-Эй! — Прикрыл свою еду его напарник, опасаясь попадания в неё постороннего мусора. — Полегче!
— Да ведь уже второй раз за сегодня! Эти дурацкие падальщицы совсем обнаглели! — Неудачливый сектант полил свою голову содержимым стоящего рядом с ним кувшина, пытаясь смыть дурнопахнущий помет. А после перевел недобрый взгляд на человека в железном ошейнике, принесшего ему обед. — Ты чего стоишь, раб?! А ну быстро тащи мне еще воды! А потом вина!
-Если это заметят старшие братья, то тебе придется пройти обряд малого покаяния. — Мягко заметил ему напарник, возвращаясь к поглощению наварститого супа. Стоящие от него в двадцати шагах двадцать вурдалаков и жировик, от которых на жаре ощутимо несло падалью, не мешал магу смерти нисколько. Он уже давно привык к всевозможным запаховым оттенкам ароматов тлена и гнили. — Вкушать веселящие зелья на боевом посту есть грех.
-Плевать! Откуплюсь! Например, отдам в жертву нашему великому господину этот пока еще дышащий кусок падали! Все равно он ни к чему толком не годен! Нового куплю! — Маг смерти вытрясал из своей буйной и давно нестриженной шевелюры малейшие капли омерзительной жидкости. — А этих летучих крыс, которые обжираются мертвечиной в могильнике за храмом, давно пора всех перебить! Спать невозможно от их карканья!
Вздрогнувший от угрозы невольник, уже крутивший ворот расположенного у самых ворот колодца, заработал сильнее. Оказаться одним из тех, чьей плотью обжираются расплодившиеся в городе вороны ему сильно не хотелось.
-Да, кстати, насчет рабов. — Заметно оживился второй некромант. — Мертвый брат Фисеус привез новый товар. Люди как обычно пошли в бараки колеблющихся, где будут слушать проповеди во славу Нер Зула и вечности, а вот часть нелюдей сегодня вечером уйдет с помоста.
— Свежачок! — Оскалился отмеченный птицей колдун. — Это как раз кстати! Я как раз Ошуру должен рабыню купить взамен его игрушки, которую случайно разорвал мой личный страж.
-Как это он мог? — Удивленно покосился на ближайшего жировика некромант. — Сбой в чарах подчинения?
-Да нет, просто когда ко мне Ошур в гости пришел и захватил с собой рабыню, то мы её немного помучив отправили помыться. А дура видимо из-за помутнения в глазах перепутала выход во двор с подвалом, где я своих слуг храню. А им, если без хозяина, все живые всего лишь еда.
-Так может специально убилась?
-Хотела бы с собой покончить, выбрала бы менее болезненный способ. На цепи бы там повесилась или горло себе перерезала. Когда её живьем жрали, она так орала...Зато потом остальные рабы, кроме этого чурбана неповоротливого, себя стали вести как потомственные слуги. Не поверишь, даже желания мои научились предугадывать, боясь, что я их тоже тварям на прокорм отдам.
Слушавшаяся весь их диалог серая неприметная сова, сидящая на ветке в несколько десятков метров, сорвалась со своей ветки и полетела в родное дупло. Чары друидизма рассеялись и теперь в общем-то сугубо ночной птице незачем было подслушивать стражей ворот.
-Активных или пассивных магических щитов на некромантах не обнаружено. — Открывшая глаза Фиэль помотала головой и едва не повернула голову на двести семьдесят градусов. Сова то так могла, а вот использовавшаяся её в своих целях чародейка уже нет. — Проверила дважды. Впрочем, так и должно быть. Чары подобной сложности, перехватывающие угрозу, либо сложны до безобразия, либо жрут энергию как гномы пиво.
-Отлично. Подведем итоги. — Гоблин склонился над картой Кроша, испещренной пометками условных знаков. — Население города ранее составляло двадцать тысяч человек, сейчас их всего пять. Из них четыре с половиной тысячи составляют рабы, пленники, крестьяне, ремесленники и прочий гражданский персонал, который вряд ли возьмет в руки оружие. Вернее, обзавестись то они им могут, но с примерно равной вероятностью атакуют и нас, и сектантов. Остальные являются явными сектантами, новым правящим классом, с готовностью участвующим в темных ритуалах. Четыреста человек местных, сотня пришлых вместе с рабским караваном.
-Однако их все равно пять на одного. — Покачал головой Мал, окидывая неуверенным взглядом спрятанный в лесу лагерь. Чуть больше сотни эльфов, полсотни дварфов, десяток гномов и некоторое количество представителей иных рас, которых смогла собрать Златокудрая, выглядели грозной силой. Но абсолютно недостаточной для того, чтобы атаковать захваченный некромантами город.
— И демоны. — Вставила Сури, нервно покусывая губы миниатюрными клычками, превосходящими однако таковые у людей. — В бывшем здании ратуше, ныне ставшим темным храмом, проживают суккубы и падшие эредары. Около десятка и тех, и других. Плюс охраняет вход в него пара пылающих големов и стая гончих хаоса, насчитывающая тридцать собачек.
-Да, на солидную мы цель замахнулись. — Покачала головой Златокудрая, желающая как можно скорее увести свой отряд подальше отсюда. Когда она начинала разведку то и не думала, что обнаружит такое громадное количество противников, иначе бы уже давно была в родном Кель Таласе. Гоблин бы конечно бездарному провалу задуманной им операции не оказался бы рад, но она бы смогла найти для него подходящие аргументы...Или стерпела бы его недовольство, вне зависимости от способа выражения оного. — Слишком солидную. Лучше бы нам поискать чего-то менее важное для сектантов.
— Не дрейфить! При достаточном количестве орудий на километр фронта о численности и сопротивлении врага не докладывают, а требуют дальнейших задач. — Оскалился зеленый коротышка и стал походить на миниатюрного демона. Напряглись мускулы, что было отчетливо видно даже сквозь одежду. Заплясали в глазах отсветы потустороннего огня. Вокруг разлилось непонятное ощущение давящей силы...На которое жители Кель Таласа отреагировали заметным оживлением. Особенно новобранцы отряда. Исходящая от гоблина магия рассеивалась в пространстве, насыщая естественный фон, и становилась доступной для эльфов. — Эти твари в человеческом обличье недопустимо расслабились. Они хорошо подготовились к тому, чтобы отразить прямую агрессию. Однако либо они создали идеальную приманку для возможных диверсантов, либо даже и помыслить не могу о том, что их же методы возможно применить против сектантов.
-Людей они проверяют при помощи нежити, как-то способной отличить сектантов от нормальных людей. — Заметила Фиэль, потирая виски. Пять дней наблюдений за городом порядочно измотали друидку. Однако добытая ей при помощи птиц-шпионов информация того стоила. — Но да. На демонов это не распространяется. Во всяком случае до тех пор, пока не разошлась широка информация о суккбе-ренегате. А ведь её можно было использовать куда лучшим образом...
-Убивать Кел Тузеда или Артаса она бы не пошла. — Хмыкнул гоблин. — Слишком любит жить и жить хорошо. Верно, Сури?
-Да. — Демоница нервно пропустила сквозь пальцы боевой кнут, то ли успокаивая себя, то ли настраиваясь на скорую драку. Вместо которой бы предпочла валяться на мягких подушках и есть пирожные. На худой конец могла согласиться и на вариант со свежей соломой и тюремной баландой. Однако пришло время отрабатывать кормежку и грядущие перспективы неги и возможных удовольствий. — Вы говорите все верно, хозяин.
-И все же мне сомнителен успех. — Прогудел Строри, который так же как и гоблин склонился над картой. — Слишком много врагов. Целая тысяча.
-Только каждый десятый сектант пытается быть некромантом. — Напомнил ему гоблин. — Итого против нас четыреста пятьдесят недалеко ушедших от ополчения бойцов и полсотни колдунов-недоучек, из которых десяток ежедневно караулит ворота и стену. Они скорее предотвращают побеги рабов, а не высматривают врагов. Их по команде снимут снайперы.
-Но останется еще сорок. — Вздохнула Сури, неврно ежась. Она не хотела участвовать в грядущей мясорубке. Ведь именно ей была отведена одна из самых важных и опасных ролей. Однако выбора у ренегатки было еще меньше, чем у всех остальных. — И десяток из них это наставники остальных, являющиеся вполне себе профессиональными чародеями. И еще больше нежити.
— Пять сотен вурдалаков и двести костяных пауков. Неустановленное количество призраков, прячущихся от лучей солнца под темным храмом. Сорок один жировик. И один лич, который является главой пришедшего в город каравана — Принялся перечислять силы врагов Строри. — Нет, Тимон, нам надо отступить и сделать вид, что нас тут никогда не было. По крайней мере до тех пор, пока не появится возможность вернуться хотя бы впятеро большими силами! Какой-то ущерб мы им вне всяких сомнений нанесем. Но чтобы он оказался достаточным для временного захвата города... Это фантастика.
-Ты не прав старик. В корне неправ и сейчас сам поймешь ошибочность подобных суждений. — Грустно покачал головой гоблин, взирая на дварфа большими печальными глазами, словно обиженный щенок. — Фантастика это то, что ящик с динамитом сегодня с утра показал дно. Последний. А их мы брали с собой пять. Целых пять штук. И в каждом лежало по сорок первоклассных гоблинских шашек.
-Что? — Не поняла Сури.
-Каждая ночная птица, которую с наступлением темноты ночью Фиэль отправляла на разведку, несла в своих когтях по маленькому такому цилиндрику. — Чтобы было понятней, гоблин продемонстрировал один из упомянутых предметов, сохраненный видно для личного пользования. — Демоны и некроманты привыкли к тому, что укокошить их пытаются в первую очередь мечом. На худой конец магией. Но чисто техническую взрывчатку их вурдалаки отыскивать по запаху не обучены. По крайней мере, пока. А духи, жировики и призраки, как рассказала нам Сури, вообще слишком тупы для подобной работы. Они могут перепутать динамит с камнем, палкой или огурцом. Была опасность, что заминированные крыши обнаружат уборщики...Но нам повезло. За те дни, которые мы провели в окрестных лесах, никто и не подумал загонять рабов на верхотуру.
-Я отлично знаю, что ты разметил по всему городу взрывчатку! — Вспылил Строри. — В конце концов мы с тобой вместе думали над тем, какие здания в первые очередь минировать! Но только этого для победы мало!
-Ну а на мой взгляд вполне достаточно. — Стойко встретил взгляд дварфийского полусотника гоблин. — Видишь ли друг мой, в битве между драконом и тигром побеждает как правило мудрая обезьяна, сидящая на дереве.
Через какую-то пару часов Крош пополнился еще одним жителем. Вернее, одной. Закутанная в черную хламиду Сури была пролевитирована через стену и проворно скрылась в лабиринте почти лишившихся жителей улиц. Сторожившие укрепление некроманты её не заметили, так как глядели в это время совсем в другую сторону. Там в это время разгорался костер, вспыхнувший в районе бывшей ратуши. Собравшиеся на дым сектанты и высыпавшие из своего обиталища демоны с некоторым недоумением смотрели на дровяной сарай, содержимое которого уже не будет греть их ближайшую зиму. Заподозрить в этом пожаре диверсию никто не мог и подумать, поскольку слабенькое пламя ощутимого ущерба не нанесло. Даже вздумай бунтовать кто-то из рабов, он бы легко нашел куда более достойную цель для своих усилий. Однако старый крупный ворон, сидящий у разоренного сорочьего гнезда, в любом случае оставался вне подозрений. Ну не может же быть поджигателем обычная птица! А магическую зажигалку, лежащую в переплетении веток, поди еще найди.
-А ну стой, девка! — Взгляд идущего по своим делам сектанта зацепился за ладную фигурку, контуры которой обрисовывались даже сквозь плотную ткань. — Поди сюда! Кому сказал! Или я спущу с тебя шкуру, а после отдам своим псам
-Что? Это ты мне, жалкий смертный?! — Капюшон был откинут и обомлевший от ужаса культист ошалело уставился на рога суккубы. — Да я сама срежу с тебя кожу, а мясо после посыплю солью!
-Простите, госпожа! — Человек попытался брякнуться на колени, но резко передумал на середине пути и взвился обратно на цыпочки, тонко вереща от боли. В число некромантов бедолага не входил и потому демониц видел вблизи редко. А даже если бы он и оказался магом смерти, то Сури ничего бы не стоила убедить собеседника в том, что она прибыла вместе с рабским караваном и потому они друг с другом незнакомы. Немного ментальной магии и зажатые в крепком кулаке половые органы резко умножают критичность мышления на ноль. — Ауы! Пощадите!
-Я подумаю. — В сомнениях пообещала суккуба, слегка выпуская когти. Не для того чтобы еще больше запугать боящегося лишний раз вдохнуть человека, а просто для собственного удовольствия. Долгие дни плена на положении не то рабыни, не то служанки, требовали на взгляд демоницы хотя бы частичной компенсации. Нескольких капель крови, стекших по её пальцам, конечно, было слишком мало. Но это все же было лучше чем ничего. — Ты ведь знаешь старших братьев Ошура, Вилеса и Каншина?
-К-к-конечно, госпожа. — С готовностью кивнул местный житель. Еще бы ему было не знать трех старших некромантов города. — Молю, не надо больше!
-Может быть, ты хотел сказать глубже? — Невинно уточнила суккуба, выпустив когти еще чуть-чуть. Вопль, в котором в равных пропорциях перемешались боль и страх стал ей ответом. — Так вот, жалкий червяк, если ты не хочешь навеки распрощаться со своим хозяйством, то немедленно оббежишь их всех троих! И скажешь, что с наступлением вечерних сумерек я хочу обсудить с ними вопрос их верности Пылающему Легиону! Пусть ждут меня в старом здании казарм!
Чтобы человек не попытался узнать детали и задавать дополнительные вопросы, Сури еще больше усилила нажим. И в качестве компенсации приникла губами к раззявленному в вопле рту мужчины. Спустя несколько секунд болевой захват сменился на нежные поглаживания...А потом начавшему реагировать на её действия определенным образом самцу отвесили сильнейшую пощечину, закрутившую того вокруг своей оси.
— Пошевеливайся живо! — Рявкнула суккуба и пнула обрабатываемо ей сектанта под зад копытом. — Если ты сделаешь все как надо и вдобавок приведешь мне молодого и крепкого раба, который продержится хотя бы до утра, то я велю одной из своих младших сестер даровать тебе особое вознаграждение и быть притом максимально нежной!
Человек исчез так быстро, будто являлся архимагом специализирующимся на чарах телепортации. В том, что он выполнит свою задачу, сомнений не было. Сочетание из страха вызвать гнев демоницы и желание хотя бы на одну ночь разделить ложе с суккубой могло подвигнуть сектанта и не на такие подвиги. Да и маги смерти обязательно придут по назначенному адресу. Она очень правдоподобно изобразила из себя высокопоставленную особь своего народа, получившую доказательства мелких грешков своих союзничков. А тех не могло не быть. Сильнейшие колдуны обязательно утаивали часть добычи, желая жить в роскоши и богатстве. Отбирали себе самых хороших рабов, отправляя на нужды общего дела всякую малоценную шваль. На худой конец приписывали себе лишних дополнительных врагов, якобы сраженных ими собственноручно в неравных битвах. За крупный просчет занимающиеся, в том числе и внутренним шпионажем суккубы при помощи силовой поддержки в лице других демонов сразу тащили провинившихся на показательную казнь. А вот если находили доказательства не слишком серьезных преступлений, то как правило сами охотно шли на сделку. По части желания жить хорошо и красиво они ничем не уступали людям.
