— О! Сэр Дракон! — обрадовался Закап.
Барон и его друзья сменили доспехи на бархатные камзолы. Так что я вполне нормально перенес дружеские объятья, ну, подумаешь, добавилось еще несколько синяков. — А мы тебя как раз искали.
— Меня? — удивился я. Встреча я рыцарями несколько усмирила бурю в душе.
— Ну конечно тебя. Ах ты, хитрец, что же ты промолчал, что на такой короткой ноге с королем?
— Ты бы убил дракона, тоже стал бы на короткой ноге с королем, — мрачно пробурчал Барело.
— Уймись, — отмахнулся от товарища Закап и заговорщически мне подмигнул.
— Да к тебе можно за протекцией ходить! Король у тебя просто из рук есть!
Я нахмурился и отстранился от приставучего барона.
— Мне не нравится то, что ты говоришь.
— Ну ладно-ладно, — Закап, источая улыбку всей своей круглой физиономией, подмигнул еще заговорщическевее, или как там правильно, в общем мне захотелось сбежать куда-нибудь подальше от этой троицы. Но барон крепко держал за руку, фланг блокировал Барело, а пути отступления назад отрезал Надд.
— А ты сейчас занят? — спросил Закап.
— А что? — насторожился я, продолжая, однако, шагать туда, куда направляли рыцари.
— Помнишь, мы обещали тебя отвести в одно интересное место?
— В какое же?
— Тебе там понравится, — захихикал барон.
Я резко остановился, из-за чего Надд, не ожидавший такого маневра, врезался мне в спину.
— Никуда не пойду, пока не расскажете, куда везете!
— Тогда не получится сюрприза, — огорчился Закап. — Не волнуйся, там нет никакой опасности для тебя. Не трусь, будь настоящим рыцарем!
И что оставалось делать после таких слов? Только покорно пойти с ними, ведь никто не должен заподозрить, что я ненастоящий рыцарь.
О чем-то пошептавшись между собой, рыцари отправили Надда за лошадьми. Мы выехали из замкового двора, но проехали совсем немного, остановившись возле какого-то красивого дома, его фасад был украшен белыми завитушками и красными фонарями.
— Что это? — я не спешил покидать седло, однако Закап почти стянул меня на землю, нетерпеливо притопывая на месте.
— Пошли же скорее!
И, оставив лошадей на попечение подошедшего конюха, мы вошли внутрь. В доме царил полумрак: высокие окна занавешивали целые снопы ткани. Интересно, кто живет в такой неуютной обстановке? Наверное, какие-нибудь родственники Закапа, вон как он волнуется.
Бархатные занавески на двери мягко зашуршали, и к нам вышла женщина в длинном прямом платье из бордового шелка. У нее было какое-то странное лицо, приглядевшись, я понял, что она сильно нарумянилась, а глаза зачем-то густо обвела черным.
— Добро пожаловать, доблестные рыцари, — женщина низко поклонилась, почти коснувшись концом высокой прически пола.
— Благодарим, прекрасная дама, — поклонился я в ответ.
Рыцари отчего-то захихикали.
— Проходите за мной, — женщина улыбнулась мне полными губами.
Немного робея, я последовал за хозяйкой странного дома. Она привела нас в большой круглый зал. Здесь было немного посветлее, и все-все пространство занимали женщины.
Кто-то из них играл на лютне, кто-то вышивал у высоких окон, забранных разноцветными стеклами, кто-то просто сидел на разбросанных по полу подушках.
— Ах, какой цветник! — восхитится Закап, садясь на подушки посреди двух девушек и обнимая их. Барело не отстал, присев к красивой белокурой девушке у окна. Надд помялся рядом со мной, а потом робко подошел к рослой смуглой, кудрявой девице, настраивающей лютню, она задорно улыбнулась баронскому брату и подвинулась на скамеечке, давая ему место.
Откуда столько девиц?! Рассмотрев их получше, я понял, что все они молоды и хороши собой. Что, в городе живет какой-то безумный дракон, натаскавший их сюда?
— А вы что же, господин? — спросила женщина, приведшая нас.
— А что я? Я что-то должен делать?
— В первый раз, — понимающе кивнула хозяйка. — Диара! — крикнула она.
Возле нас мигом оказалась стройная легкая девушка, тонкая как стебелек, с золотой головой, пушистой, как венчик одуванчика.
— Идемте! — она схватила меня за руку и потащила за собой, к подругам, усадила на подушки, о чем-то весело щебеча.
К нам подсело еще несколько девушек. От их присутствия, горящих глаз, улыбок, нежных рук, мне становилось неловко и жарко. Находясь не среди людей, а среди драконов, я бы решил, что у всех этих девиц наступила пора брачного полета. Кто-то гладил мне плечи, жарко дыша в шею. Диара, сверкая зелеными глазищами, улыбалась, как кошка на охоте. А глаза у нее почти как у Мелфы, только не такие яркие. Мелфа! Если она узнает, что вокруг меня столько девиц! Да она... Ух! Я попытался вырваться из нежных, но цепких рук.
— А сэр Дракон пользуется популярностью, — усмехнулся Барело.
— Сэр Дракон! — вскинулась Диара, поглядела на маркиза, потом обернулась ко мне. — Так вы и есть тот знаменитый рыцарь, что убил большого серого дракона?
— Да, это я, — признаваться не хотелось, но уже не отвертишься.
— Как здорово!
— Вы что делаете? — девушки в несколько рук подняли меня и куда-то понесли.
Рыцари хохотали.
— Вы там поосторожнее с ним, — крикнул Закап нам вслед.
— Не волнуйтесь, господин! Насмерть не залюбим! — ответила, пыхтя, Диара.
— Что?! — я засопротивлялся еще сильнее. — Что вы хотите со мной делать?!!
— Не волнуйся, господин! Тебе понравится!
— Пустите! Иначе моя жена знаете, что с вами сделает?!
— А что она с вами сделает, если узнает, что вы тут были! — зловеще захихикали девицы. Они были правы, и я обреченно обвис в нежных ручках, позволив себя внести в какую-то небольшую комнату, где меня бросили на широкое ложе. Одна из красавиц заперла двери, остальные смотрели на меня нехорошими глазами.
— Чего вы хотите?! — я попытался отползти к окну, но меня перехватили за ноги. Девицы в двенадцать рук шустро лишили меня меча, кошелька и верхней одежды.
— Девушки, пустите, ведь хуже же будет! — а перед глазами так и стояла Мелфа, палящая этот дом к пращурам.
— А хуже уже не будет! — Диара с ненавистью смотрела на меня. — Девочки, что мы с ним сделаем?
В руках одной из ее подруг появился острый нож.
— То, чего мужчины боятся больше всего!
Я метнулся к окну, но там наткнулся на двух девиц. Вырвавшись от них, попробовал удрать через дверь. Ничего не получилось, меня схватили, скрутили и опять бросили на кровать.
— За что хотя бы?! Скажите!!! Я ведь не сделал вам ничего плохого!!!
Нож в руке девицы остановился.
— Не сделал ничего плохого! — в лицо мне прокричала Диара. — Да ты нас лишил последней надежды! Ты ее просто убил!
— Не понимаю, — извиваясь, как гусеница, я пытался отползти от ножа.
— Не понимаешь?!! Любая из нас надеялась, что однажды прилетит дракон, чтобы ее похитить. Пусть мы не девственницы! Но мы красивы, мы бы понравились дракону! А ты его убил!
— Так! Спокойно! — я незаметно и сам успокоился, кажется, из-за чудовищности происходящего. Шестеро сумасшедших девиц хотят лишить меня мужественности из-за того, что я убил самого себя. Бред. — При чем здесь вы и при чем здесь убиенный дракон?
— Все знают, что драконы похищают девиц, — Диара опустила нож. — А наш так и вовсе был замечательным. Похитит девицу, а потом замуж ее пристраивает. Вот мы и надеялись, что когда-нибудь он и в дом Земляничной Матушки наведается. Глупая надежда, я знаю, но хоть такая, иначе хоть сразу в петлю.
Я уже ничего не понимал.
— Зачем в петлю? Эта женщина, она вас обижает, заставляет работать.
— Да уж, заставляет, — хмыкнула пухленькая курносая девица с толстой каштановой косой.
Диара нахмурилась.
— Ты что, не понимаешь, куда попал?!
— Нет, — я покачал головой. — Друзья сказали — сюрприз. Привели сюда. А тут — вы.
— Это публичный дом.
— А что это такое? Дом для публики?
— Нет! Он или дурак, или прикидывается! — всплеснула руками Диара. — Это дом, где можно за деньги любить женщину.
— А если она не захочет? — никак не мог понять я.
— Да кто же нас спрашивает, — всхлипнула одна из девиц.
— То есть любой... Вот так придти... и... — я в ужасе посмотрел на Диару. — Как такое может быть?! — кровь ударила в голову. Затрещало, разрываясь на лоскутки, покрывало, в которое меня замотали девушки. С ревом я схватил меч, то что владею я им просто никак, на тот момент меня не волновало.
Рыцари и еще какие-то люди выкатились на улицу кубарем, а потом я долго гонялся за хозяйкой, еще какими-то людьми, которых она позвала на помощь. Выгнал их из дома, кого-то, кажется, ранил. Может быть, даже и убил бы, но мы наткнулись на отряд городской стражи. Удар тупым концом копья по макушке, и я перестал причинять беспокойство.
* * *
Кто-то меня обшаривал. Было щекотно.
— Девочки! Отстаньте! — я поежился.
— Ишь, благородная морда. В тюрьме, а все о том же, о бабах.
— Где? — я резко открыл глаза, о чем тут же пожалел — все закружилось в разноцветном хороводе.
— В тюрьме. Как и все мы, простые смертные.
— Почему? — я нащупал огромную шишку на голове, покрытую запекшейся корочкой крови. Какая все-таки у людей кожа нежная, раньше мне бы такой удар даже чешую не поцарапал. Воспоминания об ударе восстановили в памяти события.
— Так вы, ваше сэрство, вчерась публичный дом разорили, — подтвердил точность воспоминаний голос. — Земляничную Матушку грозились убить, вышибал ее отлупили, а девок распустили на свободу.
— Вчера? — ужаснулся я, попробовал подняться, но опять ничего не получилось, только замутило, да так, что чуть внутренности наружу не выскочили.
— Вчера. Вчерась вас принесли и бросили сюда. С тех пор как мертвый и лежите. Мы уж решили, что вы отошли в иной, лучший мир. Поэтому, не обессудьте, и вещички прибрали.
— Что со мной? — я с трудом боролся с тошнотой и темнотой перед глазами, меня будто качало, а пол старался закружиться и уплыть куда-то вниз. — Я же не пил ничего!
— Да не переживайте, ваше сэрство, это от удара по голове. Стряс мозгов. Бывает иногда.
Сотрясение мозга! От такого хиленького удара?! Как эти люди вообще выживают?!!
По ушам наждаком прошелся какой-то противный звук, потом по боку потянуло сквозняком.
— Вон он, — презрительно бросил грубый голос.
— Спасибо, вы свободны.
— Нет уж, вдруг он опять взбесится.
Я все-таки открыл глаза. У двери, освещенной факелом, колыхалось несколько фигур. Одна из них повернула ко мне лицо, казавшееся белым пятном.
— Что с ним?
— Так, успокоили маленько. Уж больно буен был.
— Благородного рыцаря? Барона?! Вы за это ответите!
— Так порядок же нарушал, — смутился грубый голос. — Поди разбери, барон там он или кто, когда он полуголый по улице бегает, мечом размахивает?!
— Ральф, — узнал я обладателя строгого голоса, того, что отчитывал тюремщика, стражника, или кто это там оправдывается.
Рыцарь оставил своего собеседника, резко шагнул ко мне, опустился рядом на колени.
— Ты как? Идти сможешь?
— Смогу, конечно. Помоги встать.
— Не слушайте его, господин. Он давеча даже привстать не мог, — сказал откуда-то из угла мой давешний собеседник. — Стряс мозгов у него.
Ральф благодарно кивнул и вновь обратился к стражнику:
— Десятник, нам нужны носилки!
— Сейчас, господин, — печально протянул грубый голос.
— Ну ты, брат, отмочил, — к нам подошел еще один человек.
— Валат, — улыбнулся я.
— Узнал. Значит, все не так страшно.
Успокоенный, что рядом свои, я прикрыл глаза. Ужасно хотелось спать, но уснуть не дали. Принесли носилки, меня стали на них водружать, чего моя голова и внутренности все-таки не вынесли, и я опозорился, чуть не испачкав своих спасителей.
— Плохо, — Ральф утер мне лицо. — Надо его во дворец. Сверкалка одним прикосновение его на ноги поставит.
— Только не во дворец! — заартачился я.
— Почему? — удивились братья-рыцари.
— Там Мелфа!
— Весомый аргумент, — хмыкнул Валат. — Ну, что тогда делать будем? Домой?
— Домой, — согласился Ральф.
И я отправился к ним в гости, правда, как прибыл и большую часть дороги я не помнил. Очнулся уже в кровати, от какого-то ужасного запаха и резкой боли в руке. Надо мной склонялся какой-то упитанный лысоватый господин в зеленой мантии, напоминающей магическую. Он чем-то тыкал мне в нос, обращаясь к кому-то в стороне.
— Кровопускание — лучшее средство от этого недуга. Вот видите, больной уже и очнулся. Главное — выпустить дурную кровь.
Рука заболела еще сильнее, кончики пальцев похолодели, я посмотрел на нее и увидел, что от локтевого сгиба к запястью течет толстая темная струйка. В ушах звенело.
— Я так, госпожа Алия, кучу народа на ноги поставил!
Тут дверь распахнулась, прервав разглагольствования магоподобного господина, и внутрь стремительно вошел высокий беловолосый человек.
— Что здесь происходит?
— Вот господин лекарь... — договорить Алия не успела. Сверкалка схватил лекаря за грудки и вытолкал за дверь, потом наклонился надо мной, снял перетягивающий руку ремешок. Лечить в человеческом облике единорогу было неудобно, для этого ему приходилось дотрагиваться до меня лбом, в центре которого горел небольшой круглый камешек, вместо рога, белые волосы щекотали мне лицо. Однако на качество лечения это никак не повлияло: по телу разлилось приятное тепло, головная боль и слабость отступили.
— Ах, сэр Сверкающий! — всплеснула руками Алия. — Вы просто чудо! Вам нужно помогать всем больным!
Единорог ужаснулся от такой перспективы, передернул плечами.
— Всем не могу. А ты, симулянт, вставай. Могли бы и не поднимать такой паники, сам бы оклемался.
У меня создалось впечатление, что Сверкалка за что-то на меня в сильной обиде.
— Я и не просил о помощи.
— Ладно, не буду вас смущать, — Алия вышла.
— Могли бы и меня с собой взять! — обвиняющее бросил единорог и последовал за герцогиней, хлопнув дверью.
Я встал и потихоньку оделся, удивившись, что кто-то позаботился привезти мою одежду. Значит, Мелфа уже все знает. Какой позор! Я присел возле окна. Все же наверняка подумали, что я отправился в этот дом, чтобы... Обхватив голову руками, я замер. В таком положении меня и обнаружил Ральф. Вот уж кому мне особенно стыдно в глаза смотреть. Был примером для юного рыцаря и так опозорился.
— Ты чего тут сидишь? — дружелюбно спросил юноша. — Мы тебя уже заждались к обеду.
— Спасибо, я не голоден.
— Дракон, тебе необходимо подкрепиться.
Я все-таки заставил себя поднять голову.
— Я хочу уехать.
— Ты что? — опешил Ральф. — Тебя кто-то обидел?
— Нет. Но я не хочу здесь больше оставаться.
— Да что случилось-то?!
— Я раз и навсегда опозорен! И... Ведь это был не единственный такой дом в городе? И он не тайный, находится на людной улице, о нем все знают.
— Ну да, — Ральф присел на скамеечку рядом со мной. — Такое не поощряется и всячески порицается церковью, но и не запрещено.
— Но ведь это ужасно! — возмутился я. — Каково же этим несчастным женщинам?!! Ну почему, почему я стал человеком?! Почему не остался драконом? У нас нет такого. Бывает, что драконы и драконши по молодости лет несколько необузданны, но продавать любовь за деньги! Да еще не просто продавать, а по принуждению. Совсем вы своих женщин не уважаете! Ведь наверняка нет такого мужского дома?
