— Вы хотите сказать… — удивился Сингх.
— Я хочу сказать, уважаемый Сингх, — кивнул Василий Иванович, — что у кого-то на Земле есть искин. ТАК рассчитать может только искин. Слишком велика точность, и слишком разветвлённая сеть следствий.
— И этот «кто-то» Дом Блэр! — ухмыльнулся Сингх.
— Есть предположения, где они его могут прятать?
— Пока никаких. Могут спрятать на Земле. Могут на Луне, а могут на «Гало-1». Всё-таки это их орбитальная база.
— Где легче было бы его обнаружить?
— Гм… — Сингх надолго задумался.
— Искин, — начал он осторожно, — не иголка. Но и не вагон…. Пожалуй, легче всего было бы его обнаружить на Луне.
— У тебя есть какие-нибудь способы прошерстить их лунные базы? Так, чтобы Блэр ничего не заподозрили до срока.
— Есть. Но я думаю, что они не такие дураки, чтобы так глупо подставляться. Ведь Инквизиция у них довольно часто шляется.
— А почему бы и нет? «Если что-то хочешь спрятать — выстави его на самое видное место».
— Не согласен. Луна, чисто психологически, как раз тот самый «тёмный уголок», который Инквизицией в первую очередь прошаривается. Думаю, что прячут где-то на Земле.
— На Земле будет очень сложно проникнуть куда-либо. В некоторые места, вы сами знаете, совсем невозможно. Там защита не слабее нашей.
— А взломать?
— Есть идеи, — твёрдо и многозначительно сказал Сингх.
— Когда покажешь проработку?
— Думаю, что уже в понедельник будет. Сами понимаете, что это пока идеи.
— Понимаю. Тогда в понедельник. К десяти.
Сингх кивнул.
Василий Иванович снова обратился к созерцанию изображения огненного гриба над Венерой.
— А ведь в диаметре огненное облако должно быть не менее восьмидесяти километров! — задумчиво и с восхищением заметил он.
— Хорошо, что станция «Ирей» успела удрать от этого кошмара, — тут же отозвался Сингх.
Василий Иванович сверкнул на него глазами и на несколько секунд отвлёкся. Видно, общался с компом.
— А вот здесь не всё так просто… — наконец потухшим голосом отозвался он, — станция получила повреждения.
Нисхождение в Ад
— Станция получила повреждения. Эдакая закономерная случайность. Рой обломков, который сопровождал вторую половину ядра, вошёл в атмосферу вслед за ним. Рой осколков, надо сказать, довольно плотный. Взрыв на ядре расколол комету и выбросил тучу мелких каменюк. Фрагменты панциря. Эти камни изрядно побили «Девятку» и «облако сопровождения». Им там надолго восстанавливать и ремонтировать. Но со станцией «Ирей» всё гораздо хуже. Разбиты хвостовые «поплавки». И чтобы не перевернуться, они вынуждены были сдуть носовые. Сейчас станция в падении. Медленном, но падении. Когда достигнут уровня, где плавучесть будет достаточная для стабилизации станции, они будут на высоте всего шести тысяч над поверхностью. А там очень жарко.
— Сейчас они на какой высоте?
— Сейчас… — координатор глянул на монитор у себя на столе, — уже восемь. Маневрируют.
— Маневрируют?!
— Сейчас… Ага. Дела хуже… у них утечка в центральных. Принято решение садить станцию на поверхность.
— Но… как…!!!
— В пекло, однако. Но ты знаешь тут, как я вижу, у них есть неплохой вариант.
— Но ведь на поверхности жуть что будет! Один огненный шторм, и кранты всей команде!
— Вариант, — продолжил координатор, не обратив особого внимания на восклицание Гамаюна, — в том, что, как я понял, Егоров решил посадить станцию на плато.
Координатор крутанулся в кресле и вывел изображение на стенной экран.
— Видишь, вот здесь…
На экране высветилась объёмная картинка горного массива. Над каждой вершиной или долиной висела объёмная же надпись его названия. В несколько движений изображение сменилось на более крупное. Теперь на экране высветилось ранее непримечательное, по причине своего относительно небольшого размера, плато. Тут же появилась и пунктирная линия, показывающая траекторию станции «Ирей». Было видно, что зелёная точка, отмечающая текущее положение станции, уже весьма недалеко от того самого плато.
— Вот. Видишь? У нас с Егоровым мысли сходятся, — невесело усмехнулся координатор, — он о том же плато подумал. Только что прислал курс.
— «Гнездо химеры», — не удержался пилот, — ну и названьице! Это ж кто его так назвал?
— Да есть у нас романтики в картографической службе, — улыбнулся координатор.
— Выгода решения, которое принял координатор «Ирея» — продолжил он, — в том, что плато относительно высоко находится над общей поверхностью. Там высота пять тысяч. Не так жарко, как на поверхности.
— А огненный шторм достать их может?
— Сейчас! Я как раз это и ищу… — сказал координатор, выводя поверх карты поверхности, карту атмосферных фронтов.
— Вот! — сказал удовлетворённо координатор, но тут же помрачнел.
— Проклятье! — выругался он, — из огня так в полымя!
На карте был хорошо заметен широчайший фронт очередного огненного шторма, подходящего к Горам Максвелла. Последнее время, когда атмосфера всё более и более стала остывать, таких штормов стало очень много. Они, конечно, ни в какое сравнение не шли с теми, что были лет шестьдесят назад, когда возле Венеры не было никаких сооружений в виде Щита. Но и этот был явлением достаточно грозным.
— Когда он там будет?
— Часа через три.
— А они когда сядут?
— Уже через полчаса, судя по хронометражу схемы. Чёрт! — занервничал координатор, — что делать, что делать?...
— Что делать, что делать… Спасать их надо!!!
— Но сколько людей челнок может на себя взять? — тут же жёстко спросил координатор.
— За раз, если набить битком, чтобы еле-еле мог оторваться от поверхности… то триста человек.
— У них запас времени перед «огненным штормом» порядка двух с половиной часов. Максимум три часа. Сколько за это время ты успеешь сделать рейсов?
— Два. И то, если там всё очень быстро организуют. На что и надежда. Так как челнок заправлен полностью, я могу выполнить нормальный «прыжок блохи». Это значит, что я буду над упавшей станцией уже через полчаса после вылета.
— Но уже на втором рейсе тебя накроет «огненный шторм».
— Я понимаю. Но выхода тут иного нет. Две «Дельты», которые могли бы здесь чем-то помочь, будут в атмосфере самое меньшее через восемь часов.
Координатор буквально просверлил Алексея своим взглядом. Но после лишь кивнул.
— Я буду по мере возможности информировать тебя о развитии ситуации. До «огненного шторма», радиосвязь будет вполне приличная. Действуй!
Как только сказал, так тут же и выключился. Алексей же «взял низкий старт».
— «Шустрик»! Все системы — запуск! Подготовка экстренному старту, — рявкнул он в коммуникатор выбегая в главный коридор станции.
— Есть запуск! — отозвался автомат, — циклограмма подготовки к экстренному старту запущена. Время полной готовности, минус пять минут.
Алексей представил, как на грузовой палубе взвыли сирены, распугивая персонал. Как спешно отсоединяются технологические кабели обслуживания, как задраиваются люки, что были перед этим открыты. Из-под ног шарахнулись случайные встречные, кто не успел сразу заметить вылетевшего из-за угла пилота «Дельты». Кто успел, тот почтительно сторонился, прижимаясь к стенам. Все понимали, что если пилот решил побегать по станции как ошпаренный, то у него на то очень веские причины. И только пропустив, они провожали его недоумёнными взглядами.
Когда он выбежал на главную аппарель, ведущую к кораблю, ему навстречу кинулась давешняя дамочка-администратор. Она что-то пыталась ему сообщить на ходу, но Алексей лишь отмахнулся и влетел в люк. Он только краем глаза успел заметить, как та, стоя у ворот шлюза раздражённо топнула ногой и шагнула назад. За створки. Через несколько мгновений ворота с лязгом захлопнулись, отрезав её от корабля и вообще всей грузовой палубы.
Через секунду попытался влезть диспетчер, с каким то невнятным то ли сообщением то ли вопросом, но Алексей его резко оборвал и запросил разрешение на взлёт. По-видимому, одновременно пришло распоряжение координатора, так что диспетчер тут же заткнулся и далее чётко выполнил всё, что требовалось.
— Две минуты до запуска, — доложил автомат, когда Алексей, пробежав по коридорам корабля, влетел, наконец, в ложемент кресла пилота. Кресло развернулось к пульту управления, а дверь сзади закрылась. Алексей резко выдохнул, сбрасывая напряжение спурта.
Теперь только старт. Закрыть глаза, надеть шлем-интерфейс, сосредоточиться, открыть глаза.
Проснулся разум корабля и вылез из задворков подсознания, как большой пушистый и важный кот. Привычно просканировал состояние пилота, и, как обычно, выдал сходу пакет рекомендаций.
— Ладно, ладно, Шустрик! — мысленно отмахнулся от него Алексей, — Знаю я, но сейчас надо спасать людей. Не до себя сейчас.
Шустрик выдал нечто, что по смыслу соответствовало неопределённому пожатию плечами и, уже совершенно по-деловому, сообщил.
— Минута до старта. Все люки задраены. Системы к запуску корабля готовы. Реактор выведен в рабочий режим.
— В предфорсаж реактор!
— Есть, в предфорсаж, — также по деловому ответил искин и тут же вывел пару графиков. Алексей быстро пробежался по ним взглядом. Всё было в норме. Графики тут же пропали. Меж тем корабль вздрогнул. Толчок снизу означал, что лифт начал подъём его на взлётную полосу. На «крышу» станции. Это же ещё означало, что до старта остаются уже считанные секунды. Алексей поспешил переключиться на внешний обзор.
Там медленно раздвигались створки внешнего люка, по мере того, как корабль поднимался к ним навстречу.
«На улице» как обычно погода была облачная. Впрочем, сейчас, похоже, Венера решила порадовать и разнообразием: низкие, почти чёрные в слабом свете почти закрытого Щитом Солнца, тучи, прорезала ослепительная молния. Судя по толщине плазменного канала, что она тут «нарисовала», это было нечто. Наши земные молнии по сравнению с этой просто мелочь.
Поступили на борт последние данные о расположении терпящей бедствие станции. Главным здесь были её последние координаты. Судя по ним, станция таки легла на грунт, где-то в районе весьма немногочисленных плато гор Максвелла. Возможно даже, что на то самое плато «Гнёзда Химер». Искин меж тем быстренько нарисовал оптимальную траекторию достижения цели.
Новый толчок. Платформа с кораблём, полностью закрыв створ люка, зафиксировалась на «крыше» станции. Зажглась подсветка полосы, высветив, окружающие «пейзажи». По крайней мере, весёленькие цвета разметки полосы тут же заиграли чистыми красками, которые подсветили ближний туман, расцветив его во все цвета радуги. Дальние фонари тонули в сплошной мути, летящих через станцию облаков. Точнее, станция двигалась сквозь облака, но тут почему-то привычно сработали чисто земные стереотипы. Правда разбирательство с ними уже скоро стало неактуальным. Полоса рванулась навстречу и через секунду кончилась. Вокруг остались только облака. Электромагнитная Катапульта вышвырнула корабль в грозовую муть. Корабль задирает нос к небу. Лёгкий разворот ухода от станции, включается основной двигатель и тут же, как прощальный салют, снова шарахнула рядом молния. Она на мгновение высветила гигантские башни облаков, и станцию «Лада» далеко внизу, на несколько секунд вынырнувшую в чистое пространство.
«Реактор на форсаж», — мысленно отдаёт команду Алексей.
Искин тут же отработал команду и не забыл при этом вывесить необходимые данные перед взором пилота. Всё было нормально. Воздухозаборники открылись на полную ширину, заглатывая окружающий углекислый газ и направляя его в створ стремительно выходящего на форсажные режимы реактора.
«Дельта» выбросила фиолетовый факел выхлопа и с весьма серьёзным ускорением попёрла вверх. В космос. Если бы её кто-то наблюдал издали и со стороны, то он увидел как яркая звезда, оставляя идеальную дугу белесого следа, проткнула сначала один слой облаков, потом, другой и, наконец, пробив верхний слой — слой перистых облаков, — по баллистической траектории пошла дальше в звёздную черноту.
Наконец, краткое, но жёсткое ускорение, плавно сошло на нет. На кромках плоскостей, ещё горели призрачным светом остатки атмосферы, а воздухозаборник плавно начал закрываться. Скоро и этот свет на кромках угас вслед за огнём реактивного двигателя. Челнок выскочил в космос.
Алексей набрал полную грудь воздуха и с облегчением задышал. Восемь «же» перегрузки не то ускорение, что могло бы доставить ему настоящие неприятности, но и это перенести было очень некомфортно. Продышавшись, Алексей расслабился и осмотрелся по сторонам. Звёзды уже не мигали, а светили ровным светом, создавая иллюзию наличия громадной далёкой полусферы, накрывшей всё своим куполом.
Пространство внизу было сплошь коричневым. Только недавно весь этот ровный облачный саван всё более и более стал расчерчиваться морщинами атмосферных фронтов, и спиралями циклонов. Атмосфера всё стремительнее теряла стабильность, отдавая космосу, накопленное тепло. Нарушались устоявшиеся за сотни миллионов лет воздушные потоки. Они дробились на отдельные струи, скручивались в кольца и спирали. Да и сам облачный покров, за эти десятилетия ощутимо просел вниз. Сверху это проседание, естественно, заметно не было, но станции, летающие на горизонте с давлением чуть ниже Земного нормального, это проседание своими локаторами фиксировали постоянно. Ибо сами же с каждым годом всё больше и больше снижались, вместе с облаками, к поверхности планеты.
— Кстати, я не успел сообщить, но у нас незапланированный пассажир, — раздался в наушниках голос искина.
— Как? Кто?!! А что раньше не сказал?! — возмутился Алексей.
— Процесс экстренного запуска и старта не позволил вовремя сообщить об этом. У вас был высший императив срочности запуска. А наличие на борту попутчика— пассажира, не относится по рангу к высшему приоритету даже близко.
