не покажу их профессионалу — не рискну применять ни в коем случае.

— Нет, всё осталось в карете.

Угу, карета, как и трактир, так полыхает, что там ничего уже не осталось.

— Ты, — обратился я к самому свежему на вид гвардейцу, — сбегай к тому дому, — указал я рукой, — да, к тому на входе у которого трупы валяются. Позови Каима, он где-то поблизости должен быть. Пусть принесёт мой рюкзак. Сам не заходи, если жить охота.

Мужик сорвался с места как наскипидаренный.

Ладно, ждать пока принесут рюкзак и целительница проверит качество эликсиров нет времени. Нужно было их раньше проверять, на разбойниках. Так нет, пожадничал. Дорого они стоят, вот и решил по возможности показать их профессионалу. За проверку не дорого берут. Теперь мужик, хоть он и хам, может сдохнуть из-за этого в процессе лечения.

Залечив больному самые сильные повреждения ауры, начал плести заклинание высокого исцеления. Будем надеяться, этот гвардеец выживет от моего лечения. Слишком много крови он потерял, организму может банально не хватить ресурсов на восстановление после заклинания высокого исцеления, а "вручную" — долго, тут уж точно не доживёт до выздоровления.

Не смотря на все мои тренировки, на создание плетения ушла почти минута, очень уж оно объемное. Деактивировав у пациента целительский амулет, активировал заклинание и стал наблюдать за его работой. Восстановление печени прошло нормально. Кишки тоже срослись почти нормально, потом надо будет только чуть-чуть подправить. Всё остальное также прошло штатно. Вот только от больного осталась едва половина. Что поделать, организму нужен был строительный материал и он взял его из самого доступного источника — мышц. Жировых клеток у гвардейца практически не было, да и расщепление жиров происходит хуже чем углеводов.

Прибежал гвардеец с моим рюкзаком и я вынул оттуда общеукрепляющее зелье, сразу влив в рот больному. Вернее уже здоровому, но жутко худому мужчине. Надо бы ему ещё очистку организма сделать, но это уж пусть его целительница графини до ума доводит. Хотя... можно конечно попрактиковаться, но потом.

Пока я возился с одним, целительница уже почти закончила со вторым своим пациентом. Я успел полюбоваться только на завершающие её действия штрихи.

Глядя на неё, понял разницу между нашим искусством. Там где я действовал неуверенно, постоянно сверяясь по памяти как нужно поступить, она действовала быстро и решительно, практически не задумываясь.

— Возьмите, — протянул я целительнице общеукрепляющие зелья.

— Спасибо, — устало кивнула она, приняв склянки.

— А вот на счёт этого не уверен. Если сможете проверить качество, то пожалуйста, — протянул я ей две скляночки с зеленоватой жидкостью, в глубине которых мерцали золотистые искорки — эликсиры восстановления. Полезная штука. Благодаря уже внедрённым в них плетениям, они почти моментально усваиваются организмом и могут даже затянуть небольшие раны и срастить перелом (главное кость сначала вправить, если было смещение), одновременно восстанавливая силы. Для большего они не годятся, но и этого бывает более чем достаточно. Да и лечение облегчают неимоверно.

Пару минут напряжённо поизучав эликсиры, целительница их одобрила и сразу пустила в дело, дав сначала моему пациенту, а потом и своему первому.

— Элия ад'Рал, мастер-целитель, — представилась она. Интересно, а Эдвин ей кто, муж или брат? Сравнив их ауры, понял: скорее всего, муж.

— Тримион а'Кронк, можно просто Трим, — в свою очередь представился я своим дворянским именем. Документами аристократа меня снабдили благодарные гномы, даже денег за это не потребовав.

— Прости моё любопытство, но у тебя явный дисбаланс в практике и знаниях. Отчего так? Когда ты латал Марка, — значит хама зовут Марк? Будем знать, — действовал хоть и умело, но неуклюже, а вот скорость и исполнение заклинания высокого исцеления на уровне мастера, постоянно практикующего это заклинание. Да и редко когда такой молодой как ты человек кроме целительства активно практикует ещё и огненную с воздушной магию, судя по ауре.

— Мой учитель считает, что развиваться надо разнопланово, а не как обучают в большинстве школ только в одном, максимум в двух направлениях. Конечно, все знания сразу не охватить, да и в ауре можно накопить на порядок меньше разных энергий, чем какой-то одной единственной, но со временем такой подход даёт больше преимуществ, и в дальнейшем легче будет осваивать другие стихии. — Ответил я. И, подумав, добавил: — Если не убьют раньше, чем достигну могущества.

— Спорная теория, — возразила она. — Большинство считает, что лучше достигнуть мастерства в чём-то одном, чем растрачивать себя на многое. Взять хоть моего мужа Эдвина, он достиг уровня мастера огненной магии уже к сорока годам. Если бы он изначально начал развивать ещё и, допустим, воздух, к которому у него не было такой предрасположенности, то достиг бы уровня мастера только по одному из направлений годам к шестидесяти-семидесяти, а по обоим так возможно и позже.

— Мой учитель посчитал, что для меня лучше будет такой путь. Кто я такой, чтобы спорить с его опытом?

— У тебя личный учитель? Впрочем, не удивительно. В столь юном возрасте так уверенно и на таком хорошем уровне контроля оперировать энергиями не каждому дано. — Ага, знала бы ты, что у меня это можно сказать врождённое. Недаром же я прирождённый. — А почему ты путешествуешь без учителя?

Скользкий вопрос. Можно конечно соврать, что уже получил ранг подмастерья, Элия не сможет уличить меня во лжи — ауру и эмоции я контролирую отлично. Но подмастерье уже полноправный член Гильдии Магов, в то время как ученик числится в ней чисто номинально. С другой стороны — без учителя поблизости, тем более что Олег явно не состоит в местных гильдиях, меня вполне можно назвать Диким, а это чревато проблемами.

— Волею богов, мы с учителем оказались временно разъединены. — Вот так. Понимайте как хотите. Мы с Олегом просто на время расстались. У него образовались свои дела, у меня — свои. И даже ни словом не солгал. — До его возвращения ("или вернее моего к нему"), я решил немного попутешествовать самостоятельно в компании друга.

— Элия, представь нас, — раздался властный женский голос у меня за спиной, прервав беседу.

— Графиня Паларская, Лаура а'Калине, — послушно представила Элия женщину лет двадцати на вид. Вот только глаза, проницательные глаза много повидавшего в жизни умного человека, и аура выдавали возраст далеко за двести. Кстати, аура у неё довольно слабенькая для мага, зато в ней присутствуют все четыре стихии примерно в равных пропорциях. Судя по всему, она маг-бытовик.

Графиня оказалась довольно хрупкого телосложения, ростом около ста шестидесяти сантиметров, с небольшой грудью, голубыми глазами и светлыми слегка вьющимися волосами уложенными в сложную причёску, сейчас немного растрепавшуюся. Правильные, тонкие черты лица, на котором так и написана властность, не давали усомниться в её принадлежности к высшим аристократическим кругам. В то же время взгляд графини выражал доброжелательность и благодарность. Стерва? Возможно. Но близкого знакомства с ней я сводить не собираюсь, так что мне всё равно. Да и должна быть в женщине толика стервозности.

— ... и её дочь Кассиопея а'Калине, — тем временем продолжила целительница.

Кассиопея — вылитая мать, только ей всего около пятнадцати и на лице нет отпечатка привыкшего повелевать человека. Аура, как и её тело, пока окончательно не сформирована, однако уже сейчас можно сказать, что у девушки гораздо больше магических способностей, чем у матери, а природные способности тяготеют к огню. Взгляд любопытный, проницательный. Судя по ауре и исходящим от неё эмоциям, девушке передряга далась нелегко, однако держит себя в руках и чувства на показ старается не выставлять. Не знаю, что именно послужило такому самоконтролю: воспитание или, может, лошадиная доза успокоительного, принятого ей, но держится молодцом.

— ... позвольте представить вам Тримиона а'Кронка.

— Рад знакомству, хоть оно и состоялось при столь трагичных обстоятельствах, — сказал я и почтительно склонил голову перед графиней. Книгу по этикету, хоть и по диагонали, но осилил. Теперь пригодилось. Графиня благосклонно кивнула в ответ.

— Госпожа, пожары по всей деревне потушили, — сообщил подошедший командир гвардейцев. — Мы очистили один дом неподалёку, там вы сможете пока отдохнуть.

— Тримион, завтра к полудню зайди вместе со спутниками к нам с дочерью. Мне хотелось бы поговорить с тобой. А пока, прошу нас извинить. Этот вечер был слишком тяжёлым испытанием и нам необходимо отдохнуть. — С этими словами графиня с дочерью под эскортом направились к не затронутому пожарами и разрушениями дому, откуда пару минут назад довольно бесцеремонно были выкинуты жильцы.

Ну что же, мне тоже пора. Пока мы разговаривали, пришли пострадавшие крестьяне и, стараясь не привлекать к себе внимание, ожидали пока я освобожусь.

Всего раненых было человек двадцать. За час я быстренько подлечил всех. Не потребовались даже эликсиры с зельями. Ни у кого ничего серьёзнее переломов от разрушающихся домов и ожогов от пожаров не было. Вернее, не было среди живых.

Семья из пяти человек: муж с женой и тремя детьми от пяти до семи лет оказались замурованы в полуразрушенном заклинаниями доме и сгорели заживо.

Вернувшись в снимаемый нами дом, я машинально отметил окровавленное тело в центре пятилучевой звезды — Ники использовала на своё заклинание ещё и жертву, взяв одного из наёмников, пленённых Духом Охранником.

— Каим, а куда второй пленник делся? — обратился я к оживлённо копающемуся в сваленной груде трофеев пупырчатому.

— Гвардеец, когда прибегал за твоим рюкзаком, увидел живого, — не отрываясь от интересного занятия, пробурчал он. — Потом их командир приходил и очень убедительно просил дать с ним поговорить. Сами люди графини ни одного живым захватить не удосужились, а вопросы задавать кому-то надо. Обещал вернуть, если он тебе понадобится.

— Да демоны с ним. Завтра лучше у самого Эдвина спрошу чего да как, — отмахнулся я. — Я спать. Меня не беспокоить.

Зайдя к себе в комнатку, разделся и завалился в кровать. Прикрыв глаза, начал погружаться в глубокий транс, изучая самые потаённые участки своего подсознания. Сегодняшний бой, а вернее мои реакции во время и после него, подняли кучу вопросов. Если раньше я отмахивался от некоторых своих неадекватных реакций на те или иные события в моей жизни, то сейчас неадекватность достигла некоей критической массы. Когда я смотрел на тела погибшей семьи, я не испытывал практически никаких чувств. А ведь погибли они, в том числе, и по моей вине: воздушник обрушил дом, за которым я скрывался от него, а наёмники, стреляя по мне из артефактов, подожгли. Тем не менее я не испытал даже малейших угрызений совести.

Пора уже разобраться с самим собой. Моих теперешних знаний хватит по крайней мере на то, чтобы откопать в глубинах подсознания причины моего нынешнего поведения, а возможно и что-то исправить. Впрочем, Олег дал мне множество знаний по менталистике, но понимать и, главное, научился их использовать я начал только в последние месяцы. Пора применить свои умения на практике.

Глава 21

Из транса я вынырнул уже на рассвете, когда золотистый диск солнца самым краешком показался из-за горизонта и осветил комнату рассеянным мутноватым стеклом светом.

Никаких криминальных изменений в своей психике, как и постороннего вмешательства в неё, я не обнаружил. Да, я стал гораздо жёстче, чем был ещё до начала обучения у Олега. Да, при необходимости, могу выложить свою дорогу трупами и пройтись по ним. Но эти изменения психики и мировоззрения вполне естественны. Особого пиетета перед ценностью человеческой жизни я и так никогда не испытывал, а жизненные испытания ещё сильнее разрушили вдалбливаемую с детства пропаганду общечеловеческих ценностей.

Ещё до становления на путь мага, я был готов убить любого, кто посягнёт на жизнь и свободу меня и моих близких. Не было только необходимых навыков, да, как и большинство обывателей, останавливал от убийства врагов страх перед возможностью быть осуждённым нашим "гуманным" судом.

Тогда, во время разбойного нападения на меня и мою семью, грабители ушли живыми только потому, что отобранный у них пистолет оказался самопальной переделкой из-под газового и в самый ответственный момент просто отказался стрелять. Осечка, будь она не ладна. А потом, когда передёрнул затвор, следующий патрон перекосило в стволе, ну а дальше стрелять было уже не в кого. Убежали, сволочи. Но в то время я действовал скорее в состоянии аффекта, чем руководствуясь здравым смыслом. Зато во время следующей жизненной неурядицы я спасовал. Испугался применить против нападавших баллонный ключ, попавшийся мне на глаза, попытавшись отбиться только голыми руками, тем более, что незадолго до этого эти п...сы махали перед носом ксивой. Как результат — просидел девять дней в заложниках со скованными за спиной наручниками руками и трёхразовым питанием (понедельник, среда, пятница). Сколько нервов и лет из жизни забрали эти дни у меня и моих родных даже представить себе боюсь.

Эти события в моей жизни и разрушили пропагандируемую обществом любовь к ближнему и непротивление агрессору. Девиз: "хороший враг — мёртвый враг" — плотно укоренился у меня в голове. Слишком дорогую цену я заплатил за эти уроки, чтобы заново поддаваться пропаганде и подставлять левую щёку после удара по правой.

С тех пор мир для меня окончательно разделился на своих — друзей и родственников; и чужих — все остальные. За своих буду зубами грызть горло если понадобится, ну а чужие... Чужие они и есть чужие. Если не представляют опасности, то можно и помочь в случае чего, но и подставляться из-за них и жалеть их не буду.

Ну а учитель за время обучения ментальной магии не раз копался у меня в голове. Никаких закладок он мне не сделал, но избавил от неуверенности применения силы против агрессора. Как любил говаривать Олег, вбивая в меня навыки рукопашного боя: "Увидел врага — убей. Лучше помолиться богам о хорошем посмертии душе невинноубиенного, чем те, кто тебя любят, будут молить о твоём". Единственное серьёзное вмешательство в мой разум со стороны Олега было в том, что он раздул моё любопытство и страсть к познанию нового. Благодаря чему я из прирождённого лентяя стал прирождённым магом.

Да, да. Учитель всё-таки соврал мне. Он заметил меня примерно за год до моей инициации и всё это время незаметно воздействовал на меня, подводя к необходимому ему шагу. Так что моя инициация была не такой уж и спонтанной.

Ну да это небольшое вмешательство простительно. В конце-то концов я стал тем, кем стал только благодаря ему. К лучшему или к худшему — не знаю. Скорее всего, к лучшему, ведь теперь только от меня зависит каким я стану в дальнейшем. Вру. Во многом это зависит ещё от одного неизвестного мне фактора — Кроноса. Но, пока что, он не даёт о себе знать и не требует от меня ничего.

Жизнь в джунглях научила меня убивать животных ради пропитания, а человек — тот же зверь, только гораздо коварнее, злее и подлее (а судя по вкусовым пристрастиям Галантарских хищников, ещё и вкуснее). В итоге моё отношение к животным плавно переросло и на людей, научив убивать их без сожалений.

Вообще на Ойкуме я со своим мировоззрением пришёлся, что называется, ко двору.

Люди на Ойкуме гораздо честнее друг перед другом, чем отравленные пропагандой демократии и общечеловеческих ценностей Земляне. Здесь главное мерило для человека — его сила, ум, навыки и польза для других, а мерилом основания для помощи другим выступает целесообразность. Здесь хаос анархии и диктат власть имущих сдерживаются не столько законами (на которые при любой демократии власть имущие плюют с высокой колокольни и вертят ими как хотят), а равновесием трёх основных столпов. Императоры и короли с дворянами выступают официальной властью и являются первым столпом. Вторым столпом идут маги с их гильдиями, ну а третьим — жрецы. Купцы и ремесленники здесь пользуются уважением и почётом, но к реальной власти не допускаются — просто не хватит денег подмазать сразу три верхушки власти в сколь ни будь серьёзном вопросе. Крестьяне и чернорабочий люд тут не имеют практически никаких прав, но каждый сеньор будет о них заботиться хотя бы из чувства самосохранения, ведь плохой хозяин умрёт ещё до того, как успеет полностью развалить вверенные ему территорию и их инфраструктуру — слишком много желающих будет занять его место. Да и возможность подняться наверх по социальной лестнице есть, было бы желание и хватило бы упорства. Другое дело, что в человеческой природе перебрасывать ответственность за себя на чужие плечи и люди редко подтверждают своё стремление подняться на верх поступками.

На Ойкуме человеческая жизнь ценится ровно столько, насколько ценен сам человек. Если ты слаб и ничего не умеешь — ты никто и любой вышестоящий по социальной лестнице может тебя убить или использовать по своему разумению, в крайнем случае, отделавшись лишь символическим штрафом. Разбойники же не считаются за людей вообще и не обладают абсолютно никакими правами. Убить их на месте, пустить на опыты, сдать страже или обратить в рабство — личное дело каждого. Разумеется, если они сами тебя не убьют или не пленят. Ну а если тебя пленили, а ты обладаешь магической силой или ты воин, значит не имеешь право на свободу, как не оправдавший свой статус и рабский ошейник для тебя достойная награда. Любой жрец Калама с радостью подтвердит рабский статус. Но даже разбойник не оденет на пленника рабский ошейник, если он не маг или не воин — жрецы за этим строго следят. Максимум выкуп с родственников, или, при отсутствии выкупа, смерть. Крестьяне, ремесленники и купцы могут стать рабами только в трёх случаях: за долги, за совершённое преступление и в результате захвата на войне. Да и то, с купцами такое редко проворачивают, ибо за них выгоднее получить выкуп, а иногда дешевле с ними вообще не связываться.

И над всеми людьми тут стоят боги. Боги — это незримые, но от этого не менее реальные, арбитры и хранители этого мира. Они преследуют свои, пока не очень понятные для меня цели, но при этом заботятся о людях как пастухи о своём стаде. Они не мешают овцам пастись, нагуливать жирок и плодиться, помогают найти новое пастбище и не дают всему стаду сорваться в пропасть на узких горных тропинках. Но, если понадобится, они без сожаления пустят под нож половину стада, когда там появится одна чумная овца.

Так что, моё отношение к жизни и смерти других людей очень быстро просто пришло в соответствие с местными реалиями. Ценность жизни любого человека для меня теперь определяется только моим к нему отношением. Если он мне дорог — это одно, ну а если безразличен...

Отсюда и безразличие к смерти ни в чём не повинной семьи крестьян. Да, косвенно, но я виноват в их смерти в том, что заклинания, разрушившие и поджёгшие их дом, предназначались мне. Но убил их не я, а наёмники и их собственная слабость. В конце концов, каждый человек от рождения обладает путь и неразвитым, но магическим даром. У кого-то сильнее, у кого-то слабее, но дар есть у всех. Если дар слабый, то развить его трудно и требует много времени, а потом ещё потребуется посторонняя помощь для инициации, но это возможно. Вот только нежелание напрягаться и перекладывание на плечи других бремя собственной защиты, да рутина текущих дел погребают под собой этот дар. С возрастом же становится всё труднее научиться по-другому воспринимать привычный мир и человек останавливается в своём развитии.

У крестьян был шанс пойти по пути самосовершенствования, но они его упустили, или просто не имели возможности пройти по нему. В этом мире каждый отвечает только за себя и свои поступки, а также за доверившихся тебе людей. Но, чем больше доверившихся тебе и чем больше твоя власть, тем больше с тебя и спрос.

— Пожалуй, меня можно поздравить. Теперь, после погружения в глубины своего подсознания, я осознанно принял правила игры в этом мире. Чёткая жизненная позиция — одно это уже многого стоит, — пробормотал я, проваливаясь в объятия сна. Глубокий транс сильно утомил мой разум и несколько часов сна просто необходимы для отдыха. Благо времени до полудня, когда надо будет идти к графине, навалом, успею не только выспаться, но и переделать многие другие дела.

Проснулся через два часа. Отдохнул я не полностью, но присутствие в доме посторонних сбросило с меня остатки сна как нетерпеливый жених платье с невесты в первую брачную ночь.

Появление посторонних объяснилось очень просто. Местные, в благодарность за исцеление их раненых, направили к нам в дом пару молодых девушек прибраться и приготовить завтрак. Судя по долетавшим до меня обрывочным мыслям и испытываемому ими волнениям, девушки пришли не только исполнить роль гостеприимных хозяек, но и в надежде на излечение от каких-то болезней, мешающих им нормально жить.

Проникать в разум к девушкам и выяснять их проблемы я не стал. Захотят — сами попросят избавить их от болячек, а просто из любопытства лезть в голову женщины — увольте. У меня и своих тараканов в голове достаточно, не хватает ещё при каждом пустяке пытаться разобраться в мыслях женщины и понять что откуда проистекает, дабы правильно интерпретировать их мысли.

Мда. Надеюсь, местные не рассчитывают, что я буду просто так лечить всех местных. Вчерашний сеанс исцеления раненых я провёл только потому, что они были непричастны к разыгравшимся здесь событиям и просто попали в жернова обстоятельств. Ну и ещё в качестве практики, которой мне так не хватает.

Ладно, пусть хозяйничают, а там посмотрим. Может мне и самому будет интересно вылечить девчушек. А я пока пойду на задний дворик размяться.

Во дворе труп жертвы уже убрали, но линии использованной Ники пентаграммы ещё виднелись и от них всё ещё ощутимо тянуло энергией Смерти. Приглядевшись, я увидел на концах пятилучевой звезды пять рассыпавшихся костяшек от фаланг мизинцев разбойников, в которых были пленены их души. Да, если слабые душонки обычных разбойников так поработали, посеяв хаос смерти среди наёмников, то что же ожидать от душ магов в руках опытного некроманта?

Освободив разум от лишних мыслей, приступил к разминке, плавно перешедшей к бою с тенью сначала пустыми конечностями, а потом и с использованием клинков. К середине тренировки, когда я отрабатывал бой копьём, пришёл Эдвин. Я отметил его появление краем сознания и не обратил на него особого внимания. Буквально через минуту он достал свой полутораручный меч и молча встал напротив меня, приглашая к бою.

Остановившись, посмотрел на его меч и с сожалением отбросил копьё в сторону. Его клинок был испещрён рунами и, хотя моё копьё тоже гномьей ковки, но меч Эдвина в любом случае оставит на лезвии и древке копья зазубрины. Слишком велика разница между обычным клинком и рунным, а беречь оружие во время тренировочного поединка, используя только скользящие блоки и отводы, означает добровольно поставить себя в невыгодные условия. К тому же Эдвин уже успел оценить уровень моей подготовки в копейном бою во время разминки, а в бое на мечах, думаю смогу его удивить.

Достав свой рунный клинок, отметил, что по длине они почти одинаковы. Пожалуй, мой даже на пару сантиметров длиннее. Судя по взгляду мастера, он тоже оценил размер и качество моего меча.

"Что же, размерами померялись, отдали дань уважения дедушке Фрейду, можно и к поединку приступить" — мелькнула у меня мысль перед атакой Эдвина.

Первыми несколькими ударами мы обменялись довольно лениво, привыкая к манере боя и возможностям друг друга, постепенно наращивая темп. Через минуту по дворику уже с диким звоном метались два вихря из стали.

Эдвин оказался мастером клинка по уровню явно выше мастера Валиора у которого я начинал учёбу. Он не придерживался какой-то одной схемы боя, меняя рисунок ударов буквально на ходу и нанося их из казалось бы невозможных позиций и презря законы инерции. Иногда казалось, что он сражается не одним клинком, а, как минимум, тремя. Кое-как держаться против него мне позволяла только моя большая скорость.

Время сидения в джунглях я не потерял зря, по косточкам разобрав все проведённые и виденные тренировочные поединки, отрабатывая приёмы и заставляя тело действовать на автомате, целиком отдав управление спинному мозгу. Моя скорость превышала возможности Эдвина, но я всё равно ничего не мог противопоставить ему. Его контроль над эмоциями не позволял с помощью эмпатии предугадать направление и момент его удара. Всех моих тщательно оттачиваемых и лелеемых навыков оказалось недостаточно.

В бое с мастером клинка я продержался лишь две минуты.

— У тебя отличная техника Тримион, — заявил Эдвин, приставив остриё меча к моему горлу и тут же убрав клинок в ножны, — а скорость движений просто потрясает, но чего-то тебе не достаёт. Уж и не знаю даже чего больше: уверенности в собственных силах или практики. Два раза я специально немного раскрылся, но в первый раз ты просто не увидел предоставленной возможности, а во второй отреагировал с запозданием. Избавься от этих недостатков и я первым обращусь к тебе на Вы.

— Спасибо за лестную оценку, мастер. Но, думаю, Вы немного преувеличиваете мои скромные возможности. До уровня мастера даже просто меча мне ещё ой как далеко. Ваша техника не идёт ни в какое сравнение с моей, — рассыпался я в ответных комплиментах.

— Ну ты и хватил, — рассмеялся Эдвин. — Я оттачиваю своё искусство боя уже два столетия. Поверь мне, для получения звания мастера, тебе необходимы только уверенность в своих силах и побольше практики. А судя по тому, что я видел как ты управляешься с копьём, то могу предположить что ты учился в школе у мастера клинка, причём далеко не последнего, и обращаешься с другими видами оружия приблизительно на том же уровне. Я прав?

— Вы абсолютно правы.

— Что ж. Если будет время, то с удовольствием проведу с тобой несколько боёв на различном оружии.

— Почту за честь, — поклонился я.

— Да, я что заходил то, — сделал вид, что спохватился Эдвин. — Элия сказала, что ты путешествуешь? А куда ты направляешься?

— Сейчас в королевство Багрион. Думаю осесть на какое-то время где-нибудь возле границы с Карашем и Империей Мален. — В моих планах не было ничего секретного, так что я решил не увиливать от ответа.

Реакция Эдвина оказалась несколько неожиданной. Он подобрался, как марх, изготовившийся к прыжку. И от него явно повеяло угрозой. Нет, внешне он остался таким же расслабленным, но в эмпатии я уже собаку съел. И не одну. Одно только общение с кронками чего стоит.

"Твою на лево! С чего это он так отреагировал? И ведь даже в разум к нему не залезть. Амулеты у него отменные и среагируют на применение ментальной магии, а последствия для меня будут плачевны." — мысленно выругался я.

— Позволь поинтересоваться столь странным выбором. В этих местах сейчас очень не спокойно.

— Именно потому, что там не спокойно, я и выбрал этот район. Как Вы правильно отметили, мне необходима практика, а там я смогу практиковаться вдоволь не только в бое на клинках, но и в магии. К тому же, как я слышал, в Багрионе находятся лучшие на Ойкуме школы клинкового боя.

— Что же, разумно, — расслабился Эдвин, — могу посоветовать осесть в городе Палар.

"Ну конечно! Графиня Паларская — как я сразу не догадался. Её графство как раз находится на границе с Империей Мален и королевством Караш. Понятна и эта странная напряжённость Эдвина — заподозрил чёрт знает в чём. Хоть я и развеял его опасения, но только частично. Я итак его заинтересовал, а теперь он землю носом рыть будет, пытаясь узнать всю мою подноготную".

— Спасибо, учту. Если я правильно понял, то Вы как раз оттуда?

— Да. И я буду рад если ты примешь мой совет.

Мы ещё немного поговорили с ним, знакомясь поближе. Пришлось приказать Ники принести лёгкого вина и закусок прямо во двор, где мы уселись за невзрачный стол грубой работы.

В основном командир отряда гвардейцев делился своими воспоминаниями о посещениях им тех или иных стран и отслеживал мою реакцию на те или иные темы, стараясь выведать у меня моё прошлое и настоящее. В итоге пришлось рассказать сказку о гибели родителей и ученичестве у мага. Мол, мать отравили, а отца убили на дуэли, когда я был ещё совсем маленьким. Потом ученичество, во время которого я с учителем жил в глуши. Ну а потом учителю пришлось срочно отбыть по каким-то своим делам, при этом он надёжно запечатал наше обиталище от посторонних, дав мне задание набираться опыта. Когда учитель разберётся с делами — не знаю. Но он даст мне знать, когда возвращаться. Пришлось сказать, что некоторое время провёл в Галане — единственное место в этом мире, которое я могу описать достоверно.

— Хозяин, стол накрыт, — появившаяся Ники прервала наш с Эдвином разговор, больше похожий на плохо завуалированный допрос.

— Эдвин, предлагаю переместиться в дом и присоединиться к нашему завтраку.

— Благодарю, но я и так уже задержался. Дела, — виновато развёл гвардеец руками. — За моими людьми нужен глаз да глаз. Наша поездка предполагалась безопасной, так что и взяли с собой в основном молодёжь. У большинства ещё не выбил задиристость молодости. Вчера мы выжили только потому, что после инцидента с тобой и твоим спутником, я принудительно протрезвил всех и запретил больше пить.

За едой нам прислуживали всё те же девушки, что пришли готовить и прибираться. Делали они это неумело, но старательно. Даже Ники, хоть и рабыня, обслуживалась вместе со мной и Каимом. Девушкам оказалось пятнадцать-шестнадцать лет, но видимые проблемы были только у одной. У неё оказалось небольшое косоглазие и щека дёргалась от нервного тика. Для себя я решил помочь ей избавиться от такой небольшой проблемы. Жалко её — красивая деваха, а эта мелкая неприятность ей всю жизнь наверняка портит.

Забавно было наблюдать за метаниями девушек. Они всё время хотели меня попросить об исцелении, но при этом жутко стеснялись такого представительного меня, набирали в грудь воздуха, но краснели и так и не произносили не звука.

— Каим, что с трофеями? Есть чего стоящего? — Решил я поинтересоваться насущным и прервать молчание за столом, когда все уже немного насытились.

— Амулеты у наёмников были стандартные, армейского образца. Но несколько, те, что с магов, оказались крайне интересными — индивидуальная работа. С ними тебе надо будет разобраться самому, — начал отчёт пупырчатый. — Видимо отряд раньше действовал успешно, раз смогли позволить себе такую экипировку. Ещё нам досталось множество различного оружия и то, что было в кошелях наёмников. Кстати, гвардейцы собрали и принесли всё что было у тех, кого убила твоя рабыня.

— Кстати, Ники, я так понимаю, что пять костяшек с душами у тебя ушло на заклинание?

— Нет, хозяин. На заклинание ушли пятнадцать душ. При жизни они были слабыми и никчёмными созданиями, ни разу в жизни не работавшими с энергиями. Пришлось качество увеличивать за счёт количества. — Ники даже попыталась сделать виноватое выражение лица, мол, она только выполняла мой приказ и действовала наверняка.

— А что у тебя с накопленной в кинжале энергией? — Я недовольно нахмурился. Не хватало ещё в случае чего оказаться без поддержки некромантки в бою. — Тоже всё потратила?

— Тут лучше, хозяин. Тень Охотника отдаёт половину энергии убитых ею разумных призвавшему, так что кинжал почти полон Силой Смерти, — ответила рабыня, продемонстрировав мне свой ритуальный нож.

Прислуживающие девушки, от одного только упоминания о некромантии задрожали как осиновый лист на ветру, а уж при виде кинжала чуть в обморок не грохнулись, окатив меня волной ужаса. Не очень приятные ощущения для эмпата. Особенно за столом.

— Ладно, девчушки, — обратился я к ним. — Мне уже надоело ощущать неуверенность и страх, а теперь ещё и ужас в ваших эмоциях. О чём вы хотели меня попросить?

А я думал, что, заговорив с ними, облегчу их задачу. Щщааззз. Они только ещё больше испугались, а в глазах появились слёзы.

— Ну и что мне с вами делать? — нет, всё-таки надо было залезть ко второй в голову и узнать что там её беспокоит. Лучше уж попытаться разобраться в женских мыслях, чем без магии пытаться понять логику женских поступков.

Ладно, чуть-чуть успокоить девчушек, послав им волну доброжелательности. Воздействуя на них эмоциями, как учил меня в своё время Олег, удалось быстро привести их в норму.

— А теперь давайте, рассказывайте, — начал я ласковым голосом, — у тебя есть ещё что-нибудь кроме косоглазия и подёргивания щеки? — усиленное мотание головой, — Нет? Значит, ты хочешь чтобы я избавил тебя от этого? — а теперь девчушка головой кивает так, что возникают опасения: не отвалится ли? — Отлично. С тобой разобрались.

Убрать нервный тик и косоглазие оказалось минутным делом. Гораздо больше времени ушло на закрепление результата, дабы больше такое не повторилось.

— Ну вот и всё, красавица. А ты спросить боялась. Ведь не страшно же? Нет?

— Не страшно, — тоненьким голоском ответила она.

— Ну а у тебя, что за проблема? Вроде бы ты полностью здорова, — обратился я ко второй девушке.

Она мило покраснела, стушевалась и начала заламывать руки в нерешительности.

Ради одного этого зрелища смущённой красавицы не стоило просматривать её мысли. Интересно, чего же она всё-таки хочет?

Наконец решившись, девушка вынула из складок платья небольшую статуэтку и протянула её мне. Взяв в руки статуэтку, я поближе рассмотрел её. Она оказалась обычной восковой свечкой сантиметров десяти в высоту и изображала практически обнажённую женщину, у которой самые интересные места лишь немного прикрыты переплетёнными колосьями злаковых и листиками разных полезных растений, а на шее ожерелье из ягод и плодов. Пока я рассматривал статуэтку, любуясь красотой и изяществом её исполнения, первая девушка вручила мне точно такую же свечку, которую я машинально принял.

— Красивые статуэтки. И что это означает?

Девушки покраснели и, кажется, немного растерялись, а со стороны пупырчатого и рабыни донеслась волна веселья и странные хрюкающие звуки.

— Трим, неужели ты забыл о деревенских обычаях? — уже не скрывая смех, спросил меня Каим.

Видя моё недоумение, он пояснил:

— Ты, как сильный маг и дворянин, принял из рук девушек свечу Паланы, — и тут же уточнил: — богини плодородия Паланы.

Сказать, что у меня отвисла челюсть — ничего не сказать.

— Девушки, надеюсь вы сами друг дружке свечки подержите и никого ещё постороннего приглашать не надо будет? — только и смог я хриплым голосом выдавить из себя.

Переглянувшись, девушки кивнули в знак согласия. У меня аж гора с плеч свалилась.

— Тогда жду вас ближе к вечеру, — сейчас времени заниматься ими нет. Уже пора идти к графине.

Довольные девчушки кивнули и выскочили из дома. Ну а мне пока надо обновить противозачаточное заклинание. В этом мире выражение "держать свечку", особенно в первую ночь девушки, имеет буквальный смысл. Хорошо девушки согласились подержать их друг дружке — это предусматривается обычаем. В противном случае приглашается старшая женщина в их роду, а выслушивать наставления и советы старой карги что и как делать во время "процесса" мне никак не улыбается.

Глава 22

Время до полудня пролетело незаметно. Глубокий транс, в который я входил ночью, оказался очень полезной штукой. Разбив поток сознания на части, оказалось возможным не только вспомнить всё что ты видел и чувствовал когда либо, но и разобраться с различными плетениями, которые когда-то использовали при тебе. Восстановить даже те, которые использовал Олег ещё во время начала моего ученичества, когда я толком ещё не умел ощущать магию. Самое сложное — это воссоздать по кусочкам обрывочных сведений цельную картину когда-то произошедшего, понять в какой последовательности и как создавать плетение и наполнять его энергией. Особенно если твоё внимание не было направлено на изучение действий учителя или противника.

К полудню я уже почти сумел восстановить в памяти плетение защиты, использованное учителем во время встреч с нежелательными лицами (о мёртвых либо хорошо, либо ничего, так что не будем уточнять какими именно лицами и где, а главное в каком положении я бы хотел их видеть). Если, вернее когда, мне удастся создать это плетение, то об одной из самых насущных моих нынешних проблем — защите себя любимого — можно будет не особо беспокоится. Плетение Олега явно было из разряда надёжных, экономичных и, что не менее важно, практически незаметных посторонним.

В планах ещё стоит разобрать по косточкам весь вчерашний бой. Но... не сейчас, не сейчас. Что-то мне подсказывает, что от встречи с Лаурой а'Калине зависит моё будущее на ближайшие несколько лет.

— Каим, нам уже пора идти к графине. Не хорошо заставлять ждать красивых женщин, — поторопил я пупырчатого, увлечённо копающегося в трофеях, а для себя ещё и мысленно добавил: "Особенно заставлять ждать женщину, привыкшую повелевать и воспринимающую любую задержку исполнения её воли, будь то приказ или простое пожелание о встрече, как личное оскорбление.

— Ага, сейчас, — с неохотой оторвался от любимых артефактов Каим.

Идти нам не далеко, метров сто пятьдесят. Но эти полторы сотни метров проходили как раз по местам вчерашних перипетий.

На улице крестьяне вовсю убирали следы вчерашней битвы, засыпая ямы на дороге, меняя сгоревшие и сломанные палки забора и растаскивая брёвна разрушенных домов. Несмотря на нанесённый деревне урон, эмоции большинства местных были далеки от негативных.

"Так, и от чего это никто даже не ругается? Убытки они... А, вот оно в чём дело, убытки вам уже возместили, теперь жёны подумывают как бы выпросить побольше и мужей подбивают идти грудью на амбразуры. Только наглеть надо немножко, как бы не перегнуть палку. У гвардейцев с наглецами разговор короткий. Вот и мучаются мужики. С одной стороны хочется, а с другой — колется" — мысленно отметил я, внаглую залезая в разум первых попавшихся на пути.

На фоне сосредоточенных на проблемах лиц мужиков, ярким пятном выделялась стайка молоденьких девушек, о чём-то весело щебетавших.

Ага, о чём-то. Среди них я заметил тех двух, вручивших мне свечки-статуэтки богини Паланы. Ну, точно, одна из них указала на меня рукой и меня обдало пулемётной очередью жарких взглядов.

"Всё. Отставить ментальную магию. У графини тоже хватает артефактов и сейчас я как раз подхожу к зоне их действия. Ещё учуют, потом проблем не оберёшься." — оборвал я свой ментальный произвол.

Критически взглянув на Каима, огорчённо вздохнул. Как его не одевай (мне пришлось буквально заставить его купить несколько парадных костюмов, несмотря на все его вопли о напрасных тратах, сейчас вот пригодилось), а выглядит он всё равно как жаба, напялившая фрак. Вроде и придраться к костюму нельзя, и сидит как влитой, но, глядя на пупырчатого, понимаешь — не по нему эта одёжка. Ему больше подходит прожженная алхимией и магией мантия, чем роскошные костюмы. Да и манеры у жаборожего оставляют желать лучшего. Одно утешение — графиня тоже сейчас в походных условиях и врядли нам придётся садиться за накрытый по всем правилам стол.

Мои знания этикета конечно тоже не блещут, но я хоть несколько раз оттачивал почерпнутые из книги по этикету знания в дорогих ресторанах Галана. Да и выходной костюм из кожи василиска, пошитый мастером Драмуром мне идёт несравненно больше.

— Каим, выглядишь отвратно. Так что очаровывать барышень буду я, а на тебе торговля, если графиня решит отделаться за нашу помощь деньгами.

— Ты действительно думаешь, что она решит отдариться золотом? — Каим скептически, но с надеждой изогнул бровь.

— Не думаю, — усмехнулся я, — это так, на всякий случай. Она производит впечатление умной женщины и, думаю, понимает, что в деньгах мы не нуждаемся.

— Если тебе золото не нужно, можешь мне отдать, — моментально отреагировал пупырчатый.

— Договорились, — на этот раз я ухмыльнулся ещё шире. — Но, как я уже говорил, денег ты не увидишь. Скорее она предложит нам гостеприимство и, возможно, работу.

— Лучше бы деньгами, к мархам гостеприимство при дворе графов. Клоака та ещё,— тихонько вздохнул Каим, но тему продолжать не стал. Мы уже пришли.

На входе в самый большой и богато выглядящий дом в деревне, караулили два гвардейца. Гвардейцы оказались новыми, вчера я их не видел. Видать из тех, что прибыли незадолго до полудня. Завидев нас, один из воинов коснулся переговорного амулета и что-то в него пробормотал. Через несколько секунд из дверей дома вышел Эдвин. Увидев меня с Каимом, он приветливо улыбнулся и провёл внутрь.

Обстановка в занятом графиней доме оказалась довольно роскошной по деревенским меркам, но явно не соответствовала статусу владетельной аристократки, занимающей высокое положение в табели о рангах королевства Багрион. Судя по всему, её вояки на время реквизировали дом старосты. Лаура а'Калине явно была недовольна, что встречает гостей в неподобающей её статусу обстановке, но за неимением лучшего приходится довольствоваться существующим. Её дочь Кассиопея а'Калине, в противоположность матери, не забивала себе голову на тему приличий и гордо восседала на подоконнике ожидая гостей. При виде меня с Каимом, она радостно спорхнула от раскрытого окна и, поздоровавшись, моментально уселась за накрытый стол.

Вместе с нами, кроме графини с дочерью, за стол сели и Эдвин со своей женой. Поздоровавшись со всеми, я представил пупырчатого. Вопрос куда делась моя спутница некромантка — так и не возник. Видимо все уже были осведомлены о её статусе рабыни.

После обмена дежурными приветствиями и взаимными любезностями, приступили к трапезе, разговаривая на нейтральные, до времени, темы. Вокруг графиня лично возвела полог тишины, препятствующий подслушиванию стоящим в дверях двум гвардейцам (мастерам меча, между прочим). Такие меры меня немного удивили, но списал это на врождённую паранойю аристократов, подстёгнутую вчерашним покушением.

Кстати, сервировка стола явно не соответствует уровню старосты деревни. Судя по изысканности посуды, она из запасов графини. Сперва я даже удивился такой несуразности, ведь все вещи аристократки со свитой должны были сгореть во время пожара. Поразмыслив, пришёл к выводу, что я дурак. Конечно, всякая бытовая мелочь типа косметики и нескольких платьев могли сгореть, но остальные вещи богатой особы явно были сложены в походный сундук. А, зная здешние нравы, разумно предположить, что он защищён всеми мыслимыми и не мыслимыми способами. Что ему слабый пожар от боевых заклинаний, когда он рассчитан и не на такое?

— Трим, Эдвин сказал, что ты недавно был в Галане? А когда? Мы с мамой тоже оттуда возвращаемся. А что ты там делал? Мы точно не встречались там с тобой? — Сразу же засыпала меня вопросами Кассиопея, как только графиня закончила беседу о погоде и прочих малозначительных, но обязательных вещах.

— В Галане я пробыл недолго, можно сказать проездом. В основном ходил по рынку — там очень много редчайших ингредиентов, используемых в алхимии и артефакторстве, которые трудно найти на материке. Пару раз ходил джунгли. Да и уехал я оттуда уже несколько месяцев как. Так что мы точно не виделись там.

— Ты ходил в джунгли с охотниками? Это же опасно! Говорят, на Галантаре смерть подстерегает людей на каждом шагу, зато там очень красиво. А ты охотился на василисков? — глазки девушки восторженно загорелись, предвкушая интересный рассказ.

— О, поверь, красавица, слухи об опасности тамошних джунглей несколько преувеличены. Взять для примера Каима, он передвигается по джунглям как лесная корова, создавая жуткий шум, но при этом довольно долго ходил в них в одиночку в поисках ингредиентов. До тех пор, пока не сдал экзамены на звание подмастерья артефакторики и алхимии. Если соблюдать осторожность и не пытаться охотиться на крупных хищников, избегая встреч с ними, то прогулка получается ничуть не опасней, чем по городским трущобам в тёмное время суток, — надеюсь Касси (она разрешила так себя называть) удовлетворится таким объяснением и мне не придётся врать про охоту на василисков. Не хотелось бы попасться на явной лжи, а Каим и так уже пару раз едва не выдал меня своими эмоциями.

— А почему вы решили податься в Багрион? — неожиданно задала вопрос графиня. Голос ровный, доброжелательный, вот только в эмоциональном плане от неё так и "пахнет" самоконтролем. Странно. Хотя, может это у неё привычка, постоянно держать эмоции под контролем при разговоре с чужими людьми? Вчера ведь тоже старалась не показывать обуревавших её чувств. А они у неё явно зашкаливали после передряги. Да и обмануть мою эмпатическую чувствительность мало какой контроль сможет. Полгода жизни в племени кронков и последующее общение с ними, развили мои способности до запредельного для большинства уровня. Сейчас от всех собеседников, кроме пожалуй Касси, которая явно не обращала внимание на всеобщую скованность, веяло напряжённостью. Чем-то для них этот разговор важен, но не до такой степени, чтобы проявлять агрессию. — Я ещё могу понять тебя, Трим, но Каим... Почему подающий надежды подмастерье, а я слышала в Галане о тебе краем уха, вдруг неожиданно срывается с места и отправляется в Королевство Магов, где конкуренция гораздо сильнее?

Меня охватило беспокойство. Ни внешне, ни в ауре я этого не показал, но вот пристальный взгляд целительницы буквально прожигал во мне дыры, старательно фиксируя малейшие изменения ауры.

"Если они слышали о Каиме, то только в контексте моей ссоры с дворянчиком. Болезнь Силя — самая обсуждаемая сплетня на острове, и ещё долго таковой останется. И пупырчатый в ней фигурировал как мой друг..." — забегали мысли у меня в голове. "Чёрт! Надо было полностью сменить имя. Наверняка ведь уже связали одно с другим и сопоставили меня с тем, кто запустил такой слушок про Сильвестра. С другой стороны, графине должны быть довольно безразличны мои трения с аристократией Галана, а мне она жизнью обязана".

— Польщён. Не думал, что моя скромная персона могла заинтересовать столь влиятельную особу как Вы. И уж тем более удивлён, что Вы запомнили явно случайную оговорку обо мне, — тем временем вступил в разговор пупырчатый.

— О, поверь, — голос графини начал источать неприкрытое ехидство, — это не было случайной оговоркой. Герцог Энрико ад'Марине довольно подробно описал тебя как талантливого артефактора.

— Даже не знаю, чем я мог привлечь внимание такой влиятельной личности, — хрипло пробормотал Каим, хватаясь за бокал с вином.

У меня тоже немного запершило в горле. Но, в отличие от пупырчатого, я схватился за бокал с соком — он больше.

— Всё очень просто, — теперь её голос стал приторно-ласковым. Опасно ласковым. — Разговор о тебе шёл как о друге некоего молодого человека... Попробую повторить его описание данное начальником службы охраны герцога дословно: молодой, довольно высокого роста, волосы тёмные, глаза карие, фигура атлетическая, черты лица аристократические. По косвенным данным — чей-то бастард, либо последний уцелевший наследник почти уничтоженного древнего рода. Наглый, без должного уважения относится к тем, кто стоит выше его. Судя по ауре — обычный человек без магических способностей, но, скорее всего, это очень качественная маскировка. В смертельно опасных джунглях Галантара чувствует себя как дома, способен находится в них на протяжении длительного времени. Охотится на василисков без амулета защиты разума, что, вкупе с быстрыми темпами обучения в школе мастера клинка Валиора, косвенно подтверждает владение запретной магией Разума на достаточно высоком уровне. Я ничего не пропустила?

Все эти слова Лаура а'Калине произносила глядя мне в глаза, внимательно следя за моей реакцией.

— Ах, да. Ещё одна маленькая деталь... — графиня картинно взмахнула рукой и из лежащего на столе небольшого кристаллика появилась миниатюрная иллюзия изображающая... меня. Поверх моего изображения золотым цветом горела надпись: 2000. Я даже немного обиделся: я стою больше! Меня явно недооценили.

Пока обдумывал сложившуюся ситуацию, активно сканируя поверхностные чувства и обрывки громких мыслей собеседников, прорывающиеся даже сквозь амулеты защиты разума, и решал, что же ответить, напряжённость момента нарушила Кассиопея. С радостным визгом:

— Так это был ты?! Значит, ты уже дважды спас меня!— она выскочила из-за стола и бросилась мне на шею, только чудом не опрокинув со стула. — Спасибо! Спасибо! Я ещё так молода, мне ещё пожить хочется!

Уже ничего не соображая, оглушённый бурей эмоций, настоящим шквалом обрушившихся на меня, попытался отцепить от себя Касси. Не тут то было. Девушка так вцепилась в меня, обнимая, что отодрать её оказалось почти невозможно.

Наблюдая за этой сценой, сначала целительница, а за ней и её муж, начали тихонько хихикать. Ну а когда к смеху присоединилась и графиня, то смеялись все. Кроме меня (было не до смеха) и смущённой девушки с благодарным взором.

— Кто-нибудь объяснит мне, что всё это значит?

На мой вопрос ответила сама Касси.

— Папа ещё при моём рождении договорился о моей помолвке с Сильвестром а'Марине. Если бы не ты, то меня так и выдали бы замуж за этого скотоложца! Он мне ещё три года назад не понравился, когда приезжал к нам, — её эмоции били через край, мне даже пришлось приглушить своё эмпатическое восприятие. — А всё ради какого-то торгового договора, — последние слова были произнесены с нескрываемой обидой на родителей за себя любимую.

Вот, ... чтоб ... и ...! Это ж надо было так вляпаться! Мало того, что подставился своим конфликтом с внучатым племянником герцога, так ещё и своими действиями разрушил торговый договор. Тут я уже влез не просто в разборки между аристократами, а в сферу политических интересов очень влиятельных персон.

— Не беспокойся, Трим, — графиня явно поняла, что за мысли бродят у меня в голове. — Всё-таки ты спас нам жизнь, а это дорогого стоит. Конечно, окончательный срыв договора на поставки ценнейших ингредиентов тоже не малого стоит, но счастье моей дочери тоже находится для меня и моего мужа не на последнем месте, а Сильвестр, что ни говори, был не слишком подходящей партией для неё.

Несмотря на её уверения, мне всё равно стало не по себе. В первую очередь хорошей информированностью о моих предполагаемых способностях. Конечно, изучение ментальной магии ещё надо доказать, но достаточно простого подозрения, чтобы жрецы богов взяли меня в оборот. С моими нынешними знаниями и умениями приведёт это только к печальному для меня концу.

Что же, попробуем оценить обстановку. Я всем своим видом принял задумчивую позу, давая понять, что мне необходимо немного времени для подготовки к разговору, и погрузился в лёгкий транс, до предела обострив эмпатическое и пассивное ментальное восприятие.

В первую очередь Лаура а'Калине, графиня Паларская: в эмоциях преобладает доброжелательность ко мне, лёгкая досада по поводу срыва выгодного брака для дочери, но, в то же время, и радость за свою кровинушку, которую не придётся отдавать замуж против её воли в ближайшее время. Судя по эмоциональному фону, опасаться её не стоит. По крайней мере, сейчас. Что будет дальше — посмотрим. Интересы власть имущих слишком сильно зависят от диктуемой обстановкой целесообразности, чтобы опираться в принятии решений только на личные пристрастия. От простой сдачи меня жрецам выгоды практически нет, но вот сдать при случае людям герцога Галанского — вполне. Главное, чтобы положительный эффект превысил отрицательные моменты. В то же время, она явно заинтересована во мне как в сильном маге с не до конца ясными пока умениями.

Дочь графини Кассиопея: ну, с ней всё отлично. Эмоции бьют через край и все положительные. С её стороны ожидать подвоха не приходится.

Элия ад'Рал, мастер-целитель: судя по эмоциям, относится ко мне благосклонно, как к шаловливому юноше, который по причине молодости и юношеской вспыльчивости влез в разборки сильных мира сего. С её стороны также опасности не стоит ожидать.

Муж Элии, Эдвин ад'Рал: явно симпатизирует мне, но стоит графини только подать сигнал, как превратится в машину смерти, обращающую меня в горстку хорошо прожаренных ломтиков мяса.

Ещё два гвардейца, находящихся поодаль от стола, за пределами полога тишины, настроены равнодушно, но насторожено. В обрывках их мыслей проскальзывает полученный приказ вмешаться в случае обострения обстановки.

Тот факт, что разговор проходил при включённой защите от прослушивания, может свидетельствовать о нежелании графини выносить сор из избы и информацией о моей персоне делиться с посторонними она не намерена. А может и ни о чём не свидетельствовать, может просто привычка у неё такая.

Итак, подводим итог: благодарность за спасение пока перевешивает отрицательные моменты. В дополнительные плюсы можно добавить, что власть имущие не привыкли разбрасываться перспективными магами, в кои, кроме меня с Каимом, можно смело заносить и Ники. В минусы: излишняя информированность графини о моих шалостях в Галане и подозрение в занятиях ментальной магией. Конечно, я не настолько наивен, чтобы не предполагать о баловстве запретным знанием высшей аристократии (у той же Лауры а'Калине довольно развиты соответствующие участки мозга, что не укрылось от моего "особого зрения"), но на шалости власть придержащих жрецы богов часто закрывают глаза, а то и дают откровенное добро на подобные занятия, а с никому неизвестным магом без мощных покровителей в верхах разговор у жречества короткий.

Вывод: пока от завязавшегося знакомства всё же потенциальной пользы больше, чем неприятностей.

Придя к такому решению, я расслабленно откинулся на спинку стула, давая понять, что готов к дальнейшему разговору. На обработку и анализ всего разговора, а также эмоций и мыслей собеседников, времени ушло всего ничего, так что никто даже не успел заскучать без такого милого собеседника как я.

— Позволь поинтересоваться, к чему привели твои размышления? — спросила меня графиня.

— Думаю, Вы довольно сильно во мне заинтересованы, раз решили играть почти в открытую, сразу показывая некоторые из припасённых козырей. Готов выслушать Ваши предложения. Могу пообещать, тщательно их обдумать и, если они не будут идти вразрез с моими планами, приму к сведению.

— Да, на счёт наглости в твоём описании сказано верно, — несколько удивлённо протянула графиня. — Не скрою, ты вызываешь у меня интерес. Элия, — лёгкий жест тоненькими пальчиками в сторону целительницы, — отзывается о тебе как об очень способном целителе и алхимике. Эдвин же — как о хорошем, но неопытном воине-маге. Добавим к этому умение маскировать ауру и, предположительно, магию разума. Хотя, какое к демонам предположительно! Это уже доказанный факт. Вчера одному из магов ты буквально вскипятил мозги. Твой спутник Каим — тоже вызывает интерес. Малый объём знаний он явно перекрывает талантом. Защита занятого вами дома артефактами была выполнена отлично (Пупырчатый даже покраснел от такой похвалы). Да и твоя рабыня-некромантка, работающая с энергией смерти не по принуждению, а с полной самоотдачей — редкое явление. Заставить мага, пусть даже и в ошейнике Калама, исполнять приказы хозяина не из-под палки, а с завидной инициативой — задача не из лёгких.

Выдав эту тираду, Лаура сделала небольшую паузу, прикрыв её глотком вина и продолжила:

— Не скрою, для такой компании найдётся место при любом дворе, не только в Паларе. Ну а если учесть, что Багрион — королевство магов, где конкуренция очень высока, то и для вас лучше иметь хороших друзей в верхах, которые смогут в нужный момент оказать своё покровительство, а, возможно, и дать работу.

— Не спорю, всё это достаточно интересно и лестно выслушивать, но с чего Вы решили, будто мы нуждаемся в работе? Денег что у меня, что у Каима, вполне достаточно для безбедной жизни.

— Эдвин меня уже просветил по поводу стоимости вашей экипировки и некоторых артефактов, — улыбнулась графиня такой постановке вопроса. В вопросах торга, а именно он сейчас и начался, она чувствовала себя явно в своей стезе. — Но ты также проговорился Элии о "временной" — она явственно выделила это слово в кавычки, — разлуке с учителем и самостоятельном обучении на данный момент. Думаю, мы сможем быть полезны друг другу.

Понятно, Лаура а'Калине предлагает мне доступ к знаниям и своё покровительство, в обмен на некоторые услуги с моей стороны. Осталось выяснить, что именно ей от меня надо.

— И как именно Вы видите наше дальнейшее сотрудничество? — я решил показать, что наживка проглочена и сейчас пробую её на вкус.

— Молодой перспективный маг, оказавший услугу графу спася его семью и за это приближенный ко двору, явно вызовет интерес как наших сторонников, так и недоброжелателей. А учитывая твои ментальные способности, из этого можно выгадать немало пользы.

Угу. Ловля на живца. Вот только...

— Тем самым я волей, неволей, но втянусь в Ваши политические дрязги. Чего хотелось бы избежать. Да и моё неожиданное приближение к Вам создаст мне множество врагов. Причём, большинство из них будет как раз из ваших сторонников. Это означает дуэли. А, как правильно заметил Эдвин, у меня пока недостаточно опыта для противостояния опытным бойцам. И, честно говоря, очень не хочется лезть в эту клоаку.

— Допустим, двор графьев Паларских — это не королевский двор, с его чрезмерным количеством интриг, — мило улыбнулась графиня, — да и я не жду от тебя моментального вливания в него. Время ознакомиться с местными реалиями и подтянуть свои знания и навыки дадим. К тому же, окончательное решение за моим мужем. Я просто предлагаю один из вариантов нашего сотрудничества.

— Что же, ваше предложение понятно. Если Вы не против, я хотел бы детально обсудить его с Каимом, и только после этого сообщу Вам наше решение.

— Конечно, конечно, — несколько переигрывая, замахала руками графиня, — такие решения нельзя принимать в спешке. Мы отбываем завтра на рассвете. Надеюсь, вы присоединитесь к нам и составите компанию на остатке пути.

Раскланявшись и попрощавшись с графиней, её дочерью (та весь наш разговор просидела тихо, как мышка, лишь посверкивая от любопытства глазками) и целительницей, мы, в сопровождении Эдвина, пошли на выход.

— Позволь дать тебе два совета, — обратился ко мне Эдвин и, после моего кивка, продолжил: — И граф, и графиня не будут подставлять тебя зря, — "Ага, а не зря — будут" — мелькнула у меня мысль. — Их покровительство многого стоит и о своих людях они заботятся. Если хочешь многого достичь в Королевстве Багрион, то лучшего шанса у тебя не будет.

— Приму к сведению, — согласно кивнул я. — Ну а какой второй совет?

— Выходи через задний ход и пробирайся до своего дома задворками, — ухмыльнулся гвардеец.

— Ээээ... — только и смог протянуть я, ошарашенный таким странным советом.

— Видишь эту стайку девиц? — указал он на стоящих на дороге два десятка девчушек, среди которых были и те две, что вручили мне свечки.

— Думаешь, мне стоит скрываться от них?

— Конечно, мои люди мне сообщили, что как минимум у половины из них заготовлены Свечи Паланы. Догадайся, кому они, судя по разговорам девчушек, предназначены?

— Мда... Учитывая тех двух, что уже вручили мне свечки... Если даже принять их только у половины, то с утра мне будет тяжело влезть в седло. И поспать точно не удастся. Пожалуй, не стоит подвергать противозачаточное заклинание таким нагрузкам.

Услышав мою последнюю фразу, Эдвин расхохотался.

— Ты действительно решил воспользоваться противозачаточным заклинанием? Ой... Не могу! Это же самый верный способ обратить на себя внимание богини Паланы! Тогда бастарды тебе точно обеспечены.

Немного отсмеявшись, гвардеец понизил голос и, опасливо косясь внутрь дома, быстро зашептал:

— Я по молодости тоже так понадеялся на заклинание, когда задержался в глухой деревушке... Хорошо, дело было вдали от Багриона и моя жена там ни в жизнь не появится... В общем, через год я был там опять проездом... — Эдвин замолчал, прислушиваясь к подозрительному шороху, раздавшемуся из дома, и, на всякий случай, повесил полог тишины. — Все три девушки родили. Две двойни и одна тройня. Так что Богиня Плодородия на такие ухищрения очень обижается. Ну а так... Только если у девушки дни подходящие будут.

Представив, что было бы, если б я принял у ждущих меня девушек свечки-статуэтки, а Эдвин меня не предупредил... Воображение живо нарисовало картинку пятнадцати девчонок с орущей на все лады двойней у каждой на руках. Дети — цветы жизни, но в количестве трёх десятков — пусть растут на чужом огороде. Я не собираюсь пока вешать себе на шею такое ярмо. Покуда не обустроюсь в этом мире — никаких детей. Итак не ясно что случится благодаря уже двум принятым свечкам. А ведь и не принять статуэтку без веских причин нельзя — богиня может обидеться.

— Трим, ты чего так побледнел? — забеспокоился пупырчатый, не слышавший этих страшных откровений.

— Есть причины. Ты иди к дому, а я чуть попозже подойду. Задворками. И, если не хочешь детей, сделай задумчивую морду лица, упри взгляд в землю и иди ни на кого не обращая внимания. Не стоит принимать у девушек свечи, буде они решат их предложить тебе. В крайнем случае, перед тем как взять статуэтку в руки, прими второе обличье, — последнюю фразу я прошептал ему на ухо.

— ???

— Потом объясню.

Поблагодарив командира гвардейцев за предупреждение, попросил проводить меня к чёрному входу. Скрытное перемещение до занимаемого дома прошло без сучка, без задоринки. Тут конечно не джунгли, но и в деревне полно мест, где можно укрыться от нежелательного внимания.

— Молодой господин, — раздался из засады старческий скрипучий голос, когда я уже заходил в дом с заднего двора.

Окинув взглядом древнюю старушенцию, которую ошибочно посчитал дремлющей на лавочке в соседнем дворике, досадливо сплюнул. Вот и старая карга, желающая лично подержать свечку.

— Я настаиваю на присутствии при обряде. Моя правнучка, — интересно, сколько раз "пра", — не может доверить такое ответственное дело той распутнице, что ошибочно называет своей подругой!

Пока я раздумывал что ей ответить и насколько далеко её можно послать, подошли несколько местных, привлечённых скрипучим голосом. Такое ощущение, что они специально околачивались поблизости, дабы не пропустить этот момент.

— Слушай, старая, один только твой вид может испугать девушку, не говоря уж о том, что явно отобьёт всё желание у нормального мужика, — раздался весёлый мужской голос с дороги.

Действительно, редкие седые клочки волос, морщинистая, как у двухгодовалого яблока, кожа, беззубый рот, со стекающими на трясущийся подбородок капельками слюны, любого мужика вобьёт в ступор. Причём, явно не от вожделения.

— Зоська, ты чтоль там вякаешь? — прошамкала старуха. — Небось, когда я над твоей жинкой свечку держала, у тебя желание не пропало, так и тут нормально всё пройдёт. Совет опытной женщины никогда не помешает!

За время своей тирады, карга, довольно бодро, опираясь на клюку, просеменила ко мне, пытаясь не дать зайти в дом.

— Ха! Нашла чего вспомнить! С тех пор у меня самого внуки уже давно пошли, — раздался всё тот же голос мужика из-за забора, благоразумно остающегося вне зоны видимости. — А ты всё ещё небо коптишь.

— Старая, я не собираюсь допускать тебя до первой ночи девушек. И не только потому, что девушек жалко, а потому, что самому противно будет рядом с тобой находиться, — я уже успел влезть в мысли старушенции и не собирался ей уступать. У неё оказался скверный, склочный характер, с которым она за свою жизнь успела достать всю деревню. Да и подержать свечку её толкает не забота о благополучной первой ночи прапра...внучки, а обязательный в таких случаях ценный подарок "держательнице". Так что в моём голосе не было ни грана почтительности к старости, только нескрываемая брезгливость. — Девчушки и сами прекрасно справятся. В крайнем случае, прикажу подержать свечку своей рабыне.

— Не по обычаю это — доверять такое дело рабыне! — обвинительно наставив на меня корявый палец, проскрипела карга. — А у девушек у самих ещё молоко на губах не обсохло! Не знают они, что и как делать надо и советы друг дружке дать не смогут...

— Ничего, справятся, — оборвал я и захлопнул дверь перед её носом.

— Стой, — донеслось до меня. — Ты же сильный маг, верни мне молодость, раз уж я тебе не нравлюсь старой. В молодости я красавицей была! Тогда и свечку подержать смогу так, что твоя похоть только разгорится! А там, чем боги не шутят, может и покажу как надо!

С улицы до меня донеслась волна неприкрытого ужаса от тех, кто слышал этот спич. Судя по обрывочным мыслям, доносившимся до меня от пожилого населения деревни, старуха в молодости действительно была красавицей. Вдруг соглашусь? А она тут всем потом покажет где раки зимуют. В молодом то теле, да со скверным характером...

Не сдержавшись, я расхохотался. Рядом мне вторили Ники с Каимом, до этого буквально до крови искусавшие себе кулаки сдерживая рвущийся наружу смех и боящиеся прервать представление.

Остаток дня прошёл в хлопотах. Следовало до конца разобраться с системой защитного полога, используемого учителем на Земле, детально вспомнить вчерашнюю схватку и попытаться воссоздать по памяти используемые плетения, тщательно просмотреть трофеи, обсудить предложение графини и подготовить подарки для девушек. Да поставить себе на заметку, что через девять месяцев надо будет заехать в эту деревушку. Проверить результаты будущей ночи, так сказать.

Несмотря на то, что закрывался я в комнате с девушками с мрачными предчувствиями, молодые жаркие тела довольно быстро вытеснили все лишние мысли из головы. Процедура лишения девственности под наблюдением другой девственницы или девушки, только что ставшей женщиной — оказалась незабываемой, особенно для эмпата.

Поспать мне так и не удалось. С утра, сидя в седле своего Пепе, я отчаянно зевал, думая как бы повторить описанный в книгах подвиг — заснуть на скаку.

Новоприбывшие гвардейцы графини оказались отчаянными ребятами. Они даже не побоялись сушить дёсны и позубоскалить по поводу моей вялости. Впрочем, прошедшая ночь здорово меня вымотала, так что пока их поведение было безопасно. Ничего, будет привал — мне хватит часика сна на восстановление своих сил, а там и отомстить можно будет.

Глава 23

Три часа неспешной скачки до пересечения границы Империи Мален и Королевства Багрион, пролетели незаметно. Графиня с дочерью и целительницей ехали в спешно нанятой из ближайшего города карете, в сопровождении уже полусотни гвардейцев — вчерашняя десятка оказалась лишь первой ласточкой. К вечеру прискакало ещё сорок отменных бойцов на химерах. В деревню они не заезжали, лишь уведомив о своём прибытии и встав лагерем на небольшом лугу неподалёку. Так что теперь мы путешествовали в сопровождении аж шести полноценных боевых магов. Раненые, которым пока были противопоказаны нагрузки, в сопровождении нескольких своих здоровых товарищей будут добираться самостоятельно. Для них нашли крестьянскую телегу, в которой они хоть и медленно, но с относительным комфортом доедут до Палара.

Такие меры предосторожности по охране графини, а именно большой отряд сопровождения, меня немного обеспокоили. Не оказалось бы моё решение принять её гостеприимство слишком поспешным. Впрочем, это вполне может оказаться банальной перестраховкой после почти удавшегося покушения. Да и сейчас что либо менять поздно. Один из прибывших магов постоянно находился неподалёку от меня, не упуская из виду ни на секунду.

Нельзя сказать, что стража Империи ревностно несёт свою службу на границе, впрочем, как и стража королевства. Эдвин направил к пограничному посту одного гвардейца с документами, а вся наша кавалькада проскочила границу не задерживаясь для сверки документов и досмотра. Первая прибыль в виде контрабандно пронесённых в рюкзаке ценных вещей, облагаемых таможенной пошлиной, даже немного примирила меня с ненавязчивым наблюдением. Конечно, прибылью это назвать трудно, скорее не понесённые убытки, будь то деньги, либо время на нелегальное пересечение границы туда и обратно. Туда — пронести и спрятать рюкзак, а обратно — надо же мне в бумаги потом штампик получить. Штамп в бумагах особо не нужен, но мало ли.

Хм... Может почаще путешествовать в свите графини? А что, займусь контрабандой. Нет. Слишком мелко. Да и сам, более чем уверен, смогу при нужде пересечь любую границу так, что никто и не заметит.

— Эдвин, — обратился я к командиру гвардейцев, как только немного оклемался и восстановил силы после бурной ночи, — не мог бы ты (мы договорились, что в неформальной обстановке я не буду ему выкать) хоть немного просветить меня в плане обстановки в Багрионе? Кое-что я конечно знаю, но только в общих чертах. Раз уж придётся потолкаться в серпентарии высшего света Графства Паларского, то хотелось бы почётче ориентироваться кто друг, а кто враг.

— Ну, окружение графа серпентарием не назовёшь, хоть и попадаются отдельные экземпляры чешуйчатых. Вот при дворе короля — там да. Там не только серпентарий, там скорее рассадник демонов.

— Не придирайся к определениям, — хмыкнул я. — Это и у меня неплохо получается. Окружение графа — это не весь высший свет. А там, где сходятся интересы разных могучих кучек, у каждого не только кинжал за пазухой, но и пузырёк с ядом в потайном кармашке. Серпентарий по отношению к политике и крупным капиталам — это ещё мягко сказано. Тут даже невинный разговор не с тем человеком может иметь множество незапланированных последствий.

Эдвин расхохотался. Отсмеявшись, он повесил вокруг нас полог молчания:

— Ты прав. И эти болваны с Галана ещё высказали предположение, что ты чей то бастард! С таким знанием ситуации, явно опираясь на личный опыт, описывать высший свет может только тот, кто в нём крутился. А бастардов редко допускают ко двору, ограничиваясь обычно только оплатой их обучения. Хотя... — я удостоился задумчивого взгляда, — это не очень то вяжется с рассказанной тобой историей об ученичестве в глуши.

Ага, либо тот, кто смотрел много фильмов и читал ещё больше книг. Впрочем, на Ойкуме позволить себе выделять много времени и денег на книги — всё равно, что признаться в благородном происхождении.

— Глушь глуши рознь, — возразил я. — Да и разве это что-то меняет? — невинно поинтересовался я.

— Ты прав, это ничего не меняет. В общем, слушай. Политическая ситуация в Багрионе довольно стабильна. Грубо говоря, королевство разделено на шесть частей: коронные земли и прямые вассалы короля — в основном в центре, четыре примерно равных по территории герцогства и, отдельно можно выделить графство Паларское, лишь немногим не дотягивающее до герцогства. В коронных землях есть ещё небольшое герцогство, по традиции занимаемое престола, но не суть важно. Наш граф также является прямым вассалом короля и занимает у него не маленькую должность. При этом с двумя ближайшими соседями отношения можно охарактеризовать как вооружённый мир. Всё бы ничего, но Герцог Бригонский (его владения проходят по северной границе), заигрывает с королевством Караш и обоими Империями. О прямом мятеже против короны речи не идёт — слишком слаб герцог магически, чтобы претендовать на должность короля в Королевстве Магов — но, аппелируя к древности и могущественности рода, а также обширности в прошлом владений, постоянно претендует на часть земель Графства Паларского. Не забывая при этом гадить по мелочам и по крупному, но не зарываясь и не оставляя следов. Больше чем уверен: нынешняя попытка покушения на графиню была предпринята с его подачи. К сожалению, за последние шестьсот лет он заручился поддержкой многих дворян, а его земли одни из самых процветающих в нашем королевстве. Прошлый король лояльно к нему относился и позволил накопить немалую власть. Хвала богам, что Герцог Бригонский плохо контактирует с жречеством и Гильдией Магов. Сковырнуть герцога тихо не получается, так что за ошибки отца расплачивается его венценосный сын и мы.

— Пленный ничего не знает? — спросил я, бросив взгляд на обмотанную верёвками тушку, едущую на крыше кареты.

— Нет, обычный наёмник, не знающий даже заказчика. Жаль, что Тень Охотника полностью разрушает личностную составляющую и некромантам не удастся допросить предводителя, — подосадовал Эдвин. — Иначе можно было бы надеяться раскрутить цепочку полнее. А так... Думаю некромантам мало что удастся вытащить из обычных наёмников, а воздушнику и огневику ты полностью разрушил разум.

— Но какой смысл этому герцогу устранять графиню? Земли графа от этого к нему не перейдут, — решил я проигнорировать ещё один намёк на владение мною магией Разума и продолжить более интересующую тему.

— Как я уже упоминал, граф занимает довольно высокий пост при дворе короля и постоянно находится в столице. Делами графства занимается в основном графиня. Её смерть нанесла бы ощутимый удар, а там несколько провокаций, скорее всего устроенных руками Карашцев, слёзных просьб граничащих с ним баронов о защите... — Эдвин ненадолго замолчал, давая додумать самому какие ещё могут быть неприятности. — Дальше смена вассалитета и присоединение к герцогству нескольких баронств вполне официальным путём. С рук ему это конечно не сойдёт, но пока будут идти официальные разбирательства с поднятием всех документов, подтверждающих права владения за последние несколько тысяч лет, земли уже будут считаться его по факту. Ну а вооружённое противостояние герцогства и графства одного и того же королевства никто не допустит.

Странно. Вроде Эдвин и рассказывает о сложившейся обстановке довольно искренне, но у меня не пропадает ощущение, что делает он это немного нарочито, намеренно ставя акценты на нужных ему местах. Создаётся впечатление, что Лаура а'Калине заранее проинструктировала гвардейца о нужном ключе разговора. Например, он сильно акцентирует внимание на их взаимоотношениях с Герцогом Бригонским и намекнув на его тесную связь с верхушкой других стран, полностью игнорирует другие влиятельные группировка королевства.

Что это? Намёк, мол, я успел поссориться уже с двумя герцогами, имеющими нешуточную власть в своих государствах, а также их союзниками? Они рассчитывают таким образом на то, что я сам буду желать их покровительства на любых условиях, а великодушный Граф Паларский тем самым оказывает мне услугу? Или расчет на что-то другое? Чем больше я находился в обществе графини, тем больше понимал какую глупость совершил, спася её.

Да, Граф Паларский (надо бы выяснить как его зовут, а то неудобно как-то) сейчас мне обязан за спасение жизней жены и дочери, но при этом имеет зуб за сорванный брак с Сильвестром а'Марине. Добавляем к минусам их знание обо мне как о сильном менталисте и догадки о статусе Дикого, не говоря уж о таком маленьком факте, как объявление меня в Галане преступником.

И что же будет в случае, если я приму их покровительство?

Получается, что в сухом остатке имеется моя сильная зависимость от графа ввиду хорошего компромата на меня с лёгким налётом его благодарности. Обещанные знания? Пожалуй, они не стоят риска ввязывания в политику. Конечно, я всегда могу изменить внешность, ауру и податься в бега, осев где-нибудь в глуши, но тогда новые знания на долгое время окажутся недоступными.

С другой стороны, если удастся заинтересовать графа в моей скромной персоне не влезая в политику, то его покровительство будет стоить многого. Не зря Эдвин дважды упомянул его высокий пост при короле. Интересно, какая у него должность? Среди первых, вторых и даже третьих лиц королевства его нет. Уж списки высоких должностей и кто ими заведует при дворе, я изучил. Вернее, его нет среди официальной власти. Учитывая, что графство Паларское за последние лет двести хорошо увеличилось в размерах (в том числе и после войны с Карашем) в обход соседей герцогов — влияние у него не маленькое.

— А что за должность у графа? — решил я уточнить этот вопрос.

— Глар ад'Калине сам расскажет при встрече, если сочтёт нужным. Он не любит излишней известности, предпочитая работать в тишине, не выпячивая свою фигуру. Слишком много просителей было бы, если б всем был известен его пост, — усмехнулся Эдвин.

Вот и подтверждаются мои худшие подозрения. Скорее всего, граф Глар (кстати, надо запомнить как его зовут) работает на местную СБ. Не глава, но и не на последней должности. Это не есть хорошо. Хотя... Не будет же он привлекать меня в своих операциях, особенно если не будет уверен в успехе. А для уверенности ему надо твёрдо знать на что я способен. В таком случае мне действительно предложат реальные знания. Сильными магами, а в стычке я показал результаты, значительно превышающие средние показатели, не разбрасываются. Вариант использования в тёмную как промежуточной фигуры, конечно, тоже нельзя исключать, но от этого я не буду застрахован и в случае отказа от его покровительства. Долго ли кинуть нужным людям пару намёков и посмотреть что выйдет?

Поговорив ещё немного с Эдвином, дальше ехал задумчивым. В конце концов, я решил принять гостеприимство и покровительство графьев Паларских. Зависимость? Небольшая, конечно, будет, но не такая, как при моём первоначальном плане легализации в Багрионе как мага. Ведь туда я направлялся с намерением вступить наёмником в Гильдию Охотников за Головами, постепенно набираясь опыта и знаний, а они и так тесно связаны с СБ. После успешного выполнения нескольких заданий, Тайная канцелярия наверняка заинтересовалась бы мной. Так пусть это произойдёт раньше, но на моих условиях. У меня есть что предложить безопасникам, а тем более графу Паларскому. В доме мастера Йорика я захватил не только библиотеку, но и множество деловой документации. Если грамотно этим распорядиться, то такой поворот будет гораздо выгоднее торгового договора путём брака. В крайнем случае, передам ещё один козырь — пленённые души главарей Ночной Гильдии. Не хотелось бы отдавать их не выпотрошив сначала самому, но неизвестно ещё как дела повернутся.

К тому же, протекция графа может очень помочь при вступлении в Гильдию Магов. Изображать из себя неумеху, не знающего даже азов управления Силой, поступать в одну из многочисленных магических школ и протирать штаны за партой не очень хотелось. А для поступления в Академию Магии нужно быть как минимум подмастерьем и состоять в гильдии.

Так как я сейчас аристократ, то в принципе могу и самостоятельно подать прошение в гильдию о вступлении в неё и присвоении мне ранга подмастерья (дети дворян часто проходят первоначальное обучение на дому), и поступлении в Академию, но тут встаёт сразу несколько вопросов.

Во-первых: по какой специализации — алхимик-артефакторщик или целитель? По другим дисциплинам (кроме ментальной магии) я на подмастерье не тяну. Не по силе — по знаниям. Да и отношение на экзамене будет предвзятым. Мол, домашнее обучение захудалых безземельных дворян (а откуда ты, кстати, родом?) не может дать всестороннего и полного образования по данной тематике.

Во-вторых: кроме как погодником, бытовиком, целителем, алхимиком и так далее по мирным профессиям, меня никуда не примут на обучение. Ты подданный Багриона? Нет? Тогда будь добр изучать боевую магию у себя на родине.

В третьих: раз я не подданный Багриона и за меня не просит могущественное лицо, обучение меня любимого будет мне стоить не только кругленькой суммы (на которую в принципе плевать), но и клятвы верности с обязательством работы на благо Академии в течение десятка лет. А если не оплачивать или оплачивать обучение не полностью, то гораздо больше.

В случае с графом какой-либо клятвы верности тоже избежать не удастся, но тут есть простор для манёвра. Клятва клятве рознь. От того, как её сформулировать, зависит многое.

Решено. Пока держусь моих новых знакомых, а дальше видно будет. В крайнем случае, смыться всегда успею.

Приняв решение, начал оптимистичнее смотреть в будущее и больше внимания обращать на окружающее.

А посмотреть было на что. Стоило миновать границу, как в глаза стал бросаться контраст с пограничьем Империи Мален. Плотность населения тут превышала имперское пограничье в несколько раз. Джунгли по краям дороги не были такими густыми, имели более проходимый вид и не подступали к ней вплотную. Через каждые несколько километров они прерывались полями, засаженными различными сельскохозяйственными культурами и полезными в алхимии травками. Поля сменяли ряды фруктовых садов и, наконец, показывались сами деревеньки. Голод королевству тут явно не грозил, учитывая сбор урожая благодаря магам четыре раза в год. Зато всё явственнее вырисовывается угроза перенаселения. На краю восприятия я не раз замечал группы людей, старательно избегавших встречи с грозной кавалькадой полусотни гвардейцев и явно бывших не в ладах с законом.

Деревеньки тянулись вдоль дороги ухоженные и были, в большинстве своём, небольшими, десятка на три четыре дворов, огороженных частоколами для защиты от диких животных и лихого люда. Попадались они часто, да и дорога постоянно разветвлялась. Пожалуй, в здешних джунглях больше шанс встретить разбойника, чем опасного хищника.

Через два дня мы достигли нашей цели.

— Давай за мной, — крикнула мне Касси и, съехав с дороги, погнала свою химеру на возвышающийся невдалеке холм.

Пришлось отделяться от кавалькады и следовать за девушкой. Следом за ней устремилась и пятёрка гвардейцев с магами, не желая выпускать подопечную из виду.

— Палар! — с гордостью объявила Кассиопея, как только я подъехал к ней, указывая на показавшийся вдалеке город. Её голубые глаза сияли гордостью за родной город и светлой радостью вернувшегося после долгого отсутствия в любимый дом человека.

С Касси мы за прошедшее время неплохо поладили. Она оказалась очень непоседливой и любопытной девушкой. Не усидев в карете, она, после небольшой пикировки с матерью, ссадила с химеры гвардейца и сама села в седло, отправив последнего составить компанию кучеру. Сама же она с девичьей непосредственностью принялась терроризировать меня расспросами о Галантаре, постоянно скача рядом.

В ответ на мои рассказы, она ёмко и красочно расписала всех знакомых придворных. Кто чем живёт и на что надеется, у кого и по какому поводу пересекаются интересы, и с кем лучше не иметь никаких дел. Описания каждого дворянина, влиятельного купца или могущественного мага она сопровождала яркими характеристиками и про каждого рассказывала какую-нибудь историю. Причём, делала она это с таким задором и весёлым смехом, что смеялся не только я с Каимом, но и гвардейцы, уже наверняка не раз слышавшие их. Несколько раз не сдержала смех даже Ники, хоть ей и по статусу не положено. Было не положено.

В первый же день Касси устроила мне головомойку по поводу Ники:

— Она спасла нам жизнь, вовремя использовав Тень Охотника. Вполне возможно, что этим она спасла жизнь и тебе! Как благородный человек, ты просто обязан освободить её от рабства! — услышав такое впервые, я только хмыкнул. Как оказалось, зря.

Девушка разбушевалась и начала приводить мне десятки примеров освобождения из рабства и за меньшие заслуги. На резонные возражения, мол, она выполняла приказ и так далее, Касси только обижалась и по новой начинала доказывать необходимость выпустить Ники из рабства. Даже осаженная матерью, чтобы не лезла не в свои дела, она продолжила гнуть свою линию. Кроме непоседливости и любопытства (что можно записать как в плюс, так и в минус), Кассиопея а'Калине оказалась разбалованной особой, привыкшей всегда добиваться своего, плюя с высокой колокольни на логические доводы других.

Через несколько часов ожесточённого спора даже графиня сдалась под напором дочери:

— Трим, я предлагаю выкупить у тебя рабыню для дочери. Пусть она сама её освободит, если так хочет.

Такая постановка вопроса поставила меня в тупик. Отказать — значит поссориться с её дочерью и дать повод графине задуматься чем мне так дорога рабыня. Вернее, какие мои секреты, известные Ники, ещё не известны им.

Я уже начал открывать рот для отказа, как положение спас сам объект нашего спора, почувствовавший, что свободы не видать.

— Хозяин, — раздался тихий вкрадчивый голос, — я могу принести тебе клятву именем всех богов кровью и душой.

В осадок выпали все. Девушка на пороге свободы (так думали все кроме меня, Каима и самой Ники) ДОБРОВОЛЬНО предлагает стать свободной, но фактически остаться в том же рабстве. При такой клятве приказ господина равносилен приказу хозяина своему рабу. Только и разница, что де-юре девушка становиться свободной и вольна делать что угодно, но при этом я по прежнему распоряжаюсь её жизнью и смертью, а она не может меня предать и выдать секреты. Предательство, пусть даже по незнанию, может обернуться для неё участью гораздо худшей смерти. С другой стороны, если я разрешу, она становится вольна уйти от меня и заниматься своими делами, но обязана будет явится по первому же зову.

— Ладно, вечером проведём ритуал, — буркнул я, стараясь не замечать странные взгляды Касси с матерью. Об их реакции ещё только предстояло подумать.

Вечером, устроившись на постоялом дворе, я, прихватив с собой рюкзак, оружие рабыню и рабыню, отправился в джунгли. Кассиопею, как и гвардейцев, я предупредил, что если кто-нибудь из них попытается проследить за нами, то я очень сильно обижусь. Желающих в дополнение к обещанным мною карам за утреннюю язвительность получить мою обиду к счастью не нашлось и никто за нами не последовал. Сгустившиеся к моменту выхода сумерки, быстро перешедшие в непроглядную для обычного человека ночь, не могли помешать ни моему продвижению, ни, тем более, некромантки.

Углубляясь в джунгли, в очередной раз заметил, что Ники передвигается слишком шумно. Постоянно цепляется за ветки, натыкается на свисающие лианы и спотыкается практически на ровном месте. Будто медведь идёт, а не хрупкая девушка. Хотя, чего ещё я ожидал от дитя степей?

Ну вот, в очередной раз отодвинула рукой не лиану, а свисающий с ветки хвост змеи. И это не смотря на умение различать ауры и отлично видеть в темноте. Хорошо, что на некромантке надет активированный амулет защиты от змей, да и сама чешуйчатая гадина почувствовала кому в руки попалась и благоразумно решила прикинуться толстой верёвкой.

— Ники, придётся тебе учиться передвигаться по лесу. Это никуда не годится, — обратился я к девушке, чтобы не молчать в пути.

Местность тут довольно нахоженная, большинство опасных хищников повывели, а те что есть, двум магам не опасны. От остальных же спасают амулеты. Почему бы не поболтать? Тем более что это может уменьшить риск её отказа от клятвы после снятия ошейника. Клясться именем всех богов кровью и душой может только свободный, а мне не хотелось бы убивать Ники если она взбрыкнёт, только ради сохранения своей тайны.

— Зачем, хозяин? — спросила девушка, явно испытывая удовольствие от того, что таким образом обращается ко мне в последний или почти последний раз. Дальше уже либо господин, либо по имени, но никак не отождествляя себя с говорящей вещью.

— Ты же понимаешь, что, несмотря на клятву, я не смогу отпустить тебя на все четыре стороны?

— Понимаю, — грустно вздохнула она.

— Ты мне слишком дорого обошлась, так что некромантии и шаманизму будешь продолжать меня учить и дальше.

От такого известия Ники вскинулась, но промолчала, а в эмоциональном плане так и шибанула недовольством. Оно и понятно, кому охота расставаться со своими секретами просто так, лишь по обязанности подчиняться.

— Единственным же способом тебе избавиться от моего общества — это моя уверенность, что все мои секреты останутся в полной сохранности после твоего ухода, — продолжил я. — Так что готовься: будешь заниматься боем с оружием и без до тех пор, пока я не буду удовлетворён. Но главное — придётся плотно заниматься магией Разума. Твой нынешний уровень в ней никуда не годится.

Вот теперь некромантка просияла. А я (каюсь, опять покопался в её голове) уверился, что всё пройдёт нормально.

Действительно. Сразу после снятия ошейника Ники, видимо решив не подвергать себя искусом полной свободы слишком долго, принесла клятву. Произошло это довольно буднично. Встав в центр пентаграммы, предварительно начертанной на освобождённом от мусора и выровненном пятачке земли, начала произносить текст клятвы, с каждым словом выплёскивая из себя в окружающее пространство внутреннюю энергию:

— Всемогущие Боги! К вам взываю быть свидетелем моей клятвы. Клянусь своей кровью, — Ники полоснула кинжалом по запястью и подставила под побежавшую алую струйку небольшой кубок, — и душой, — очередной выплеск силы заставил скопившуюся в чаше кровь вскипеть и засветиться тусклым светом, — быть верной в жизни и смерти Тримиону а'Кронку и добровольно признаю его своим господином. Да будет его слово для меня законом и пусть кара богов настигнет меня, если я предам своего господина. Да будут боги свидетелями моих слов!

С этими словами Никреосса вытянула руки и передала мне кубок. Выпив последнюю каплю бурлящей крови, я почувствовал как от бывшей рабыни ко мне протянулась незримая нить, дающая полную власть над жизнью и смертью девушки. Ники же обессилено рухнула на землю. Клятва выпила из неё много сил и ей требовалось время на восстановление.

Залечив некромантке рану, оставил поднял её на руки и, донеся до ближайшего дерева, прислонил к стволу. Пусть посидит, отдохнёт. У меня же найдутся ещё дела.

Ещё раз проверив состояние девушки, развернул свою походную алхимическую лабораторию и приступил к осуществлению мстительных замыслов. Я долго думал как отомстить всем утренним насмешникам и в то же время сделать это не обидно и не снижая боеспособность отряда. В итоге приготовил пригоршню одного порошка, который любят использовать дети алхимиков в своих шалостях. Когда я закончил, Ники уже чувствовала себя нормально и мы двинулись обратно на постоялый двор.

По дороге я подчинил своей воле мелкого ночного грызуна. Назвал его Диверсантом за юркость и способность бесшумно и без проблем передвигаться в полной темноте. Ну и за поставленную на нынешнюю ночь задачу тоже.

Освобождение рабыни "за спасение лиц благородной крови" привело Кассиопею в полный восторг. У меня сложилось ощущение, что она начала считать себя поборником справедливости. Наверное поэтому она согласилась помочь мне в маленькой шуточке. Вечером следующего дня, когда мы сидели в таверне, Касси отвлекала тройку особо языкастых гвардейцев, зубоскаливших по поводу моего вялого утреннего состояния после бурно проведённой ночи больше других. Пока они, отставив бокалы, внимали своей юной госпоже, я незаметно подсыпал им в вино одно интересное лекарство.

Само по себе лекарство очень даже полезно и помогает выводить накопившиеся вредные вещества из организма. Но, есть у него один побочный эффект, из-за которого оно не очень популярно. Во время его приёма нельзя употреблять алкоголь — процесс очищения организма будет сопровождаться сильным газообразованием. И, не дай боги, выпить лекарство вместе с алкоголем. Нет, поначалу вкус почти не отличить, но через несколько минут во рту разразится огненный шторм. Слабое подобие ощущений может описать человек, который до отвала обожрался острым красным перцем и запил его чистым медицинским спиртом. Продолжается это недолго, но запоминается навсегда.

Все гвардейцы впечатлились новоявленными огнедышащими драконами и решили больше не зубоскалить надомной в следующий раз. Но полностью они ощутили глубину моей мстительности, когда все шутники разошлись по комнатам и, ложась спать, стянули сапоги. За целый день скачки, как бы хорошо ни работали амулеты защищающие от жары, ноги в плотно облегающей обуви взопрели. Пот вступил в реакцию с подсыпанным предыдущей ночью Диверсантом порошком, а при контакте со свежим воздухом он начал высыхать и по комнатам гвардейцев распространились зловонные миазмы.

Кстати, Диверсант за великолепно выполненную задачу был накормлен от пуза и выпущен на свободу.

В ту же ночь, пока все спали (а некоторые проветривали комнаты и пытались отмыть от неприятного запаха ноги и сапоги), я выбрался в джунгли проверить в действии восстановленную по памяти защиту учителя. Накинув защитный полог на подходящую по размеру корягу, начал испытывать на ней все известные мне плетения. Кроме огромного расхода энергии, у полога оказалась и плохая защита. Я явственно видел, что мои простые, но мощные плетения почти пробивают её. Это не говоря уже о её полной непрозрачности.

Горестно вздохнув — мало вспомнить все плетения, использованные учителем для её создания, надо ещё было и тогда обладать нужным уровнем восприятия — я развеял заклинание защитного полога. На месте коряги оказалась лишь кучка зловонной гадости.

Тряхнув головой, отгоняя непрошеные воспоминания, присмотрелся к городу.

— Впечатляет, — признался я.

Действительно, мы с Касси стояли на вершине холма, с которого открывался отличный вид на раскинувшийся вдали город. Перед городскими стенами виднелись деревянные строения беднейшей части населения Палара, образовывающие Нижний город. Огорожен он был скорее символически, вплотную стоящими друг к другу специально выращенными живыми деревьями с переплетёнными ветвями крон, образовывавшими наверху удобный настил, по которому изредка прохаживались стражники. Оборонный эффект от такой стенки небольшой и выращена она была скорее для контроля за контрабандистами. В Нижнем городе располагались дешёвые таверны, склады, два рынка и мастерские мелких ремесленников.

Основные городские стены, отделяющие Нижний город от среднего, заслуживают отдельного описания. Высотой около двадцати метров, они, тем не менее, ни чуточки не напоминали средневековые крепостные стены Земли. Переплетённые между собой камень и агрессивная растительность образовывали непреодолимую преграду. На всю стену наложены мощнейшие заклинания, не позволяющие её разрушить и как-то повредить, а растительность никому не даст по ней взобраться, пустив осмелившегося наглеца на компост. По причине той же растительности, бесполезно делать и подкопы — корни также не отличаются особым миролюбием. Шесть ворот в стене при нужде также перекрывались конгломератом камня, зелени и магии.

В Среднем городе располагаются дома знати, магов, купцов и мастеров-ремесленников. Естественно, что и здания там не в пример богаче и красивее, чем в Нижнем, площади занимали больше и у каждого дома свой маленький садик, а то и парк.

Ну а в Верхнем городе, также отделённом стеной, находятся храмы богов, здания Гильдий, магических школ, особо влиятельных в графстве лиц и, естественно, сам графский дворец.

Но самое главное — это то, что как раз в районе дворца на поверхность выходил магический источник, позволяющий городу в случае осады не скупиться на магическую защиту и атаку. Да и в мирной обстановке маги не особо испытывают недостатка в Силе. Главное успевай перерабатывать её в нужную тебе. Вообще, графству Паларскому в этом плане повезло. Обычно магические источники редко выходят недалеко друг от друга, а на территории графства их целых три. Один в Паларе, один совсем недалеко, километрах в двадцати от города на вершине небольшой горы, где построили гладиаторскую арену и ещё один недалеко от границы с королевством Караш и герцогством Бригонским. На последний, разумеется текут слюнки у обоих соседей, но пока обламывают зубы. А если учесть, что не так давно (всего лишь каких то сто лет назад) эта территория принадлежала Карашу, то не трудно догадаться сколько крови из-за него пролилось в последнее время.

Касси уже давно умчалась к своим, оставив меня в одиночестве любоваться открывшимся видом. Ей ещё предстояло пересесть с химеры в карету до прибытия в город — не дело юной леди въезжать в город сидя в седле. Иначе урон чести и достоинству.

— Что же, какое-то время мне предстоит тут жить. Можно сказать сейчас закрывается одна веха в моей жизни и начинается новая, — пробормотал я себе под нос и, дав посыл Пепе, направил химеру догонять кавалькаду.

Конец первой книги.

Эпилог

Совершенно обессиленный магически после проведённой тренировки, я ввалился в свою комнату и распластался на кровати. Граф Глар а'Калине посодействовал мне с приобритением загородной недвижимости и теперь у меня свой небольшой (всего на десяток гостевых апартаментов, холл и два зала для приёмов, не считая подсобных помещений типа кухни и т.д.) особнячок неподалёку от Палара. Зачем мне такая громада — не знаю. Но у домика есть одно неоспоримое достоинство — в его подвале протекает линия Силы.

Пока (надеюсь только пока) я не могу подключаться к ней напрямую, но предыдущий владелец, мир его пеплу, подключил к ней систему защиты и большого объёма магический накопитель. Полностью переделав систему защиты и экранирования, для чего пришлось нанять магистра артефакторики, я теперь мог без опаски создавать в своём заклинательном покое мощнейшие из доступных мне заклинаний.

Нет, при желании, я вполне могу воспользоваться турнирной ареной рядом с дворцом графа, как и его личной библиотекой. Как мне сказали, я там всегда желанный гость, особенно на тренировках гвардейцев, но отрабатывание заклинаний некромантии и других школ, не предусмотренных маскировкой моей ауры, там не проведёшь. Да и не особо горю желанием показывать кому либо свои реальные возможности, а в поединке, пусть и тренировочном, использовать лишь часть доступного нецелесообразно. Сразу теряется весь его смысл. Так что туда я хожу в основном позвенеть клинками. Эхх... Если бы ещё и в закрытую для посторонних часть библиотеки пускали, я был бы на седьмом небе от счастья.

Попутно, под присмотром Элии ад'Рал, я набирался опыта и в целительстве. Местный госпиталь оказался поистине бесценным источником практики. В него попадали как больные, так и раненые люди, в том числе несколько раз попадались и со следами магического воздействия. Лечил я, разумеется, не бесплатно, хотя ради такого опыта был готов и позаниматься благотворительностью. Да и несколько полезных знакомств удалось завязать именно на почве исцеления.

Можно сказать, что я начал довольно органично и плавно вписываться в жизнь города. Даже врагов не успел завести. Почти. Хоть меня поначалу и "обласкали" своим вниманием владыки Палара, но оно не было чрезмерным и завистников много не набралось. А те, что завелись, не стоят пристального внимания.

Вообще, не смотря на все мои опасения, граф оказался вполне вменяемым человеком. При четырёхсотлетнем возрасте это и не удивительно. Он сразу согласился не вмешивать меня в свои политические дрязги. Единственное, он заставил поклясться, что я ничего не замышляю против королевства Багрион в целом и графства Паларского в частности, заодно спросив, служителем или последователем какого бога я являюсь. На что я клятвенно заверил, что не служу никакому богу (жрец не служитель, а, скорее, работник, тем более я даже молитв Кроносу не возношу), а ко всем богам отношусь одинаково ровно, лишь бы они не вмешивались в мою жизнь.

По поводу нашего дальнейшего сотрудничества Глар а'Калине сказал, мол, будет думать где меня лучше использовать. Спасителя жены и дочери он явно не собирается подставлять (ещё бы он этого захотел, особенно после предоставления всех бумаг, взятых в Ночной Гильдии Галана, и тонкого намёка на возможность предоставления в последующем душ с целой личностной матрицей главарей гильдии) и я могу не беспокоиться по этому поводу. Разумеется, он хотел бы использовать меня в некоторых своих операциях, но, так как я сильный менталист, но пока плохой боевик, мне сначала надо подтянуться в боёвке — нигде неучтённых магов разума, про которых ничего не известно противнику, не принято терять из-за всяких случайностей. Но и прохлаждаться долго он мне не даст, благорасположение влиятельных лиц надо поддерживать.

Кстати, я казался прав: Глар а'Калине работает на Тайную канцелярию. Если конкретнее, то возглавляет аналитический отдел. Учитывая, что он и сам не плохой менталист, общаться со мной он предпочитал мысленно. Всё-таки при мысленном разговоре практически невозможно допустить ложь или двоякость толкования слов.

В общем, несколько месяцев, проведённых в Палане дали мне очень много в плане теории и ещё больше в практике. Как в магической, так и в пляске со сталью.

За размышлениями я и сам не заметил, как уснул. Но очень скоро проснулся с застывшим на губах криком ужаса и весь в холодном поту.

— Это сон, это просто сон, — в ужасе бормотал я, пытаясь убедить себя, что ничего страшного не произошло. — Ведь так не бывает! Ну ладно, допустим, я действительно во сне общался с Ликой. Реально? В этом мире — да. Так, надо просто вспомнить сон и ощущения в нём досконально, наверняка это просто моё разыгравшееся воображение.

Немного отдышавшись и выпив стоящий на тумбочке у кровати кувшин сока, начал вспоминать:

— Так, сначала я парил в белёсом тумане, и при этом не ощущал своего тела. Сон? Наверняка. Потом туман вокруг расступился и я ощутил тело и ровный пол под ногами. Затем появилась Лика... Поздоровавшись, она как обычно потребовала с меня сказку, а затем огорошила известием, что у неё сегодня день рождения и через год она станет совсем взрослой. Сон? — скривившись, словно съел кислый лимон, понял: — Врядли.

Пока я соображал, как реагировать на её день рождения и что можно ей подарить, Лика и выдала то, от чего я в ужасе проснулся. Тщательно копируя её звонкий детский голосок, полный радости и предвкушения, я произнёс её слова, стараясь убедить себя в их нереальности:

— Дедушка сказал, что как жрец ты ему не нужен, — от этих слов меня охватила радость, но вот следующее... — А мне, так как я уже почти совсем взрослая, надо набираться опыта. Поэтому, — голос юной богини торжествующе зазвенел, — он дарит тебя мне! ТЕПЕРЬ ТЫ МОЙ ЖРЕЦ!