Я кинул взгляд на упавшего. Тот лежал на боку в пыли и очумело тряс головой.
— Надеюсь, светлая госпожа на нас не в обиде? — распрямился атаман, поднял голову и снова встретился со мной взглядом. — Прошу нижайше меня простить, если мои вас как-то невольно задели.
— Хм... — сказал я.
Пауза. Главарь шайки смотрит мне в лицо, подельники, не соображающие, что происходит, замерли за его спиной.
Все-таки он сильно похож на сотника...
— Служил? — спрашиваю я атамана, наклоняя голову к плечу.
— Так точно!
— Что ж... Я не стану обижаться.
— Благодарю вас!
— Четвёртому имперскому пехотному полку скажи спасибо. И их сотнику.
— Обязательно скажу! И пиво поставлю, когда встречу!
— Здесь вряд ли... У Хель они все. Если только там... встретишь.
Атаман и шайка изменились в лице.
— Ладно, — усмехнулась я главарю, — бывай, служивый! Береги себя. Тебе на твоей дороге до четвёртого пехотного — рукой подать!
Шайка разбойников торопливо продиралась сквозь кусты подлеска, следуя за своим предводителем. Один из разбойников, приблизившись к атаману, задал вопрос сиплым голосом:
— А что это было... на дороге? Почему мы ее не ограбили? У нее ведь сережки были... И кольца... И баб у нас давно не было...
— Идиоты... — сквозь зубы прошипел, оборачиваясь на него главарь. — Смерть это наша была, смерть! Понял?
— Не-а. Почему смерть? Нас больше...
— Хель тебя побери! Во-первых, она эльфийка! Ты что, действительно думаешь, что эльфы оставили бы нас в живых, тронь мы ее хоть пальцем? Совсем дурак? Их лес вон, рядом! Кто мы против них в чаще, а? Щенки слепые... И во вторых, ты видел, как она на нас смотрела? Словно уже разделывать примерялась. Неужели ничего не почувствовал?
— Нет, — пожал плечами разбойник.
— А я почувствовал. Вот поэтому я атаман, а ты шелупонь деревенская! И шелупонью помрешь. Спасибо четвёртому пехотному, живы остались! Пусть вам, ребята, у Хель будет покойно... Если попаду в храм, свечку за вас поставлю. Обещаю.
"Дважды восемь — шестнадцать..."
"Ладно. На мой век разбойников хватит..."
"А это кто был? Представители славного Светлого ордена, что ли? Да у них на рожах все написано!"
"Я что, судья, что ли, чтобы судить их рожи? Занимаются люди, пусть занимаются. Мало ли какие у них были обстоятельства жизненного и экономического плана, приведшие их на дорогу. А передо мной они извинились. Так что... все нормально".
"Похоже, что кто-то просто становится сентиментальным..."
"Вполне возможно..."
Так. Ладно. Сентиментальный не сентиментальный — это не важно. Нужно двигать дальше. А атаман все правильно понял, зверюга такая. За это ему бонус — пусть живет. Думаю, что ожидать нападения больше бессмысленно. Вряд ли на такой безлюдной дороге на каждом километре — по банде. Так что можно спокойно разворачивать крылья и лететь отсюда.
"Смысл париться? Залетел в первую попавшуюся деревню — вопрос с камнями решил!"
"Я что, Разрушитель, что и? Я девочка приличная... — с этими словами я распахнул крылья, — и хулиганить не буду..."
От шеи вниз потекла черной волной чешуя, растекаясь по телу со всех сторон. Заныло в позвоночнике.
"Совсем ку-ку? Зачем в небе чешуя? Лавры дракона спать не дают?"
"М-да... Это я как-то не подумал..."
Чвирк... чвирк... Чиии-вирк!
Меня разбудили громкие крики какой-то лесной пичуги.
Вот не спится же тебе, с неудовольствием подумал я, выныривая из сна, осень, октябрь на юг пора, а ты все чвыркаешь...
Я потянулся, глубоко вдохнул и зевнул. Терпко пахло прелыми листьями и мокрой корой деревьев. Дождь там, что ли? Вот еще не хватало...
Я ночевал в лесу, на круглой полянке, замеченной мною с высоты. Вчера, после неудачного столкновения с лесными разбойниками я решил отложить добычу таши "на потом" и остаток дня провел в воздухе, приближаясь к цели своего путешествия — Вечному лесу. По прикидкам, мне было до него дней пять лета. Там я ожидал получить теплый прием и знания по порталам. Таурэтари рассказала, что эльфы, живущие в том лесу, унесли с собой книг после катастрофы больше всех. Поэтому я надеялся, что найду у них то, что мне нужно.
— Сихот... дождь... — В мою ладонь, выставленную за стенку облачной палатки падали мокрые капли. — Как же я полечу?
Я втянул руку обратно и поднес к лицу, желая взглянуть на капли.
Бумс! Это не моя рука! В смысле .... не Эриэллы! Это рука Эриадора!
Я пошевелил пальцами, шевелятся! Мои! А остальное?
Я провел обследование, быстро ощупав себя. Вот здорово! Лег спать Эриэллой, а проснулся Эри! Ну и дела! Выходит, иллюзия моя рассосалась как-то сама собой?
Я уставился на точку сборки.
Да, все нормально. Белое светящееся пятно на ее месте, мешавшее увидеть, куда идут энергетические линии, пропало. Все видно, все как нужно. Вот только... вроде как-то меняется ее яркость? Или нет?
Я понаблюдал минут десять и подвел итог — меняется! Медленно-медленно возрастает, а потом, так же медленно тускнеет.
Странный эффект, раньше такого не было. Всегда свет был ровным, постоянным. Больше, меньше, но без всяких пульсаций! Что это может значить?
Посмотрел я, поприглядывался, поразмыслил, но ничего умного в голову не пришло.
Хорошо, внесем в список необъяснимых явлений того мира, поставим галочку и будем мониторить! Придется после завтрака заняться возвращением себе образа Эриэллы... Я ведь к эльфам собрался! А пока нужно вставать... Посмотреть, что там с погодой, умыться и позавтракать...
Я сел и выглянул наружу.
Обложило-то как! Все небо в серых тучах. И дождь идет. Не сильный, скорее моросящий, но лететь в такую погоду противно. Были бы еще крылья как крылья, а то ведь перо. Намокнет, в разы крылья потяжелеют. Не намашешься потом... Стоп! А крылья-то у меня остались? Тело ведь другое стало!
Я вскочил и напрягся, пытаясь раскрыть крыла. Еще напрягся. Еще... а вот дудки! Нет ничего! Исчезли! Не, я на такое не согласен! Категорически. Как это без крыльев? Нужно срочно вернуть Эриэллу назад — иначе застряну в этом лесу!
Сказано — сделано! Сосредоточившись, я вынул "кусочек изображения" из памяти и приступил к работе. Однако, как говорится, не тут-то было! Иллюзия не пожелала "ложиться" на мою "решетку". Ее нити совершенно не хотели обвиваться вокруг прутьев моей. Более того, они отталкивались! Первый раз в жизни вижу такое!
Безрезультатно провозившись с четверть часа, я был вынужден, в конце концов опустить руки и констатировать, что наложить на себя образ Эриэллы, я не могу. Вот не могу и все! И не знаю, почему!
Минуты три посидел, пошипел от злости, потом в голову пришла идея сделать какую-нибудь другую иллюзию. Проверить. Результат удручающий. Настолько все топорно вышло, что самое лучшее — убрать и не позориться. Почему-то расстояние между нитью и линией решетки получалось очень большим, и я никак не мог его уменьшить. Но при таком большом зазоре при движении "картинка" будет съезжать и для того, чтобы увидеть, что это фальшивка, не нужно быть даже магом. Все видно обычными глазами. Получалось, что теперь я был способен только на статику. Неподвижные иллюзии. Шкаф там, пугало... в огороде.
Дурацкий мир, дурацкое тело, подвел я итог своей бесплодной почти часовой возне. Заколебало все! Неужели это последствия моего спонтанного превращения в крылатую? Похоже, что так... И как теперь быть? Посреди дремучего леса, один, без дороги... Каким образом я отсюда выберусь?! Пешком? Да с ума можно сойти! Я что, лошадь, что ли, по буеракам всяким шляндать? Ну, я и попал! А еще у меня были планы, которые накрылись теперь медным тазом! Что же теперь делать? Хм... Что делать, что делать? Позавтракать! Думать потом будем!
Я залез в свой супер-мешок и достал оттуда хлеб с ветчинкой, пару огурчиков и кипящий чайник. Покидая эльфов, я позаботился о своих закромах, плотненько набив мешок с расчетом недельки на три. Запас карман не тянет!
Вот и пригодилась... моя предусмотрительность, подумал я, хрупая огурцом и хмуро смотря на мокрую стену деревьев. Хорошо, если за три недели пешкодралом выберусь из этой рощи...
Выбраться-то я выберусь, не пропаду. Вот только — куда выбираться теперь? Так я к эльфам направлялся, но в таком виде они меня к себе не пустят... Хорошо, что это случилось только сегодня, а не в их лесу. Вот смеху-то было бы! Вряд ли бы я от них удрал без крыльев. Луки эльфов — быстрые... пришпилили бы к столетнему дубу, и висел бы я на нем бабочкой...
— Эх! — Я глубоко вздохнул.
Облом за обломом. Что за жизнь? Ладно. На библиотеке Вечного леса ставлю пока крест. Ставлю, имея в виду, что у них что-то там может быть. Дальше... А дальше... нужно решить, куда мне теперь. Варианты следующие: вернуться в университет, до архива которого я так и не добрался, посетить магов, которых мне порекомендовал Мотэдиус и... и отправиться в свободный поиск! Например, найти тех, кто снабдил мятежников порталами, и узнать у них секрет. Хм...
Я подобрал под себя ноги, сев по-турецки, и погрузился в раздумья, просчитывая последний вариант развития событий — свалить за границу. Он выглядел очень перспективно. Однако, чем я больше прикидывал, тем скептичней становилось выражение на моем лице. При всей его заманчивости, вариант имел множество проблем, успешное решение которых не было стопроцентно гарантированно.
Во-первых, я банально не знал, кто нанял этих наемников, появившихся на поле сражения. Конечно, я слышал разговоры (на уровне сплетен) по этому поводу, но в них назывались три разных государства, поэтому круг поисков был бы достаточно широк и размыт. В свое время я собирался прояснить этот вопрос, но потом все как-то куда-то понеслось, и я не удосужился им заняться. Наверняка, соответствующие структуры и у императора, и у нашей гильдии знали больше, чем я, но идея идти с ними на контакт мне не нравилась. Но и мотаться по трем государствам, выясняя, кто тут империи козни строит, тоже бредово.
Во-вторых, в каком статусе я пересеку границу? Допустим, как студент, по обмену опытом, еще туда-сюда. Но следует учесть, что студент-то я не простой! Радужный, а главное — темный! А темные тут не просто так. Вроде ядерной ракеты на Земле. Вещь ацкая и страшная, к которой никто в своем уме не подойдет, но нужная. Поэтому сразу на границе возникнет вопрос — а чего это, он, собственно? Причем, вопрос возникнет и с той и с этой стороны. Два вопроса, на которые у меня нет ответа. Можно правда давить на жалость, рассказывая сопливую историю о потерянных способностях, но уверен, что в СБ полно параноиков. Они лучше перебдят, чем недобдят. Фиг кто меня выпустит! Конечно, можно перейти границу незаконно... Но тогда будут другие приколы. Не сомневаюсь, что нас со Стефи уже давно "срисовали". Сколько народу толклось вокруг, пока я развлекался! Конечно, у здешней службы фотоаппаратов и компьютеров нет, но недооценивать их возможности совершенно не стоит. Достаточно вспомнить ту папочку, с собранным на меня документами. Уверен, что подобные папочки есть не только в империи. Возможно, не такие толстые, но есть. Так что внимание мне будет обеспечено. Стоит только мне у них засветиться — и все! "Темный маг из империи, потерявший способности, интересуется порталами? Да, что вы говорите? Как интересно..." Много я чего после этого узнаю... посадят как шпиона.
Можно, конечно, сказать, что я "выздоровел". Но тогда я стану перебежчиком. И как говорил шевалье д'Артаньян: "Обо мне плохо подумают здесь и дурно встретят там!" Доверия мне никогда не будет. Еще здешние грохнуть постараются, дабы я не достался врагу. Да и не могу я так поступить! Я уже принес клятву на служение империи.
В общем, вариант с заграничной поездкой весьма аморфный и непонятный. Количество проблем велико, результат никак не прогнозируемый. Все на волю случая... Еще неизвестно, что я у них там найду. Может, они просто где-то коробочку с артефактами в песках раскопали. Завалялась со времен древних. Зарядили и пользуются. Вот и все. А я на такие жертвы и лишения пойду ради тупых побрякушек! Мне ведь знания нужны, а не артефакты. Поэтому вариант с заграницей я отбрасываю. Остаться в империи выглядит разумнее. Тут у меня уже есть какие-никакие подвязки и можно крутиться. Во-первых, маги, занимающиеся порталами, во вторых, архив университета. Перед моим отлетом ректор говорил об оформлении для меня пропуска. Может, уже сделали? А как я вернусь? Что мне скажет ректор?
— Да собственно, а что такого? — пожав плечами, вслух сказал я. — Ничего же не случилось!
То, что я немножко попридурялся, знает только он и Стефи. Стефи я просил, она будет молчать. А ректор... Ректору тоже выгодно молчать. Он со мной теперь в одной лодке, хе-хе. Думаю, что он меня не сдаст...
Я попробовал представить себе разговор ректора и агентов службы безопасности: "...а потом он стал эльфийкой, отрастил себе крылья и улетел..."
Ректор говорит это, сидя у края стола, доверительно наклоняясь к собеседнику и сделав большие глаза. А эсбешник так потихонечку-потихоничку отодвигается и с перекошено приклеенной улыбкой лихорадочно пытается сообразить, сколько же шариков выскочило из роликов в голове у господина архимага? И не пора ли ему вызывать спецпятерку варг по варианту "молния"? Дедушку полечить. И есть ли лично у него, шансы уйти из кабинета своими ногами?
"Не. Вряд ли меня Мотэдиус сдал", — решил я, представив себе картину такого возможного разговора. Доказательств никаких, а выставлять себя в глупом виде господин архимаг наверняка не захочет. Мне так кажется...
Единственно, не разберет ли он меня на запчасти, чтобы узнать, как все произошло? Хм, тоже вариант. Ну, Мотэдиус не такой человек, и можно в разговоре с ним ввернуть что-то про бывших богов. Мол, у меня что-то с ними есть, но что конкретно, не скажу. Тайна! Вряд ли он захочет в такие тайны соваться. С богами связываться — себе дороже! Они всегда безбашенные. И тогда Мотэдиус, повязанный общей тайной и знающий, что я имею отношения с сильными мира сего, превращается для меня в неплохой ресурс... Ресурс, который можно использовать... Главное — слишком не зарываться при этом...
Я задумался, прикидывая, как можно применить ректора себе во благо. Неплохие варианты вырисовываются! Учиться не буду как инвалид умственного труда, пропуск в архив я из него вытрясу, покрывать он меня будет... Все просто в ажуре!
Только может опять всплыть вопрос, что я ментальный маг... Помнится, в службе безопасности был разговор о клятве... Но поскольку я потерял способности, то какая может быть клятва?
Магию свою я ощущаю сейчас так же, как и после Камня слез — вывернутой. Меня, после этого инвалидом и признали. Почему в этот раз должны среагировать по-другому? Так что отбрешусь как-нибудь, а Мотэдиус поможет. Скажу ему: "Вот принесу клятву и заложу тебя как на духу, ибо не смогу после нее молчать!". Думаю, он найдет аргументы, чтобы избавить меня от этой процедуры. А не найдет или не захочет — сбегу и все! Не думаю, что меня прямо так сразу схватят и потащат в застенок клятву приносить. Я же дворянин, в конце концов! Лояльный и с боевыми заслугами. Мне протокол в обращении со мной положен! Для начала просто обязаны предварительно поговорить. Так что с этим особых проблем не вижу. Правда, надо быть аккуратным, чтобы никто не заподозрил меня в том, что я умею магичить. И все. Думаю, такое прокатит. В общем, направлю-ка я свои стопы в столицу! И деньжатами там можно быстро разжиться, ибо их почти нет. Да и цивилизация там какая-никакая есть. По дороге еще можно будет заехать к рекомендованным магам, сделать себе алиби. Если Мотэдиус начнет посторонним нести ахинею про крылатую, покажу его рекомендательные письма, скажу: "Вот, он сам меня сам послал! Я ездил. Лечите его!" И Сихот он чего докажет! Решено! Определиться теперь, где эта столица...
