— Ситхов тоже. Опять же, те и другие всегда единодушно твердили, что жажда могущества ведёт во тьму. Просто отношение к этому было противоположное.
— Слушай, так может быть, он и не возвращался? Просто вообразил себя светлым... так, как он это понимал. Я всё-таки больше готов поверить двум тысячелетним традициям, чем одному мертвецу.
— Ну, он действительно не возвращался — вернуться можно туда, где ты уже однажды был, а Кел-ет Ур никогда светлым и не был — до своей трансформации. Он с самого начала обучался как ситх, он даже не общался в жизни ни с одним джедаем. Но тем не менее, тьмы в его духе нет — во всяком случае, в той части, что вложена в голокрон. Мы, призраки, чувствительны к таким вещам.
— В таком случае нужно выяснить, знает ли он сам, каким образом у него получился такой лёгкий и безболезненный переход. Если да, то он действительно будет великим союзником... Но если нет... что толку от самого великого достижения, если его невозможно повторить?
Если Вейдер сможет вернуться к свету с такой же лёгкостью, то Император в ту же секунду потеряет над ним контроль. Сидиус властвует над Тёмной Стороной, не надо всей Силой в целом. А самому Вейдеру абсолютно плевать, какого цвета плащ на нём будет, когда он воткнёт меч в сердце учителя.
И он далеко не один с такой позицией. Многие бывшие джедаи, сломленные Инквизиторием, обманутые Палпатином, павшие самостоятельно из-за отчаяния и страха, совсем не рады своему падению, но уверены, что оно необратимо. Если грамотно разыграть этот козырь... да Палпатин останется чуть ли не один на своём чёрном троне! А против армии джедаев даже величайший ситх не устоит — даже в Силе количество имеет значение.
Не зря Вишиейт испугался учения Кел-ет Ура, совсем не зря. Как опытный наркоторговец, которому показали антидот, мгновенно снимающий зависимость...
— Нет, — грубо оборвала его мечтания Митра. — Сам светлый лорд этого не знает. Я говорила с ним много веков. Он был очень удивлён, узнав, что у кого-то могут быть с этим проблемы. Но тем не менее... вместе с ним и с тобой мы сможем раскрыть эту тайну. Я уверена.
Он с детства был слаб, он познал унижения.
Изгой в этом мире искал Силы суть,
И в книгах волшебных найдя утешение,
Ступил на извилистый магии путь.
Он не просил, не просил помочь —
Он видел свет, он знал ответ.
Он не хотел, не хотел, но ночь
В его душе оставит след!
Ты Черный Маг — ты обречен,
Такая плата, таков закон!
И вот он хозяин своих заклинаний
И солнечный день обратить может в ночь,
Но время пришло, и нет больше желаний
И магия больше не в силах помочь.
Он не просил, не просил помочь —
Он видел свет, он знал ответ.
Он не хотел, не хотел, но ночь
В его душе оставит след!
Ты Черный Маг — ты обречен,
Такая плата, таков закон!
Черный балахон
Не спасет тебя от страшных снов.
Погребальный звон
По твоей душе колоколов.
Велика цена,
Ведь знание — это власть,
Кто взлетел наверх,
Может низко пасть.
Надо собрать волю в кулак,
К свету лицом встав, сделать шаг,
Ну а пока ты Черный Маг!
АККОРД-5
Детали головоломки складывались одна за другой. Таркин, конечно, тупица, но порученное ему задание выполнил. В это время менее важные агенты со всех уголков Галактики принесли другую, не менее важную, но легче добываемую информацию, для которой не нужны были полномочия гранд-моффа.
Аккорд сделал и отослал Ашле очки дополненной реальности с мощными сканерами, которые позволяли анализировать структуру кристаллов прямо на ходу, просто взглянув на них. Естественно, сами очки не понимали в кристаллографии — информацию с них принимал и обрабатывал шард, сопровождающий Ашлу. В корпусе боевого мандалорского дроида типа "Василиск" он прекрасно заменял собой ранкора — и как ездовой зверь, и как личное оружие. Кроме того, ранкоры летать не умеют — а "Василиски" даже на низкую орбиту выходят самостоятельно. Благодаря электронной реакции и бескаровой броне он всегда мог прикрыть свою "хозяйку" на те несколько секунд, которые ей требовались, чтобы произнести заклинание. Но главная его функция состояла не в этом.
Шард внутри дроида был лучшим специалистом по кристаллографии, какого колонии только смогли предоставить. Он изначально был достаточно одарённым в этом плане, а теперь в него загрузили все знания, какими силикоиды вообще обладали. Кристаллы сами не знали, откуда они произошли — при этом были достаточно умны, чтобы понимать — столь экзотическая форма жизни не может развиться естественным путём. На многих планетах встречаются кристаллические растения — но они как правило тупее даже растений обычных, водно-углеродных. Неподвижный образ жизни не способствует развитию ума. Кроме того, иных кристаллических форм жизни, кроме разумных силикоидов, на Ораксе не было — так что планета явно не была их родиной.
Увы, их воспоминания уходили не далее, чем на три тысячи лет назад.
Намёк Таркина, что их происхождение может быть раскрыто в ближайшее время, очень заинтересовал колонии. И они отправили своего представителя помочь с этим — а заодно проследить, чтобы информация не утекла мимо их запоминающих матриц.
Ашла установила со "своим" силикоидом связь через Силу — как джедаи делали с кайбер-кристаллами в своих мечах. Это значительно повысило её уровень безопасности и осведомленности, а для Аккорда стало ещё одним кусочком мозаики. Остался последний.
Этого дроида-разведчика Аккорд собрал сам. Своими руками. В комнате, которую он предварительно сам же спроектировал — предельно защищённой от любых сканеров. Даже от предвидения с помощью Силы — в этой камере обитала исаламири.
Сигнал, который эта машина отправляла в гиперпространство, был также закодирован самим Аккордом. На языке, который он сам разработал специально для решения этой единственной задачи. Ни одно существо в Галактике не смогло бы его дешифровать.
Сам сигнал терялся на фоне шума гиперматерии в реакторе Объекта, и мог быть вычленен из него только при помощи сложного математического алгоритма. Который тоже был известен только Аккорду. Произведя все необходимые измерения, и отправив их, дроид самоуничтожился. Превратился в квазиплазму, которая тоже была втянута реактором.
Избыточная паранойя? Скорее, недостаточная, учитывая, с чем, возможно, имел дело Аккорд. Палпатин по сравнению с этим врагом — милый глуповатый дедушка в маразме. Армия юужань-вонгов — кучка туристов.
"Если у них есть Путь к победе, я уже покойник, несмотря на все ухищрения".
Он посмотрел на свою руку. Пальцы не дрожали только потому, что были кибернетическими. Не увеличилась и частота сердечных ударов — лишь потому, что вместо сердец у него были насосы, а кардиограмму имитировали специальные пьезоэлектрические генераторы. И тем не менее, Аккорд, прекрасно знавший сам себя, понимал, что он не просто напуган — он в панике. Он не мог решиться на последний шаг, который, вероятно, подписывает ему смертный приговор.
Он колебался почти минуту. Пока части личности, доставшиеся ему от Таркина, не решили, что с них хватит. И не выжали, спокойно и невозмутимо, кнопку "отправить". Уилхуфф не стал ничего комментировать вслух, но Аккорд ощутил, как кривятся его тонкие губы в презрительной усмешке.
Закодированный уже другим кодом сигнал ушёл к "Василиску" Ашлы. Тот преобразовал его в трёхмерную картинку, проанализировал, скинул на очки, ведьма добавила небольшую песенку узнавания...
Не хочу теряться в сам-сам-сомнениях
Выбирать один из ста вариантов
Все они прекрасны — без исключения
Лучшие друзья девушек — это бриллианты
Ответ пришёл через двадцать минут. И снова в нём не было ни малейшего сомнения.
Кайбер-кристаллы — не просто "родственники" шардов с Земли Бет в плане внутренней организации. Они представляют собой части единой системы. Элементы шарда. И этот шард в данный момент работает. И он не мёртв, подобно шардам Котла. Он подключен к общей сети. Он живёт. Он решает две задачи.
Разрушать любую материю на своём пути. И подталкивать пользователя к конфликту.
Прошло три минуты. Пять. Десять. Он был всё ещё жив. Либо Пути к победе у его врагов в самом деле не было, либо они не видели опасности в раскрытии этого секрета. Что ж, спасибо им за это. Конечно, поговорка "дарёному коню в зубы не смотрят" — это не про Аккорда, конь может быть и троянским. Но он физически не мог принять больше мер безопасности, чем уже принял. Либо о нём не знают, либо его хотят использовать... и используют в любом случае. Что бы он ни делал.
Значит, будем делать выводы, пока это нам позволяют. Благо, информации для шарда вполне достаточно. Факты складывались в красивый и гармоничный узор. Хотя многие назвали бы его жутким.
Некоторое время назад — не более миллиона и не менее тридцати тысяч лет от настоящего времени — в эту галактику прибыли хищные твари, пожиратели миров, которых на Земле Бет называли Сущностями, Китами или Червями. Как их ни называй, они были ужасны. Их способ охоты состоял в том, чтобы прилетев на планету, разделить её на тысячи параллельных миров, в каждом смоделировать свою историю, наделив ключевые фигуры теми или иными паранормальными способностями, провести серию экспериментов по поведению местных разумных в разных экстремальных ситуациях... а потом поглотить их всех, саму планету аннигилировать, и используя полученную энергию, отправиться дальше. На поиски следующей цивилизации-добычи.
Конфликт способствует эволюции — вот во что они верили. Чтобы выжать из цивилизации все соки, заставить показать всё, на что она способна хотя бы в потенциале — нужно загнать её в непрерывную мясорубку войны всех против всех.
Знакомо звучит? Да, для жителя этой галактики. Практически на этом основана философия ситхов. И не без причины...
С точки зрения Аккорда, это была дурацкая теория. Есть более эффективные, более изящные способы. Да, хаос и естественный отбор работают. В принципе. Любая биологическая эволюция тому примером (хотя даже в ней соревнование идёт отнюдь не за то, какая жизненная форма быстрее вырежет всех остальных). Да, теорема о бесконечных обезьянах возникла не на пустом месте. Но для разумных существ создавать новую информацию методом научного тыка — позор. И идея "давайте заставим их тыкать посильнее" — не улучшает положение.
Можно добиться того же самого увеличения продуктивности более чисто, более гармонично, не заляпывая приборы кровью. Минимальное, тщательно дозированное насилие в рассчитанных местах — да. Тупая бойня — нет. Слишком много информации теряется в процессе. На одно действительно рабочее эффективное решение, рождённое войной — приходится несколько сотен потерянных впустую. Потому что сгорел архив или испытательный полигон. Потому что изобретатель погиб или ушёл на фронт. Потому что не хватило ресурсов или времени на его внедрение (на войне постоянный дефицит ресурсов и времени).
Самое забавное, что к таким выводам Аккорд пришёл под воздействием шарда (собственных мозгов ему бы не хватило увидеть все эти закономерности в действии). Шарда, который достался ему от Кита. Но сами Киты, имея в своём распоряжении множество шардов без ограничений, таких простых вещей понять были не в силах. Как писал Станислав Лем:
"И уж тем более никто не верил, что какие-то шустры получат превосходство над людьми — не угрозами и не силой, но так, как ученый совет, состоящий из дважды профессоров, превосходит мальца в коротких штанишках. Ему не понять их коллективной мудрости, как бы он ни старался. И даже если он принц и может приказывать совету, а совет добросовестно исполняет его капризы, все равно результаты разойдутся с его ребяческими ожиданиями — например, захоти он летать. Разумеется, он будет летать, но не по-сказочному, как он, несомненно, себе представлял, не на ковре-самолете, но на чем-нибудь вроде аэроплана, воздушного шара или ракеты, поскольку даже наивысшая мудрость в силах осуществить только то, что возможно в реальном мире. И хотя мечты этого сопляка исполнятся, их исполнение каждый раз будет для него неожиданностью. Возможно, в конце концов мудрецам удалось бы растолковать ему, почему они шли к цели не тем путем, который он им указал, ведь малыш подрастет и сможет у них учиться; но среда обитания, которая умнее своих обитателей, не может разъяснить им то, чего они не поймут, ведь они — скажем наконец прямо — безнадежно глупы для этого".
Сущности были именно такими вот малолетними принцами, под командованием которых оказалась целая Академия Наук в виде коллекции шардов. И чтобы научиться её использовать чуть более креативно, они передавали эту академию под руководство необразованных, но хотя бы взрослых людей — и заставляли этих людей друг с другом драться. Что возьмёшь с царственных идиотов? Им не просто решения нужны, им поиграть охота, хлеба и зрелищ.
Но сейчас они нашли кусок больше, чем могли заглотить. Их обычный метод охоты был совершенно бесполезен с цивилизацией, охватившей всю Галактику. Да, можно было взять любую планету, изолировать её от окружающего космоса, разложить в веер вероятностей, а потом съесть. А потом полететь к следующей планете. Только вот местные разумные вряд ли стали бы молча смотреть, как исчезают планеты одна за другой. Они бы начали готовить средства противодействия этой чуме. Собирать боевые флоты, эвакуировать население миров, близких к зоне заражения...
Да, конечно, самый мощный флот Галактики Киту в полной силе — на один зубок. Но они бы учились, эволюционировали, искали нетривиальные уязвимости. Например, дожидались бы, пока он сбросит шарды в цикл, и только потом атаковали — в разложенном многомерном состоянии Кит куда более уязвим. Он знал (а чего не знал сам, то ему сказали шарды), что сильно уступает людям в способности к обучению и импровизации. А тут ещё местные жители оказались способны к производству некой энергии, которая давала им паранормальные способности, сравнимые в отдельных сферах с возможностями шардов. Даже если у Кита и его потомства получится убить их всех, тайну Силы это не откроет. А Кит очень хотел открыть для себя тайну Силы. Это бы очень существенно продвинуло вперёд эволюцию — его личную и его вида в целом.
А разложить в вероятностную сеть сразу всю Галактику, чтобы взять её под контроль, Кит не мог. Мощности не хватало.
Он, вероятно, послал сигнал собратьям — есть новая, вкусная, большая добыча. Её хватит на всех.
Но ответа не последовало. У Китов не было сверхсветовой связи. Вернее, если точнее, была, даже несколько видов — но вся она работала на относительно небольших расстояниях, так как требовала контроля всего пространства между приёмником и передатчиком. А контролировать межгалактическое пространство Киты ещё не умели. Поэтому сигнал до ближайшей карликовой галактики шёл бы сотни тысяч лет, а до ближайшей крупной — миллионы. За такой срок местные разумные могли вымереть. Или утратить связь с Силой. Или развиться до такого уровня, чтобы стать не по зубам даже Сущностям.
