Не замеченный дозорными, мурлок пробирался возле самого дна, скрывая своё присутствие. Помню, в нашу первую встречу рыболюды смогли преподнести сюрприз даже мне своей маскировкой в воде. Посох в лапе нисколько не мешал ему плыть и даже помогал, повинуясь моей воле и он поднялся ближе к поверхности, рассматривая днища кораблей. Дерево выглядело свежим, я бы даже сказал, свежесрубленным. Ни потемневших досок, ни зарослей ракушек, что так любят селиться на любом подходящем месте. Даже слизи, непременного спутника любого побывавшего в воде предмета — и той не было. Не знаю, как часто эльфы обновляют свои корабли, но все суда, что обследовал мой соглядатай, казались новыми. Тут, конечно, был не весь флот, но никто не станет обновлять такую партию одномоментно.
Но не только это привлекло моё внимание. Все суда одного тоннажа были почти идеальными копиями друг друга. Если бы не сучки и разная структура дерева, можно было бы подумать, что их создали путём полного копирования. Теперь понятно, почему у кораблей остроухих такие отличные мореходные качества, ведь от обводов днища судна и его чистоты зависит скорость. Люди вынуждены периодически заводить корабли в сухие доки, чтобы счистить наросшие ракушки и прочую живность, поселившуюся на подводной части. А то и вообще менять часть обшивки, если её подточил морской червь.
Миновав причалы, поднимаюсь выше по течению, входя в район судоверфи. Стапелей тут немного, но и они не пустуют. При взгляде из воды на сушу угол зрения искажается, но у мурлоков отличное зрение, и я вижу, как эльфы собирают корабль. При этом им не приходится гнуть ни элементы обшивки, ни силовую часть кораблей, ни вытачивать киль. Все детали уже имеют нужную форму. При этом даже не подгоняют их по месту, настолько они идеально подходят друг к другу. По видимому, делают их в другом месте, при этом умудряясь изготавливать их сразу так, как надо.
Выползать на берег не хочется, а потому плыву ещё выше по течению, и вскоре замечаю ещё одну примечательную деталь. Лес по берегам реки имеет странную форму — если убрать ветви и листья, то стволы деревьев один в один напоминают элементы корабля. Ай да эльфы! Люди тоже пользуются подобным приёмом, подбирая для лучших судов деревья, имеющие нужный изгиб. Правда, встречается их немного, и они идут на постройку самых лучших кораблей. Такие детали служат куда дольше, ведь волокна в них не деформируются и не повреждаются лишней обработкой.
Глава 46.
Выводить мурлока из реки я не стал, не веря в доброту эльфов. Целее будет. Пусть из воды не всё видно, зато я уверен в том, что его не заметят. И вскоре моё терпение было вознаграждено. Вопреки устоявшимся стереотипам (что впрочем, не относится к Вселенной Варкрафта) эльфы хоть и уважали природу, но вполне свободно пользовались её плодами. Не было того священного трепета над каждым деревом и травинкой. Впрочем, возможно это больше относится к друидам, но до Калимдора я ещё не добрался, а потому ни подтвердить, ни опровергнуть эти сведения не могу.
На берегу показалась артель "лесорубов", в которую входила одна упряжная повозка с флегматичным волом, пара эльфов в мантиях и с посохами, и один погонщик. Несколько пассов руками, засветившиеся навершия посохов, и земля расступается, обнажая корни деревьев. Те, окутанные едва видимой дымкой поднимаются вверх и укладываются на повозку. Когда та наполнилось, погонщик, ловко запрыгнув на неё, повёл в сторону верфи, а оставшиеся маги стали о чём-то переговариваться. Но совещание длилось не долго, седоволосый эльф (как же я сразу не заметил такой особенности!) уронил на землю из поясного мешочка какую-то мелочь, после чего замер, опираясь на посох. Мелочь, судя по всему, оказалась семечком. По крайней мере в том месте, где она упала, стал подниматься росток. Скорость его роста впечатляла, но он был как-то неестественно деформирован. Вскоре я понял, что он является уменьшенной копией выкорчеванных "заготовок". Маг (или всё таки друид?) перешёл на новое место, вновь роняя на землю семечко.
Оставив своего слугу дальше наблюдать за остроухими, вновь принялся за разработку концепций боевого подводного флота. По-большому счёту они уже готовы, но я едва не упустил кое-что важное. Море — оно большое. Даже на поверхности могут разминуться два флота так и не заметив друг друга. Что уж говорить о толще вод. Когда я захватывал мур-гулов, для блокирования их с моря приходилось задействовать большие силы, да и то без магов я рисковал упустить беглецов. Нужна система раннего предупреждения, которая загодя известит нас о визите наг.
Нежить, что сейчас проверяет дно на предмет затонувших кораблей, построек Ночных эльфов и обычных редкостей моря, до некоторой степени способна справляться с этой задачей. Но во-первых, на это будет тратиться моё внимание, во-вторых, они постоянно перемещаются, и в-третьих — они созданы для других задач. А как известно, узкоспециализированные инструменты для решения своих задач всегда лучше универсальных.
Я уже создавал стражей в усыпальницах троллей, чтобы уберечь мумии от возможных диверсий со стороны нерубов, исследовал магическую паутину гигантских паукожуков, и сотворил костяную грибницу, чувствительную к магическому фону и мыслям людей. Можно попытаться совместить лучшие качества готовых разработок, чтобы получить уже морскую систему обнаружения. Конечно, у неё будет недостаток — вряд ли наги будут плыть вдоль дна, и на большой глубине её чувствительности не хватит. С другой стороны, побережье прикрыть от внезапной атаки я сумею. Это, конечно, не предотвратит нападения, зато позволит узнать о нём загодя. Несомненно, она может привлечь внимание подводных магов, но заодно я почувствую и их попытки исследовать неизвестное. В любом случае, своё предназначение она выполнит. Но даже так прикрыть всю акваторию пока будет не под силу. Не беда — первые сигнальные сооружения буду возводить в местах, где обнаружил мур-гулов. По идее наги или их подручные сперва должны появиться именно тут.
Загружать судоверфь новой разработкой пока не стал. Для этого у меня есть аванпост на дне. И пусть руины не оправдали возложенных на них надежд, у меня есть большой подводный город, ведь демонтировать систему куполов я не стану. В принципе, это возможно, но лучше на новом месте строить новые купола, расширяя зону влияния.
Ни один из исходных сторожевых комплексов не устраивал меня полностью. Троллиные стражи были простыми "датчиками", следившими за целостностью стен. Магическую паутину слишком долго "проращивать", да и предназначена она в основном для слежения за Ужасом Подземелий и его слугами. Костяная грибница слишком сильно губит экологию, "поедая" окрестную живность. А потому новая дозорная сеть должна быть как можно более чувствительной, как можно более незаметной, и, по возможности, самостоятельной.
Как ни странно, эти критерии не были взаимоисключающими. По крайней мере, часть проблем я мог обойти с помощью некромантии. Основой будет служить артефакт, выполненный из неруба и какого-нибудь морского обитателя. Топографические возможности паукожуков пусть не полностью, но хорошо переносятся и на морские воды. Нерубам с детства присуще чувство ориентирования в трёх измерениях, хотя по большей части коридоры статичны. В море же следует учитывать и направление течений, и смену сезонов, и даже температуру воды. Но, думаю, гигантские насекомые хорошо подойдут для управляющих контуров. Их же можно применить и для формирования боевого флота. Акулы имеют отличные инстинкты, но мои "подводные авианосцы" должны уметь контролировать большой участок фронта, держать строй и вовремя совершать манёвры. А я с самого начала некромантических практик заметил, что от подобранного материала зависит и качество некроконструкта.
* * *
Наступление в подземелье шло своим чередом, следующее гнездо, несмотря на отчаянное сопротивление защитников, будет разрушено. От размера армии многое зависит, но иногда наступает такой момент, когда она становится слишком большой. И дело не столько в контроле, движимые личами, жуками-лордами и принцами-консортами, мёртвые нерубы показывали необыкновенную слаженность, практически не требуя моего догляда. Армия — это прежде всего снабжение, и чем дольше она ведёт наступление по "выжженной земле", тем сложнее его обеспечить. Спору нет, нежить весьма неприхотлива, но и им нужно питание. А воспользоваться опытом нерубов у меня нет ни сил, ни времени, слишком уж скудны тоннели на органику, да и та изрядно "размазана".
А потому ни ставить сети на подземных реках, где водится рыба, ни подниматься на поверхность, сейчас довольно заснеженную, ни собирать органическую слизь в местах её появления непрерывно наступающее войско не может. Грибные фермы паукожуков — отличный выход превращения малопитательного продукта в высококалорийную пищу, но и она недоступна мне. А потому был найден простой, циничный и действенный выход. Вместо того, чтобы поднимая некромантией павших врагов увеличивать ряды нежити, их пускали на еду.
Во-первых, это решало проблему продовольствия, во-вторых не задерживало самую боеспособную часть армии — личей — на подъём нежити, в-третьих сохраняло боеспособность армии. Пусть свежеподнятые враги не теряли своих прижизненных навыков, но мои-то воины уже освоили и новую тактику, и смирились со своим положением. И если выбирать из одного "старого" бойца и тройки "новиков", я выберу "старого". Плюс к этому такая пища не претила подручным — нерубы легко относились к поеданию себе подобных, а тролли-личи тоже предпочитали мясо, а не опостылевшие им грибы.
* * *
Ар'Тара всё ещё жива, малютки-королевы пока не трогают жизненно важные органы, выедая яичники и запасы жира. Зная через неё, что места вокруг для будущих ульев много, они не стараются расправиться с конкурентками ещё в утробе матери. Мясные жуки растут моментально, бегунки — быстро, а остальные нерубы, принадлежащие более высшим кастам, развиваются медленно. Сильнее всего "отстают" королевы, но всё равно растут, мои малышки! Кушайте-кушайте! У меня на вас грандиозные планы!
Связь душ передала и мне благодушное настроение королевы, а уж измышления, где применить этих разумных многоногов смягчало с предстоящей головной болью от факта их рождения. Предусмотреть всего я не мог, но уж на первых порах пригляжу за крошками. Будет ценный опыт, которого ни у кого, кроме обитателей подземелий нет...
Сама взрослая королева пока не теряла аппетита, наоборот, она стала есть ещё больше, чем прежде. Что и не удивительно, количество едоков-то увеличилось. Будущие повелители роя строением больше напоминали червячков, да и к чему им пока длинные лапки? Вот когда вылупятся, тогда, наверное, и приобретут соответствующие черты. Но даже сейчас я не мог проникнуть в их разум — защита, выработанная сотнями поколений была прочна. Впрочем, это не убережёт их от связи душ. Пока я этого делать не буду — неизвестно, как это скажется на их развитии.
А вот над будущим питанием стоит подумать. Если меня не подводит память, Артас вместе с Ануб'Араком, продвигаясь к ледяному трону сталкивались с дикими нерубами, в том числе и королевами. И некоторые из них имели некроауру. Игровая условность, или следствие поедание нежити? Обязательно проверю, как вылупятся.
* * *
— Не подскажешь, королева, когда малышки появятся на свет? — прервал приём пищи голос Нер'Зула. — Да ты ешь, ешь, нашим деткам нужно хорошее питание.
— Ещё не скоро, — ответила она Ужасу Поверхности.
Он так долго не посещал её, что она уже забыла, какой силой обладает этот шёпот.
— Очень хорошо. Как раз будет время подготовить им новые улья.
— Королевы сами выбирают, где закладывать колонию.
— Не в нашем случае, Ар'Тара. Демоны не позволят вам спокойно существовать. Но не волнуйся, подземелья Нортренда весьма обширны, и с каждым часом места в них становится всё больше и больше.
Королева молчала, зная, что за этими словами стоит уничтожение её народа. Но такова жизнь, и её возмущение ничего не изменит. Тревога за будущее детей пересилила эйфорию от ожидания радостного события появления их на свет.
— Я тоже с радостью жду этого момента, — вставил своё веское слово Нер'Зул, как будто прочитав мысли.
— Именно это я и делаю, и делал всегда, — подтвердил её опасения незримый собеседник. — Было довольно занятно наблюдать, как ты прячешь потаённые мечты за шумом многих мыслей. Значит, надеешься на то, что тебя съедят, и ты не сможешь пополнить ряды моего войска? Напрасно. Оболочка останется, а этого, благодаря нашей связи, более чем достаточно.
Гнев, досада и страх были так велики, что передались даже детёнышам. Те затаились, перестав шевелиться.
— Но я могу и отпустить тебя, если будешь правдиво отвечать на мои вопросы.
— Почему ты сейчас мне это говоришь?
Ар'Тара до последнего надеялась, что сумела уберечь планы от Ужаса Поверхности. Но все надежды рассыпались, как старая грибница.
— Был слишком занят. Ты же знаешь, как трудно управлять несколькими тысячами подданных — они требуют неустанного догляда и заботы. А уж когда колония разрастается, дел становится ещё больше. Впрочем, не мне тебя учить.
Сила его действительно велика, но с течением поколений нерубы найдут способ сбросить и это рабство. Сейчас, когда больше не требовалось прятать мысли, Ар'Тара с храбростью обречённых мысленно высказывала всё накопившееся.
— Ты всё равно проиграешь, Нер'Зул.
— Возможно, — не стал спорить тот. — Прогнозы могут не сбываться, планы — ломаться из-за непреодолимых обстоятельств. Но я могу дать нерубам шанс пережить и своё падение.
— Отпустишь тех, кого мог держать в вечном рабстве?
— Если я перестану существовать, это уже не будет иметь значения. Как я уже говорил, места в Нортренде становится всё больше. Но в Азероте есть и другие континенты, и я намерен переселить туда часть королев. Это увеличит шанс выжить твоему народу.
— С чего такая забота, Нер'Зул?
— Разве я должен тебе объяснять, как важно расширять зону своего влияния? Чем больше будет подданных, тем вероятней осуществление моих задумок.
— И больше шансов, что твоё самоуправство обнаружат.
— К тому времени, как это произойдёт, это также станет неважным. Я не могу пока обратить тебя в нежить, чтобы копаться в твоей глубинной памяти, и лень перетряхивать ваши архивы. От тебя требуется вспомнить, что будет нужно молодым королевам, когда они вылупятся. Взамен я позволю тебе умереть.
— А где гарантии, что ты так поступишь?
— Придётся поверить мне на слово. Но зачем бы я этим интересовался, если после рождения королев могу обратить тебя нежитью, чтобы ты приглядела за ними?
Глава 47.
Война-войной, но за всеми маневрами, захватами мурлоков, подготовками подводных баз и прочей необходимой текучкой закончилась не только зима, но и весна. Нежить пока догляда не требовала, и я сосредоточил свои усилия на живых— мои люди готовились к переезду в Штормград. Одним этим событием я стараюсь получить сразу несколько результатов.
