В следующий миг зеленокожий коротышка совершил гениальное! Совершенно забыв про вожделенную шкатулку, он бросился через всю комнату к комоду, где я недавно стоял, и, выкатив первый попавшийся ящик, начал остервенело рыться в одежде хозяйки комнаты. Носки, блузки, кофточки и, эм, прочие предметы гардероба юной девушки взвились в воздух, аки брызги из сорвавшегося пожарного гидранта. Лично мне на голову прилетело что-то вроде лёгкой шёлковой ночнушки. Не скажу, что был рад подарку, но лицо Корнелии с процентами возместило мне все неудобства!
— А разве он без костюма? — удивлённо ткнула в чудика пальцем маленькая кандидатка в мои стажёры.
Увы, ответ ей было услышать не суждено, ибо обуреваемая праведным гневом фурия вышла на тропу войны, и я понял, что во время криков её сестры у меня в ушах не звенело…
Некоторое время и один морально уничтоженный Бланк спустя.
— Ну вот! Моя одежда безнадёжно испорчена! Как я теперь выведу этот запах?! Фэ!.. — блондинка поднесла к носу кофточку, недавно отнятую у паслинга, и убито скривилась.
— Не поверишь — после каждого вашего визита я чувствовал себя примерно так же… — негромко сообщаю в сторону.
— Да кто тебя спрашивает, высокомерный ты павлин?! — голос Корнелии дрожал от сдерживаемых слёз. — Ты хоть знаешь, как сложно было достать эту комбинацию?!
— А вы давно знакомы? — переведя заинтересованный взгляд со страдающей сестры на меня, спросила Лилиан.
— Около года.
— А Корнелия не рассказывала, — пожаловалась малышка.
— Мы не слишком ладили, — тактично обозначил я множественные попытки её убийства с моей стороны. — Кстати об этом, — поворачиваюсь к Вилл. — Милые дамы, не пора ли вам переодеться?
— М? — Рыжик вопросительно вскинула бровь, но почти сразу сообразила, что я имею в виду, и расплылась в улыбке: — Точно, праздник ведь вот-вот начнётся.
— Мы подождём снаружи, — разворачиваюсь к двери, легонько увлекая с собой и детей…
Ждать пришлось недолго, я даже не успел мысленно досчитать до шестидесяти, а стражницы уже вышли в коридор при полном параде.
— Ух ты! Быстро нарядились, — устами Лилиан поставила школьницам «неуд» по конспирации Вселенная.
— Я знал, что ты хочешь пойти! Ты приготовила костю-ю-юм! — сияя аки начищенный золотой, уличил сестру в «страшном» Крисс.
— Это не костюм, а маскировка! Чтобы никто не узнал меня! — экспрессивно ушла в несознанку задетая за живое повелительница воды.
Мне же сильно захотелось помассировать пальцами глаза. Девочки превратились полностью, то есть совсем! Включая дополнительный рост, взрослые черты лица и округлости в нужных местах. Спору нет, выглядели для глаза они очень приятственно, но неужели нельзя было хотя бы рост уменьшить, пока мы в непосредственной близости от их ближайших родственников? Они же это умеют!
Между тем, ворчащая и негодующая шатенка схватила брата за руку и потащила к выходу из квартиры. Хай Лин было попыталась её приободрить, что-то про «встретимся на карнавале», но заработала лишь мрачный взгляд из серии «И ты, Брут?» Горящая энтузиазмом Лилиан поспешила следом, уже прихватив свою швабру. Потрёпанный, но не побеждённый паслинг, опасливо поглядывая на Корнелию, бочком-бочком быстренько утёк в том же направлении.
— Так что за план, Вилл? — подал голос не менее мрачный, чем только что отбывшая Ирма, кошак.
— Нужно устроить засаду, главное — чтобы Нерисса ничего не заподозрила. Есть идеи?
— А как мы её будем ставить, если не знаем, где будет Нерисса? — словно на уроке, подняла руку азиатка. — Как мы её выманим?
— Её не надо выманивать, она сама меня найдёт, — хмуро сообщил кот.
— Отлично, — кивнула главная стражница. — В смысле, не отлично, конечно, — быстро поправилась она, — но тогда нам нужно только подходящее место.
— Зоомагазин или ветеринарная клиника, второе даже лучше, — обронил я, выстраивая в уме последние детали плана.
Если ты сталкиваешься с наголову превосходящим тебя по силам противником, то требуется как следует подготовиться. И правильно подобранное поле боя — это уже треть успеха. Вторая треть заключается в правильном инвентаре, и тут я возлагал серьёзные надежды на меч Рейтара, с недавних пор ставший неплохим артефактом и результатом моих изысканий на поприще разрушения защиты Нериссы. Теперь клинок способен пробивать любые барьеры низкой и средней сложности, невзирая на количество влитой в них силы. Достигался такой эффект за счёт концепции «двойного» и «тройного» удара, сливающихся в один, когда материальный отрицательно заряженный клинок проходит слой защиты за счёт резонанса на обратном ходе защиты, тем самым означенную защиту игнорируя. Со сложным щитом такое не пройдёт — там слишком много слоёв, через которые трудно «протиснуться», но вот на поделки Нериссы хватит с лихвой, ведь у неё ничего сложнее банальной сферы я ни разу не видел. Последняя треть успеха заключалась в правильной координации и работе исполнителей, собственно, поэтому и был привлечён Рейтар — этот воин ударит тогда, когда нужно, и так, как нужно, даже если его в этот момент будут поджаривать молнией или поливать кислотой.
Поскольку о предстоящем я знал заранее, то уже присмотрел несколько подходящих вариантов, один из них сейчас и требовалось протолкнуть. Причём это должен быть вариант, идеально способствующий реализации как минимум двух заготовленных мной тактических схем…
— Почему? — заинтересованно поправила очки Тарани.
— Присутствие кота в ветеринарной клинике никакого удивления не вызовет, мало ли что с ним могло случиться? Мартовское обострение припозднилось, хвост дверью прищемил, инфаркт в ожидании охотников заработал, — пожимаю плечами. — Помимо этого, сегодня праздник, а значит, большого количества посетителей там не будет, плюс клиника, как и любое уважающее себя медицинское учреждение, имеет кучу бессмысленных запутанных коридоров, где легко можно разместить засаду практически любой численности. Ну и последнее: не так далеко бежать его откачивать, если что.
Слушатели переглянулись.
— Эм… — Вилл ещё раз вопросительно оглядела лица присутствующих, как бы предлагая высказаться, но желающих не нашлось. — В чём подвох?
— Да, в принципе, ни в чём… — прячу руки в карманы брюк. — Разве что по местному законодательству наши действия будут квалифицироваться как «проникновение со взломом», но вам же не привыкать? Да и то только если клиника будет закрыта.
— А если нет? — очень осторожно спросила напрягшаяся Тарани.
— Зависит от обстоятельств, — пожимаю плечами, старательно «не замечая», как у девочек вытянулись лица. — Если мне придётся воздействовать на персонал магией, то наверняка это можно увязать со взятием заложников или принуждением с применением оружия. В общем, был бы человек, а статья найдётся, — жизнеутверждающе закончил я и перешёл на более энергичный тон: — Ну что, пойдём или так и будем здесь стоять, пока мать нашей златовласой эльфийки не соизволит заметить, что её дочурка как-то резко вытянулась с последнего разговора?
— Упс, — пискнула Хай Лин, — нас же видели Крисс с Лилиан!
— И Ирма с ними ушла… — тихо продолжила мулатка, широко распахивая глаза.
— Вот чёрт… — поддержала их «златовласая эльфийка».
— Поздравляю, — сообщил я, наблюдая за тем, как Вилл густо краснеет, имея очень сконфуженный вид. — И нет, не станем развивать тему — мне слишком больно осознавать, что с таким подходом к конспирации вы смогли меня победить. Просто уменьшите себя до привычных пропорций и пойдём, а то эта дура, чего доброго, всё-таки сообразит напасть до того, как мы подготовим место.
— А с Нериссой что хоть не так? — смущённый Рыжик уже достала кристалл, но без ответа стерпеть мою реплику, видимо, гордость не позволила.
— Ну, я бы на её месте ещё вчера проник в квартиру, прикрылся иллюзией и, дождавшись полуночи, спокойно поджарил кота, пока он никого не успел предупредить и никакой охраны нет. Но, по всей видимости, размер мозга у неё даже меньше, чем у нашего пушистого друга, который по непостижимым для меня причинам не сообщил о проблеме ещё неделю назад, да и сегодня непонятно чего ждал почти десять часов, прежде чем поднять панику.
— Эй! Хочешь сказать, я сам хотел быть изжаренным ведьмой?! — возмутился кот.
— Мохнатый, к тебе никаких претензий, — успокаивающе поднимаю руки. — Для своей видовой принадлежности ты изумительно гениален. Речь про интеллектуальный уровень некой самозваной соискательницы вселенского господства. Ну что, вы закончили? — поворачиваюсь к вставшим тесной группкой стражницам, которые секундой назад, в облаке весёлых искр, несколько убавили в росте.
— Да, можем идти, — избегая смотреть на меня, ответила Вэндом. — Только в какую клинику направимся?
* * *
В качестве места засады после вдумчивых поисков в интернете была выбрана государственная ветеринарная больница города. Почему она? Тут совпал целый ряд причин, во-первых, как любое государственное учреждение, она имела весьма странную планировку, связанную с периодом полураспила такого элемента, как «бюджетий». Что поделать, подобное характерно для любого мира, страны и региона, разве что масштабы разнятся, да и только. В общем, «освоение» дополнительных пары-тройки миллионов создало несколько лишних коридоров, шахт лифтов и лестниц в самых неожиданных местах, ну и сама ветеринарная лечебница была куда крупнее «частных лавочек». Вторым плюсом являлся статус лечебницы. Она была государственной, а сегодня, напомню, праздник. И если частные клиники в большей своей части работали в режиме обычном, то выбранная нами сейчас имела лишь дежурного врача да пару охранников, заморочить которых было очень нетрудно.
— Итак, всё-таки проникновение со взломом и захват заложников, — осматриваю выбранное для засады помещение. — Навевает воспоминания, Вилл?
— Я понятия не имею, о чём ты говоришь! — отвернулась Рыжик, складывая руки на груди.
— Интересно, как там Ирма? — мечтательно протянула Хай Лин, спасая подругу от дальнейшего смущения… эм, я хотел сказать, истязания с моей стороны. Точно-точно, истязания! — Наверное, уже набрала кучу сладостей…
— Боюсь, мы этого не узнаем до конца праздника, — вздохнула Вэндом.
— Почему же? — вскинул бровь я, оборачиваясь к девушкам. — Узнать очень просто, — провожу рукой над полом, активируя чары дальнего зрения, так любимые прежним Фобосом.
Пол подёрнулся рябью, а потом над ним раскрылась круглая воронка, почти сразу успокоившаяся и налившаяся красками.
Изображение показало компанию добытчиков с высоты в несколько метров. Впереди шла явно недовольная происходящим Ирма, за ней бодро семенил паслинг, уже жуя что-то из бумажного мешка в руках. Замыкали процессию двое болтающих детей:
— А где водопад из сластей, что ты обещал? — спросила маленькая светловолосая девочка в костюме ведьмы.
— Я ещё не применил стратегию! — важно ответил паренёк в пижаме, долженствующей изображать наряд ниндзя. — Учись: «Меня отпустили из приюта на одну ночь, дайте сладостей».
— Ух ты, я чуть не отдала свои. Отличный ход! — похвалила его Лилиан.
— Ещё бы! — возмутилась услышавшая это Ирма, разворачиваясь к детям. — Знаешь, сколько я его придумывала?! Но ты забыл самое главное, братец, — стражница выхватила из рук парня пакет с конфетами.
— Эй!
— Первое, — не слушая протесты, начала девушка, высыпая содержимое пакета в мешок Бланка, — пустой кулёк для конфет, — для наглядности фея ткнула в опустевшую тару пальцем. — Второе — милое личико, — указательный палец переместился к лицу своей хозяйки, на которое та, опять же наглядности для, нацепила ангельски-умоляющее выражение. — И третье — жалостливый рассказ! — Ирма сложила руки перед грудью и плачущим голосом продекламировала: «Мой брат очень болен и не может собирать конфеты… Дайте что-нибудь, чтобы его утешить!»
Наблюдая за этой картиной, я молча протянул руку и вытащил из кармана штанишек Вилл её мобильник. Благо для прохода под объективами камер в приёмной девочки вновь приняли человеческий облик. Конечно, можно было бы проникнуть через чердак, но они перевоплотились, даже не думая спрашивать моего мнения.
Потрясённая такой фамильярностью стражница ещё не успела найтись со словами, когда я уже обнаружил нужный номер и нажал вызов.
— Да, Вилл? — удивлённо ответила Ирма, на изображении доставшая зазвонивший телефон.
— Ты учишь детей притворству, обману и мошенничеству ради наживы… Одобряю, — сообщил я и положил трубку.
— Э?!
— Что? — оглядываю ошарашенных девочек. — Я же сказал, что буду морально с ней.
— Ты её морально уничтожил! — возмутилась аловласка, даже ногой притопнув.
— Сомневаюсь, — привычно цепляю на лицо маску высокомерного сноба. — Она хорошо прониклась сутью Тёмной Стороны.
Тем временем у Ирмы:
— Что тебе сказали? — насел на сестру Крисс.
— А-а-а-а… Ничего! Просто Повелитель Зла одобрил мою стратегию! — дёргая глазом, призналась фея.
— Вилл — это Повелитель Зла? — подозрительно нахмурились дети.
— Эм… — стражница воды явно затруднялась с ответом. — Нет… Его заместитель.
Я с выражением покосился на Вэндом. Та стояла с перекошенным лицом, на котором крупными буквами был написан отказ верить в услышанное, а также какой-то детский испуг.
— Что ж, поздравляю с повышением! — улыбаюсь, развеивая чары. — Ещё минуту назад ты была всего лишь спасительницей Земли, а сейчас уже мой заместитель. Продолжай в том же духе — и однажды у тебя будет своя Тёмная Цитадель и титул Тёмной Леди.
— С-спасибо… я как-нибудь обойдусь, — алея как маков цвет, ответила девушка. — И отдай мой телефон! — а вот дёргать так не надо, можно и сломать хрупкую вещь.
— Не поверишь, в тринадцать лет я говорил маме то же самое, — добавив в голос участия, поделился я сокровенным. — Ну, кроме телефона.
