— Не вступай сразу в бой. Если всё окажется слишком плачевно, зови Колра. Твой зовущий крик он должен услышать сразу. Защита продержится до его появления.

— Понял. С-скольких ты возьмёш-шь на с-себя?

— Если откажутся от поединка, двенадцать.

— Ес-сли они начнут дейс-ствовать некромагичес-ски против тебя?

— У меня будет пятнадцатиминутная фора — некромагическая защита. — Он оглянулся наконец на машину. — Мика, у тебя под сиденьями несколько длинных шестов. Дай мне два. Всё, — сказал он, мельком посмотрев на эти шесты в своих руках. — Я пошёл.

Три шага — и он встал у прозрачной стенки купола. За спиной охнули — кажется, бывший Белостенный сообразил, что он выходит из-за защиты.

— Он с ума сошёл? Он собирается драться с ними этими палками?!

— Нет, — леденяще спокойно ответил Хельми бывшему Белостенному. — Он с-собирается напугать нес-сколько с-сущес-ств, чтобы ос-стальные разбежалис-сь.

— Напугать?!

Дальнейшего Коннор не услышал. Ещё один шаг — и он очутился вне защитного купола. Толпа, притихшая после его первого же шага к ней, взволнованно качнулась к нему, бесстрастно идущему к первому ряду людей и оборотней. Когда до первых существ осталось шагов десять, Коннор остановился. Пора.

Он воткнул шесты рядом с собой и, медленно и низко поклонившись замолкшей толпе, выпрямился.

Толпа замерла. Один мужчина вздрогнул было — явно шагнуть навстречу, но суетливо отшатнулся спрятаться между другими.

Коннор поднял полусогнутые руки — в стороны, на уровне груди, ладонями кверху. Над шестами, воткнутыми в землю. Над иллюзией, уже наброшенной на шесты. Толпа видела не палки. Она видела суковатые посохи с длинными крюками, обвитыми вьющимися травами. Посохи, вокруг которых тлела призрачно-зелёная магическая сила.

В этом углу было темно так же, как во всём пригороде. Но собравшиеся живые существа обладали либо магическим зрением, либо отличным ночным зрением оборотней. Что бы ни случилось магического, видеть должны были все.

По бокам от мальчишки-некроманта взвились поначалу не очень заметные вихри, любовно обвившие шесты-посохи. Мусора здесь хватало, так что вихри всасывали в своё упругое движение любой мало-мальски лёгкий предмет...

В толпе встревожились и нервно заговорили — пока ещё только растерянно и невнятно, но главное — кажется, они начали узнавать... Расчёт Коннора был только на одно: в этом отдалённом от всех микрорайоне, поблизости от мёртвого леса, некоторые заморочки тёмных друидов должны узнать все, имеющие отношении к магии. Мёртвый лес уничтожен, как и его негласные хозяева. Одновременно с ним было уничтожено заклятие забвения, так что живущие именно в этой части пригорода теперь хорошо знали и историю мёртвого леса, и то, какими были тёмные друиды, кравшие детей с улиц...

Когда вихри выросли на несколько голов выше его самого, он начал работать пальцами — скрытно, но жёстко дирижируя движением тёмных и всё заметней толстеющих, расширяющихся друидских вихрей. Теперь они не только кружились неподалёку от него, словно насаженные на шесты-посохи, но начали подтанцовывать — и уже не на месте, а мотаясь и шатаясь то к толпе, то от неё. А будучи увесистыми и на вид постепенно всё более тяжелеющими, они и в самом деле начинали пугать толпу собравшихся "некров". Любое движение пошатывающегося вихря к толпе — и она со взбудораженным криком пятилась ближе к домам...

Настроенный на толпу, Коннор в первую очередь заметил, что некоторые существа, стоявшие с противоположного края толпы, потихоньку давали дёру в узкий переулок между двумя домами. И наконец, дождался главного: кто-то в толпе — узнал! Он уловил почти призрачный ошеломлённый шёпот, услышанный остальными: "Тёмный друид!" И внутри победно вспыхнуло тёплое чувство: драки не будет!.. Правда, они ещё не вполне впечатлились, чтобы поверить, что перед ними настоящий тёмный друид...

"Мирт — дождь!"

И он резко поднял левую руку, словно собираясь дёргать за какую-то невидимую толпе верёвку. И так же резко рванул руку на место, продолжая удерживать в бешеной пляске два колдовских ветра друидов, которые выросли в три его роста, а "нажрались" мусора настолько, что выглядели фигурами, к которым опасно приближаться.

Не дождь — слепой от насыщенности ледяной ливень грохнул с тёмных от грозовых облаков небес на землю между толпой и Коннором! От него тянуло влажной, снежной промозглостью и подгнившим в болотно-стоячей воде деревом... От этой студёности, бьющей в лицо даже на расстоянии, хотелось передёрнуть плечами... И рядом с этим ливнем невозможно разговаривать! Этот жуткий грохот заглушал любой крик!

Поверили!

Всполошённая и перепуганная толпа в панике бросилась рассеиваться во все стороны!.. Застыв на месте, Коннор только старался закрыть своё сердце и не переживать из-за того, что в этой толпе есть маленькие дети, которых могут не только сбить с ног, но и затоптать обезумевшие от страха взрослые особи! Если он начнёт переживать — не сумеет удержать на должном уровне ветер друидов, а ведь ещё ничего не закончилось...

Бывшим в толпе детям повезло, что толпа ринулась в разные стороны. Кроме всего прочего, и Коннор не учёл, что дети были здесь отнюдь не просто бездомными, а чаще всего принадлежавшими определённым группировкам или семьям "некров". Их хватали, едва натыкаясь во тьме на маленькие фигурки или расслышав в общем суматошном вопле тоненькие вскрики, и уносили с собой подальше от этого ужаса, до сих пор владеющего пригородом... А ливень неумолимо расширялся от Коннора, мерно приближаясь к домам, будто подгоняя обезумевшую толпу...

Он опустил руки, наблюдая за происходящим сквозь гремящий ливень. На месте толпы не осталось ни единой живой души. Ни взрослых, ни детей... Но ливень был настоящим. Он так бил в эту землю, что, даже захоти кто-то из оставшихся вернуться к одинокой машине внутри купола, вряд ли этот смельчак сумел бы преодолеть размякшую в жидкую кашу грязь. Да и пробиваться сквозь воду, сильно падающую с небес, безжалостно вбивающую всё живое в грязь, — себе дороже...

Коннор послал оба ветра друидов в ливень. "Мирт, можно заканчивать".

Дождь перестал греметь не сразу... Коннор выдрал из земли шесты запасливого Мики. Они неплохо послужили для маскировки. И вернулся к машине.

— Оба забрал? — спросил бдительный Мика, выглядывая из машины.

— Оба.

— Устал? — спросил обеспокоенный Мирт.

— Нет. Успел перевести остатки защиты в силу. — Он оглядел всех и спросил, пожав плечами: — И что теперь нам делать? Ребята, ваши машины точно не на ходу?

— А разве вы не хотите возвращаться? — удивлённо спросил бывший Белостенный, и с почтением глядя на него — и с примесью подавленного страха.

— Мы приехали сюда по делу, — кратко ответил Коннор, ощущая, что всё-таки устал.

Не столько физически. Вымотало напряжение. И оно не отступало. Из-за сумятицы с последующими действиями. В самом деле: что делать с учениками некромагов? С Морганитом? С Рамоном? О, Рамон!

— Мирт, что с Рамоном?

— Голову ему перевязал. Скоро придёт в себя, — доложил Мирт.

— А с Морганитом как?

— Его ученики-некромаги привели в себя.

— Ладно, пусть выйдут из машины — учеников имею в виду.

— А зачем? — спросил бывший Белостенный — и внезапно ахнул: — Это вы?! Вы его?!

— Я, — спокойно сказал Коннор и устало оскалился, собирая остатки драчливости: — Знаешь, как надоел! Постоянно лезет, куда не надо! В общем, зовите учеников на улицу, а мне с Морганитом поговорить надо.

Через минуту в салоне остались Рамон, который старался открыть глаза, а Мирт старался помочь ему в этом; Морганит, усаженный на скамью и придерживаемый за грудки, таращился на Коннора и... прозревал. Наверное, своему ученику, рассказавшему обо всём, что случилось, не очень поверил. А тут... Любопытно, тот, бывший Белостенный, сказал ему о своей догадке, что не здешние обитатели "подстрелили" его, а братство? Коннор решил считать, что Морганит знает.

— Прежде чем ты заговоришь — и мне захочется снова тебя вырубить, выслушай. Будешь слушать меня?

— Буду, — прохрипел храмовник-некромаг.

— Видишь этого благородного человека, сидящего напротив? На ближайшие несколько часов этот человек — самая большая драгоценность в твоей жизни. Ты меня услышал, Морганит? Кивни, если так.

Тот зарычал, ощерившись, но кивнул.

— Объясняю, в чём дело. Сейчас твои ученики помогут этому человеку (подбородком указал на Чистильщика) идти. Возьмут его с двух сторон под локотки. Это понятно? Кивни. Вы будете идти следом за ним, потому что он должен вас вывести к штабу Чистильщиков. Там вы вежливо попросите у Рамона машину Чистильщиков. Вежливо. Кивни! И уедете в Старый город.

— Но до штаба столько времени! Столько пути надо пройти! — возопил Морганит. — Мы возьмём твою машину!

— Я?! — поразился Коннор. — Доверю свою машину храмовнику, который разбил за пару минут две машины?! Ни за что!

— Ты!.. Ты!.. — заикался вампир от злобы.

— А что я? — хладнокровно сказал мальчишка-некромант. — Я всего лишь спас тебе жизнь. Тебе и твоим ученикам, о чём ещё напомню Перту. Так что — шагай давай отсюда и помни: ты отвечаешь за жизнь и здоровье этого Чистильщика! Рамон, ты меня слышал?

— Угу... — тяжело выговорил Чистильщик и с трудом поднял голову, попытался улыбнуться. — Кто, как не Коннор...

— Если мы своё дело выполним пораньше, по дороге заберём вас, — пообещал Коннор и помог вынести из машины двоих взрослых. Рамона жаль, но ничего не поделаешь. Главное, что он выжил, несмотря на разбитую голову, о которой Коннор тоже собирался чуть позже напомнить Перту. Или припомнить.

— Может, вы нас довезёте до штаба Чистильщиков, — робко сказал один из учеников-некромагов, — а потом поедете по своим делам?

— Морганит сам выбрал свой путь, — насмешливо сказал Мирт. — Жаль, конечно, что вам придётся сосуществовать в этом мире с этим старшим, но... у нас свои дела, более важные, чем доставка группки некромагов и их руководителя в штаб Чистильщиков. Рамона вот взяли бы с собой, а потом вернули. Но ведь он человек совестливый, побоится вас одних отпускать в незнакомом микрорайоне.

Приходящий в себя Чистильщик усмехнулся и вздохнул, обращаясь к ученикам:

— Ну что, ребятки, идём. Провожу вас. Не впервой мне здесь пешком ходить. Не тревожься, Коннор. Выведу ребят к себе. И машину дам...

В темноте раздался раздражённый рык Морганита, но, увы — ситуацией он не владел. Братство быстро село в машину, и Мика дал газу, возвращаясь на пригородную дорогу от зданий... Глядя на медленно идущих учеников, постепенно остающихся далеко позади, Колин тихо спросил:

— Коннор, ты уверен, что на них не нападут снова?

— Морганит сейчас не в том состоянии, чтобы пытаться сделать что-то агрессивное. А сплочённая толпа людей отпугнёт сейчас кого угодно. Я — уверен. Но больше всего мне не нравится моя же идея — что придётся их подобрать на обратном пути. А ведь нам ещё возвращаться на нужную дорогу, да ещё ехать в обход.

— Обход — не страшно, — выдохнул Мика. — Ты не забыл, что там дорога хорошая, а значит — доедем быстро?

Они замолкли. Машина вновь мчалась по тёмным дорогам неосвещённого микрорайона, и Коннор тщетно старался переключиться на мысли о сумке Ивара и её содержимом, но перед глазами — всё та же устало бредущая толпа несчастных учеников-некромагов и их дураковатого, излишне ретивого руководителя. И бедолаги Рамона. Нет, честно говоря, несмотря на защиту, окутывавшую эту группу невольных путешественников, Коннор не совсем был уверен, что по дороге с ними ничего не случится. Но деваться некуда. Если на некромагов с Рамоном нападут, они сумеют продержаться до возвращения братства. А вот что будет в ближайшем будущем с Иваром, если они сегодня не заберут его сумку, Коннору даже предполагать не хотелось.

Глава двадцатая

Серьёзно и строго поговорить с Иваром о его неподобающем поступке Селена решила сразу после тренировки на пейнтбольном поле. Но... Сначала он куда-то пропал — потом она выяснила, что он бегал к Коннору на мансарду. Потом появился и некоторое время хмуро наблюдал за беготнёй на пейнтбольном поле. Когда Селена его заметила и решилась на беседу, он уже бегал вместе с самыми маленькими — кажется, общее веселье захватило-таки и его. И, увидев его бегающим в толпе малышей и бывших ясельников — причём повсюду таскающим за собой Айну, Селена немного не то чтобы смутилась, но смешанные чувства испытала, ведь ждала его, чтобы отчитать. Да и на поле она-то осталась, потому что отпустила Вильму погулять перед сном с обрадованным Моди. Личное время хозяйки Тёплой Норы позволяло.

Малышня, вооружившись почти опустевшими маркерами, беспорядочно бегала по пейнтбольному полю наперегонки, вопя и визжа, а заодно преувеличенно изображая звуки маркеров: "Бух! Ба-бах!" Ирма сначала пыталась как-то упорядочить эту стихийную толпу, заставить всех играть в определённую игру, а потом махнула рукой и носилась вместе со всеми, от азарта докричавшись до хрипа и сипа.

"Ладно, — решила Селена. — Зайдёт Ивар в дом — там с ним поговорю!"

Мальчик-некромаг тоже где-то — наверное, у старших ребят, — раздобыл маркер и потому пытался на пару с хохочущей Айной изображать то ли Ирму-снайпера, то ли её телохранителей — Вади и Берилла. Двигался он очень даже активно, так что Селене пришлось разок даже мчаться на дружный ор малышей, сгрудившихся у одного из сооружений. Заглянув в канавку-окоп, обычно замаскированный сетью, она обнаружила, что Ивар и Айна не просто свалились вниз, а ещё и запутались в той самой сети. Причём Ивар злился, что застрял, а Айна уже плакала от смеха.

Что ж делать... Послали за старшими, чтобы те помогли вызволить из пейнтбольной ловушки неожиданную парочку.

Ну а потом, ближе к ужину, стало совсем темно, а некоторые малыши в этой вечерней тьме плохо видели. Пришлось загонять всех либо в дом, либо на игровые площадки сада, где ярко светили фонари. Шагая с поля к изгороди, а потом по улице к Тёплой Норе, Селена обдумывала, как и о чём поговорить с Иваром, а заодно размышляла, почему мальчик-некромаг стремится быть рядом с Айной. Неужели по принципу "противоположности сходятся"? Айна как ранее была, так и сейчас осталась самой спокойной девочкой в Тёплой Норе. Ивар же — жёстко сплетённый узел нервов и бесконечного, кипящего сумбура...

Но и в доме поговорить с мальчиком-некромагом не удалось. Старшие втихаря ускользнули на улицу, сообразив, что Селена и дома приглядит за младшими. А всё потому, что за Люцией пришла Аманда. Для детей её появление значило: семейная чёрного дракона любит поболтать, а потому и Селене не будет в тягость наблюдать за младшими. Логика повседневности!

Проблему с воспитательной беседой решил Риган.

Пока Селена слушала, как Аманда рассказывает об аккуратных швах, которые умело делает новенькая девушка-оборотень Минна, хозяйка Тёплой Норы ненароком уловила странную сценку в детском уголке: Ирма вдруг склонилась к Бериллу и двойняшкам-оборотням, что-то вполголоса, а то и шёпотом сказала им, кивая на лестницу к второму этажу. Селене показалось, она считала с губ Ирмы слово "Риган". Айна, наверное, услышала. Она с тревогой посмотрела туда же. Также оглянувшись, Селена заметила мальчика-дракона. Тот, насупленный и даже суровый, поднимался по лестнице на второй этаж, куда чуть раньше побежал Ивар — вспомнила хозяйка Тёплой Норы. И забеспокоилась.