— Очень хорошо, — согласилась та — и испугалась, когда девочка, снова было уставившись на сцену внизу, вдруг отшатнулась, отползла подальше, а потом то ли зашипела, то ли захрипела, сжимая кулачки. — Что?! Что, Кристал?!

— Она оставила одну!! Всего одну!!

Девочка прижала ладони ко рту, продолжая шипеть от восторга.

Аня не поверила — быстро подползла к балюстраде: Никас торжественно шёл за выходящей (кучер, бывший с ней, забрал часть кукол и открыл своей госпоже дверь) дамой, обнимая целую кучу кукол. Когда в холле-гостиной уже только один Никас приближался к открытой входной двери и дама не могла заметить посторонних, Аня стремительно поднялась и побежала по лестнице — посмотреть, какую именно куклу оставила приезжая дама. Кристал затопотала за неё следом.

Они не стали следить за тем, что уж там происходило возле крыльца. Им было больше интересно, какая кукла не привлекла внимания богатой покупательницы. И от удивления обе встали перед диванчиком, не веря своим глазам: это была самая красивая и богато одетая кукла! Но почему?!

— Простите, пожалуйста, — виновато и со слезами в голосе сказала с лестницы Онора. — Когда вы показали мне кукол, я нечаянно... Я правда нечаянно! Мне она так понравилась, что я... Я всего лишь представила, что это моя кукла. А потом забыла снять толику магии, из-за которой эта женщина не смогла забрать "мою" куклу. Простите меня!

После недолгого молчания Кристал неожиданно уважительно спросила:

— Ты такая сильная? В учебниках я читала, что многие маги могут одним взглядом что-то сделать, но не думала, что это получится у тебя!

Онора медленно сошла с лестницы.

— Так вы не будете ругаться? — жалко пролепетала она, подходя к диванчику. — Я сейчас сниму с неё магию — и она снова будет ничьей.

— Не надо, — остановила её Аня. — У всех наших девочек есть свои куклы. Ты же теперь тоже наша девочка! (Кристал захихикала.) Ну что, Онора, как ты назовёшь свою куклу?

Девушка, беспомощно приоткрыв рот, посмотрела на Аню, на вздыхающую от избытка чувств Кристал, а потом, приблизившись к диванчику, осторожно взяла куклу и прижала её к себе. Аня только вздохнула.

Ответить, как её назовёт, Онора не успела.

Вернулся жутко важный Никас. Он вошёл с таким достоинством, словно выиграл главный приз. И вручил Ане тяжеленный кошель.

— Она сказала, что готова купить ещё парочку, — сообщил он.

Онора стиснула куклу так, как будто он намеревался немедленно отобрать её.

— Да не бойся ты, — с великодушием подростка скомандовала Кристал. — лучше пойдём в комнату Агни и посмотрим, какую следующую шить. И скажем Лиссе, что у наших кукол появилась новая подружка. Лисса тоже обрадуется!

Когда Никас и Аня остались одни, он отошёл ближе к входной двери и взглянул на лестницу. Потом вернулся к сестре.

— Я боялся, что Кристал будет подслушивать, — тихо объяснил он. — Агни, ты не возражаешь, если я на часть этих денег куплю помолвочное кольцо для Оноры?

— Нисколько, — ответила Аня, усмехаясь. — Как только что сказала Кристал, Онора теперь нам очень даже пригодится, потому что очень хорошо умеет шить!

Глава пятнадцатая

До ужина Никас успел съездить за мальчиками и привезти их из лаборатории мага, у которого они работали, а потом распряг Смородину, чтобы отвести в стойло и обиходить её. Удивлённой Ане он объяснил, что приглашающая сторона сама предложила прислать средство передвижения, поэтому сегодня Смородинка может отдохнуть. И только за полчаса до приезда этого средства передвижения Аня спохватилась, купил ли Никас себе обувь. Никас показал, что он наденет на ноги, потом его заставили одеться полностью в парадный костюм и, критически разглядев его, одобрили всё. Как заметила Аня — особенно мальчики. Кажется, только после демонстрации Никасом новых ботинок, а потом тяжёлого кошеля в руках Ани они поняли, что вскоре и им можно будет накупить обнов и ходить в магическую школу одетыми как надо.

Улыбку Аня спрятала: последний вопрошающий взгляд Никас бросил на Онору, и та, зардевшись, тоже робко кивнула — со своим "одобрям-с!".

Затем Аня оделась сама и с трепетом вышла в гостиную нижнего этажа.

— Ну что? — спросила она с тревогой. — Так... хорошо будет?

— Хорошо, — ответил, явно нервничая, Никас.

Мужчина — что с него возьмёшь! Зато двойняшки рты пооткрывали, зато "девочки" разахались, и Аня успокоилась.

За пять минут до приезда соседской кареты они присели в кресла гостиной, потом Аня вспомнила кое-что и помчалась в свою комнату. И застыла на пороге: все три девицы, от большой до маленькой, сидели у столика возле окна и с бешеным любопытством изучали дамские журналы! Читала — и бегло — Онора, как самая грамотная. Остальные тыкали пальцами в картинки и азартно переговаривались. Причём комментировали тамошние статьи и картинки так, словно собирались сдавать экзамен по аналитике — или в журналы послать свою критику. Аня насмешливо покосилась на Кристал: "Вот тебе! Онора и здесь тебе пригодилась — весьма полезной, как я и говорила!"

На стук двери они подняли головы и неожиданно всполошились:

— Агни! Никасу в нагрудный карман нужно взять цветочек!

И Кристал бросилась к изумлённой Ане с раскрытым журналом, чтобы показать картинку с мужчиной, по-наполеоновски сложившим руки на груди и отставившим в сторону ногу. В кармашке сюртука у него и впрямь красовался малюсенький букетик. А потом девочка ринулась из комнаты — Аня за ней.

— Кристал, ты куда?!

— Клумбы около крыльца! Там есть такие цветочки, какие нужны Никасу!!

В результате ошеломлённый старший брат теперь тоже красовался с мелкой (видимо, одичавшей или сорт такой), но нежнейшей розой в кармашке своего сюртука. Аню же в очередной раз критически оглядели, оценили, как сидит на уложенных волосах шляпка, и милостиво пришли к выводу, что у неё всё идеально.

И улетучились снова на второй этаж, хихикая и перебрасываясь репликами, что бы ещё посмотреть в журналах, пока старшие будут отсутствовать. Никас только пожал плечами, улыбаясь Ане. А она покивала ему, вроде бы спокойная...

Брат вышел на крыльцо — дожидаться, пока подъедет припоздавшая карета от соседей. Аня перестала улыбаться. Роза. Картинка. Отражение силы человека. Отражение, которое может добавить сил тому, кто попал в ловушку проклятия.

Она с сомнением посмотрела на махонькую белую сумочку в руках.

Попробовать? Если она с Таеганом останется наедине?

А такое положение может быть?

Она поймала мелькнувшуюся было мимо мысль и поняла: очень хочется положить в сумочку с кружевным платочком карандаш и, как минимум, один чистый лист картона. "Глупости, — растерянно сказала она себе без особого убеждения в мысленно произносимом. — Я помню по фильмам, что на таких вечерах все: и гости, и хозяева — постоянно на виду друг у друга! Нам с Таеганом не удастся уединиться, чтобы я попробовала нарисовать образ его силы! — И тут же прислушалась, будто услышав собственное возражение со стороны: — Как бы не так! И в фильмах, и в книгах, которые ты читала и смотрела, были эпизоды, когда главные герои уединялись либо в отдельных кабинетах, либо в каких-нибудь беседках!"

Она ещё криво улыбнулась: главные герои...

Едва Аня утешилась последней мыслью, как снова возникла мысль, на этот раз уколовшая страхом: "Но Агни рисовала силу Оноры, когда девушка ещё владела этой силой! — И снова послышался её же, но будто со стороны возражающий голос: — Но и Таеган пока не до конца лишён своей силы! Хоть капелька, но у него она сохранилась, пока он говорит! Правда, очень маленькая, потому он ничего предпринять и не может! Да и зависит ли возвращение сил от того, на кого я воздействую? На всё ещё владеющего ею или уже лишённого её?"

Когда во дворе дома запели ворота, Аня уже находилась в таком раздрае, что готова была плюнуть на все званые вечера и сломя голову мчаться в библиотеку — немедленно прочитать талмуд из записей дина Хармона, чтобы разыскать все ответы на любые мало-мальски важные вопросы, которые есть и которые возникнут. Останавливало от светски неприличного побега одно-единственное соображение: прямо сейчас там, в поместье дина Вилея, её ждёт Таеган.

Переключение на Таегана помогло унять желание проигнорировать вечер. Она даже польстила себе, представляя, как он нервно ходит по какому-то роскошному помещению, из угла в угол, то и дело замирая у громадного окна, чтобы вглядеться в очередную подъезжающую к крыльцу дома карету — в нетерпеливом ожидании поскорей увидеть именно её — Агни.

— Агни! — ворвались в её размышления взволнованные голоса Кегана и Греди. — Вам пора! Карета дина Вилея здесь!

Она поднялась с кресла и, поправив шляпку, еле прикрывавшую её собранные в изысканный пучок волосы, бросила взгляд на его сиденье. Сбоку от подлокотника там лежал карандаш, прихваченный из своей комнаты. Она рассеянно взяла его, когда взбудораженная Кристал помчалась в сад за розой.

Больше никаких колебаний! Будь, что будет, но на всякий случай Аня должна быть вооружена! И втиснула карандаш в свою крохотную сумочку, забыв о том, что неплохо бы к нему захватить и бумагу.

Никас, тоже нервничавший, правда, по другой причине, подал ей руку и быстро повёл на крыльцо. Уже перед тем как сесть в карету со спущенным верхом (Ане, ошалевшей от "сервиса", помогал войти в карету лакей в ливрее), Никас обернулся. И Аня, забыв о лакее, до глубины души позавидовала ему: тревога на его лице чуть улеглась — из-за приоткрытой двери выглядывали не только мальчики, но и все три "девочки", и Аня нисколько не сомневалась, что успокоила его точно не Кристал.

... Судя по напряжённой позе Никаса, на мягком кожаном кресле сидевшего учеником, который ждёт строгого учителя, ему тоже было некомфортно в этой карете. Надо же...Прислали не только карету с кучером, но и лакея! Ане подумалось, что оба устроились на облучке, не просто следя за дорогой, но и втихаря обсуждая пассажиров. И вскинула голову: нашла из-за чего переживать! У неё цейтнот из-за вопросов жизни и смерти, а она будет переживать из-за каких-то сплетен?.. И она решительно прислонилась к мягкой спинке.

— Никас, — тихонько позвала она брата, сидевшего напротив. — От нас там не ждут хороших манер, но ведь мы с тобой хорошие люди?

Это она напомнила ему его же недавние слова.

Несколько секунд брат смотрел на неё, напряжённо размышляя над сказанным, а потом медленно откинулся на спинку своего кресла.

— Ты права.

Но рот Никаса всё ещё был сжат. Аня некоторое время раздумывала, стоит ли напоминать ему, что даже помощником писаря в суде он часто встречался с людьми из высшего общества — ничего, жив. И потом... Там же будет Таеган, который давно у него в друзьях, а главное — с которым Никас умеет говорить и без слов. Но решила, что это напоминание лишнее. В конце концов, не сожрут же их на этом званом вечере!..

И, успокоившись на этом соображении, она начала далее анализировать основную проблему, тревожившую её. А проблема эта — из всех самая-самая! Вопрос вот в чём: наполнить силой "раскраску" Агни она сумела. А сумеет ли нарисовать образ силы сама? Может, поэтому и понадобится карандаш, спрятанный в сумочке? На мгновения Аня ощутила себя подосланным в имение дина Вилея шпионом. "Ох! А бумага-то?! — спохватилась она. — Я не взяла с собой картонки! Использовать платочек из сумочки? А сможет ли рисовать по нему карандаш? — Вытащила краешек платочка и снова охнула: — Кружевной полностью! Какой уж тут карандаш! И мрачно решила: — Я же не буду силу Таегана полностью рисовать! Мне же только нужно узнать, сумею ли его силу отразить! Сойдёт у них там и стена!" Из-за настойчивых дум о пробном рисунке она даже рассердилась на себя: "Он придёт ночью — и мы договоримся пробный образ сделать завтра днём! Чего ты упёрлась именно сейчас? Делу — время!"

И хмуро уставилась на пейзажи, мимо которых проезжала карета. Те оказались хороши. Как будто едешь пустынной к вечеру просёлочной дорогой: встречаются то небольшие кущи деревьев и кустарников, то длинные, уходящие в горизонт луга; разок с правой стороны мелькнуло дальнее озеро, а может, то была река, прятавшаяся в зелени, золотистой от вечернего солнца.

Поместье дяди Таегана располагалось так, что нужно было сделать небольшой крюк вдоль берега "их" озера. Так что времени у Ани, чтобы прийти в себя, оказалось много... Никас вполголоса заметил:

— Ты быстро успокоилась.

— Там будет Таеган, — напомнила она. — Он знает наше положение и ситуацию. Он добрый наш знакомый. Поэтому я очень надеюсь — большую часть вечера он проведёт с нами. Вот это меня и успокаивает.

— Ты права, — с облегчением сказал брат, а помолчав, добавил: — Мне кажется, нас пригласили из-за тебя.

— Гадать не будем, — задумчиво сказала Аня. — Но в любом случае это хорошо.

Усадьба дяди Таегана, как и ожидалось, была гораздо больше, чем усадьба дина Хармона. От ворот, которые сторожили два дюжих молодца, ехать до самого дома пришлось довольно долго.

Когда из-за последнего поворота карета выехала из аллеи старых высоких деревьев и перед ними воздвигся дом, Аня не сумела сдержать невнятного восклицания. Лакей и кучер не услышали его только потому, что колёса кареты на мощённой булыжником дороге страшно грохотали. Никас — услышал. Он тут же обернулся — сидел-то спиной к лошадям. И расплылся в улыбке так, словно демонстрировал личную собственность.

— Впечатляет, да?

Домом обозвать Это было бы слишком самонадеянным. Зданием — легко обидеть хозяина. Будто взлетающая к небу громада с приближением к ней кареты солидно раздавалась в обе стороны. В каком-то смысле она была похожа на отнюдь не маленькую такую шестиступенчатую лестницу: первый этаж выдавался вперёд, а ведь к нему самому надо ещё пройти широченную лестницу. Второй этаж тоже выпирал вперёд — в сравнении с третьим. И так далее. Шестой маячил гордой башенкой.

"Как они здесь живут?! — ошеломлённо подумала Аня. — В этом доме заблудиться же можно!" Но упрямо выпятила надутые губы, потом заставила себя улыбнуться, сказав:

— Зато теперь понятно, почему с кучером прислали лакея!

— Почему? — по инерции спросил Никас.

— Чтобы не потерялись, — сумела выдавить из себя хихиканье Аня.

Брат немного склонился к ней, как качнулась и она к нему, сообразив, что он хочет сказать что-то, не предназначенное для чужих ушей.

— Я думал — ты испугаешься...

Она вспомнила новостройки, на которых работала, огромные городские районы с высотками и снисходительно хмыкнула:

— Красивый замок! Разве может красота испугать?..

Замок и вправду был замечательный. И не размерами, а многочисленными лестницами и балконами, при виде которых Аня начала вспоминать не только строительные бригады, но и группу по реставрации старинных зданий. Пока работала, элементы зданий были на слуху, так что сейчас она шутливо воспользовалась своими знаниями, чтобы вдвоём насладиться видом поразительного замка.

— Никас, посмотри, какой эркер! Я сначала думала — это простой балкончик! Нет, чуть слева! Под декоративной лепниной крыши второго этажа! А рядом — на третьем этаже, посмотри, сколько галерей! И какие все разные, но так гармонично вписываются в полную картину, что кажутся одним узором! Чудесная архитектура!