Резко обернувшись, он увидел как гном, только что грохнувший о голову сидящего противника кувшином полным пивом, пятится назад, поскольку несколько не рассчитал габаритов насмешника. Орк, недолго думая, подхватил лавку и вступился за приятеля, все же получившего завтрашний фингал под глазом, после чего был вынужден отступать, не хуже друга, от потирающего ушибленную спину и уже окончательно разошедшегося громилы. Старший дракон предусмотрительно отошел к стене и с невозмутимым видом истинного представителя старшей расы, следил за происходящим. А вот младший, по молодости лет, и от играющего в крови азарта, тут же вступил в схватку, довольно ловко орудуя кочергой, прихваченной у камина.
Минуты через две оказалось, что в грандиозном побоище участвуют буквально все посетители трактира и постояльцы, за исключением, пожалуй, двух привалившихся к стене драконов, которые лишь изредка ловким движением отбивали летящие в их сторону снаряды.
— И что будем делать? — Оставаясь в своем обычном состоянии мрачной сосредоточенности, спросил Дункан, искоса поглядывая на Лина и стараясь при этом не пропустить что-нибудь пролетающее мимо.
— Наблюдать, — Лин пожал плечами и с интересом уставился на умело орудующего кочергой Итона, который совершенно забыл о том, что спину тоже надо защищать и сейчас обиженно потирал загривок, по которому ненароком съездил плюгавенький мужичонка, выступающий вроде как на их стороне.
— И все? Но, нужно же как-то разнять эту склоку!
Буквально на миг Дункан отвлекся на то, чтобы посмотреть собеседнику в лицо и тут же поплатился за это ударившей в челюсть пепельницей. Взревев как раненный зверь, он бросился на обидчика, пытаясь достать его кулаком, но у того оказался защитник, который и приложил дракона скамейкой по затылку, отчего тот мигом отключился. Просканировав его состояние на расстоянии, боясь подойти, чтобы не последовать его примеру, Лин нашел его вполне сносным, правда, головная боль на завтра обеспечена. Окинув дерущихся последним взглядом, он осторожно по стеночке пробрался к выходу и никем незамеченным покинул веселое заведение, благодаря за подвернувшийся случай Судьбу.
Все складывалось просто замечательно, сейчас он был совершенно свободен и мог спокойно пробежаться по городу, в котором когда-то давно побывал и найти нужные ниточки за которые и придется потянуть. Конечно, лучше бы не связываться со старыми знакомыми, но куда деваться ,без помощи ему не обойтись. А заодно, нужно заглянуть в лавку старого Лао, помнится, раньше у него можно было купить все, что душе угодно, от куска хлеба, до кинжала эльфийской работы. Удручало только одно, собираясь поужинать, он не взял перевязь, считая, что клинки ему за едой совершенно не нужны, и вот сейчас остался практически безоружным на темных ночных улицах.
На самом деле, улицы хоть и слабо, но все же, были освещены. Империя славилась безопасностью своих городов, в том числе этого добивались и освещением наиболее оживленных улиц и переулков. Правда, фонари стояли довольно далеко друг от друга, а питающий их огонек напрямую зависел от потенциала заряжающего его мага, так что и освещение варьировалось в зависимости от нескольких переменных. Видимо, в Грейне штатный маг был из самых захудалых, поскольку освещение заставляло нервно оглядываться на мелькающие тени и всматриваться в дорогу, пытаясь не запнуться.
Единственное, что радовало, судя по всему, жандармерия работала отменно. На улицах прохаживалось несколько отрядов, состоящих из трех человек, еще несколько находились на дежурстве в так называемых "дежурках", то есть небольших помещениях, созданных специально для отдыха постовых и приема посетителей. Стараясь избегать встречи с представителями власти, которые могут заинтересоваться, что это гость города делает ночью на его улицах, Лин шел по диагонали через весь город. Его путь лежал из пригорода, в котором и находился постоялый двор, в один из самых престижных районов для обеспеченных и чего-то добившихся в жизни граждан.
Чем ближе становилась конечная цель путешествия, тем большие сомнения его охватывали, теперь он при каждом шаге задумывался, а стоит ли вмешивать в это дело своего давнего соратника и, по совместительству, друга. И каждый раз обрывал себя, другого выхода все равно нет, значит, придется поступать согласно плану, намеченному еще в пути.
Видимо чересчур задумавшись, Лин не заметил очередной отряд жандармов, патрулирующий этот район, зато они прекрасно заметили его и вежливо попросили остановиться, в свете фонаря, под которым собственно все и происходило, ярко блеснуло не спрятанное в ножны оружие. Как и во многих городах, здесь существовало правило, согласно которому жандарм был обязан постоянно быть готовым к схватке, а как этого добиться, если приходится тратить время на вынимание оружия из ножен и приведение его в состояние готовности? Поэтому, всем патрульным приписывалось держать оружие наготове и, что называется, наголо.
Послушно замерев, Лин позволил осмотреть себя и лишь после этого спросил.
— Что-то не так господа?
— Да нет, все в порядке. Просто скажите, что вы делаете в полночь на улице, да еще и безоружным?
— Да, вы правы. Просто, когда я покидал гостиницу, в которой остановился, то забыл нацепить клинки, но в этом городе, насколько мне известно, очень спокойно, поэтому решил не возвращаться, а продолжить путь без них.
— И куда же вы направляетесь, — продолжил другой, — если не секрет.
— Не секрет. К одному другу, живущему как раз на этой улице.
— В таком случае мы, как поставленные специально для этой цели, проводим вас до нужного дома и проследим, чтобы с вами ничего не приключилось.
Пожав плечами, поскольку это предложение не выглядело вопросом, а скорее констатацией факта, Лин двинулся вперед, внимательно всматриваясь в фасады пройденных зданий, и пытаясь вспомнить то самое. Но, дойдя до конца. Он так и не смог определить, какой из нескольких десятков особняков принадлежит именно Лео, а потому остановился в нерешительности, повернув назад.
— Возможно, — насмешливо произнес последний из жандармов, до этого молчавший, — если вы вспомните имя своего "друга", мы сможем вам помочь?
— Да, вы правы, наверное сможете. Мне нужен дом Леона Жернона, насколько я знаю, он был начальником жандармерии этого города.
— Отчего же "был", он и сейчас им является, — произнес тот из патруля, что был постарше. — Мы уже давно прошли его дом, нужно вернуться на два квартала назад.
Двинувшись в указанном направлении, Лин вздохнул свободнее.
— Простите, наверное, мне следовало сразу же спросить направление. Я был здесь очень давно и при том днем, а сейчас, честно говоря, все дома похожи друг на друга.
— Значит, вы являетесь другом Леона? — Протянул все тот же насмешник. — Странно. Что-то раньше я вас не видел, да и возраст не соответствует!
— Думаю, ваши утверждения ничего не доказывают. Я не отказываюсь от вашей помощи, проводить меня до нужного дома, но пока ничего криминального не совершил, и не считаю нужным отчитываться.
— Вы правы, — произнес примиряющее старший, и добавил, — меня пугает это "пока".
— Надеюсь, что ничего угрожающего моей жизни не произойдет, в противном случае от нападающих мало что останется, — пояснил Лин, продолжая всматриваться в дома.
Третий жандарм, которым оказалась немолодая дама, остановился напротив входа в небольшой, увитый плющом особнячок, приглашающее махнув на него рукой. Воспользовавшись приглашением, Лин приподнял молоточек на двери и негромко постучал. Насколько он помнил, у Лео всегда был отличный слух, а спал он очень чутко.
Ждать пришлось недолго, дверь распахнулась и на порог вышел хозяин дома с недовольным выражением на лице и сонным прищуром не открывающихся до конца глаз. За те годы, что они не виделись, Лео сильно изменился, постарел и как-то осунулся, во взгляде, некогда зеленых глаз, поселилась вечная усталость вконец задерганного человека, а лицо и руки покрывали морщины. Именно так и меняет людей время, Лин же, изменился совсем незначительно, и сейчас, несколько растерялся, не зная как реагировать.
— И что случилось на этот раз? — Произнес хозяин дома все тем же твердым властным голосом прирожденного командира, что и раньше.
Обращался он, конечно же, к совершенно растерявшимся подчиненным, при этом, не замечая в их числе постороннего.
— Значит, вот как ты рад меня видеть? — Тихо спросил Лин и уставился в лицо друга.
— Аликс, — прошептал, наконец, обретший голос начальник жандармерии. — Откуда? Как?
— Может, пригласишь войти? Не хотелось бы разговаривать на пороге.
— Конечно, заходи, — он подпрыгнул на месте и махнул в сторону двери. — А почему тебя сопровождают патрульные?
— Я приехал в город три часа назад, потом перекусил в гостинице, где остановился, — Лин не обратил внимания на недовольное ворчание друга и продолжил, — а потом отправился к тебе. Правда, совершенно забыл про клинки, а вот эти ребята, увидев безоружного, предложили проводить. Ну, я и согласился, тем более что совершенно забыл адрес, я ведь был у тебя только раз и то очень давно.
— Да, ты давненько не появлялся, Аликс. Я, честно говоря, сначала тебя и не узнал.
— Ничего, все в порядке. Поговорить нам надо, если ты, конечно, не против, старый друг.
— А ты все такой же! Конечно, поговорим! Я ведь тебе стольким обязан, что и не припомнить всего. Мой долг не вернуть и ценой жизни.
— Оставь! — Лин махнул рукой и, вежливо кивнув патрульным, внимательно прислушивающимся к разговору, отправился в гостиную. — Мы это уже обсуждали!
— Можете быть свободны, возвращайтесь к своим обязанностям и спасибо, что проводили моего друга. Надеюсь, это было единственное происшествие за ночь?
— Да, единственное, — ответила женщина, и, отдав честь, отвернулась от двери.
За ней последовали и остальные. А довольный Лео пошел в гостиную, в предвкушении чего-то интересненького потирая руки. Что же привело военного товарища в его богами забытый городок? Ладно, сейчас узнаем, только чайник поставить надо...
* * *
Лин вошел в темную комнату и зажег свечи магией, не было смысла притворяться, все равно Лео прекрасно известно кто он такой, так какая разница, что он вытворяет? Пока он гремит посудой в холостяцкой кухне, нужно решить с чего начать разговор. Не стоило другу сообщать все планы, это слишком неосмотрительно. Лео всегда был любопытен, а сейчас, закиснув в своей тьмутаракани, наверное, совсем волком воет. Значит, нужно его немного заинтересовать, чтобы помог, но ничего не объяснять, чтобы не вмешивался. Главное, поаккуратнее быть со словами, не зря ведь, старый друг, начальником жандармерии стал, выводы делать за столько лет из каждого звука научился.
Шаги на пороге заставили Лина сосредоточить внимание на появившемся хозяине, который со словами "А вот и я!" грохнул на небольшой низенький столик поднос со снедью. Усевшись в кресло напротив, Лео, который никогда терпением не отличался, сразу взял быка за рога.
— И что же, позволь полюбопытствовать, привело твое высочество в мою глушь?
— Надеюсь, ты понимаешь, что я не скажу тебе всего. Мне нужна твоя помощь в одном небольшом дельце.
— А большое ты оставляешь себе, — сообразительно дополнил Лео, кивая и улыбаясь.
— Да, именно так, — не стал отрицать Лин.
— И что за дельце? Или сначала о жизни, а потом о делах?
— Давай, наверно начнем с жизни, дела и так уже в печенках сидят!
— Хорошо, — громогласно хохотнул хозяин дома. — Слово гостя для меня закон!
— А вот скажи, ты всегда гостей чаем встречаешь?
— А я-то все жду, когда ты спросишь, — опять рассмеялся хозяин, выползая из чересчур мягкого кресла.
Лео подошел к шкафчику у стены и, достав ключ из кармана, отпер дверцы бара. В ответ на недоуменный взгляд Лина он поспешил с объяснениями.
— Да от детей запирал, сам знаешь, когда двое сорванцов растет, не знаешь, куда бы что припрятать, чтоб точно не добрались. Хотя, по-моему, такого места в природе не существует.
— А сейчас они где? Прости, конечно, но твой дом выглядит давно не обитаемым.
— Ты как всегда прав, дружище. Ушла Марта, еще осенью ушла. Собрала детей и отбыла к матери, сказав на прощанье, что вернется, если станет для меня дороже, чем работа. А пока наоборот, она это терпеть не намерена.
— Сочувствую, брат. — Лин искренне сопереживал другу, сам прошел через нечто подобное, когда Энни объявила ему, что уходит. Это было поистине ужасно.
— Да, ладно, — друг махнул рукой и поднял полную бутыль гномьего самогона. — Оприходуем?
— Откуда, такая радость?
— Да есть тут один деятель... Я вроде как его делишек не замечаю, а он взамен меня некоторыми радостями снабжает.
— Вроде выпивки?
— Да, вроде того!
Дружно опорожнив полные чарки самогона, да переведя дыхание, друзья почувствовали себя значительно свободнее и принялись делиться жизненными трудностями.
— Так почему Марта ушла? Поди, любовницу завел?
— Да ты что, какая любовница? В моем плотном рабочем графике времени даже на сон не остается, вон только прилег, а тут ты....
— Ну, извини, не рассчитал немного.
— Да ты что?! Я разве в обиду? Просто охота иногда хоть кому-то пожаловаться на нелегкую долю. Кто ж меня поймет, если не ты? А ты как, все бегаешь?
Лин осторожно пожал плечами, размышляя насколько много известно местному правопорядку.
— Не то чтобы. Просто путешествую с друзьями, да заодно дело одно решить нужно.
— Не получается у нас о жизни разговаривать, — улыбнулся Лео, — все равно к работе возвращаемся! И что за Судьба!
— Точно! Вот я последнее время часто думаю, и за что же мне столько выпало? Или провинился чем? Или просто поиграть Хозяйке захотелось, навроде куклой?
— Не принимай близко к сердцу ее проделки. Поиграет немного, да и отпустит.
— Ага, — засмеялся Лин, — главное к тому моменту живым остаться.
Лео поддержал его басовитым смехом, раскатившимся по пустому дому, как по подземелью.
— Пусто тут у тебя, и неуютно.
— Сам не знаю что поделать. Знаешь ведь мой характер? На коленях ползать, да прощение вымаливать, не приучен, да и не с руки как-то. А сама она точно не вернется. Вот так и живу, надеждой, что когда-нибудь свидимся.
— Может образумится, да вернется? Почему ты так уверен в обратном?
— А ты что мою Марту плохо помнишь? Она ведь всегда упертая была. Коли что решила, ни за что на попятную не пойдет. Так что уверен на все сто, можно сказать.
— Может я, чем помочь смогу? Из какой она деревни говоришь?
— Из Выселок. Ну, знаешь, около Кади. Там еще долина эта знаменитая начинается.
— Гранатовая что ли?
— Ага, точно, так она и называется. Только вот идти туда тебе не стоит. Не твое это дело, да и не получится ничего!
— Хорошо. Не хочешь, чтобы я вмешивался, не буду. Только, не люблю я, когда хорошие товарищи несчастны.
— А сам-то? Давно ли ты счастлив был? Ты ведь, поди, с тех пор как Энни похоронил, так и не нашел себе места, где душой отдохнуть можно? Все болтаешься по свету, всем помогаешь, а как о себе подумать, так и недосуг? Что, не правда, скажешь? А то я тебя не знаю!
