Большущие, однако, возможности. Боги, похоже, сами не поняли, чем Кэров в свое время наделили. Теперь Целиция с энтузиазмом истинного исследователя на его примере изучает, кто же такие их рыцари на самом деле. В общем, родственная душа попалась, такая же любопытная. Зануда только. Регулярных отчетов требует, а на них всю душу вынуть норовит, каждое ощущение ей во всех подробностях описать надо. Хорошо хоть, что при мыслеречи образы передавать можно, иначе бы не справился. А так заодно и в ментальной магии тренируется.
Николас вспомнил, как ворвался в храм в Колонославле два года назад. Двери вынес! Теперь-то он замки больше не ломает, артефакт с хитрым заклинанием использует. Сам разработал. Из него теперь шикарный взломщик получился! На зависть всем "домушникам" и "медвежатникам". Мог бы озолотиться. Только ему воровство всегда крайне недостойным занятием казалось. И не верил он, что бывают "благородные разбойники". Тать — он тать и есть, а богатых грабить просто выгоднее. К тому же среди богатых порядочные люди встречаются так же часто, как и среди бедных. Точнее, столь же крайне редко. Или это ему так персонально везет?
В общем, жутко зол он был два года назад. И не понимал, почему на него все Кэры ополчились? Даже те, с которыми он только что вместе воевал? Вроде, не положено рыцарям заговоры друг против друга устраивать. Дуэли — возможны, а такие попытки убийства? Куда боги смотрят?!
Вот об этом он Целицию и спросил. В довольно энергичных выражениях. Сейчас даже неловко вспомнить. Дама все-таки. И очень достойная оказалась. По крайней мере, с ним всегда была честной.
— Без истерики, пожалуйста! — богиня откликнулась сразу, и в ее хорошо поставленном, с прекрасной дикцией голосе ощущался легкий отзвук металла. — И я терпеть не могу, когда так безобразно коверкается язык. Я в этом мире всем культуру привить стараюсь, а меня собственный Кэр позорит?! Ты же интеллигентным человеком себя считаешь, будь любезен, соответствуй!
— Какие могут еще быть слова, когда меня ни с того ни сего мои же боевые товарищи убить стараются?! Ваша работа?!
— Боги здесь не при чем! Разве только в том, что правила до конца не проработали. Сам же этим воспользовался, а теперь и другие с тебя пример брать стали, так что не жалуйся. Ты мне лучше расскажи, каким образом умудрился этим несчастным поваром стать? Ведь ты же им действительно стал, а это явно не боевая форма!
Некоторое время после этого они еще ругались, говоря, говоря каждый о своем. Николаса интересовало, почему на него напали и как с этим бороться, а Целицию — проявленные им новые возможности Кэра. Наконец, договорились рассказывать друг другу по очереди. Начал Николас, он к тому времени уже немного остыл, так как долго сердиться просто не умел. Да и даме принято уступать, тем более такой...
— Этот повар — один в один персонаж комедии Рамбуье "Стакан пунша". Его в Лердене в театре Кроппа лет пять назад Эрих Зуммер играл. Я тогда в любительском спектакле эту роль прорабатывал, с него копировать старался.
— Эрих Зуммер? Как же, помню. Я всех служителей науки и искусств знаю. Так это что, актерское мастерство?
— Нет, насколько я понял, актерские приемы тут не помогают. Надо в роль полностью вжиться, самому себя героем почувствовать.
— Все-таки боевая форма получается? В смысле обманная... А ты во что-нибудь еще превращаться не пробовал? Хотя, в дракона... А кроме дракона?
— Погоди, теперь твоя очередь. А то меня безо всякого моего желания в труп превратят. Как так смогло выйти, что на меня сразу столько Кэров напало? Это же не вызов на дуль? Да и что это за дуэль, когда столько сразу на одного?
— Королева Эрма для гарантии прочного мира предложила, пока нет войны, считать всех Кэров рыцарями единого ордена. Ты же сам должен был это слышать. А устав ордена, наверняка, как и все, не читал! А там есть раздел "Исключение из ордена", согласно которому тот, за исключение которого проголосует больше половины рыцарей, должен быть казнен. Вот тебя и исключили.
— Это как же? И почему я об этом не знал?
— Сообщить тебе как раз на площади собирались. Посмертно. А как вышло...
Оказалось, все было сделано обычными дипломатическими маневрами. Кэрам Востока, в принципе, все равно было, но Эрма их убедила. Нионцам пообещала всю кровь дракона отдать, а в Брахмане просто подкупила их духовного лидера Сатьи-Сайи-Ути-Бабу, который за деньги все что угодно продать готов, тем более то, что ему не принадлежит. Тот еще фрукт! Объявил себя аватарой Викши, забыв того спросить ( в голосе богини проскочил намек на смешок). Но талантливый актер, в Брахмане его слово — закон. Вот он и объявил, что не должны Кэры боевую форму иметь, отличную от благородных кшатриев. Наивных кумлякцев она силлогизмами запутала. Являются они сами рыцарями? — Являются. Могут в дракона обращаться? Не могут. Значит тот, кто может, рыцарем не является! У чинцев же голоса поровну разделились, но у них так всегда и бывает. Если один монастырь "за", то другой "против". В этот раз против Николаса Тайян-Шаньский монастырь голосовал. Ну а на Западе он слишком недавно рыцарем стал, чтобы Кэры к нему привыкнуть успели. Да и репутация у него, мягко сказать, неоднозначная. Для них как монарх скажет — так и будет. В общем, голосов Эрма набрала достаточно, опыт проведения парламентских выборов сказался. Ну а Отто быстро смекнул, что голосов и без дэнцев должно хватить, и в первые ряды пошел. Под такую уступку все свои условия по договору выторговал. Война-то закончилась, дракон-отморозок только имидж портит.
— А Эрме-то это зачем? — так и не мог понять Николас.
— Так у нее мало того, что Кэры воевать с тобой теперь боятся, и планы ты ей все порушил, так еще сыну и наследнику по ночам дедушка мерещиться стал. "Вери моих Кэров!" у него требует. Непонятно, что с Тристумом теперь делать: успокоительным поить, на курорт отправить или уже в дом для душевнобольных прятать пора?
В общем, получалось, что своей нестандартностью перебаламутил он весь мир, и сильные этого мира, у которых и так все хорошо было, решили от него избавиться. И богам он как кость в горле, одна Целиция радуется, статус "экспериментальной модели" для него выбила. Что, правда, проблем для него не уменьшило, теперь другие боги ему всяческие неприятности не по злобе устроить пытаются, а для лучшей проверки его возможностей в экстремальных условиях. Это Луг, зараза, такую формулировку придумал. Три пиктанких Кэра из четырех убитых — его были.
Но, ничего. Он им сам такой экстрим устроил, да и продолжает устраивать. Куда ему тогда Богиня двинуться посоветовала? К Ути-Бабе в Ашрам — санкхью изучать? Мол, единственный "мистификатор" там — сам Баба, других рядом с собой он не терпит, конкуренции опасается. Так что остальные — честные фанатики. Вот Николас им там и устроил...
Но сначала вспомнились ему вдруг несколько более поздние события.
Глава 1 (17). Сосны плачут смолой. А чем плачут плакучие ивы?
В небольшой горной долине в районе истока великой Фиолетовой реки Юзи-Хе с незапамятных времен стоит знаменитый монастырь Тайянь-Шань. Собственно, в долине расположена деревня и рисовые поля, сам монастырь построен на каменистом уступе склона горы и соединяется с долиной узкой извилистой тропой. Этот монастырь — небольшая, но неприступная крепость и, одновременно, тренировочный лагерь. Тренировочный лагерь в местном стиле: больше половины площади занимает сад-парк для медитаций. Здесь никогда не было много монахов, но те, кто есть — лучшие бойцы и маги Поднебесной империи. Каждый год в монастыре добавляется по одному новому послушнику, прошедшему самый жесткий отбор среди большого числа претендентов. К конкурсу допускаются все желающие без сословных ограничений, требуется только талант, поэтому среди претендентов большинство составляют юноши из бедных семей. А так как в данном мире способности к магии считаются потомственным свойством аристократов (все по-настоящему сильные маги в конце концов выслуживают дворянство, что тут причина, а что следствие, понять сложно), послушников из крестьян вполне официально величали "ублюдками".
Но даже для знатных послушников переход в монахи был головокружительным успехом. Ибо целью монастыря является подготовка одаренных магов и воинов к тому, чтобы стать Кэрами. И только Кэры становились полноправными монахами в этом монастыре.
Послаблений наставники-Кэры не делают ни для кого. Жизнь послушников подчинена жесткому распорядку, практически круглосуточно они укрепляют свое тело и дух, развивают магические способности. Тренировки чередуются с медитациями, и весь этот изнуряющий труд осуществляется только ради того, чтобы один раз в год все они собрались в небольшом монастырском храме всех богов в надежде, что делающий выбор небожитель остановит свой благосклонный взор на ком-нибудь из них.
Надо сказать, что эта система, небезупречно, но работала. Сейчас в монастыре было трое монахов-Кэров, а еще пятеро бывших монахов были отозваны Сыном Неба к мирской жизни для службы в столице. Очень почетной службе, все они стали видными мандаринами и гордостью всего народа. Да и монастырь получал от центральной власти очень хорошее финансирование, так что, скорее, монахи содержали расположенную в долине деревню, а не наоборот. То, что все три Кэра-наставника в монастыре придерживались аскетичного образа жизни, был их личный выбор, а не необходимость. Настоятель, господин Лун, считал, что монахи должны быть во всем примером для послушников.
Послушник Чен, выполнявший в последнее время функции садовника или даже лесничего (как уже отмечалось, деревья в монастыре были для медитаций, а не урожая), был целиком и полностью согласен с этим принципом. И втайне мечтал применить его когда-нибудь на практике. Почему втайне? Потому что сказать сейчас об этом вслух было бы равносильно самоубийству. Лаоши (учитель) Лун именно на нем решил продемонстрировать несколько новых боевых блоков. Вряд ли послушники успели что-нибудь разглядеть, по крайней мере сам Чен заметил только то, что наставник расплылся в воздухе. Зато почувствовал. Обе его руки и обе ноги оказались сломаны, как минимум, в двух местах каждая. А так как целителя в монастыре не было никогда (традиция такая — "выживают сильнейшие"), то пришлось ему месяц в лубках ходить. Срослись кости неидеально, так что приобрел послушник хромоту, а шанс стать Кэром почти потерял.
В то, что это несчастье обрушилось на него случайно, Чен не верил. За настоятелем была известна манера калечить не понравившихся ему учеников. Так что колченогих и кривобоких среди послушников было около десятка. А вот за что он невзлюбил конкретно Чена, можно было только гадать. Возможно, просто за внешний вид, ибо был послушник точной копией Сына Неба в молодости. Собственно, он ему сыном и приходился, но от чем-то проштрафившейся наложницы. В результате император детей от нее не признал, а саму сослал в глухую деревню и насильно выдал замуж за какого-то крестьянина из нищих иммигрантов. Вот тот детей признал всех и сразу. Но магические способности у Чена были явно не от официального отца.
Когда крестьянский сын Чен Су проходил конкурс послушников, на его происхождение внимания не обратили. Было бы на что обращать! А вот магическими способностями и крепостью тела он выделялся. Как стал выделяться и среди других послушников, когда был принят. Вот тут-то настоятель и решил покопаться подробнее в его происхождении, а потом и этот показательный урок случился. Один из сыновей императора Кэром уже был, так нужен ли второй, к тому же непризнанный? Задач с неоднозначным решением Лаоши Лун не любил.
Однажды утром Чен большими ножницами аккуратно подстригал траву в дальней части парка. Газонокосилок настоятель принципиально не признавал, а магию использовать запрещал. Целью работы было не только выравнивание травы, но и приведение послушника в состояние активной медитации. Так, по крайней мере, Лаоши Лун выразился. Поэтому Чен полз вдоль небольшого пруда на четвереньках, подволакивая левую ногу и припадая на правую руку, одновременно щелкая ножницами и предаваясь мечтам, что когда-нибудь и мудрому настоятелю кто-нибудь что-нибудь жизненно важное отрежет. Желательно при его, Чена, участии. По-другому медитировать не получалось.
Вдруг, в какой-то момент до него дошло, что разговаривает он не только сам с собой, а вроде как какой-то посторонний голос слышит. И даже не слышит, а чувствует. Но понимает. Вот сейчас этому голосу, похоже, надоело, что "медитирующий" Чен мало на него внимания обращает. Ругаться еще не начал, но раздражение уже заметно.
— Эй, ты, болезный! К тебе обращаюсь! Кончай дурью маяться, подходи поближе! Или подползай, если по-другому не умеешь! А то мне тяжело с тобой говорить, еле дотягиваюсь.
Не упал Чен только потому, что и так уже почти лежал. Мысли в голове взвились на дыбы, даже опередив волосы. Что это с ним творится?!
— Эй! Ты полегче! Нельзя так заполошно орать! Оглохнуть можно и голова болеть начинает. Ты спокойнее. Про себя фразы проговаривай и мысленно от себя их толкай. Это же азы ментального общения! Чему вас тут только учат?!
Вообще-то ментальному общению учат только магов соответствующей специализации, которых в монастыре отродясь не было, но спорить с голосом послушник не стал.
— Медитировать с садовыми ножницами тут учат, — буркнул он в ответ, и совсем тихо добавил: — А еще больше — терпеть, когда тебя калечат...
— Эй, а тебе действительно здорово досталось. Кстати, как тебя зовут? А то "эйкать" надоело.
Но тут в Чене сработали стереотипы и снова взвыл инстинкт самосохранения.
— А зачем тебе мое имя?! Власть надо мной получить хочешь?!
— Сказок страшных начитался, маг великий? Власть или есть или ее нет, имя тут не при чем. Твой настоятель тебя гоняет не потому, что имя твое знает. Он тебя может и "дураком" назвать, все равно, как миленький, побежишь. Впрочем... конечно, можно сделать вид, что не понял, что он тебя зовет, а не сам представился.
Пока голос философствовал, Чен быстро и воровато огляделся вокруг. Не прячется ли в кустах злой клыкасто-когтистый кабан Фэнси или обманщица Кицунэ? Никого не заметил, но это ничего не гарантировало. Зловредные духи, когда хотят, очень хорошо прятаться умеют. Он, по крайней мере, ни одного в жизни так и не видел...
— Ты где? — наконец, спросил он. — И ты кто? Покажись!
— Я и не думал прятаться. Иву на берегу видишь? Это я и есть. Я — как это в вашей мифологии называется? Дух дерева? Пэн-хоу? Да, будем считать, что Пэн-хоу!
На берегу пруда, действительно, росло несколько ив. Ближайшая чем-то неуловимо от остальных отличалась. Возможно тем, что раньше ее здесь не было. Парк в монастыре был небольшой, он все деревья в нем помнил. Ив с этой стороны пруда раньше было только две. По крайней мере, две недели назад, когда он берег дерном укреплял, ему только две ивы на глаза попадались. А теперь явно три. Или у него..., что именно у него Чен предпочел не задумываться. Ну, не могло такое громадное дерево за две недели вырасти!
