Книга 1. Кель'дорей.

* * *

На поляну, где некогда стояла деревня троллей, неслышно опустилась ночь. По периметру разбитого военного лагеря стояли часовые, которые бдели возле разведенных костров, периодически сменяя друг друга. Тяжелая работа, никто не спорит — все время хочется спать, а этого делать нельзя. И, все же, в эту ночь даже часовые спали лучше, чем один эльф...

Я тревожно ворочался в своём спальнике, погруженный в странное состояние между сном и явью. Меня бил озноб. Кончики пальцев ног и рук не могли согреться. Сосущая боль, как от медленно пустеющего магического резерва, периодически вкручивалась в меня где-то в районе груди. В какой-то момент я не смог это терпеть, и резко открыл глаза, уставившись в безлунное ночное небо.

Когда я выбрался из спальника, и немного отошел в сторону, чтобы не будить остальных, было уже немного за полночь. Я сел на траву, и прислушался к себе. Моё обострившееся за последний год магическое чутьё указывало на первые признаки магического истощения. До настоящего голода было еще далеко, но он уже начал напоминать о себе.

-Как это возможно? — задал я себе один-единственный вопрос. Я не удивился бы своему текущему состоянию, если бы перед этим много колдовал. Однако после боя с шаманом я был наполнен магией, и до самого наступления ночи ни разу не использовал заклинания. Никоим образом сейчас я не мог напоминать самому себе прохудившийся бурдюк с маной.

Против воли в памяти всплыли недавние слова шамана троллей о том, что во мне происходят некие изменения... мог ли он попасть прямо в точку, когда заявил о том, что обратившиеся частью Искривленной Пустоты клетки моего собственного тела начнут высасывать из меня магию? Плохо, если так — подумал я. Потратив некоторое время на то, чтобы примерно опознать механизм происходящих со мной процессов, я пришел к выводу о правильности догадки тролля. Все это напоминало действие некоего заклинания, которое требовало для своего поддержания постоянно тратить ману. Вот только заклинание всегда можно снять — в отличие от такой неприятной штуки, как преображение в материальное воплощение Искривленной Пустоты части моего же собственного тела.

Я развеял заклинание универсального щита, которое за долгое время стало для меня подобным второй коже. Шедевр колдовской мысли в моём собственном исполнении требовал для своего поддержания в пассивном режиме даже меньше маны, чем я поглощал из окружающей среды. Еще он немного замедлял восстановление маны. Немного... ха. Внезапно даже такие крохи показались существенными. Только и понадобилось, что магическое истощение.

Вскоре после снятия щита мне стало немного полегче. Возможно... установился некий баланс? Я поглощаю столько же, сколько трачу? И как долго эта идиллия продлится?

Что-то подсказывало мне, что со временем станет только хуже. Если часть меня стала отражением Искривленной Пустоты, то это означает лишь то, что мне придется постоянно подпитывать её родственной энергией. Мана из моего собственного резерва может служить лишь временным заменителем неудержимому потоку энергии Искривленной Пустоты, а это значит, что сегодня ночью мне придется прогуляться за пределы лагеря, чтобы еще раз открыть канал. Я становлюсь зависимым? — задал я себе такой вопрос.

Глупый вопрос — конечно же, да. Я стал зависимым тогда, когда энергия Искривленной Пустоты стала моим ключевым оружием, что произошло задолго до того, как часть Искривленной Пустоты внутри меня потребовала свою дань. Я же знал, на что шел. Или нет?

Внезапно я ощутил резкую боль, пронзившую меня от кончиков ног до затылка. Внутри меня словно открылся огромный зев, мгновенно поглотивший некоторую часть оставшихся в моём теле запасов магии. Оскаленная пасть пустоты тут же закрылась, оставив меня дрожать, как осиновый лист на ветру. Что это было? — ошеломленно прошептал я.

Внутри меня словно поселился дремлющий зверь. Я ощущал его где-то внутри своей души, как некую незыблемую данность. Пугающее соседство, честно говоря. На краткий миг на меня накатила дрожь ужаса, но вскоре я заставил себя взять себя в руки. Спокойствие медленно восстанавливалось, хотя моё сознание претерпевало неожиданные, стремительные метаморфозы. Я закрыл глаза, чтобы осознать их в полной мере.

Открыв их, я внезапно понял, что зев пустоты внутри меня — не есть какой-то посторонний паразит или болезнь. Это — я сам. Это — моё тело. Я могу отчасти контролировать его инстинкты. Точно также, как я могу отказаться от обычной пищи, я могу отказаться от подпитки себя магией Искривленной Пустоты — с одинаково летальными последствиями для себя в обоих случаях. Важно иное: без моей воли зев пустоты тоже не откроется. То, что произошло, было лишь минутной слабостью, как потянувшаяся помимо воли за сладким пряником рука.

Уже полностью контролируя себя, я открыл зев пустоты, и скормил ему еще часть своего резерва, ощутив в самом конце пугающую слабость в коленях. Так, хватит — скомандовал я себе, усилием воли прекращая пожирать самого себя, подобно легендарному змею Уроборосу. Если бы мне это не удалось, пришлось бы открывать канал прямо здесь, при всем честном народе.

-Тебе не спится? — неожиданно услышал я, и повернулся на мелодичный женский голос.

Эльфийка по имени Лину медленно приближалась ко мне, с трудом ориентируясь в темноте. Вряд ли она понимала, чем я занимался — вряд ли происходящее со мной вообще могло найти хоть какое-то видимое проявление. Я вздохнул, прерывая размышления по поводу своего неприятного положения. Сначала отправлю любопытную эльфийку спать, а уже потом займусь своими проблемами.

-Я не хочу спать. Тебе же, наверное, тревожно спать в одном лагере с целой толпой неизвестных дворфов и гоблинов, — предположил я.

-Не столько тревожно, сколько громко, — неловко призналась эльфийка, — Дворфы храпят, как из ружья. Я когда первый раз услышала это, то сначала подумала, что это гром гремит.

Я невольно рассмеялся.

-Для таких вещей есть беруши, — объяснил я, доставая из кармана собственноручно изготовленное приспособление.

-Бер...что? — смущенно переспросила Лину, вопросительно указав в темноте на собственные остроконечные уши.

-Берегите уши, — расшифровал я название, — Для защиты слуха можно вставить в слуховые отверстия специальное приспособление из ваты и воска. Тогда станет полегче.

-Можно посмотреть? — попросила волшебница.

Ночью все кошки серы. Ночью все эльфы прекрасны. Тьма ночи окутала изящную фигуру Лину шелковым покрывалом, обрисовав все плавные изгибы её силуэта, когда она подходила ко мне. Во тьме, черты её лица были похожи на черты искусно высеченной из мрамора скульптуры. Ярко-синие глаза волшебницы осветились внутренним огнем магии, когда она предприняла безуспешную попытку определить беруши на наличие магии. То, что первоначально показалось ей волшебным артефактом, оказалось обычной поделкой, во что эльфийка до сих пор не могла поверить, продолжая сканировать то, что лежало у меня в руках. Медленно, но верно на её лице появилась недоуменная обида, словно её обманули.

-Здесь же нет никакого заклинания, — воскликнула Лину, — Как тогда они действуют?

-Кхм, обычно, — опешил я. Мне на краткий миг показалось, будто мы с эльфийкой происходим с разных планет, и говорим на разных языках. То, что одному казалось само собой разумеющимся, просто не укладывалось в голове у другого. Впрочем, благодаря эльфийской красавице я внезапно понял, почему Кель-Талас так и не освоил огнестрельного оружия. Эльфы просто одержимы колдовством, и это связано уже лишь с их особенной культурой. У тех же гномов все по-другому, хотя я не сказал бы, что магией они занимаются меньше эльфов.

Внезапно эльфийка охнула, заметив нечто, видимое лишь ей.

-Ты истощил свою магию! — воскликнула она, оказавшись подле меня, обеспокоенно вглядываясь мне в лицо, — О, Свет! Ты очень плохо выглядишь!

-Все в порядке, — попытался отмахнуться я от слов эльфийки.

-Нет, — горячо возразила Лину, -Подожди немного...

Раньше, чем я успел возразить, волшебница начала передавать мне энергию из собственного резерва. Став чуть сбоку от меня всего в паре сантиметров, она сформировала плотный поток энергии, вливавшийся в моё тело напрямую из магической ауры волшебницы. Она была вынуждена стоять очень близко для выполнения такого приёма — я бы коснулся её груди, слегка поведя локтем в сторону. Для эльфийки происходящее со мной было чем-то, делающим столь тесное общение совершенно оправданным — почти невинным, в отличие от меня.

Я не успел полностью осознать происходящее именно с этой точки зрения, когда голод внутри меня почувствовал пищу. Удерживать его на привязи в этот раз не существовало ни одной разумной причины, и я дал ему волю полностью поглощать поступающую энергию — которая давно восполнила бы мой резерв, но была на один зуб зеву пустоты.

Между тем, эльфийка медленно, но верно истощала собственный резерв, не ведая и не чувствуя границ собственных возможностей. Я осознал, что вскоре на этом самом месте будет стоять вместо двух эльфов — один, а второй будет лежать на земле. Мне ли не знать, как обманчиво бывает ощущение магии внутри собственного тела? Грань между сознанием, и обмороком от магического истощения перейти слишком легко — те, кто это делают, делают это с полной уверенностью в своих действиях.

-Лину, хватит, — твердо произнес я, опустив ладони эльфийке на хрупкие плечи. Слегка потряся их, я добился того, чтобы во взгляде волшебницы появилось осмысленное выражение, и отстранился. Некоторое время Лину потребовалось на то, чтобы вернуть себе способность к трезвому размышлению.

-Я пуста, — озвучила очевидное Лину. Она с сомнением ощупала меня взглядом, однако не нашла, по её мнению, признаков улучшения.

-Я не представляю, какой величины должен быть твой резерв, если даже я не сумела его наполнить, — произнесла она извиняющимся тоном.

-Ничего особенного, в действительности, — откликнулся я, озвучив чистую правду, за исключением некоторых нюансов, которым лучше бы остаться втайне... пожалуй, навсегда. Судя по выражавшим откровенное сомнение в моих словах глазах эльфийки, мне не поверили.

-Странно, что я никогда не слышала о таком сильном маге раньше, — сказала Лину, заглядывая мне в глаза, словно пытаясь опознать меня среди знакомых, — Если мои подсчеты по величине твоего резерва верны, то о тебе должны были говорить.

-Но никто же обо мне легенды не слагает, не так ли? — улыбнулся я.

-Судя по тому, что ты победил противника, который двумя оплеухами едва не отправил меня на тот свет, — заметила волшебница, — легенды о тебе уже должны ходить, просто я еще не появлялась там, где о тебе говорят. Я ведь, на самом деле, была кроме Кель-Таласа только в Даларане, -смущенно призналась Лину, и улыбнулась мне, блеснув ярко-синими глазами.

Волшебница сделала паузу, будто давая приглашение к дальнейшему разговору. Однако я не спешил нарушать установившуюся тишину. Возникшую заминку первой прервала эльфийка, накинувшись на меня с расспросами, -Кстати, откуда ты родом, Мэвниар? Ты не из Сильвергарда? Я — там живу.

-Я живу в Стальгорне. А у тебя, кажется, магическое истощение, — хмыкнул я, глядя на то, как пошатывает на месте волшебницу, — Ты в силах хотя бы дойти до своего спальника?

-Думаю, да, — неловко рассмеялась эльфийка, -Но уже там я упаду, и точно не смогу двинуться с места до утра. Видишь, как мы поменялись местами?

-Я чувствовал себя и тогда относительно неплохо, — вздохнул я, — Спасибо, конечно, за помощь, но теперь тебе, и правда, лучше лечь спать.

Я осторожно взял волшебницу под локоток, и повел её вперед.

-Зачем же ты вообще решила лечь спать неподалеку от дворфов, если не выносишь их храп? Лагерь большой — можно же было выбрать себе место получше? — спросил я у медленно переставлявшей ноги эльфийки.

-Я опасалась вызвать подозрения, слишком отдаляясь от всех, — ответила эльфийка.

-Главный здесь — я, — просто ответил я, — И у меня не вызывает никаких подозрений желание передвинуть спальник туда, где потише.

-Понятно, — с признательностью кивнула Лину, вновь мне улыбнувшись, — Дальше я сама... спасибо, Мэвниар.

-Пожалуйста, — откликнулся я, — Сейчас мне надо будет на некоторое время выйти из лагеря, а ты отдыхай.

-Хорошо, — вновь кивнула волшебница, после чего я отвернулся, и быстрым шагом двинулся прочь.

Перехваченная у эльфийки энергия была лишь временным облегчением, но не лекарством. Единственным способом справиться с проблемой было открытие канала пустоты, для чего требовалось выйти из лагеря. Я спешил, надеясь урвать хотя бы несколько часов нормального сна перед тем, как начнет светать.

В лагерь я вернулся лишь через час, и с удивлением обнаружил некоторые перестановки мебели. Странно. Когда я говорил Лину, кто в лагере главный — я ведь не приказывал ей перетаскивать свой спальник на расстояние в несколько метров от моего? Или приказывал? Иначе по какой причине он там?

Однако добиться что-то от Лину внятного ответа в тот момент был невозможно. Эльфийка крепко спала, подложив под голову руку. Моего появления она не заметила, даже когда я проходил мимо неё, и останавливался совсем близко. Магическое истощение, поздний уход ко сну — всё это окончательно доканало волшебницу, отправив её в беспробудный сон. Мне оставалось только хмыкнуть, и последовать её примеру.

* * *

Лордерон

-Ну что, дворфы? Открывайте ящики, показывайте груз и документы, — лениво произнес воин в кожаных доспехах и голубой ливрее стражи Лордерона.

-Какие, к гоблинам, документы? Ты сбрендил, человек? — крепко сбитый подгорный житель, стоящий напротив повозки вместе со стражником, даже не пошевелился, чтобы выполнить указ , — И с каких это пор честным дворфам приходится груз на досмотр представлять? Ни разу такого не было, — продолжил он.

-Времена меняются, — философски ответил человек, -Вот и вышел новый указ, согласно которому купленные или произведенные в Стальгорне товары можно ввозить только при условии, что право собственности на них принадлежит Лордеронским купцам.

-Как это понимать? — по мере того, как страж объяснял дворфу нехитрый расклад, на лицо подгорного жителя опускались тучи. Стали объяснимы огромные, нескончаемые очереди из груженных добром повозок на воротах пограничного города. Группы дворфов собирались вместе, и о чем-то хмуро беседовали. Видимо, въехать на территорию Лордерона не удалось не только ему.

-Какому купцу Торговой Гильдии Лордерона принадлежит товар в твоём обозе, дворф? — прямо спросил стражник, раздраженно глянув прямо ему в лицо, -Дворфам все еще разрешается заниматься доставкой, поэтому допустим ввоз груза по товарным документам, подтверждающим продажу товара Лордеронским купцам. Если ничего такого у тебя нет, то извини, — развел руками человек, — В город тебя не пропустят.

-Вы что... — задохнулся дворф, — Совсем двинулись? Торговать вы с нами как собираетесь? Или больше вам не нужна сталь и оружие? Наши доспехи и украшения?

-Если хочешь продать свой товар — продавай его купцам Торговой Гильдии Лордерона прямо здесь, — отмахнулся человек, указав на огромное сборище людей и дворфов, столпившееся неподалеку от них, — Все сделки заключаются там. А пока освободи дорогу, раз не проезжаешь.