В том, что неизвестный — боец личной охраны герцога, лейтенант даже не сомневался. Краткий допрос пленного лейтенант охраны, проведенный им сразу после штурма, дал предельно четкую информацию: на планете было только два взвода герцогской охраны, группа герцогских же специалистов и взвод желторотых новобранцев-федератов, отправленных на планету в качестве усиления.
Такблок, бледно-розовым цветом отмечавший предположительное перемещение противника, опять пискнул, вновь зажигая яркую красную точку на тактической карте. Вот только зажег он ее совсем не в том месте, куда по его расчетам двигался противник! Поэтому Стейни. сопровождавший стволом рейлгана маркер предположительного контакта на визоре шлема, потратил лишнюю секунду, чтобы довернуть оружие.
Рейлган отстучал положенные три заряда и ушел в десяти секундный цикл перезарядки. Лейтенант стрелял полным выбросом. Одиночный заряд просто не пробил бы броню среднего бронескафа федерата!
Такблок вновь пискнул, а перед самым входом в десантный дек промелькнула фигура в СБС, подобравшись еще ближе и заняв выгодную позицию. Вражеский боец угадал именно тот момент, когда оружие лейтенанта перезаряжалось! Или... не угадал, а точно рассчитал?
— Хшзров спец! — вновь ругнулся Стейни, но уже не так беззлобно, как раньше.
Такблок слегка притушил яркие метки двух инженерных сервов. переместив их по обе стороны лежавшего шаттла. По— видимому, эти инженерные механизмы расчищали пространство вокруг сбитой машины, в то время как остальные продолжали вырубать джунгли перед десантным деком, увеличивая свободное пространство и отгоняя местных тварей.
Стейни приготовился к штурму, но вместо этого раздался грохот с обеих сторон от кабины. Сервы. пропавшие из поля зрения, срезали основной и эвакуационный люки, открывая дополнительные входы!
-Хшар тебя возьми! — оскалился лейтенант, водя стволом из стороны в сторону.
Такблок зажигал красную точку то с одной стороны шаттла, то с другой. Стейни не стрелял, пытаясь поймать в прицел цель и понимая, что враг для него слишком быстр!
111-112
Метания противника продолжались несколько минут, и лейтенант весь взмок, крутя стволом рейлгана справа налево и обратно.
— Хшар тебя забери! — вновь выругался Стейни.
В тесной кабине шаттла, как и на всей, впрочем, планете, было душно, влажно и тяжело. Кпиматизатор ВВС, не рассчитанный на такие нагрузки, не справлялся, и глаза лейтенанта заливал пот. При этой сипе тяжести, невзирая на сервоусилители скафа. он чувствовал себя вялой раздавленной лягушкой, а вражеский боец как ни в чем ни бывало продолжал быстро перемещаться!
— Эй. боец! — раздался вдруг голос, причем совсем с другой стороны, не стой, откуда ждал очередного появления Стейни.
— Что тебе? — отозвзлся лейтенант, радуясь небольшой передышке.
— Ты кто?
— Оператор скан-комплекса. — кратко ответил Стейни. — А ты кто? -ДесантФедерации, — также кратко ответили ему.
— Новобранец?! — поразился Стейни.
-А ты откуда знаешь? — поинтересовался голос, и тут же потребовал: — Полностью представься!
— Оператор скан-комплекса. лейтенант Стейни Ван Сарнов— сквозь зубы ответил Стейни.
Он прокололся. Попался на своей осведомленности. Простой оператор сканирующего комплекса вряд ли мог знать, что противостоящие им десантники Федерации были обычными новобранцами! Поэтому скрываться больше не имело смысла.
— Целый лейтенант? — удивился собеседник. — Что же ты простым оператором-то на вылет пошел? Хотел добыть себе славу героя, взявшего в плен герцога?
— Нет. Обстоятельства. — все также сквозь зубы ответил Стейни.
Передышка пошла ему на пользу. Он успел отдышаться, а климатизатор хоть как-то, но стал справляться с адской жарой внутри ББС. Теперь же отдышавшийся Стейни плавно-плавно стал смещать ствол рейлгана в сторону источника звука.
— Не балуй, лейтенант! — хлестнул голос.
Стейни замер. Как противник мог засечь его движение? Этот прием он отрабатывал многократно и точно знал, что ни один сканер не реагировал на медленное и плавное перемещение отдельной части тела!
-Так. времени у нас нет. — между тем продолжил голос, — Лейтенант Ван Сарнов. предлагаю тебе сдаться.
-Тебе одному? Нет. — отрицательно ответил Стейни и кратко пояснил: — Контракт.
-Яне один. Посмотри на выход, лейтенант!
Стейни бросил взгляд на проем выхода из десантного дека. Тройка инженерных сервов. до этого неспешно вырезавшая переплетения растительности, теперь выстроилась почти что в линию, держа в манипуляторах оружие! Такбпок пискнул, переводя сервов в разряд «враждебен» и покрасив точки на тактической карте в красный цвет.
— Хм. — негромко хмыкнул Стейни. но динамик шлема усилил его голос и донес до неведомого собеседника всю глубину скепсиса, — Сервы с оружием пехоты?
— Не веришь? — правильно понял его скептицизм невидимый противник, — Голову береги!
Серв. стоявший слева, поднял манипулятор и разрядил рейлган в борт шаттла. По десантному деку засверкали вспышки рикошетов.
— Но как? — непроизвольно вырвалось у лейтенанта.
До сих пор он считал, что инженерных сервов нужно опасаться лишь из-за их резака, штатно смонтированного на одном из манипуляторов.
-А как ты, думаешь, сервы проводят ремонт, тестирование и регулировку оружия? — хмыкнул до сих пор не видимый Стейни противник. — Именно так. только без боевых зарядов. В общем, лейтенант: или ты сдаешься, или я запеку тебя в твоей норе!
Средний серв шевельнул манипулятором, в котором была зажата плазменная пушка... подозрительно знакомого вида!
— Я знаю этот пункт контракта. — продолжил голос, — Смотри сам: обороняться ты не можешь, позиция у тебя никудышная. Твой импульсник тяжелым оружием никак не является, поэтому мои сервы дадут тебе шанс сделать один единственный выстрел. Потом уничтожат. — голос замолк, но тут же продолжил, не давая времени на размышления: — Хотя есть еще один вариант. Я просто уйду. Со всеми своими сервами. Как долго ты тут продержишься против местных тварей? Как я понял, с тобой тут был полный десяток ваших пехотинцев, с сержантом-погонщиком. На сколько их хватило? На семь или на десять минут боя? А сколько продержишься ты? Один, во вскрытом со всех сторон, как банка, шаттле?
Стейни вдруг осознал, что люки в бортах срезаны, и твари теперь могут проникать в шаттл с трех сторон. Шаттл превращался в смертельную ловушку!
— Времени у меня нет, лейтенант. Или ты сдаешься, или я ухожу! — потребовал голос.
— Сдаюсь. — сдавленно прохрипел Стейни, — Сдаюсь, хшары тебя забери!
— Полную формулу! — хлестнул голос.
— Откуда ты такой взялся? Хшар твой брат! — выругался Стейни, — Хорошо! Кому я сдаюсь?
Просто «сдаюсь» в среде аристократов, носящих фамильную приставку к имени, мало что значило. А слово, вырванное под давлением, вообще таковым не считалось.
— Рядовой второго класса Дикий, серв-оператор третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации. — ответил голос, — Я жду!
— Я. лейтенант Стейни Ван Сарнов. тяжелый десантный крейсер «Пшемоль» два-один-один, Вторая эскадра Флота баронства Риз, сдаюсь рядовому второго класса Дикому, серв-оператору третьего взвода второй роты четвертого батальона второй бригады Десанта Флота Федерации. — произнес полную формулу Стейни и зло высказался: — Доволен?
— Вполне. — невозмутимо ответили ему сбоку, совсем рядом, после чего рейлган был буквально вырван из пальцев Стейни, не ожидавшего такого развития событий.
Лейтенант забыл, что сканеры скафандра плохо реагировали не только на медленные и плавные движения. На близком расстоянии быстрые рывки скан-оборудование тоже воспринимало с трудом.
Выведя обезоруженного лейтенанта на расчищенную механизмами площадку, Дикий еще окинул взглядом сбитый шзттл. — Кто-нибудь еще остался? — спросил он у пленника, — Второй пилот?
— Нет. — отрицательно ответил Стейни, — Погиб. -Тоща уходим. Держись ближе!
Сформировав из сервов подобие каре и расположившись вместе с плененным лейтенантом в центре. Дикий повел свой маленький отряд обратно. Некоторые сервы несли в свободных манипуляторах оружие. Стейни. присмотревшись, опознал в одной из пушек штурмовой игольник, оставшийся от погонщика.
-Да. подобрали ваши игрушки. — перехватив взгляд лейтенанта ответил Дикий, — Зачем добру пропздать впустую?
Впереди рыкнуло, треснуло, и зеленые стены просеки, прорезанной сервами и почти уже успевшей зарасти молодыми побегами, пробила чудовищной величины голова на длинной шее. С другой стороны просеки, там, куда вломилась эта огромная башка, что-то отчаянно проверещало, впрочем, совсем недолго.
— Черт побери! — выругался Дикий, — Похоже, надо обходить. Этот местный хозяин джунглей нас. скорее всего, просто так не пропустит!
Стейни покосился на федерата, выругавшегося непонятными словами, но ничего не сказал.
Повинуясь команде, вся процессия свернула правее, стараясь обойти опасное место. Сервам пришлось вновь прорубать просеку, уже в новом направлении. Дикий нервничал все больше и больше. Причину нервозности бойца-федерата Стейни понял спустя всего несколько минут, когда один из сервов стал двигаться все медленнее и медленнее, пока совсем не остановился.
— Батареи сели. Не рассчитал. — пробормотал Дикий, с тревогой посматривая на остальные машины.
— Что ж ты так? — не удержался от колкости Стейни. — Торопился пленного взять, хотел добыть себе славу героя?
— Нет. Обстоятельства. — повторил Дикий слова, услышанные им от лейтенанта всего десяток минут назад. Замерев, боец задумался. Через несколько ударов сердца он резко повернулся к Стейни.
— Лейтенант! Ты официально в плену, сдался мне. Если я выдам тебе оружие, ты не должен вредить ни мне. ни моим машинам, ни моим товарищам. Согласен? — скороговоркой произнес он.
— Согласен. — слегка помедлил с ответом Стейни, — А... Но Дикий не дал ему договорить.
-Так получилось, что сервы тратят эрги быстрее, чем я рассчитывал. А тут еще эта страшила дорогу перегородила! В общем, лейтенант, сейчас мы пойдем в обход. Пушку я тебе выдам, будешь заботиться о моей безопасности. А я позабочусь о твоей. В одиночку я могу не уследить, и кого-нибудь из нас утащат. А смерть в этих джунглях очень неприятная штука!
— Мне эту! — Стейни ткнул пальцем в штурмовой игольник, который нес один из сервов.
— Забирай! — произнес Дикий, а серв протянул лейтенанту оружие. Стейни в очередной раз поразился четкости выполнения команд.
— Сервы под прямым управлением, так что за тыл не беспокойся. Я прослежу. Смотри, чтобы не утащили меня самого! Если сдохну я. то не выживешь и ты! Все ясно?
Решительно махнув рукой Дикий повернулся в сторону джунглей. Один из сервов встал впереди, угрожающе поводя перед собой активированным резаком. Двое других подхватили отключившуюся машину и встали по бокам, подняв нерабочего серва на уровень голов людей и образовав своеобразную крышу и стены. Последний, пятый механизм, занял позицию сзади, контролируя тылы.
— Вперед! — подал команду Дикий, — Двигаемся ускоренным маршем, не останавливаемся!
113-115
Вломившись в стену джунглей, первый серв пошел вперед, расчищая пространство только перед собой. Причем разрубал он только мешающую движению растительность, а более мелкую зелень как будто бы и не замечал, придавливая ее своим весом и обрывая ходовыми опорами.
Стейни чертыхался, постоянно запутываясь в не до конца оборванных лианах, оказавшихся крепкими, как стальные тросы. Впрочем, тяжело было не только ему одному. Сервы. шедшие по бокам, периодически поднимали на ноги то его, то шедшего чуть впереди Дикого. Наконец, после очередного падения, вымотанный Стейни облегченно обвис в манипуляторах сервов. позволяя им нести свое измученное тело.
— Сам иди! — рявкнул на лейтенанта Дикий, — Ногами! Энергии и так мало, каждый эрг на счету! Не добавляй вес, не заставляй сервов тратить заряд еще и на переноску твоего тепа!
Стейни, превозмогая себя, пошел сам. Причину, по которой нервничал Федерат лейтенант понял через пару минут, коща не почувствовал сзади себя никого. Серв. охранявший тылы, замер неподвижной статуей, израсходовав всю энергию.
— Быстрее! Быстрее! — торопил Дикий, тоже выбивавшийся из сил.
Что-то схватило Стейни за ногу и дернуло вбок. Лейтенант не глядя полоснул под ноги и в сторону, куда его дернуло, очередью из игольника, встал на ноги и побежал дальше.
Остановился еще один серв, правый. Левая машина еще пару секунд пыталась сдвинуть с места и себя, и «крышу» из отключившегося серва. и правого товарища, расходуя на эти попытки драгоценную энергию. Дикий, поняв причину заминки, бросил ставшие бесполезными машины, заставив левого серва перестроиться назад.
Джунгли, побеспокоенные столь наглым и бесцеремонным вторжением, шевелились все активней. Какие-то твари проскакивали над головами, какие-то прыгали понизу, но все, абсолютно все пытались схватить или укусить пришельцев! Хорошо еще, что на их пути до сих пор попадались мелкая живность, не крупнее собаки.
Стейни бежал, обливаясь потом, пуская во все стороны веера игл и молясь Спящим, чтобы им не попался бы еще один «король джунглей». Игольник сухо щелкнул, израсходовав весь боезапас. Лейтенант так и не понял, когда и в кого он успел расстрелять полторы тысячи игл штурмового короба, которые разлетелись, по его внутреннему ощущению, в считанные секунды!
— Бегом! Бегом! — тяжело дышавший Дикий гнал изо всех сил.
Лейтенант, не бросивший опустевший игольник, размахивал им как дубиной, отгоняя наиболее настырных тварей. Так он и проломился сквозь стену джунглей, весь облепленный соком растений, листьями и вездесущими в этой сырости насекомыми.
Лейтенант давно ничего не видел глазами, залитыми потом. Откинуть забрало и утереться рукой ему не давало воспоминание о десятнике, в лицо которого вцепилась тварь, воспользовавшаяся небрежностью погонщика. Поэтому лейтенант бежал, ориентируясь на значок Дикого на тактической карте, получая данные напрямую на нейросеть и изо всех сил стараясь, чтобы не отстать больше, чем на несколько шагов. В этих зарослях даже пять-десять метров растительности могли стать непреодолимой завесой для сканера скафа!
Значок, обозначавший Дикого, остановился. Лейтенант, ничего не видя вокруг, добежал до точки и встал на месте, во все стороны размахивая оружием без боеприпасов. Он старался отогнать тварей, которые, по его мнению, уже собрались над, скорее всего, оступившимся и упавшим напарником, готовясь вонзить в него клыки и когти!
