Однако войска Альянса достойно встретили относительно неожиданно свалившегося им на голову противника. Джоана Прадмур лично заморозила одного из костяных драконов раньше, чем из него успел выскочить десант. Не отстал от неё и принц Кельтас, сжегший еще одну пародию на летающего ящера хоть и не до пепла, но до состояния, в котором мертвые кости уже больше не пытались шевелиться. Их подвиг с относительным успехом попытались повторить другие чародеи, но им пришлось уступить свои лавры танком. Два десятка лязгающих броней дварфийских боевых механизмов, внутри которых сидели лучшие расчеты Стальгорна, высыпавших прямо на машины скелетов банально передавили гусеницами. А после прямой наводкой разорвали их транспорт в мелкую пыль, отделавшись незначительными повреждениями. Замораживающее и разлагающее дыхание костяных драконов оказалось бессильно перед покрывавшими корпус рунами, специализированными на противостояние именно такой угрозе. Изготовлявшие технику для войны с мертвыми мастера предполагали, что против этих передвижных крепостей будут применены как раз таки эти летающие монстры. Ведь более мелкие и слабые противники уничтожить танк могли лишь при большой удаче или просто невероятном численном перевесе. Относительно успешны оказались лишь личи, чьи заклинания успели убить или покалечить почти сотню солдат...Но потом мертвых колдунов, оказавшаяся в самом центре вражеских подразделений, озверевшая пехота банально растащила на клочки.
Тем временем свернувший с прямого пути архидемон понял, что его тактические таланты дали осечку. Обычно живые напитанные влагой деревья горят не так уж и хорошо...А здесь они были очень крупные. И очень нежелающие становиться дровами. Причем последнее оказалось противно их натуре до такой степени, что занявшиеся язычками огня лесные исполины сползали со своих привычных мест и шли чистить морды обидчикам. Друиды телепортироваться в нужную им точку из-за особенностей своего обучения, увы, не умели. Но выбравшаяся из опустевшей тюрьмы Маэв легко открывала для магов природы порталы в любую нужную точку столицы и её ближайших окрестностей. Осталось секретом, кто шел под нож некромантке ради столь энергозатратной магии. Но судя по частоте, с которой оживали полыхающие деревья и пытались задавить собою врагов, жертвенный алтарь должен был едва ли не утонуть под слоем покрывшей его крови.
Демонов и нежить конечно же не получилось остановить разнообразными и многочисленными пакостями из арсенала магии природы. Однако они существенно замедлили их передвижение и дали людям время, чтобы перевязать раны и подготовиться к отражению атаки. Заодно ближайшие сторожевые конструкты, превосходящие обычные оживленные магией деревья как дракон крокодила, начали стягиваться к их позициям. Однако игры в одни ворота у ночных эльфов не получилось. Архимонд смог запеленговать один из порталов Маэв, перебить отряд вышедших оттуда друидов раньше чем они сделали свое дело и даже запустить в него террор-группу. Диверсанты полегли все, однако смогли навести изрядного шороху и, самое главное, умудрились тяжело ранить саму некромантку. Какой именно урон получила эта ведьма союзникам никто не сообщал, но больше в этой битве она не участвовала.
Наконец-то прорвавшихся через чащу демонов встретил артиллерийский обстрел. Танки и пушки показывали просто чудеса меткости, разрывая в клочья бросившихся вперед тварей. Тем более, в этот раз основные силы мертвых представляли собой высохшие до состояния мумий покойники древних эльфов, превращенные в подобия вурдалаков. Вот только получилось они весьма хрупкими и легковоспламеняемыми. Ну, по сравнению с монстрами, сделанными из свежих трупов. Однако Пылающий Легион был готов к сражениям, даже очень и очень жестоким. Его чародеи прикрыли остановившихся солдат стационарной магической защитой. А закованные в зачарованные латы клыкастые и когтистые бойцы и в общем-то не спешили дохнуть или хотя бы опрокидываться при встрече с ударной волной или осколками. Хлюпики в их число попасть не могли даже чисто теоретически. Ну, если только в качестве обеда. К тому же возвышавшийся над своими подчиненными словно башня архидемон вышел вперед и устроил артиллерийскую дуэль с большей частью противников сразу.
Огненные шары, слетавшие с рук Архимонда, рвали в клочья землю наскоро сделанных укреплений. Корежили и плавили металл. Испаряли плоть. Были настолько убийственно-точны, что даже отчаянно маневрирующие на своих танках дварфы редко когда могли от них уйти. А уж обычные пушки и вовсе детонировали вместе с боекомплектом, стоило лишь генералу Пылающего Легиона наметить их в качестве цели. Возведенные чародеями Альянса щиты помогали против чар этого титана волшебства крайне слабо. А сам он казался практически неуязвимым, стремительным бегом больше похожим на полете перемещаясь по полю боя и выискивая самые удачные ракурсы для атак. Ядра, пули, стрелы, боевая магия и целые водопады острой словно стальные иглы хвои, ничего не могло остановить с головой ухнувшего в схватку Архимонда. От выстрелов из орудий он уворачивался, словно от толстых и неуклюжих очнувшихся после весенней спячки мух. Причем проделывал это грацией истинного танцора. И даже если в процессе ему в ногу попадал бронебойный снаряд выпущенный из главного орудия, подлетевшего к месту действия дирижабля, это не сильно мешало грациозности и скорости его движений. Сквозь водопады наколдованного огня, льда и яда проходил будто рыба через мутный участок реки. А менее существенные угрозы, кажется, просто не замечал.
Даже прибывшие к месту боя со своими личными отрядами вожди орков и ночных эльфов, к которым по дороге присоединился один мелкий нахальный гоблин, не могли ничего противопоставить ему. Во всяком случае, до тех пор, пока держащийся на достаточно удаленной дистанции архидемон не подойдет поближе. Однако генерал Пылающего Легиона сократить разделяющую его и врагов дистанцию вовсе не стремился. Ему и издалека удавалось прекрасно рушить оборону участка, где планировалось наступление, выводя своими огненными шарами один козырь противников за другим. Ведь разнесенные едва ли не на винтики танки, в которых заживо испекся их экипаж, не могли быть снова поставлены в строй. Во всяком случае, не без капитального ремонта, для которого не было свободных мастеров и нескольких дней времени. Да и число противостоящих демонам бойцов изменяться могло только в меньшую сторону. Подкреплений ждать обороняющим столицу ночных эльфов силам было просто неоткуда. Всех, кого могли, они уже в один единственный кулак стянули.
Нет, слаженные удары чародеев и удачно взявшие прицел наводчики регулярно накрывали громадную синекожую фигуру, чье тело скрывали начищенные до блеска медно-рыжие доспехи. Вот только охраняющие великого мага чары прекрасно справлялись с тем, чтобы Арихмонд мог не слишком-то тревожиться из-за вражеских успехов. Сыплющие солнечными зайчиками латы лишь несколько раз оказались забрызганы темной, почти черной кровью, вытекшей из небольших ранок на открытых частях архидемона. Его защита была великолепна, феноменально хороша и изредка пасовала лишь потому, что даже одной сотой обрушенных на генерала Пылающего Легиона сил хватило бы, чтобы срыть с лица земли маленькую гору. Благодаря удачному сочетанию сразу нескольких факторов предводитель демонов все-таки получил несколько мелких для него ран. Однако каждая подобная травма лишь давала защитникам несколько лишних минут передышки. Архимонд вовсе не старался лезть на рожон, действуя с завидной осторожностью. Стоило ему почувствовать даже самую незначительную боль, и он отступал за спины своих подчиненных, чтобы сделать небольшой перерыв и полностью излечиться. А потом возвращался, и как ни в чем не бывало, продолжал уничтожать вражеские укрепления, действуя с методичностью и расчетливостью машины.
-Так-с, похоже, я вовремя. — Пробормотал летящий над столицей гоблин, сделавший небольшой перерыв, чтобы пополнить боекомплект и немного отдохнуть. Свои пределы выносливости имел даже он и несколько часов забрасывания архидемона разным мусором потребовали сделать передышку. — Что за народ эти ночные эльфы, а? Стоило отбыть и вместо трех сотен оперативно приползших сюда боевых деревьев одни обугленный пеньки остались. А я, признаться, надеялся, хоть пару часов в кровати просто поваляться!
Тяжелая пехота демонов выстроилась клином и шла по кратчайшему курсу к позициям противника, не обращая внимания на потери. Артиллерии у войск Альянса просто не осталось, все танки и пушки были подбиты. Да и потери в живой силе были такие, что менее элитные части давно бы развернулись и побежали куда глаза глядят. Но лучшие из лучших солдат, которых Джоана Прадмур взяла с собой на соседний континент, стояли. Вернее, медленно пятились вглубь эльфийской столицы, огрызаясь огнем по приближающимся к ним тварям и лично Архимонду. Последнего отвлекала правительница ночных эльфов. Она восседала на верхушку особенно большого магического дерева и поднимала вверх ярко блестящий диск, с которого к небесам летел луч света. Достигая облаков, он как бы превращался в мягко светящееся облачко, из которого обратно на землю падал настоящий огненный дождь. Пламя, правда, было серебряного цвета, но очевидно жгло сильно. Во всяком случае архидемон бросил швыряться огненными шарами и был занят тем, что держал над своими войсками нечто вроде сотканного из черной мглы зонтика. Однако поскольку защита была растянута по очень большой площади, кое-где она прорывалась. И тогда нежить сгорала двигающимся молчаливым костром. А демоны превращались в настоящие факелы на ножках, недолго бегающие туда-сюда и даже поджигающие своих собратьев.
-Мне кажется, это подходящий момент для атаки. И второго такого мы можем ждать достаточно долго. — Раздалась в голове гоблина мысль Иллидана. — Моя бывшая возлюбленная обратилась прямиком к своей покровительнице, этот огонь является настоящей божественной магией. И поскольку она разрушает чужеродную магию не хуже моих фирменных алых молний, то по-настоящему опасна архидемону, потому он полностью должен быть сосредоточен на защите от неё. Но даже верховная жрица не может призывать подобные силы слишком часто.
Монстрам до отступающих войск Альянса оставалось примерно метров двести и они уже предвкушали начало мясорубки, но тут земля начала взрываться и гореть у них под ногами. Причем без всякой магии. Одного из вовремя успевших установить свои мины гоблинов удостоила похвалы сама Джоана. Правда, она облачившегося в кольчугу по росту коротышку перепутала с Тимоном, но длинносый карлик решил ей об этом не сообщать. Шансы, что ему перепадет чего-нибудь кроме теплых слов были не велики, но а вдруг?!
-Понял. — Маленький волшебник ускорился так, как только мог. И изменил траекторию полета на дугообразную, чтобы зайти возвышающемуся над полем боя колоссу не прямо в лоб, а в бок. Даже почти со спины. Громадное лезвие за его спиной замерло рядом с коротышкой, нацелившись своим острым концом в шею Архимона. — Проверим, как трофейный кусок железа справится с его нашейными тентаклями!
-Стой! — Попытался убедить его Иллидан. Но слишком промедлил. -Это плохая идея!
Разогнавшейся до умопомрачительной скорости коротышка чиркнул боевым артефактом по шее архидемона. А купленная им взрывчатка, следовавшая тем же курсом, полетела Архимонду в глаза и тут же детонировала. Вот только отростки, свешивающиеся с подбородка генерала Пылающего Легиона, оказались не просто декоративным украшением. Всего один из них попался на пути зачарованного лезвия. Но этого хватило, чтобы вскрывающий горло удар превратился в небольшой и ни капли не опасный укол миниатюрного щупальца.
-Какого...?! — Тимон аж задохнулся от нахлынувших на него эмоций, взирая на результат своих действий. Очень скромный результат. Мягкая плоть разошлась под ударом, обнажив прятавшуюся под ней белую трубку. Для громадной туши архидемона подобная травма была не опаснее, чем для среднестатистического человека порез при бритье. — Они костяные?!
-Именно. — Вздохнул мысленно Иллидан. — Подвижность обеспечивается большим количеством суставов. Демоны, знаешь ли, изрядно подвержены самым экзотическим мутациям. Эта по их меркам не более необычна, чем маленькая родинка на щеке у кого-нибудь из людей.
В этот момент верховная жрица устала. Или сделала вид, что устала. Во всяком случае дождь из серебряного пламени прекратился. А её личное дерево-транспорт проворно зашагало вглубь эльфийской столицы. Архидемон восстановил поврежденные близкими взрывами глаза, проморгался и перевел свой крайне недовольный взор на того, кто смог ранить его.
-Упс! — Улыбнулся висящий в воздухе Тимон и попытался спрятать зачарованное лезвие себе за спину. — А мы тут плюшками балуемся!
-Задержи его на этом месте как-нибудь. И отвлеки. — Прозвучал в голове Тимона мысленный голос великого чернокнижника. — Миноукладчики на месте. Копают.
-Вот оно значит, какой ты. — Архидемон посмотрел на свои войска, вырвавшиеся вперед и преследовавшие отступавших защитников города. Ночные эльфы, орки, люди, гномы и представители иных рас прекратили отступать. Они гибли десятками каждую секунду, но заставляли неисчислимую орду монстров стоять на месте. Или, в крайнем случае, дорого платить за каждый шаг. Лишившись поддержки своего предводителя, армия демонов и нежити несла громадные потери. Боевые заклинания и взрывчатка выкосили уже практически всю нежить, которую демоны старались пускать впереди себя в самые горячие участки. А горячо сейчас был буквально везде! — Странно, мне казалось, действующая в этом мире уже очень давно разведка собрала все возможные сведения о по-настоящему могущественных персонах. Тех, кто мог бы помочь осуществлению наших планов. Или заставить потратить на них больше времени. Однако почему-то среди них не оказалось тебя.
-Устрой им публичную порку за такой провал. — Посоветовал коротышка, выдыхая целое облако черного дыма. Вряд ли оно могло скрыть его от глаз архидемона, но у гоблина выработался уже определенный шаблон действий по манипуляциям со скрытым пространством. Из искусственного облачка один за другим стали вылетать крайне необычные снаряды. Глыбы камня в форме правильного параллелепипеда. Иначе говоря, кирпичи. Сестры Хорвальдс, перед которыми поставили задачу изготовить быстро и много одноразовых накопителей, для своей продукции избрали почему-то именно такую форму. — А если среди них есть симпатичные разведчицы, то тем приватную, в своих апартаментах.
-Уже. — Коротко ответил архидемон, накрываясь индивидуальным магическим щитом. Врезавшись в него артефакты взрывались словно тяжелые бомбы. Покрывающие их поверхность руны преобразовывали примерно половину прятавшейся внутри энергии в различные поражающие факторы. А оставшаяся из-за общей грубости зачарованных булыжников рассеивалась в окружающем пространстве. — Хм, необычные снаряды. Хотя действуют лучше, чем ваши игрушки на алхимических смесях.
-Магию может победить только магия! — Наставительно произнес вынырнувший до пояса из черного облака коротышка, подняв вверх правую руку и оттопырив указательный палец, с надетым на него перстнем. Доспехи с него пропали, марионетка уступила место оригиналу, которому сейчас могла потребоваться вся доступная ему мощь. С кончика ногтя сорвался разряд и полетел к Архимонду, все утолщаясь и превращаясь в невероятно разрушительную молнию. Плеть электричества вцепилась в магический щит прямо напротив глаз архидемона, слепя его и заставляя щуриться. Требовались очень зоркие глаза чтобы заметить, как с золотой оправы украшения сорвался упрятанный в неё камень и полетел прямо сквозь боевые чары к генералу Пылающего Легиона. Артефакт абсолютно неслышно взорвался мелкой бесцветной крошкой, рассеиваясь в пространстве. Спустя пару секунд исчезло и заклинание, так и не сумевшее пробить оборону Архимонда, исчезло. А в следующее мгновение он контратаковал.
