Затем успокоенная Хисса вернулась к нашему лагерю. На дамбу. Где её дожидались я и Кейтлин. Нам же пришлось отправиться сторожить рыбу... Ибо кошка ни в какую не соглашалась оставлять её без присмотра.
Вернувшаяся Хисса сразу направилась к пруду. Передние лапы брезгливо отряхнула и вроде как помыла — едва касаясь их подушечками водной глади. И довольная собой подошла к нам. Приблизившись же, с нескрываемым подозрением покосилась на Кейтлин и сразу же груду рыбы кругом обошла, внимательно осматривая её и не иначе как пересчитывая. После чего на мгновение озадаченно замерла. А затем ещё лапой кучу поворошила, проверяя её на предмет образовавшихся в её середине пустот. Однако ничего такого не нашла и вновь с подозрением посмотрела на Кейтлин, будучи похоже не в силах поверить, что та в её отсутствие не стащила хотя бы одну из таких замечательно-вкусных рыб.
— Да не брала я твою рыбу, не брала! — возмущённо заявила Кейтлин в ответ на такие взгляды демонической кошки, и я не сумел сдержать улыбки. Которую моя невеста закономерно увидела. Увидела, фыркнула, да гордо подбородок задрала и в лагерь стремительно пошагала.
Не скрывая уже улыбки я подмигнул Хиссе и отправился следом за Кейтлин с мыслью — раз уж возникшая проблема благополучно решена, то почему бы не поспать ещё малость?..
Похоже все думали так же как и я. Потому как стоило только сильномогучей магессе убрать с небосвода сотворённое ей солнце, как народ сразу начал разбрёдаться по шатрам. Досыпать, ясно.
А утром наш отряд, словно ни в чём ни бывало, отправился дальше по старому торговому тракту. И никто даже не пошёл посмотреть на растерзанную Хиссой нежить. То ли люд у нас страсть какой нелюбопытный собрался, то ли всем с избытком хватило того мертвяка, с оторванной головой и развороченным чудовищными когтями туловищем, что валялся у самой дороги, прямо на пути нашего каравана. Там не только непривычные к такому зрелищу Гэл с Даком позеленели, но и кое-кто и из бывалых наёмников сбледнул с лица, на него глядючи... Можно сказать один я безучастным остался. Не то по причине своей нечеловеческой природы, не то оттого, что видывал и кое-что похуже. Например то, что остаётся после трапезы упырей...
Однако всё оказалось зря. Как не воротили морды наёмники, а пришлось им столкнуться с мертвечиной, так сказать, лицом к лицу. Ибо, проехав немного дальше по тракту, начавшему извиваться, огибая выступающий горный отрог, наш караван встал. Заупрямились животные, не желая ступать по частям человеческих тел, коих тут, близ небольшого покинутого селения, валялось в избытке. Хисса похоже здесь славно повоевала... Пришлось подчиненным Джозефа Тирага бросать жребий, а затем — парочке самых невезучих убирать с нашего пути растерзанных мертвяков.
— А нежить-то, похоже, недавно совсем поднятая... — обратил я внимание Кейтлин на тот довольно таки примечательный факт, что те мертвяки что поцелей выглядят не шибко внушающе. Как явно только начавшие свою трансформу в полноценную нежить.
— Да, очень похоже на то... — задумчиво молвила она в ответ, без особого пиетета разглядывая куски человеческих тел, убираемые в сторонку сопящими и сдавленно ругающимися наёмниками-работниками.
— Заглянуть может в это селение, проверить что там, да как, пока дорогу чистят? — предложил я, кивнув в сторону прилегающей к тракту деревеньки. Некогда в силу своего выгодного расположения довольно богатой, судя по хотя бы по тому что окружает её не обычный деревянный тын, а полноценная каменная стена, пусть и не высокая совсем и не толстая.
— Зачем? — пожала плечами Кейтлин. — Если, как ты говоришь, твой талиар извёл тут всю нежить подчистую?
— Место там Хисса почувствовала какое-то нехорошее... — поделился я с девушкой впечатлениями демонической кошки. — Так что не помешало бы посмотреть что это такое. Чтоб на обратном пути не натолкнуться на новый выводок нежити...
— Вот умеешь же ты, Стайни, работать головой когда надо... Жаль только что в остальное время — что совой об пень, что пнём об сову... — как-то странно посмотрев на меня, едва слышно изрекла в ответ на это Кейтлин.
— Что?.. — недоумённо нахмурился я, не поняв ничего и заподозрив в этом какую-то хитрую подначку.
— Говорю — ты прав, считая, что нам следует проверить это нехорошее место, — дёрнув уголком рта, быстро вернула леди разговор в прежнее русло, и поворотила коня в сторону отсутствующих ворот покинутого селения.
Мне ничего не оставалось кроме как последовать за ней, что я и сделал. Тронул своего геройского белого коня, да заехал в покинутое селение. Отметив при этом такую деталь, что имевшимся здесь воротам не приделали ноги какие-нибудь ушлые людишки, шастающие по Палорским горам в поисках чего бы то ни было, что можно продать на торгу, а банально вынесены внутрь мощным ударом. Причём не ударом какого-нибудь тарана. Тут явно применяли магию, судя по тому, что деревянные воротины разбиты буквально в цепу и разнесены по значительному пространству. А кому могло понадобиться это делать — непонятно... Легко же можно было просто открыть ворота. Или вообще избрать другой путь для проникновения в деревеньку, ведь окружающая его стена из нетёсаного камня порушена во многих местах, а потому никакой преградой не является. Ну разве что для повозок, которым сложно проехать через каменные завалы...
Но это я так, мимоходом отметил, не став концентрировать на всём этом своего внимания. Ведь судя по тому, что уцелевший кус толстенного воротного бруса уже частично врос в землю, всё это дело очень давних дней. Нас никаким боком не касающихся. Явно тот маг, показавший на беззащитных воротах свою силушку, не сидит здесь долгие годы, нас дожидается.
— А здесь действительно была богатая деревенька... — не удержался я от замечания, когда мы проехали дальше и обнаружили аж три полуразвалившихся постоялых двора и вдобавок к ним — таверну.
— Так место тут было хорошее, торное, — вроде как пояснил Джегар, едущий чуть позади меня и возглавляющий процессию держащихся плотной группой телохранителей Кейтлин.
— Хватит болтать! — одёрнула нас остановившая Пруффа магесса. И бросила сквозь зубы: — Посмотрите-ка лучше сюда...
Заинтригованные, мы подъехали поближе к чуть вырвавшейся вперёд Кейтлин. И чуть не в один голос выругались, увидев то, что чуть ранее узрела моя невеста. За покосившимся забором, на заднем дворе таверны была намалёванная здоровущая кроваво-красная пентаграмма! Да с пятью короткими столбами в основании искривлённых лучей, усеянных непонятными рунными знаками! А к тем, так сказать, опорам, цепями приточены люди! Мёртвые люди... С искажёнными от немыслимых страданий лицами, рвущиеся изо всех сил из сдерживающих их пут...
— Гля кось, а там вон ещё одна... — нарушил молчание в которое мы погрузились возглас помощника Джегара — Лютера Тибри и все повернули головы в указанном им направлении. Чтоб увидеть в другом дворе точно такую же пентаграмму с кривыми лучами и без какого-либо ограничивающего круга. Единственное — эта совсем старая была... Кровь, да кровь, а не похожая цветом краска, которой она была начертана почернела, запеклась, и перестала быть так отчётливо видна. А короткие столбы, закопанные видимо недостаточно глубоко, сильно покосились под грузом прикованных к ним выбеленных скелетов...
— Спасибо, Лютер, — поблагодарила его Кейтлин. — Эту я как-то из виду упустила. Видимо потому, что она, в отличие от первой, уже практически не испускает эманаций смерти...
Я к прислушался к своим ощущениям и согласно кивнул. Действительно, всё так и есть как говорит демоница. Недавняя пентаграмма куда сильней источает эманации тьмы... Хотя и старая пробирает неслабо. Даже странно, что я сразу не почувствовал ничего...
"Похоже постоянное пребывание близ невероятно мощного источника магических эманаций весь нюх мне на это дело отбивает..." — посетовал я про себя, косясь на свою не подозревающую ничего невесту.
— И на кой кому-то понадобилось тут подобное злодейство творить?.. Да ещё и не один раз?.. — проворчал Джегар.
— Ну затеяно всё это явно неспроста... — задумчиво молвил я, не выдержав гнета взглядов, обратившихся отчего-то на меня. — Не иначе кто-то не желает, чтоб люд лишний раз совался сюда... С этой целью и развёл здесь мертвяков... Для чего ему и понадобился круг обращения ко Тьме... И в первый раз, и сейчас, когда, видимо, изначально сотворённой нежити по каким-либо причинам стало недостаточно для превращения всей округи в крайне негостеприимное место.
— Браво, Стайни! Я просто поражена стройностью твоих умозаключений, легко расставивших всё на свои места! — легонько похлопала в ладоши демоница, не упустив возможности подначить меня. Да ещё и не успокоилась на этом зараза такая, а усмехнулась и тихонечко шепнула: — Больше я тебе ни за что не поверю, когда ты опять, по своему обыкновению, решишь прикинуться дурачком.
— Просто мне уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным, — смутившись, сказал я в своё оправдание. И пояснил: — Когда мы в подземелье одного брошенного особняка, кстати говоря, расположенного в этой же стороне, натолкнулись на целую уйму нежити под предводительством лича. Там, оказывается, Тёмные устроили что-то вроде места обмена с людоловами... С тюрьмой для пленников и тайником с золотом...
— Так может и здесь у них такое логово имеется? — тут же весьма здраво предположил насторожившийся Джегар.
— Да кто ж его знает? Всё может быть, — пожал я плечами.
— Тогда неплохо было бы сыскать его... — осторожно заметил Лютер, косясь на свою госпожу.
— Да, неплохо бы! — поддакнул ему кто-то из телохранителей.
— Было б это ещё так просто сделать... — со вдохом протянул я, обводя взглядом ряды обветшалых домов. Деревенька-то хоть и небольшая, но и не в одну улицу всего. Не один день надобно чтоб всю её тщательно обыскать на предмет наличия схронов-тайников... Так как тот фокус, что я провернул с помощью беса в подземелье, здесь полноценно работать не будет...
— А я думала ты только обрадуешься такому предложению... Ты же у нас такой любитель поискать запрятанные сокровища, — не упустила возможности подтрунить надо мной суккуба, ставшая последнее время такой язвительной, что просто страсть!
— Угу, только у нас с Тёмными сильно разнятся понятия о настоящих сокровищах, — кисло улыбнулся в ответ. И прежде чем моя невеста, недоумённо сведшая точеные бровки, поинтересовалась что я под этим подразумеваю, встрепенулся, и обратился к ней: — Кейтлин, сотвори пожалуйста заклинание обнаружения живых!
Умная демоница. Жуть какая умная, этого у неё не отнять. Ей даже ничего не пришлось объяснять — слёту ухватила суть моего предложения. И не говоря ни слова, потянула из ременной петли на поясе пламенный жезл. Да и сотворила в скором времени потребное заклинание, воплотившееся сиреневой дымкой, разлетевшейся от нас расширяющимся кольцом.
Опустив разгоревшийся в результате ей действий жезл, магесса замерла, словно бы прислушиваясь к себе. А потом медленно покачала головой, заявив: — Нет, ничего... Ты ошибся, Стайни, здесь нет других живых людей кроме нас...
— Да это, в общем-то, и к лучшему, — облегчённо вздохнул я, уже было распрощавшись с надеждами на спокойную охоту. Увы, но обнаружься здесь узники Тёмных, пришлось бы нам разворачивать отряд и возвращаться в Римхол. Не бросишь же спасённых людей на произвол судьбы...
— Так а что делать-то будем со всем этим? — привлёк наше внимание негромко кашлянувший Лютер, кивая на свежую пентаграмму. — Нельзя же оставить всё это как есть...
— Ну, по хорошему следовало бы дёрнуть сюда отцов-инквизиторов... Чтоб они тут всё осмотрели и провели, как полагается, ритуал очищения... — начал вслух размышлять я.
— И когда они сюда доберутся? Через полторы декады? — скривилась будто отведавшая кислого яблока демоница, не питающая горячей любви вообще к Святой Церкви, а к Инквизиции — в особенности.
— Да, ждать нам их здесь не вариант... — почесав в затылке, вынужден был согласиться я. Мне как-то тоже не особо желалось сталкиваться с отцом-предстоятелем Мортисом и его людьми в таких обстоятельствах. Опять достанут своими разбирательствами, как в прошлый раз...
— Ну так что? — поторопила меня моя невеста, явно желающая поскорей разобраться со всем и убраться из этого неприятного места.
— Обойдутся моими зарисовками, — поразмыслив ещё малость, махнул я в конце концов рукой. — В конце-концов что они не видели в таких тёмных ритуалах?..
— Может, установить ещё здесь какую-нибудь магическую сигналку на всякий случай? — предложил Джегар. — Нам же ещё возвращаться этим путём...
Кейтлин задумалась ненадолго, а потом тряхнула головой: — Нет, не стоит. Слишком много времени уйдёт, чтоб она получилась незаметной. — После чего обронила загадочную фразу. — Обезопасим тылы иначе. — И направила Пруффа к выезду из превращённого в рассадник мертвяков селения.
— Что ты хочешь сделать? — негромко поинтересовался я, когда моя невеста, выехав на тракт, остановилась и велела каравану начать движение.
— Просто сжечь тут всё, — пожала она плечами, и создав "Тиски Воздуха" подхватила ими собранные наёмниками части растерзанных Хиссой мертвяков и перенесла их за ограду селения.
— Хм, тоже вариант... — счёл я вполне здравым такое решение. Место это ещё нужно будет очистить Светом, но это можно будет сделать и позже. Пока хватит и выжигания скверны. И прятаться мертвякам от обжигающих солнечных лучей негде будет. Хоть дома, поставленные здесь, по большей части из камня, но дерева в них тоже хватает. Выгорят так, что останутся одни только голые остова, практически не дающие тени.
Кейтлин понадобилось довольно много времени на подготовку — как бы не полчаса. Но оно и к лучшему — наш караван успел убраться на достаточное расстояние до того, как с небес хлынул огненный ливень... Моментально затопивший деревеньку пламенным морем. Нам, хоть мы и отъехали от неё заблаговременно, пришлось податься ещё дальше — ибо от гудящего за тыном пламени начал идти нестерпимый жар. А затем до нас донёсся жуткий, пробирающий до костей вой... Довольно быстро оборвавшийся, впрочем.
— Что это было?! — встревоженно вопросил Джегар.
— Кажется там скрывалась ещё какая-то нежить. Причём, видимо поумней обычных мертвяков, раз догадалась ночью спрятаться от Хиссы... — огорошила нас магесса.
— Не, не стоило ей там прятаться... — помолчав немного, покачал я головой, глядя превратившуюся в один огромный костёр деревеньку, пламя над которой поднималось как бы не на дюжину человеческих ростов.
* * *
*
Больше никаких задержек в пути не случилось и уже на следующий день мы оказались у нашей цели — драконьего логова. Конечно, не прямо к нему подкатили, ибо для этого пришлось бы сделать немалый крюк, огибая высокий горный отрог, но всё же достаточно близко. По грубым прикидкам — осталось часа четыре ходу пехом. А как там на самом деле выйдет, то, понятно, потом видно будет. Горы это всё ж таки не равнина, где куда хочешь — туда и иди.
