Поднимавшийся дым сбивал с толку, мельтешащий объект то появлялся, то исчезал как призрак, постепенно удаляясь. Малый штурмовик? Большой дрон? Никак не удавалось определить сигнатуру.

Оператор на всякий случай дал пару раз лучом электромагнитного импульса. Никакого эффекта. А может это просто иллюзия? Палец лёг на кнопку ракетного пуска. Солдат помешкал несколько секунд и запросил старшего. Прикемаривший пять минут "сверчок" (сержант-сверхсрочник) выматерился, протёр глаза, посмотрел на данные и процедил "Отставить залп! Я щаз тебе в рыло с ноги выстрелю, салабон!" "Цель странная.," — стал оправдываться солдат. "У тебя башка странная. Это или иллюзия, или ложная цель. Что думаете лейтенант?"

Молодой лейтенант тоже задремавший было на несколько минут, выматерился, бросил взгляд на голорафические дисплеи, задумался на несколько секунд и вдруг рявкнул — "Ракеты два дуплета по двойной цели придурок! Лазеры! Пушки прикрыть!"

Через полминуты все выдохнули. Оба выскочивших со стороны Интербригады дрона были сбиты.

"А что это была за первая цель?" — не унимался солдат. "Странная очень, я бы сказал что чуть ли не спасательный матрас!"

— Что скажешь, сержант? — лейтенант начал остывать.

— А чо тут думать — чурки запустили какую-то левую цель из говна и палок, думали мы ракеты на неё потратим и будем пялиться, а они пока мы щёлкаем нас дронами ошпарят.

— Вот так-то, — снисходительно ухмыльнулся "лейтёха" -Учись, салабон!

Оператору было обидно, он был уже "черпаком", а его возили мордой об стол как какого-то салагу, а он был лучшим в учебке. Ему всё-таки казалось, что первая цель была не ложной, а главной и важной, для спасения которой решили потратить два два боевых дрона, вполне возможно, последних. Но он побоялся сказать. В принципе, правильно, кроме ругательств и оплеухи он ничего бы не заработал.

— — — — — — -

Дождь закончился, ещё несколько минут до рассвета. Сержант-"сверчок" загасил папиросу, пытаясь удрержать веки, слипнутся, разлепить будет ещё труднее, так можно и на посту заснуть. До предела уставшие солдаты-срочники спали прямо в кабине управления. Если им не дать хотя бы пары часов отдыха, могут просто упать в самый нужный момент или "прощёлкать". Сержант ещё раз толкнул командира, поспал пятнадцать минут, хватит. Неплохой у них лейтенант, хоть и молодой, с солдатами ещё не научился обращаться, но специалист что надо. Они с лейтёхой посчитали, что если пираты и ломанутся перебросить что-нибудь окруженцам, то по последней темноте за час до рассвета, когда сильней всего смаривает сон или уже на самом рассвете, если облака разгонит, то восходящее солнце будет хоть как-то сбивать с толку машинный интеллект и человеческое зрение игрой светотени и засветкой ИК-диапазона.

Лейтенант зевнул и протёр опухшие, с толстыми красными прожилками глаза.

— Групповой сигнал, будто косяк птиц мелькнул, — устало сказал сержант, ткнув пальцем в голограмму, — штук пять-шесть... рановато. Там же, где салабону, — он кивнул в сторону прикорнувшего солдата, — ночью что-то мерещилось.

Сержант несколько секунд думал, трогая подбородок, — К нам летят или от нас?

— К нам, а та ночная была вроде как от нас. Во, опять мелькнули!

Секунды медленно капали, как вода в колодце после дождя. Ничего... вдруг снова группа, совсем близко, можно малокалиберной пушкой достать.

— Это не птицы, — сдавленно прошептал лейтенант, — это непокрытый проход, — Тревога! Огонь!

Всё встало на свои места — вскрыв ночью слепые зоны ПВО, противник перебрасывал что-то окруженцам. Объекты то появлялись, то исчезали в слепых пятнах, прятались за строениями, держась несколькими плотными группами. Сколько их? Десятка 3-4. Мешочек с ледяной водой лопнул внутри внутри, окружающим было незаметно, но лейтенанту казалось, что трясутся руки.

Две ракеты мелькнули между обломками высоких зданий и рассыпались в дымной темноте салютом стальной шрапнели — непонятные объекты успели укрыться в очередном слепом пятне и вовремя сманеврировать. Несколько коротких очередей из пушек словно провалились в пустоту.

Что это? Ударные дроны? Лёгкие штурмовики? Нет, слишком медленно двигаются, тем более, подпусти штурмовики на такое расстояние, гадать что это уже бы не пришлось. Где же враг?

— Вот они, над рекой! — выкрикнул "сверчок", не дожидаясь команды выпуская всю кассету ракет. Это было правильно. Автоматические пушки захлебнулись визгливым грохотом. По всей видимости, враг этого ожидал и прямо над рекой расплылись мутные кляксы угольно-алюминиевой пыли арозольной защиты с десятками тепловых ловушек. Лишь одна из восьми ракет срезала цель.

"Грузовой грузовой дрон, производства Океании" — автоматически отметил про себя лейтенант, бросив взгляд на параметры.

Насколько у противника хватит помех? Что они хотят? Грузовые... они везут боеприпасы... ПТУРы!

Словно в подтверждение чёрная поверхность реки озарилась ярким отблеском мощного взрыва -очередь вошла в груз другого дрона. Слишком искусно они маневрируют, машинный интеллект работает не так. Похоже, разделены на группы грузовых дронов с чем-то вроде океанийского "матраса" во главе.

Расчёт во главе с сержантом яростно лупил из всего, что было по появляющимся и прячущимся в слепых пятнах целям. Для такой ситуации неплохо — сбита почти половина: два "матраса" и десяток дронов. Остальные сумели проскочить в мёртвую зону зданий. Да, прокол, но ещё не всё потеряно.

"Будут пытаться садиться или сбрасывать груз," — уже давал вводные артиллеристам лейтенат, одновременно дав команду взлёта пары скоростных разведывательных дронов. Пусть сбрасывают, пусть садятся, через несколько секунд артиллерия по координатам превратит их в разбросанные ошмётки. Сенсоры разведдронов ПВО выдали на экран пульта летящие группы целей — три надувных самолётика, десятка полтора грузовых "болванов". Деваться им некуда, садиться там негде, всё завалено обломками зданий, даже если сбросятся здесь, придётся облетать небоскрёбы. Тут их и срежем. Лейтенант коснулся пусковой гашетки. Он хотел сам.

Никто не мог предположить, что летающий караван провалится в почти незаметную дыру в разбитом небоскрёбе.

— — — — — — -

Удар был сильным. Саша, стараясь не стонать слишком громко, тяжёло оттолкнулся руками и перевалился через ставший противно мягким быстро сдувающийся борт. Ноги не слушались, похоже, сломаны. Надо успеть, через несколько секунд в остатки его надувного самолётика врежется тормозящий грузовой дрон, получая дополнительную амортизацию. Ещё не хватало перелома позвоночника. Вокруг суетились люди. В первую очередь — ПТУРы, потом лётчики, так все решили перед вылетом. Небольшая ракета сейчас важнее человека. Лётчики знали, на что шли. Их, без сомнений, будут спасать во что бы то ни стоило. Но ПТУРы — первыми. Как назло, ракеты застряли. Теснота. Какой-то невысокий смуглый парень с другой стороны самолёта неистово кромсал "матрас" тесаком, стараясь добраться до Дымова, но тот кричал сорванным голосом: "Бери ПТУРы! Скорей! Я спрячусь."

Рядом была крохотная пещерка среди обломков плит и венков из завинченной взрывами порванной арматуры. Саша сумел перекатиться и отползти. Дроны и "матрасы" плюхались с интервалом в 10 секунд. За это время принимающие должны успеть разобраться с предыдущим.

От Дымова пока больше ничего не зависело. Он не мог даже видеть посадок, все вокруг закрыто корпусами и обломками плюхающихся машин. Ноги болели сильно и почти не слушались. Если что-то взорвётся, ему всё одно не выбраться. Надо чем-то отвлечься, толку от страданий никакого, Саня сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и огляделся вокруг. Разбитое здание было новым, года три от силы. Даже не строителю было очевидно как плохо оно сделано — арматура, рамы, соединения. Всё показывало, что рабочие строили "на отвяжись". Халтурили и где требовалась ручная работа, и программирование роботов, в общем, везде. Платили строителям хорошо, но раньше они работали заметно лучше. Как будто что-то изменилось в воздухе больного общества.

Он ещё год назад внимательный приезжий удивлялся странному пофигизму и разгильдяйству местных. Наплевательство к работе и какое-то туповатое безразличие к себе и судьбе своей страны быстро захватывали всё. Это с трудом укладывалось в голове, ведь если в разнос пойдёт общество, в котором ты живёшь, то и тебя самого вряд ли ждёт золотой век. Тут явно действовали какие-то социальные законы тектонической мощи. Страна летела в пропасть, а даже умных людей охватывала тупая апатия. Социнженеры, естественно, заметили это задолго до того как стало заметно всем. Общественная болезнь, похожа на тяжёлую болезнь отдельного организма. Если уж дошёл до такого, то придется проходить все стадии. Вопрос только быстрее или медленней. Предотвратить тут на нынешнем уровне знаний невозможно, только знать и использовать.

Социальные размышления прервало сообщение — доставили неповреждёнными 21 тяжёлый ПТУР. Потом ещё фельдшер "порадовал", что ноги не сломаны, просто травматическая компрессия обоих коленных менисков. Чтобы нормально ходить, нужна серьёзная операция или консервативное лечение года два-три. С работой пилота, тем более орбитального, будут серьёзные проблемы. Простой перелом был бы намного лучше, вздохнул медик.

— — — — — — -

Капитан молча курил. Солдаты, сгрудившиеся вокруг, боялись смотреть на него и друг на друга. Ещё совсем недавно они радовались, как грамотно и быстро они заняли этот бетонный мешок. Вообще без потерь. Не зря капитана все уважали, как только он догадался, что склад оставлен?! Утром подтянется броня и за ней всего лишь один короткий бросок до вражеских позиций. Скорострельные пушки "танковых комбайнов" не дадут пулемётчикам поднять голову, мощные орудия разнесут огневые точки. Ночью все были абсолютно уверены — противнику нечем бороться с танками, разве что обвязываться взрывчаткой. Но это на словах круто, а попробуй сделать такое сам.

Но к утру врагу каким-то образом перебросили тяжёлые ПТУРы. Наглядное доказательство было на мосту и совсем рядом, тут в переулках, где ещё дымились лопнувшие от детонации боезапаса броневые коробочки. Птурщики стреляли грамотно — битая техника напрочь перекрыла проходы, без инженерно-эфвакуационных машин не растащить. Полчаса назад попробовали подогнать две. Они горели рядом в переулке. Теперь вообще не пройти, не проехать. Треть танкового батальона — в дым. Одиннадцать танков. Двенадцать ПТУРов и ещё два на эвакуаторы. Противник стрелял отлично.

Можно попытаться пустить танки в обход, но сколько ещё ПТУРов у противника? Хотя всё равно сколько, потому что танкисты больше в атаку не пойдут пока дроны и артиллерия не подавят птурщиков. Дронов нет, арты совершенно недостаточно. Танкисты злы и растеряны, их сейчас сам чёрт не заставит идти в атаку, да и угробить оставшиеся танки значит проиграть почти наверняка. Что всё это значило, было понятно самому зелёному салабону, только что призванному от маминой юбки. Сейчас вперёд будут гнать пехоту. То есть их.

Капитан прикурил очередную папиросу от гаснущего окурка. В ушах всё ещё стоял визгливый мат полковника, угрозы расстрелять и стереть в порошок. Сначала были уговоры, посулы и обещания "большой звёздочки", комбатовской должности и прочего. Потом подключился аж целый генерал, такой час назад и головы бы не повернул в сторону какого-то ротного, а тут прямо изошёл красноречием, распинаясь. Капитан спокойно ответил очередной раз: будет броня, будет атака, не будет брони — рота не пойдёт. Особенно доставила полковничья истерика с обещаниями накрыть их артой. "Подвалы тут очень прочные, лучше потратьте снаряды на противника," — равнодушно буркнул ротный. "Ты, падла, только что подписал себе смертный приговор!" — верещал полкан. "Почему молчишь, ссука?!" — "Потому что я Вас слушаю," — невозмутимо ответил ротный.

Отстранение от командования с приказом заму арестовать бывшего командира была завершением унылого спектакля. Ну да, его сейчас свеженазначенный командир оставит его под охраной, а сам пойдёт умирать. Потому что без командира рота не пойдёт. Стрелять его на глазах солдат свеженазначенный тоже не решится. Совсем там идиоты, почему такие массово пролазят наверх?

Грамотно социнженер вывел из строя их роту. Словно знал наперёд, что именно случится. Ясновидение? Капитал не верил в эту дурацкую хрень. Технология. Социальная технология и аналитика, далеко опережающие нашу. Дикарям из джунглей Амазонки наши предсказания солнечных затмений тоже кажутся ясновидением.

"Всем отдыхать, кроме постов, огонь открывать только в ответ или при попытке атаки," — безаппеляционно приказал капитан и никто не вспомнил, что он только что был сняли с командования. Заму, типа-новому-командиру, даже в голову не пришло что-то вякнуть.

Часы тянулись бесконечно. Где-то на севере грохотал бой. Видно, пытались зайти оттуда, но судя по канонаде и звукам выстрелов, явно неудачно. Потом с небоскрёбов пару раз полоснули ПТУРы и в тылу пару раз раскатисто бахнуло. Минус два танка. Огонь из стрелковки и ничего больше. Похоже, соседей хотели сподвигнуть на атаку, подбросив пару "коробочек", но не сложилось.

У этих чертей-ополчей откуда-то отличные птурщики. Хотя, много им и не надо. Десятка два профессиональных операторов из наших или океанийцев хватит за глаза. Ротный вспомнил как утром с ещё не сбитого малого разведывательного дрона он наблюдал в реальном времени работу птурщиков. Одного загорелого белобрысого парня с перебинтованными коленями, два крепких азиата натурально принесли на руках. Судя по всему, пиратский боец. Тот шмальнул даже два раза и, судя по восторгам азиатов и хлопкам по спине, попал оба раза. Его тут же подхватили и вместе с другими операторами, рванули когти подальше от окон. Арта отработала точно, но цель уже ушла с позиции.

Капитан поначалу не мог понять, что произошло и только через пару минут осознал — стрельба стихла. Вся. Замолчала артиллерия и миномёты с обеих сторон. Прекратились стрелковые дуэли. Не постреливали кочующие пулемёты.

Случилось что-то серьёзное. Рация молчала. Капитан не стал вызывать командование. Если потребуется, его вызовут сами, похоже, большим звёздам совсем не до его роты. Городское радио тоже замолкло, только музыка, ни духоподъёмных речей, ни выступлений пропагандистов и самозванных "военных экспертов".

Растерянное подразделение тихо шушукалось, боясь повысить голос. Их умоляющие взгляды чувствовались даже спиной. Зам и взводные тоже стушевались, хоть и офицеры. Ротный вздохнул. Он знал, что делать. Ноги сами принесли его к дальнему углу у трубы, где пряталась океанийская закладка.

— — — — — —

Рота молча смотрела в серое моросящее небо, где чуть выше самых высоких строений, волна за волной проходили, перестраиваясь на ходу, океанийские "аэромобилы". Время от времени 2-3 десантные машины ныряли вниз. Высадив оперативные группы, самолёты короткого взлёта выпрыгивали в воздух прямо с широких улиц и мостов.

Смотрелось здорово, но военному человеку было очевидно, что десантников слишком мало для уверенного контроля гигантского мегаполиса. Сутки-другие, а потом личному составу надо будет отдыхать. Где взять смену? У кажущегося раздавленным противника пройдёт первый шок и если ему не продемонстрировать подавляющее превосходство, начнутся вылазки. Как примет не особо званых гостей население? Очевидно, что почти все силы океанийцев брошены на пару крупных городов и сил для контроля огромной страны у них очевидно более чем недостаточно. Люди посообразительнее понимали, что там, на островах можно провести тотальную мобилизацию и взять всё под контроль, но кто будет работать и как долго это сможет продолжаться?. Но прямо сейчас всё смотрелось круто, это да.