Это оно тяжелело на её безымянном пальце, пригибая руку, вынуждая опустить её!.. Боковым зрением в просветах между ладонями Аня уловила, что вокруг неё, повсюду, продолжается безмятежный летний день. И только, даже сквозь закрытые веки видимый, продолжает гореть перед ней, не допуская к неё направленную силу злобных слов дайны Эннис, огненный щит.

... Потихоньку зрение приноровилось к ослепляющему кругу.

Полностью открыв глаза, Аня, всё ещё ошеломлённая мощью огня, бездумно следила, как щит постепенно становится прозрачным и уже не давит на глаза, зато словно тает в спокойном солнечном свете.

Уже сквозь призрачно-огненный щит Аня разглядела, что дайна Эннис всё ещё стоит за воротами — сейчас, правда, гораздо дальше, чем прежде. А лекарь в чёрном сюртуке вообще жмётся ближе к ландо, явно готовый в любой момент заскочить в средство передвижения и удрать подальше, изо всех сил нахлёстывая лошадей.

Когда огненный щит совсем пропал, Аня, оставаясь на месте, с трудом подняла поневоле опущенную руку, показывая кольцо, и сухо сказала:

— Я помолвлена. Мой будущий муж — сильный маг.

Очень надеялась, что для дайны Эннис последние слова прозвучат не столько намёком, сколько прямым предупреждением.

Но та оказалась то ли слишком самонадеянной, то ли настолько патологически жадной, что с ненавистью завизжала:

— До того как ты станешь его женой, есть ещё время!

"Ну и тётка! — в очередной раз изумилась Аня. — До неё даже не дошло, что несостоявшийся муж может отомстить?! Так зациклилась на моей смерти... Ну-ну..."

Подумав и "полюбовавшись" на продолжавшую бесноваться за воротами (к ним она уже не подходила) дайну Эннис, она решилась. Шагнула к воротам сама и вполголоса, чтобы слышала только "эта тётка", которая от её неожиданного приближения замолкла, произнесла (получилось мрачно и зловеще):

— Дайна Эннис. Вы же умный человек. Вы знаете, что ваш брат, дин Хармон, тоже был умным и... (чуть не сказала — тоже жадным) рачительным хозяином. Так вот. Вы хоть раз задумались о том, почему очень умный и рачительный дин Хармон вдруг решил жениться на нищей сиротке, у которой за душой гроша ломаного не было? Никогда не задумывались о том, почему в первую же встречу с ней он немедленно сделал сиротке предложение, боясь, что другие опередят его? А когда она отказала, добивался её до тех пор, пока она не согласилась? Вы умный человек, дайна Эннис, — повторюсь. Вы же не поверите, что такой человек, как ваш брат, может полюбить, как обыкновенный человек. И повторюсь в другом: вы никогда не задумывались над тем, кто я? Особенно в свете того, как легко я выжила после вашей магической отравы!

Дайна Эннис сузила глаза, быстро и пронзительно разглядывая Аню, чтобы определить её дар, а потом громко застонала от ненависти и досады: магические определяющие знаки Ани закрывала "ювелирка" дина Хармона! Стон оборвался хрипловатым шипением. Будто крыса, только-только добравшаяся до вожделенного куска сыра, вдруг обнаружила, что тот лежит внутри металлического ящика!

Она попятилась — медленно, так напряжённо, словно готовясь вновь броситься на ворота, сегодня абсолютно недоступные для неё из-за какого-то ржавого замка великанских размеров! Пятилась ссутуленная, что ещё больше добавляло к впечатлению, что она отступает для разбега... И внезапно выпрямилась, размяла плечи и развернулась к своему ландо...

Лекарь суетливо подал дайне Эннис руку, чтобы помочь ей подняться в ландо и усадить на кресло внутри этого щеголеватого средства передвижения. Не глядя на него, но воспользовавшись его рукой, дайна Эннис свергнутой королевой взошла в ландо и уселась — спиной к поместью дина Хармона.

Ландо помчалось по дороге так, словно за ним гнались.

А Аня, чувствуя себя опустошённой, дышала ртом, не веря, что выстояла.

Наконец первая мысль пробилась в болезненно тяжёлой голове. Мысль словно изумлённая: "Я справилась?.. Я справилась! Я сумела сама ей противостоять!" Странно, но Аня почувствовала гордость, только когда соединила себя с Таеганом: "Я справилась! Я — будущая жена военного мага! Я тоже боевой маг! Видел бы Таеган!.. Как я ей..."

И хлопала глазами, посмеиваясь над собой: "Как я ей... Тоже мне — нашла чем хвастать! Но Таеган мной бы гордился! Придёт сегодня — я расскажу ему! Пусть... посмеётся! Ведь это смешно: столкнулись две курицы — и раскудахтались, кто сильней и умней, да ещё пыли ногами друг на друга напылили... Вот я дура-то... — вдруг охнула она мысленно. — А если она в следующий раз привезёт с собой кого-нибудь, кто сумеет пробиться сквозь защиту дина Хармона, чтобы разглядеть, кто же я, если могу сопротивляться, да ещё и грозить?! Натравит на меня королевских стражников — или кто тут ещё... И тогда она легко получит свой дом и выкинет из него моих братьев и сестёр... Пусть только попробует! — обозлилась она, будучи на взводе. — В первый раз я в одиночку сразилась с ней! А во второй — со мной рядом будет Таеган!"

И медленно повернулась идти домой, внезапно озадаченная ещё одной мыслью: то, что маг образов работает с картинками, дающими силу, она уже знает. А есть ли у такого мага умение... с другой стороны? Ну, например, отнимать силу?

Всё ещё шагая, она сжала голову ладонями, стараясь упорядочить мысли, а заодно убрать тягучую боль, которая начала обхватывать голову. Шла по дороге и глядела на зелень, которая переливалась солнечными бликами и звонкими птичьими голосами, и думала о том, как быстро она приняла, что в мире может быть реальная магия. А раньше-то о магии если и думала, то лишь как о волшебстве или колдовстве.

Глупые суматошные мысли лезли одна за другой. "Я подумала — мои братья и сёстры? — снова недоумевала она. — Но Онора и Лисса... А чем они тебе не родные? Родные, конечно. Я для них старшая сестра — и точка!"

Чуть закончились кусты, закрывающие от неё крыльцо дома, приглядевшись, Аня заметила, что входная дверь в дом приоткрыта и что в щель виднеются чьи-то любопытные носы. А когда владельцы этих носов завидели хозяйку поместья, на крыльцо немедленно высыпали "девочки". У Ани дрогнуло сердце: Кристал и Лисса — держались за руки Оноры! Ну, ладно — Лисса. Но ведь Кристал в экстремальной ситуации тоже приняла Онору в качестве члена семьи! Аня чуть не расплакалась от умиления, готовая тут же расхохотаться от собственного порыва. "Хватит сентиментальничать! — велела она себе. — На плите готовится обед — не забыли ли о нём мои бабульки?"

— Что она сказала?! — выпалила Кристал, а потом округлила глаза: — Она в тебя огнём ударила, да?! Ты сумела отбить? Как?!

— Огнём ударила я, — спокойно ответила Аня, хотя внутри всё тоже торжествовало. — Она пыталась в меня новым заклинанием бросить. Пришлось ответить!

— Агни! Ты такая сильная, — с уважением оценила Онора.

— Хватит бездельничать, девочки! — скомандовала Аня. — У нас есть лёгкая и приятная работа, в результате которой мы можем снова получить хорошие деньги! Бегите в мою комнату и работайте. Я проверю, как там, на кухне, и тоже прибегу. Сегодня мне никуда не надо, так что мы многое успеем сделать!

Галдя от возбуждения, девочки помчались на второй этаж.

А Аня и правда сбегала на кухню, определила, что варево на подходе, и начала готовить в столовой зале обеденный стол. Сайл бегала за ней, привычно шаркая ногами по полу, пока помогала оправлять скатерть на длинном столе, а Бридин осталась на кухне — резать испечённый вчера хлеб.

Наконец Аня уверилась, что к обеду всё готово, и поднялась на второй этаж.

Оглядев деловую суету, она спросила:

— Как вы думаете, это хорошая идея — сделать кукольную мастерскую в другой комнате? Мне кажется, в моей — места мало. И вообще... В отдельную комнату можно будет приглашать заказчиц, а у меня всё-таки... личных вещей здесь много. Что думаете?

— Ну-у, здесь уютно, — огорчённо пробурчала Кристал, оглядывая её комнату.

— Плохие же мы хозяйки, если в каждой комнате не сумеем создать уют! — засмеялась Аня. — А если в мастерской мы сделаем ещё более уютную... атмосферу? Что — не соберём нужных кресел и диванчиков? Не найдём столиков и красивых для них вещичек? Открытого шкафа с широкими полками, чтобы посадить на них наших красавиц? Мне кажется, можно придумать столько красоты для мастерской, что любой дамский журнал позавидует нашей комнате! А потом заказать нашим мальчикам нужные нам материалы и инструменты, благо теперь деньги появились!

И они пошли по пустым комнатам искать мастерскую. Удивлённая Кристал признала, что идея отличная — с новым помещением. А Онора шла за всеми с каким-то недоумением заглядывала в открываемые комнаты, но посматривала в основном на Аню. В какой-то момент она оказалась близко к Ане и быстро прошептала:

— Раньше я так боялась тебя... Но теперь... — И сжала ей ладонь.

"И что такого ты боялась в Агни? — задалась вопросом Аня, ободряюще улыбаясь ей. — Знать бы ещё, какой была Агни до отравления. Неужели гораздо... более иной, чем я сейчас? Но в каком смысле?" Любопытства не сдержала.

— Онора, я уже говорила — прошлое помню плохо. Чем я так пугала тебя?

— Ты... была очень строгая, — прошептала Онора и юркнула в комнату, которую обследовали младшие девочки.

"Что она имела в виду? — задумалась Аня, наблюдая, как все три девочки ходят по комнате и прикидывают, что и где можно поставить. — Неужели та Агни тоже обращалась с ней, как... с бастардом? — вспомнила она старинное название незаконнорожденных детей. — Если так и было, то жаль, что Агни была такой. Хотя...наверное, трудно пересилить в себе отношение к таким детям, если оно навязывается с детства. Но Никас-то сумел измениться... Впрочем, что сейчас рассуждать об этом?.. Надо жить дальше".

Она напомнила увлёкшимся "девочкам", что пора обедать.

За обедом, во время которого бабульки сбежали в свою комнату, Аня спросила:

— Онора, тебе сегодня взять рубашку для купания? Или пока рано?

— Почему рано? — возмутилась Кристал. — Пусть не плавает, но на берегу мы сможем поиграть в догонялки!

"Хм, Кристал суток хватило, чтобы победить своё предубеждение..."

— На берегу — согласна, — сказала Аня. — Значит, рубашку берём, а ты, Онора, смотришь, как тебе будет легче, и отсюда решаешь, стоит ли заходить в воду.

— Агни, а как же братья? — вдруг вспомнила Кристал. — Они приедут, а ворота-то закрыты! Или мы до этого времени успеем убрать замок?

— Пусть сами снимают, — снисходительно сказала она. — Мужчины ведь. А заодно пусть подумают, что сделать, чтобы дайна Эннис не врывалась к нам неожиданно.

— Дай мне лепёшку, — потребовала Лисса у Оноры, которая сидела напротив декоративной корзинки с хлебом.

Кристал что-то начала рассказывать о братьях, Аня рассеянно слушала, составляя в уме список дел на послеобеденное время. А потом забыла обо всём, перехватив взгляд Оноры на малышку. Девушка не умела прятать эмоций — тем более если увлекалась чем-то. Это Аня замечала уже не раз. Сейчас Онора сосредоточенно разглядывала Лиссу — так внимательно, что даже Кристал увидела и замолчала.

— Что ты видишь? — не выдержала Аня.

Онора вздрогнула и виновато посмотрела на хозяйку поместья.

— У этой девочки в ухе есть магическая... магический... Не знаю, как назвать! — чуть не с отчаянием выпалила она. — Но я вижу, как колышется магическая волна вокруг её ушка! Если бы можно было посмотреть...

— Так, сейчас дообедаем и сразу посмотришь, — распорядилась Аня. — Едим спокойно и не торопясь! — смеясь, велела она, когда Онора и Кристал накинулись на содержимое своих тарелок.

Те только глянули исподлобья и рассмеялись тоже.

Ничего не понявшая Лисса уплетала обед просто с удовольствием.

Для похода на озеро собирались обычно в гостиной. Лиссе скомандовали сидеть в кресле и сторожить вещи, заранее приготовленные для игр на берегу. Когда удивлённая малышка спросила, от кого их надо сторожить, ей напомнили, что недавно приезжала злая тётя, от которой с трудом защитилась Аня.

А чтобы нестрашно было сидеть в гостиной, ей предложили в помощь Онору. Лиссе Онора всегда нравилась, так что малышка потеснилась в кресле, чтобы уместиться вместе с девушкой. Так Онора получилась удобную возможность обследовать ушко Лиссы и уже через пять минут сообщить, как найти её родных.

— И как? — ахнула Кристал.

— У неё в ушке — точней, за ним, — маленькая серёжка, а на ней — сторожевой знак дома, где она живёт. И где живут её родные. У этого знака отличительный рисунок. Я могу нарисовать его, а Никас попробовать найти нужный дом.

— Я тоже ничего не поняла, — призналась Аня в ответ на отчаянно вопрошающий взгляд Кристал.

— Многие дома на входной двери имеют собственный знак, — объяснила Онора. — Этот знак потом маги используют в артефактах, которые незаметно для маленьких детей пристраивают где-нибудь у них на теле — там, куда малыш не дотянется, или делают так, что он просто не узнает, что у него что-то есть на теле.

"Странно, — усмехнулась Аня. — Похоже на чип из нашего мира".

Они договорились, что Онора, как только будет время, нарисует этот знак и отдаст Никасу. Тот ведь в городском суде работает, а там люди знающие.

Спускаясь по тропке к озеру, Кристал пожаловалась Ане:

— В последнее время столько дел! Мы ничего не успеваем!

— А так всегда бывает, когда начинаешь чем-то заниматься, — отозвалась Аня.

— Ты хочешь сказать, что мы начали шить кукол — и поэтому другие дела начались? — не поверила девочка.

— Говорят, когда ты начинаешь заниматься чем-то новым для себя, вокруг начинается движение и других дел.

— Да-а... — Кристал задумалась. — Тут и куклы, и Онора, и Лисса.

— А ещё деньги! — подхватила улыбающаяся Аня. — Вот купят братья себе костюмы, чтобы ходить в школу, как все. Будут там наравне со всеми. Тогда ещё другие дела начнутся — вот увидишь!

— А откуда ты это знаешь? — заинтересовалась девочка. — Неужели из дамских журналов? Никогда бы не поверила!

— И не верь, — спокойно сказала Аня. — Это знание я нашла в библиотеке дина Хармона. Там много книг. Скажу честно: я не все прочитала, потому что их много. Но кое-что читала-таки и запомнила. И там было именно это: одно новое дело тянет за собой десятки новых дел.

— Одно новое дело тянет... — прошептала Кристал, кажется собираясь запомнить необычную для себя максиму. — Агни, а мне можно будет пользоваться книгами этой библиотеки? А Оноре?

— Онора уже пользовалась, — вспомнив, как девушка попросила открыть ей библиотеку, чтобы взять какие-то книги для чтения, ответила Аня. — Но сначала пусть Онора научит тебя азам магии, пусть чуть позже ты узнаешь, какой дар в тебе скрывается, а уж потом будет магическая школа и библиотека.

Девочка только вздохнула от избытка чувств.

А Аня неожиданно для себя стала серьёзной.

Что-то она сейчас сказала важное. Но что?

Скрывающийся дар.

Магический дар...

Ужас...

Что сказал Никас, когда ему дали первые деньги на продукты? Он попросил прощения за то, что купил... Аня похолодела, не желая вспоминать далее. Он купил карандаши и бумагу, на которой здесь рисуют! И сказал... Сказал что-то вроде: "Помнишь — мы раньше, в детстве, рисовали?" Рисовали все дети семейства!