С трудом сохранив до конца совместного завтрака невозмутимую физиономию, я с облегчением принял приказ командира о завершении трапезы и незамедлительном выдвижении на полигон. И слава Создателю не верхом!
Шли недолго. Полигон тоже располагался на окраине города и отнюдь не на противоположной по отношению к таверне стороне.
Пока мои сослуживцы вызволяли из местного арсенала свои доспехи и оружие, я огляделся. И ничего нового для себя не обнаружил. Вполне обычный, можно сказать стандартного имперского образца полигон, предназначенный для отработки навыков городской стражи. Узкая полоса стрельбища. Далее за ней заставленная дощатыми щитами площадка-лабиринт, для обучения командному бою в стеснённых городских условиях. Полоса препятствий. С песчаной дорожкой для бега вокруг. Открытые площадки для упражнений с холодным оружием и рукопашных схваток. Ну и в самой сторонке, конечно же, располагается непременный каменный остов трёхэтажного жилого строения. Тоже для тренировок.
В общем, всё как и у нас в Кельме. За исключением новенького деревенского дома в дальнем углу полигона. Да какой дом — целое подворье под одной крышей!
Недоумённо пожав плечами, я собрался было обратиться с вопросом к тьеру Терону, да меня отвлекло кое-что другое. Разграбили-таки мои сослуживцы арсенал. Судя по тому что явились из него доспешные и оружные. Ну оружие самое обыкновенное — стреломёты и фальшионы, а вот доспехи... Они притягивали взгляд своей необычностью. Ну не доводилось мне как-то видеть ламинарных доспехов столь искусной работы! Со столь тщательно подобранным сегментированием, что бронь будто облегает тело, как какого-то жука — его панцирь.
Пришедшее в голову сравнение, заставило меня весело хмыкнуть. И по-новому взглянуть на своих соратников. Да, и правда в этих доспехах они чем-то смахивают на жуков... А шлемы с личинами, скрывающими человеческие лица, и с пластинчатыми воротами, опускающимся на плечи, только усиливают сходство. Ну и наручи-поножи играют в этом деле не последнюю роль. Из-за странных треугольных шипов, коими увенчаны. Так что если сжать кисть в кулак, либо согнуть руку в локте или ногу в колене, вперёд будет выдаваться примерно трёхдюймовое треугольное жало.
— Что нравится наша бронька, а? — пробасил подошедший ко мне Герт.
— Смотрится она отлично, — признал очевидный факт я. — Сразу видна отменная работа мастера-бронника. И поинтересовался, заприметив близняшек, кои тоже решили изобразить из себя серебристо-стальных жуков, разве что размером поменьше остальных: — Только не сильно ли громоздким вышел доспех? Если все пластины из тяжёлого железа...
— Это ты точно подметил! — оживился Пройдоха, до сей поры просто прислушивавшийся к нашей беседе. — Я им так сразу и сказал — тяжесть неподъёмная! А они — ничего подобного!
— Конечно ничего подобного, — подтвердил Большой. И обратился ко мне: — Да не слушай ты его! Отменная бронь! Это я тебе говорю! Крепкая, надёжная и движений практически не стесняет. И лёгкая в придачу. А иначе и быть не могло, учитывая что набрана она из стальных пластин кои втрое тоньше обычно используемых в таком доспехе.
— Так что поймаешь стрелу или болт и готов! — тут же доверительно сообщил мне Пройдоха. — Пробьёт практически навылет!
— Да ладно тебе, — отмахнулся от него Герт. И спросил: — Вот скажи, когда по тебе из стреломёта али арбалета стреляли? Что, не припомнишь такого?
— Ну мало ли что может приключиться... — заюлил Джейкоб.
— Если что-то приключится, то там уже без разницы будет — какая на тебе бронь, — отрубил Большой. — Или ты думаешь Тёмные побрезгуют против тебя магию применять? — И уже мне. — А супротив тварей всяких, вроде упырей, бронька эта в самый раз. И не прокусить её и когтями не продрать.
— Это хорошо, — хмыкнул я.
— Само собой! — хохотнул Пройдоха. А Большой заметил: — Но эт вообще-то не боевой наш доспех.
— Как это не боевой? — не понял я.
— Ну мы его только на полигоне используем, — пояснил Герт. — А на полевые выходы другая бронь. Практически такая же, только там все металлические сегменты обтянуты кожей.
— А смысл? — недоумённо вопросил я. — Защиту это вряд ли усилит...
— Это да — согласно кивнул Герт. — Но в нашем деле ещё неприметность важна. Нужно бывает порой подобраться к противнику без шума, лязга и блеска стали. Да и тварей всяких полезно в смущение ввести. Они ж не все тупые, соображают некоторые, что бронь им не прогрызть. Могут в таком случае и что-нибудь особо пакостное удумать... Например попытаться тебе голову размозжить. А так, не видя на нас железа, без сомнений бросаются и пускают в ход когти и клыки.
— А там их ждёт жестокий облом! — докончил, посмеиваясь, Пройдоха.
— Я посмотрю, вы похоже абсолютно всё предусмотрели, — подивился я такой продуманности доспеха. И спросил, указывая на заинтересовавшие меня детали экипировки: — А зачем вот эти шипы на наручах и поножах?
— Так чтоб было чем отбиваться, если тебя мерзость какая-нибудь хищная завалит, да оружие из рук выбьет, — объяснили мне.
— Тоже нужное дело, — тут же одобрил я эти самые смутившие меня поначалу шипы.
Подобрали и мне доспех. Из хранящегося в арсенале полигона старья. Всё практически с разных комплектов: и шлем, и нагрудный панцирь, и наручи-поножи. Да к тому же изрядно побитые прежними владельцами. Но для тренировки сойдёт. И то что слишком тяжёл и неудобен получившийся доспех в данном случае даже кстати. В бою проще будет.
Так как все облачились чуть раньше, то только меня и ждали. И команды тьера Терона. Который для начала заставил нас десяток кружков вокруг полосы препятствий нарезать. Всех без исключения, в том числе близняшек. Да и сам отлынивать не стал — с нами побежал.
Ну да это немного — всего-то мили полторы. Ерунда в общем, а не пробежка. Даже для девушек. Хотя конечно бегать в плохо подогнанном из-за несоответствия фигуре доспехе то ещё удовольствие. Всё гремит-бренчит и лязгает.
А когда тьер Терон на полосу препятствий нас загнал так и вовсе от непрерывного звяканья уши начало закладывать. Как в мастерской жестянщиков. Хоть затычки в уши вставляй, чтоб отрешиться от этого грохота.
А в целом — ерунда. Вот мастер Гилрой нас в Кельме гонял... По нескольку часов кряду... Когда под конец обычной разминки хочется просто упасть и умереть, дабы больше не мучиться... Тьеру Терону до него определённо далеко. Немного побегать заставил, полосу препятствий пройти и всё. Сразу на стрельбище, со стреломётами упражняться, отправил. А с этим у меня полный порядок, даже придраться не к чему — не зря кучу времени на таможне убил.
Вот у Джека со стрельбой совсем худо. Просто хуже не бывает. Если он и в реальной схватке так стрелять будет, то лучше бы нам его стреломёт заблаговременно испортить. Чтоб парнишка в своём героическом пылу своих ненароком не пострелял. Ворогам-то точно беспокоиться не о чем, если он по ближайшей мишени попадает один раз из десяти. В край. Хотя надо признать вдаль бить у него получше получается... А вблизи без очков никак.
Хорошо что у нас всего один такой стрелок. Даже сестрёнки Вотс неплохо обращаются со стреломётом, хотя и видно что он им непривычен. Однако ж стараются. К советам занимающегося с ними Герта прислушиваются и упорно учатся. Только святоша учением пренебрегает и брезгует оружие в руки брать. Стоит себе в сторонке и за всеми наблюдает.
Пока мы стоящие у дощатого забора мишени дырявили, на полигон люд попёр. Мужики какие-то подошли, с виду деревенские. Дюжие. Числом в полудюжину. И не обращая внимания на обретающихся на стрельбище нас, сразу в арсенал проследовали, что-то оживлённо обсуждая на ходу.
Недоуменно пожав плечами, я более никак не отреагировал на это событие. Раз пустили сюда деревенских, значит так надо. Может из какого-нибудь местного ополчения люди...
Вышли эти мужики из приземистого здания арсенала, ютящегося у самой стены, уже облачённые в кожаные брони. В добротные, полные, защищающие всё тело целиком. Но при этом без оружия. Если не считать конечно за таковое кожаные краги с железными когтями, выступающими на добрые полфута за пределы кисти руки.
Эти странные люди опять прошествовали мимо нас. И скрылись на деревенском подворье. Породив тем самым у меня целый сонм догадок и предположений. Вот только тьер Терон обмозговать сию непонятность не дал — в арсенал нас погнал. За тренировочным оружием: короткими деревянными мечами и специальными учебными стреломётами с мягкими разгонными пружинами, к которым ещё и стрелки не железные, а деревянные прилагаются, да с наконечниками из пробок коими бутыли с вином укупоривают. Человека из такого стреломёта при всём желании не убьёшь. Разве что шишку набьёшь или синяк поставишь. Если уж совсем с близи стрелять. А если ярдов с тридцать — так и вовсе никакой отметины не будет.
Пока вооружались, командир нам начал задачу ставить. Весьма несложную. На первый взгляд. Надо просто приникнуть на подворье и изничтожить пробравшихся на него упырей. Коих там аж шесть голов.
Моим сослуживцам похоже уже доводилось участвовать в таких практических тренировках и тьер Терон пояснил условия только для меня: — Попадание из стреломёта в конечности или туловище идёт как лёгкое ранение. Не более того. Твой противник в этом случае обязан замереть на пару мгновений. И не важно сколько всего раз его подранили. В зачёт идут только попадания в голову. Теперь по мечу. Для того чтоб одолеть с ним противника требуется отсечь ему конечности и закончить всё ударом по шее. Это касательно победы. Если же тебя завалили на пол или, лишив оружия, зажали в каком-нибудь углу и при этом трижды полоснули когтями по спине или груди, то это засчитывается как поражение.
— А не слишком ли жёсткие условия? — озадаченно осведомился я, прикинув как тяжко будет увернуться в ограниченном пространстве от наседающих мужиков. — Неужели реальные упыри за пару взмахов когтями располосовывают стальной ламинарный доспех?
— Нет конечно, — успокоил меня Большой. — Нашу бронь так просто не возьмёшь. Упырям её и за дюжину ударов не развалить. Но тренировка она и есть тренировка. — И подмигнул. — В общем не зевай там. Упырям-то нашим по серебряному ролдо за каждого загрызенного человечка обещано...
— Как бы они нас там и впрямь не погрызли... — озабоченно пробормотал я услышав о полагающемся нашим противникам вознаграждении. Серьёзные деньги для деревенских... Да и для большинства городских тоже.
— Так что поосторожней там, — напутствовал нас командир, видимо расслышав моё замечание. — Защита защитой, а когти у ваших противников настоящие. И порвать ими можно без шуток, всерьёз.
— Их-то мы не покалечим? — обеспокоился я. — И простой палкой можно руки-ноги переломать. Не говоря уже о шее.
— Не бойся, всё учтено, чай не первый день воюем, — снисходительно бросил мне Джейкоб. — И где надо броня у них давно уже усилена и войлоком подбита.
— Да, на счёт этого можешь не беспокоиться, — успокоил меня тьер Терон. После чего, отступив на шаг назад, критично осмотрел нашу передовую троицу — меня, Пройдоху и Героя. И нахмурился. — Орехи забыли взять.
— Да, точно! — встрепенулся Пройдоха.
— А орехи-то нам на кой?! — опешил я.
— Так мы их на тренировках бросаем вместо светляков, — пояснил Большой. Чем только ещё больше меня запутал.
— Нам часто приходится работать ночью, в тёмных помещениях, и чтобы видеть хоть что-то используем магических светляков. А чтоб не переводить их попусту на тренировке, заменяем орехами. Они как раз такого же размера и формы, — тут же растолковал попонятней тьер Терон, вручая мне небольшой, смахивающий на кошель, мешочек. С пресловутыми орехами. — А если интересно, что это за светляки такие, полюбопытствуешь потом у Линды о её творении. — И мотнул головой в сторону подворья. — А сейчас вас ждут не дождутся упыри.
— Ток ты орех, прежде чем бросить, ещё сдавливай слегка, чтоб захрустел, — напутствовал меня Большой. — Как с настоящим светляком полагается делать.
Я кивнул. Понял мол. Да и как тут не понять? Надо сразу привыкать правильно обращаться с магическими штуковинами, раз их так часто используют, а то потом замучаешься переучиваться.
Двинулись мы к подворью, и тут я обнаружил, что шагаем мы лишь втроём, а остальные остались в сторонке стоять. И недоумённо осведомился у самого знающего из нас, у Джейкоба: — А чего мы только втроём идём? Понятно, что мы передовая часть отряда, но не единственно же действующая...
— А ты думал в сказку попал? — усмехнулся покосившийся на меня Пройдоха.
— Мы трое — поисково-разведывательная группа! — сообщил мне с некоторой гордостью Джек. И оглянувшись назад, добавил: — А остальные входят в группу силовой поддержки.
— Ну всё-то ты знаешь, Герой! — ободрительно кивнув, похлопал его по плечу откровенно ухмыляющийся Пройдоха. — Сразу видно образованного человека!
— Мне тьер Терон сам сказал... — стушевался Джек, осознав, что Джейкоб насмехается над ним.
— Да всё правильно, — досадливо поморщился Пройдоха, прекратив ухмыляться. И сказал: — Только вот какая штука... На передний край не им, а нам лезть. И если случится что — никто нас выручать не бросится.
— Почему это? — недоумённо вопросил кажется не поверивший ему Джек.
— Потому что маги слишком ценны чтобы ими попусту рисковать, — пояснил ему я, мигом уяснив существующую схему взаимодействия между группами нашего крохотного отряда. И хмуро сообщил, ни к кому конкретно не обращаясь: — А вообще если брать в целом, то как-то всё это не очень...
— Конечно не очень! — хохотнул Джейкоб. — Нам же, получается, больше остальных приходится шкурой рисковать! Хотя все мы тут смертники, окромя Святоши и Серого! — И покровительственно похлопав меня по плечу, сказал. — Ну да ничего. Тут дело наживное. Любой ведь из нас может очутиться в ядре отряда. Надо лишь малую толику везения иметь. Во время выхода в поле всякое может случиться... Большой, вон, тоже недавно накоротке с упырями сходился. А теперь занял место Сэра...
— Понятно... — протянул я.
Добрались мы до подворья. И по знаку Пройдохи остановились у ограды.
— Стреломёты готовьте, — отрывисто скомандовал он. — На случай если нас решили подкараулить прямо за воротами. По разу выстрелим — уже хорошо будет. А там в мечи их возьмём.
Поставив стреломёт на боевой взвод, я взял его наизготовку. И кивнул стоящему у самых ворот и глядящему назад, на меня с Героем, Джейкобу.
— Пошли, пошли! — тут же заорал он, распахивая перед нами калитку.
Мы и ломанулись во двор. Причём Джек успел проскочить первым... Хотя стоял позади меня. Вот ведь... А на вид доходяга доходягой! Что значит талиар — высший оборотень...
— Так, за воротами опять никого. Как обычно впрочем... — невозмутимо констатировал Джейкоб, спокойно и без суеты проходя через калитку следом за нами. И тут же быстро проговорив, не дав нам возможности высказать пару нелицеприятных реплик в его адрес: — Первым делом надо двор обойти, осмотреть все пригодные для укрытия места между домом и хозяйственными постройками.
