— Хорошо. Но тогда у меня ещё несколько вопросов... — Никас задумался, а потом, смущённо смеясь, попросил: — Проверь меня на магию образов. Мне не терпится узнать о себе прямо сейчас.

— Ты купил для всех карандаши и бумагу. Для себя тоже взял?

— Взял, — вздохнул он.

— Прекрасно. Идём к тебе в комнату. — Вздёрнутые брови Никаса подсказали, что он не совсем понял, почему именно в его комнату, а не в какую-нибудь другую. Пришлось объяснять: — Обычно ты мало сидишь в ней — и дети привыкли, что тебя в доме почти не бывает. Надеюсь, никто не зайдёт. Моя, как ты знаешь, занята. И ещё. Захвати зеркало (она вспомнила о зеркале, оставшемся под мостками, и усмехнулась), которое стоят на тумбе за дверью в столовую залу.

— Зачем? — с любопытством спросил брат.

— В комнате объясню.

Они чуть ли не на цыпочках прошли гостиную нижнего этажа, а потом Аня обогнала Никаса, чтобы подняться по лестнице и убедиться, что в коридоре второго этажа никого из детей нет, и помахала ему с лестницы рукой. Сразу брат не заметил её жеста, потому что стоял у двери в библиотеку и с надеждой заглядывал внутрь помещения. "Да что ж такое!.. — вздохнула Аня. — Знает ведь, что Оноре пока не до него!"

Наконец Никас поднял голову и поспешил к лестнице.

Они тихонько прошли мимо дверей, за которыми звонко смеялись девочки или бубнили деловые голоса мальчиков, и буквально прошмыгнули в комнату Никаса.

Он водрузил зеркало на стол возле окна и вопросительно взглянул на Аню. Затем перевёл взгляд на дверь, покачал головой и встал, чтобы закинуть крючок в металлическое кольцо.

— Не хочу неожиданностей, — спокойно пояснил он своё действие. — С чего начнём?

— Садись перед зеркалом и рисуй всё, что придёт в голову, глядя на себя, — предложила Аня, разглядывая разбросанные по столу карандаши и бумаги с набросками сада за окном его комнаты. Она даже удивилась: до сих пор думала, что рисунки у всех ребяческие — типа, почеркушки. А здесь... Она не профессионал, но Никас сумел передать мягкую золотистую зелень деревьев и холодновато-синеватые травы в тени под ними.

— А почему не на тебя? — спросил Никас, чуть с недоумением глядя на себя в зеркало.

— Я пока ещё только учусь, — напомнила Аня. — И не знаю, что произойдёт, если ты попробуешь написать мою силу. Да ещё потом использовать её.

— Знать бы ещё, как использовать, — пробормотал брат, продолжая опасливо коситься на зеркало, но не решаясь-таки коснуться бумаги кончиком карандаша. — Нет, Агни, я не понимаю, что именно нужно сделать.

— Ну, попробуй нарисовать что-то любимое, но глядя на себя.

Сказала и сама затаила дыхание, когда карандаш наконец дотронулся до бумаги.

Она не предложила Никасу резать карточки. Всё-таки они пока проводят эксперимент. Пробный рисунок... Услышала, как он снова что-то бормочет, и осторожно встала у него за спиной, стараясь не отражаться в зеркале перед ним.

— Любимое... Что у меня любимое-то есть?..

Аня улыбнулась и отошла. А что любимое есть у неё? Её комната? Многовато и расплывчато. Нужен какой-то конкретный предмет, вещь. Ювелирка, подаренная Агни дином Хармоном? Она взглянула на кольца и браслеты. Нет... Простенькое колечко, подаренное Таеганом, уже проявившее себя довольно воинственным защитником? Она ещё не успела привыкнуть к нему, чтобы назвать любимым... И чуть не засмеялась. Мостки! Вот её самый любимый предмет в этом мире! Мостки, на которых можно сидеть вдвоём, прижимаясь друг к другу и глядя на ночное озеро, побликивающее мягко раздробленным по мелким волнам светом луны или месяца. Мостки, на которые Таеган её приводит, обнимая за плечи. Мостки, на которых так удобно говорить вполголоса, обозначая тем самым личные границы их двоих...

Никас расправил плечи и склонился над бумагой.

Глуша в себе естественное любопытство: что он там начал рисовать? — Аня замерла у окна, боясь даже движением помешать его сосредоточенности. Потом спохватилась и бесшумно полуразвернулась к окну. А вдруг она увидит Таегана, втихаря гуляющего по её поместью? Пусть окно в комнате Никаса выходит на другую часть поместья, на сад, но мало ли... Увы, ожидания не оправдались, хотя она сумела улыбнуться, напоминая себе, что слишком мало простояла. Но, обернувшись к Никасу, обнаружила, что он работает быстро и, пожалуй, даже увлечённо. Шагнув в сторону, она с беспокойством заметила, что он рисует несколько странно — точней выглядит при этом странно: лицо расслабленно спокойное, глаза даже полуприкрыты, будто он вот-вот задремлет, но карандаш в его руках двигается так быстро, что Аня заподозрила: а если и впрямь почеркушки?

Ожидалось, что "художник" довольно быстро закончит рисунок. Но Никас внезапно ещё больше ссутулился над бумагой, больше не обращая внимания на зеркало, на которое до сих пор мельком, но поглядывал. Аня даже испугалась, а может — просто встревожилась: такого она не ожидала.

— Всё...

От слова, сказанного шёпотом, мороз по спине.

Что значит — "всё"?

Аня взглянула на брата, откинувшегося к спинке стула, и решила считать, что ничего экстраординарного не произошло. Подошла к столу и только хотела было взяться за лист, чтобы поближе рассмотреть рисунок, как застыла на месте: рисунок то прятался за призрачно-зеленоватым маревом, которое настойчиво тянулось к голове брата, то снова появлялся, но не очень разборчиво: какие-то корявые линии собирались в нечто единое.

Заглянув в лицо Никаса в страхе, что с ним происходит нечто такое, что не поддастся, если придётся его выводить из этого состояния, она нахмурилась.

Никас всё так же расслабленно смотрел на бумагу, словно не замечая, как зеленоватое марево поднимается над его головой, чтобы потом погрузить его в себя, омывая магической волной.

Пришлось откашляться, чтобы негромко, не пугая его в этом, кажется, медитативном состоянии, произнести:

— Что ты видишь, Никас?

— Листья, — с какими-то полусонными интонациями откликнулся брат. — Они... гладят меня по лицу. Мягко-мягко...

Остатки марева вознеслись к голове Никаса и теперь постепенно испарялись, опадая вокруг него... Аня с трепетом взглянула на лист с рисунком. И даже улыбнулась: Дерево! Пусть и изображённое графически и даже без листьев. И чисто символически закрашенное зелёным цветом между чёрными линиями. Даже ствол зеленел.

— Я вижу магический отсвет, — с новым недоумением сказал Никас. — Так отчётливо, как никогда.

Аня молчала. Пальцы дрожали — так хотелось испробовать то же самое. Если бы не страх: а вдруг она вернётся в свой мир? А в тело Агни вернётся настоящая хозяйка? Стыдно... Но так не хотелось этого возвращения и... воскрешения настоящей хозяйки поместья... До слёз, потому что почувствовала себя моральным уродом!.. И, вместо радости за Никаса, поклялась себе: как только всё в семье будет хорошо, она сядет перед зеркалом и возьмёт карандаши и нарезанную на карточки бумагу. И... И ничьи ласковые руки её не остановят! Ничьи внимательные глаз не сумеют удержать её от этого нового опыта в собственной судьбе! И никакой Таеган её не остановит от желания доказать всем, что она не бессовестная! И пусть она вернётся в свой мир, но чужое место занимать не собирается... Если есть шанс для Агни.

— Ты плачешь? — обернулся к ней Никас, сияя от восторга. — Ты рада за меня? Агни, я никогда так отчётливо не видел магических линий, как сейчас! Я вижу даже те, которые излучают магию из твоих украшений! — И даже шутливо попенял: — Тебе надо было раньше устроить этот незабываемый опыт, Агни!

— Я боялась, — виновато призналась она, очень хорошо понимая бывшую хозяйку поместья. — Сам понимаешь — чтобы проверить дар образов, надо объяснить... Впрочем, это я уже говорила тебе.

— Что дальше? — энергично спросил Никас, глядя в зеркало. — Ведь это не всё?

— Нет, не всё. Помнишь — я говорила тебе о том, что нужно рисовать на отдельных карточках? Потом надо научиться раскладывать их так, чтобы они не "ругались" между собой. И тогда сила рисунка возрастёт намного. Никас, мы предложим младшим этот опыт? Или повременим?

— Нас с тобой уже двое, — покачал головой Никас. — Этого достаточно для прецедента. Пока не будем. Мало ли что мальчики в школе натворят с этим даром.

— Согласна, — вздохнула Аня. — Пойду, посмотрю, не устала ли Онора. Она слишком много сидит в библиотеке...

— С этим я тоже согласен, — с намёком отозвался Никас. — Думаю, мне надо получше узнать свою невесту и будущую жену. Если ты сочтёшь, что она устала, я могу погулять с ней по саду. Идём?

Они спустились на первый этаж, и Никас снова отказался от предложения Ани провести его в библиотеку. Объяснил это тем, что магический вход, как правило, достаточно длителен, а он сейчас не хочет терять время на не самое необходимое в жизни.

Так что Аня вошла в библиотеку одна и постояла немного за спиной Оноры, откровенно завидуя ей: взаимная симпатия с Никасом у неё уже есть, и нет никаких мучительных размышлений, чьё место в жизни она занимает.

Девушка сидела за столом так напряжённо, что Аня даже испугалась, каково ей потом будет разминать мышцы. Поэтому отошла к двери и подошла, уже громко топая ногами. Онора медленно разогнулась от стола, заваленного листами бумаги и книгами.

— Я сегодня не успею, — чуть ли не покаянно повинилась она. — Слишком затейливая формула у этого проклятия. Не все знаки дина Таегана в неё вставляются.

Учительским тоном Аня скомандовала:

— Выйди из библиотеки! Если будешь сидеть, напрягая глаза над этими формулами, можешь испортить то, что уже сделала.

— Но я... — залепетала было девушка, снова поворачиваясь к столу.

— Никаких "но"! Тем более за дверью библиотеки тебя ждёт твой жених, который мечтает познакомиться с тобой поближе.

— Жених?.. — пискнула Онора, распахивая густые ресницы, и быстро посмотрела на свою руку. На кольцо.

— Жених, — подтвердила Аня, подхватывая её под руку и чуть не силой отводя к библиотечной двери. — Сделаешь перерыв, а там уже сама посмотришь — отдохнула, нет ли для продолжения работы. Не забывай: если захочется снова поработать, я сразу отведу тебя в библиотеку.

— Спасибо.

Щёки Оноры вспыхнули румянцем, едва она только взглянула в сторону двери. Но Аня крепко держала её за локоть и направляла в нужную сторону. И Онора смирилась, и Аня благополучно передала её в надёжные руки Никаса.

С минуту она стояла на террасе, наблюдая, как пара уходит не на озеро, а в сторону сада. И ругалась про себя, забыв о своих недавних горестных раздумьях: "Чёрт бы подрал, Таеган, твой чёртов перфекционизм! Тоже мне — говорить он днём не может! Стесняется он этого молчания — видите ли! Я твоя невеста! Это ты меня должен выгуливать, а я уж за обоих нас болтать постараюсь!.. Ну и муж у меня будет..." И сквозь слёзы улыбнулась. Судя по душевным разговорам по ночам, муж у неё будет умный, сильный и добрый. А главное — любимый.

— Агни-и! — раздался приглушённый зов Кристал.

— Агни! — поддержал его писклявый, но пронзительный зов Лиссы.

Пришлось открыть потайную дверцу и войти в гостиную.

— Что случилось? — громко спросила Аня, улыбаясь бегущим к ней девочкам.

— Мы закончили ещё одну куклу! — завопила Лисса.

Угу. Закончили. Аня переиграла в уме варианты, какие там могут быть швы: в последнее время девочки с шитьём слишком уж спешат, — и сколько придётся швов распарывать, чтобы прошить кукольные детали более ровно. И утешила себя: если вдруг и приедут потенциальные заказчики за товаром, у них в запасе хватает готовых кукол.

Так что она согласилась с девочками, что неплохо бы посетить мальчиков и заставить их показать свои покупки, в которых они назавтра собираются идти в школу по универсальной магии. Как выяснилось, они вовремя сообразили потребовать от Кегана и Греди показа своей одёжки. Те как раз сидели в своих комнатах и корпели с непривычными для них иголками и нитками. У Греди от камзольчика оторвались две плохо пришитые пуговицы. А у Кегана рукав пошёл-разъехался по шву — нить оказалась так себе, рвалась — едва потянешь.

Кристал даже рассердилась.

— Что ж вы так плохо смотрели в лавках! — возмущённо выговаривала она братьям. — Разве так можно покупать, не глядя?! И почему Никас не присмотрел за вами?! — это уже был вопль души, когда братья пробурчали, что старший брат разрешил им самим выбирать то, что хочется надеть на занятия.

Зато Аня обрадовалась делу: так хотелось избавиться от дум о Таегане! А тут как раз и хозяйственные дела подоспели! И ничего, что дело к сумеркам. Не столь страшная штопка предстояла. Можно было обойтись и без свечи. Зато спустя полчаса мальчики красовались перед сёстрами в новёхоньких костюмах. Те всплёскивали руками, восхищённо ахали и умилялись, как элегантно оба выглядят. Гордые ученики магической школы, пощеголяв в обновках, сурово заявили, что им пора готовиться к урокам, и с достоинством утопали по своим комнатам.

— А мы? — спросила Кристал. — Что сейчас будем делать?

— Польём огород, потом я сбегаю в кухню посмотреть, что придумать на завтрак. А потом... По-моему, Кристал, пора тебе начать читать дамские журналы. И начнём сегодня — будем читать по очереди самое интересное. Как? Согласна?

— Я с кувшинчиком в огород пойду! — обрадовалась Лисса. — И свою Тили возьму! Она будет сидеть на ветках и смотреть, как мы поливаем грядки! Подождите меня! Я быстро сбегаю за ней!

Когда малышка, пыхтя, одолела лестницу на второй этаж и скрылась с глаз, Кристал, явно стараясь говорить безразлично, спросила:

— А где Никас? И почему закрыта дверь в библиотеку?

— Никас и Онора ушли гулять в сад.

Кристал смотрела на библиотечную дверь и, нахмурив брови, о чём-то думала.

— Агни, ты старше и лучше меня понимаешь. Ты думаешь — это хорошо, что Онора выйдет замуж за Никаса?

— С любой точки зрения — это очень выгодно, — заверила Аня.

— Для нас? — уточнила девочка.

— Да.

— Я помню, что ты говорила про учителя для меня. Но в чём ещё выгода для нас?

— Несмотря на кукол, денег у нас маловато, если учесть, что надо бы одевать тебя в вещи по твоему размеру. Надо бы покупать хорошие фрукты и овощи для стола. Куклы — увы, это несерьёзно.

— Почему? — перебила удивлённая Кристал.

— Посмотри: мы сейчас не знаем точно, купят ли тех кукол, которые у нас остались. Не знаем, захотят ли другие девочки играть ими. То есть продажа кукол — это, возможно, не постоянный доход, а такой, который случается время от времени. А нам деньги нужны постоянно. Онора — маг, снимающий проклятия. Таких магов мало в нашем королевстве. Если про Онору узнают, её начнут приглашать все те, кто нуждается в её магии. И деньги будут платить отнюдь... не кукольные.