Вторая пара наблюдала в молчании. Вещи, столь волновавшие "золотого мальчика", взятого на столь ответственную операцию благодаря влиянию его родственника — главы небольшой, но довольно-таки влиятельной в Гильдии семьи, для опытных киллеров были совершенно очевидны, привычны, и никоим образом не волновали опытных исполнителей. В отличие от самого факта невыполнения работы. Это было бы неполезно для репутации.
* * *
Служка постучался в каменную дверь кельи. Открыть ее просто силой — не представлялось возможным. Господин всегда открывал ее изнутри, заклятьем. И обычно его никто до этого момента не беспокоил. Но сейчас проповедь уже должна была начаться... а господин так и не покинул свою келью! Это было настолько непривычно, что нарушало весь ведомый миропорядок. И слуга совершил поступок, в его представлении — чуть менее, чем святотатственный. Он поднял руку и постучал, отвлекая внимание господина от его, без сомнений, благочестивых, размышлений.
Слуге никто не ответил. Он постучал снова, и дрожащим голосом произнес:
— Господин! Вас ожидают. Время...
Слуга попытался вспомнить: когда он в последний раз видел господина. Получалось, что не позднее, чем вчера, за вечерней трапезой, когда епископ, по обычаю, подбодрил служащих при храме, и удалился к себе. Непонимание происходящего росло и ширилось, наполняя душу слуги, простого человека без малейшей искры Таланта, что мог вдохнуть в душу избранника сам Владыка Света, разрастающимся страхом. Происходило нечто, чего не должно было происходить. Господин епископ ни разу не опаздывал к проповеди, какие бы проблемы не отвлекали его. Никогда не опаздывал. И вот сейчас — опоздал!
Объятый паникой слуга кинулся вниз. Признаться, он не был уверен в том, куда именно он бежит. Но следовало предупредить кого-то, кто сможет разобраться в том нарушении всех и всяческих основ мироздания, что творятся здесь.
На одной из ступенек лестницы слуга запнулся, и не сумел удержаться, и скатился прямо под ноги двум высокопоставленным служителям церкви. Точнее — одному прелату и одному... Подняв взгляд от мифрильного латного сапога, об который едва не расплющил нос, слуга замер. Ужас, которому, как только что казалось бедолаге, некуда было расти, скачком увеличился до пределов, которых вообще не должно было быть.
— Что случилось, малыш? — добродушно пробасил закованный в броню гигант, на наплечниках и кирасе которого красовалась литера "Ай", перечеркнутая тремя горизонтальными линиями.
Разумеется, ответить слуга не смог. Он так трясся, что скорее прикусил бы себе язык, если бы попробовал заговорить.
— Подождите, инквизитор, — мягко улыбнулся прелат Мертон, свел руки перед грудью и пробормотал краткую молитву. Воззвание к Владыке сработало. Его Свет вымыл из сознания слуги ужас, хотя и не полностью, но, по крайней мере — достаточно, чтобы ответить.
— Господин Альсинор не вышел на проповедь...
— Странно... — прелат Мертон, второй человек в храме после епископа, повернул голову к инквизитору. — Брат Альсинор никогда ранее не упускал возможности обратиться к пастве. Надо...
— Надо проверить: что случилось, — громыхнул инквизитор. — Но пока что, прелат, отошлите кого-нибудь из служителей: пусть сообщат толпе на площади, что брату Альсинору нездоровится. И пусть помолятся о его здравии. Гладишь — поможет.
Прелат снова свел руки в молитвенном жесте, и отправил сообщение. А потом они с инквизитором, отослав слугу, двинулись наверх, в келью Альсинора. Вообще говоря, служители Церкви сходного уровня обычно предпочитали обитать в нижних этажах, где и кельи были побольше, и оформлены роскошнее. Чуть-чуть. Как раз настолько, чтобы им больше подходило название не "кельи", а "хоромы". Но епископ никогда не пренебрегал нуждами тела, и каждый раз старательно пересчитывал ногами все ступеньки, ведущие в его келью, маленькую, и обставленную скромно, даже убого, зато расположенную на самом верху башни.
Поднявшись по довольно-таки крутой винтовой лестнице, прелат изрядно запыхался. Зато паладин инквизиции дышал ровно и спокойно, как будто не поднимался по крутой лестнице в тяжелых доспехах, а спокойно прогуливался в храмовом парке.
У двери кельи служители Церкви остановились.
— Здесь? — спросил паладин, и, после утвердительного кивка прелата, вогнал пальцы в латной перчатке в отверстия, оставленные в двери для вентиляции, поднял неподъемную каменюку, и легким движением переставил ее в сторону.
От двери казалось, что епископ заснул, прямо за столом. И только то, что он никак не отреагировал на вторжение, намекало, что все — не так просто... А вот подойдя к столу, вошедшие увидели бурое пятно свернувшейся крови, намекавшее на то, что прошлая проповедь была последней в карьере Неистового прелата.
— Надо... — заблеял ошеломленный Мертон, — надо собрать Круг, призвать Вестника Владыки...
Надо сказать, что охота за епископом Альсинором продолжалась уже некоторое время. И пару раз эльфийским стрелам, или же клинку убийцы удавалось прервать жизнь выдающегося религиозного деятеля. Но каждый раз призванный Архангел возвращал столь светлую душу во мрак смертного мира, придавая вящей правдоподобности слухам о неуязвимости Неистового. Но сейчас...
— Поздно, — покачал головой инквизитор, сведущий не только в хитром искусстве отрывания голов, но и в еще более хитром умении определения того, чью именно башку следует оторвать. — Судя по запекшейся крови — прошло уже больше двух часов. Его душа уже в Чертогах Владыки, и Ангел не совершит святотатства, призывая ее оттуда.
— Да... — со вздохом согласился с очевидным прелат. — Но...
— Странно... — произнес инквизитор. Он взялся за плечо погибшего, и заставил тело откинуться в кресле. В груди погибшего торчала простая рукоять кинжала. Инквизитор взялся за рукоять и рванул, заставив прелата содрогнуться от такого кощунства.
— Что странного... — начал было Мертон, но был перебит инквизитором.
— Этот кинжал не мог убить епископа. Простая сталь, — инквизитор внимательно осматривал оказавшееся смертоносным оружие, — ни Знаков, ни яда, ни чар... Даже если бы клинок и прорвал защиту — рана никак не должна была оказаться смертельной!
— Но оказалась! — возмутился подобным пренебрежением очевидными вещами прелат.
— Это-то и странно...
* * *
Довольно-таки далеко от места предыдущих событий, на берегу лесного ручья, остановилась невысокая, по пояс обычному человеку, фигурка, замотанная в темную ткань.
— ... — выругался тот, кто, очевидно, не мог быть никем иным, кроме как полуросликом, то есть — хоббитом. Текущая вода плеснула, принимая в себя кинжал, выглядящий как брат близнец того, что сжимал сейчас в латной перчатке инквизитор. — Я опоздал...
1 Эйло (эль+пиво) — грубый алкогольный напиток орков с легким галлюциногенным эффектом. Обладает также и стимулирующим действием. Потребление эйло прямо в походе — право и привилегия сильнейших орков, тех, кто должен сохранять силы, поскольку в любой момент от них могут потребовать вступить в бой прямо с марша, позволяя остальным перевести дух. Разносить же эйло — обязанность самых слабых и презираемых, тех, кто "хоть бы и вовсе с копыт — орда не ослабнет".
2 Горные клыки — так орки Гхыровой орды называют Врата Войны, укрепление, защищающее владения д'Ин Амита от орочьих набегов с юга.
3 Мар'гуилдэ (квенья), Доме Отдохновения, так Перворожденные обозначают все и всяческие заведения, где разумный (статус, которые эльфы, пусть и несколько скрипя зубами, соглашались распространять также на гномов, хоббитов и некоторые племена людей, такие, как Империя Света) может предаться отдыху и оценить изыски вкуса. От недорогих таверн, где веселятся недавно покинувшие Коа'Нессе туима, до обширных анфилад живых комнат, где соизволяют распробовать тонкий вкус блюд, напитков и интриг представители высшей знати.
4 Элен сейла люменн оменнтиэльво (квенья) — "звезда осияла нашу встречу".
5 Лоссэ (квенья) — буквально "белый цветок". В данном случае — традиционное наименование прислуги, заваривающей и подающей анта'алассэ.
6 Скульптор жизни — маг-химеролог, занимающийся в основном растениями.
7 Певец металла — кузнец-артефактор.
8 Калпа'алессэ — "сосуд радости" (квенья). У людей это именуется "заварочный чайник".
9 Внешняя сторона (Outside) — так обитатели Инферно называют основную реальность игры, имея в виду как расположение оной относительно внутренних областей Инферно, так и некоторое презрение к ее обитателям (аутсайдерам).
10 Бальшие Зиленые — боги орков. Сколько их, и тем более — их имена известны разве что величайшим чудилам. Конечно, некоторые из них пытались, кто по зловредности, кто — по скудоумию, а кто просто из чувства протеста назвать эти сакральные имена простым оркам, а то и выдать людям или эльфам... Но вот договорить — совершенно точно ни один так и не смог.
Глава 7. Цветы измены
Пьен
Я стоял на стене, в свите владельца данного домена по праву меча — Неумирающего лорда-мага д'Ин Амита. Свита эта, по большей части, состояла из красивых девушек, что, впрочем, и не удивительно. По слухам, ходившим в обители, где меня обучали до того, как отправить к лорду-магу Арениусу, Неумирающие вообще склонны к такому. И если Неумирающий владыка — парень, то он рано или поздно собирает себе гарем из красивых девчонок... да и девушки в этом не особенно отстают... собирая вокруг себя парней. Правда, не все могут с этим самым гаремом справиться, но это уже другой вопрос. Случаются, конечно, и такие, которые пытаются "нести в темное средневековье достижения цивилизации" в виде однополой любви и социального гендера (слова я запомнил, а вот что они значат... Светлый их всех там, за Гранью, разберет). Но такие долго не держатся. Несколько крупных бунтов подряд — и то, что остается после этого от владения добивают соседи. Учитель говорил, что там, за гранью, прошумели несколько крупных и громких судебных процессов о "нетолерантности" и "неинклюзивности" (опять-таки, разве что Владыка Света знает, что это такое), но результатов они не дали, поскольку быстро утонули в таких дебрях юриспруденции и бюрократии, что ожидать решения по ним не приходится в ближайшее столетие, если не больше. Денег же и желания продолжать хватает у обеих сторон.
Орки набегали зеленой волной. Этот ваивода Гхыр потерял немало в боях за домен Беленджер, оставил немаленький отряд у самого города, еще нес потери по дороге сюда... В все равно орков было МНОГО. Массивные туши топотунов возвышались над этим волнующимся зеленым морем. И все это двигалось в нашу сторону. Но мне грело душу осознание того, что волна эта — отливная. Что орки — отступают. Вот только... есть такой парадокс: отступающая, потерпевшая поражение орда — опаснее наступающей и победоносной. Орки сплачиваются вокруг своего предводителя, когда ожидается "бальшая дракка". И сойтись с противником, который уже сумел настучать им — это одно из основных удовольствий в жизни орка. А уж если рядом есть предводитель, несущий дух Гра-а-а! — то и вовсе. Что же до перспективы сдохнуть в бою с сильнейшим противником... Орков она никогда особенно не волновала. Куда хуже — лишиться направляющей воли...
Я оглянулся через плечо. Шаманы лорда-мага д'Ин Амита камлали вот уже несколько дней подряд, заклиная духов. Конечно, в отличие от них мы, как "союзники", а не "подданные" д'Ин Амита не могли воспользоваться Местом Силы, чтобы пополнить запасы маны. Но транспортные службы союзника лорда Кайларна доставили в Серые холмы несколько возов, забитых фиалами с эликсиром маны, а местные кузницы, восстановленные ударным трудом гремлинов, и силой Хозяина домена, неустанно (поскольку големы — не устают) ковали для нас флешетты. Так что несколько бомбардировочных вылетов мы уже осуществили. Правда, один раз чуть было не попались. И только то, что мне хватило ума оставить одного из новичков в замке, взяв вместо него шамана из числа бойцов д'Ин Амита — спасло нас от попадания в орочью ловушку: тот заметил странную концентрацию духов над местом, где мы должны были оказаться, чтобы высыпать наш груз на колонны орков, и успели отвернуть. В другой раз нас спасло то, что Учитель успел наделить меня Зрением Хаоса: дрожащая пелена Силы выдала иллюзию, под которой спрятались сразу несколько многоглазов. И я совершенно не настроен проверять: сможет или нет эта тварь ссадить с неба крикуна одним ударом. Но все это совершенно не влияло на конечный результат. Орков было слишком много, а растянулись они слишком сильно, чтобы их можно было прикрыть немногочисленной и не слишком подвижной ПВО. Так что, обнаружив ловушку, мы спокойно наносили удар в другом месте. Правда, надо сказать, что особо заметных успехов достигнуто не было: нас было просто чересчур мало, чтобы серьезно навредить орде.
— Какой у них сейчас день? — поинтересовался у меня д'Ин Амит. При этом дроу, стоявшая у него за левым плечом, презрительно сморщилась, а вот светлая за правым — посмотрела заинтересованно.
Поскольку дни найма в разных доменах не совпадали, выяснить, какой день недели сейчас у противника — всегда считалось серьезным достижением разведки. И простое наблюдение "прошел массовый найм — значит, первый день" — частенько не срабатывает именно в силу своей очевидности. Умные правители стараются придержать найм на день-другой именно для того, чтобы сбить шпионов врага с толку. Однако Учитель отправил шпионов из Ночной гильдии, с которой традиционно имел хорошие отношения, сразу по открытии Границы. И вот недавно они выдали точный результат. Третий день. А значит, у нас есть еще четыре дня до того, как ваивода Гхыр сможет набрать войска в Черной скале, и еще пара дней до того, как орки прибегут сюда. И за это время желательно успеть выбить его основные силы тут и вынудить к отступлению.
Орки принялись демонстративно углублять ров и подсыпать вал там, где, в свое время располагались войска д'Ин Амита, штурмовавшие Серые холмы. С одной стороны это было рационально: в свое время д'Ин Амит рассчитал все правильно, и добить до лагеря со стен или башен не представлялось возможным даже для осадных големов, или стационарных требуше. Но с другой стороны — это решение было чересчур очевидным. Так что тралить ловушки темных эльфов, в которых не всегда могут с ходу разобраться даже опытные саперы Подгорного престола, зеленокожим придется собственными телами.
Многоголосый вопль боли донесся даже до стен Серых холмов. Это сработал очередной "сюрприз" от сородичей Гелдииры. Даже не видя происходящего в лагере, по одним только переливам Силы мне было понятно, что сейчас десятка полтора, а то и два орков катаются по земле, стараясь хотя бы выдавить себе глаза, но избавиться от терзающей их боли. И, подозреваю, многим это удастся. Вообще говоря, ловушка была поставлена на многоглазов: Видящая Альмиина, еще одна подружка д'Ин Амита (и как он только ухитряется удерживать этих двоих от смертоубийства?) предсказала, что именно там их и соберут. Но, по всей видимости, первыми с ловушку влетели те, кто отправились обустраивать для загон для тварей Подземья. Орки редко страшатся смерти в бою. Но умирать вот так: беспомощным, бесполезным калекой, добитым из жалости сородичами... Это может потрепать нервы даже орку. По крайней мере, я так думаю. И госпожа Гелдиира со мной полностью согласна. А уж она-то, как дроу, понимает, как подействовать на нервы оркам.
