И в своём мнении, я, похоже, был не одинок. Судя по тому, что Кейтлин не погнала отряд дальше, когда наши следопыты принесли весть о том, что мы обмишурились малость, заехав совсем не с той стороны. Крылатый ящер-то, оказывается, на противоположном склоне горного отрога обосновался...

Но тут ещё, наверное сыграло свою роль то, что до собственно Палорского хребта, где горы действительно становятся трудно преодолимыми, оставалось ещё далеко. Здесь же перебраться на другую сторону вообще не проблема. На своих двоих во всяком случае. И даже ночью. Особенно если воспользоваться эликсирами "Ночного глаза" или магическим зрением.

Да, решив не тратить время попусту, мы той же ночью, после полуночи, отправились на охоту. Чтоб рано поутру и извести огромного злобного дракона.

Прогулка вышла славная — к концу путешествия у меня аж ноги гудели. Хотя вроде с чего бы? Ведь вторую половину пути мы спускались по склону, а не тащились на подъём...

Ну да так или иначе, а мы добрались до своей цели. Отдышались, осмотрелись, да поставили небольшой полотняный шатёр на выбранном мной месте неподалёку от драконьего логова. Нет, мы не оборзели в конец, решив расположиться там на отдых. Просто нужно было скрыть кое-что от драконьих глаз.

Плотное, с пропиткой, полотно, специальное подобранное на этот случай, не пропустило не лучика света. А было его немало... Когда Кейтлин выжигала в каменной толще приличных размеров нору. Убежище для меня, куда я могу юркнуть удирая от дракона.

Потом, правда, магессе ещё пришлось повозиться с сотворением магического эффектора, создающего несильный но стабильный ток воздуха в сторону от драконьего логова. Чтоб ящер не учуял резкого запаха жжённого камня и не насторожился.

Шатёр мы затем убрали, и, сложив, всучили Гнату и Крилу. Которые собственно и притащили его сюда. Ну и отправили прочь наших помощников. В смысле — обратно в лагерь. Ведь делать похожее укрытие для моей невесты не понадобилась. Нашлась для неё небольшая пещерка в нескольких сотнях ярдов выше и чуть правее по склону. Там же и для Хиссы места хватило.

До наступления рассвета мы ещё успели перекусить, да передохнуть с полчасика. А потом разошлись по своим местам... Кейтлин, понятно, расположилась у своей пещерки и начала создавать "Воздушный смерч", а я поднялся от выжженной норы до драконьего логова, внимательно осматривая свой путь на предмет наличия препятствий, и встал у широкого скального разлома. И стоял там, поёживаясь от всё усиливающихся порывов холодного ветра пока висящий на цепочке кличчер не уколол меня резко испущенным разрядом.

"Пора!" — понял я, и бросив последний взгляд на предрассветное небо, на котором крутился огромный тёмный вихрь, направивший свой жуткий хобот-жерло прямо на меня, глубоко вздохнул и взвёл стреломёт.

Шаг вперёд с поворотом, и выстрел! Прямо в тёмную утробу пещеры! И резко податься назад, укрываясь за краем скалы!

— Гда-дах! — донёсся до меня чудовищный грохот разорвавшегося кристалла-накопителя, совсем недавно щедро напитанного стихиальной энергией одной могущественной магессой. Чересчур щедро... Ибо шандарахнуло так, что я едва не оглох! Да чуть не упал на колени от сотрясения скалы! А уж сколько наглотался каменной крошки и пыли, ударившей из пещеры на полторы сотни ярдов вдаль...

Насилу откашлявшись и оттерев глаза, я вернул сорванную со шлема личину на место. И, пользуясь тем, что сотворённый моей невестой смерч быстро всосал в себя всю пыль, заглянул в очистившуюся пещеру. Но спешащего из неё дракона не увидел...

Помедлив чуть, я повторно взвёл стреломёт. И сделал ещё один выстрел... Ну а что ещё оставалось делать? Кейтлин долго смерч не удержит — нужно срочно вытаскивать дракона наружу.

— Гда-дах! — грохнуло не хуже прежнего и скалу неслабо затрясло. Разве что пыли в этот раз вымело куда как поменьше... Но тоже немало, немало...

Вот только обретающемуся там дракону — хоть бы хны! И в этот раз не вскочил с яростным рёвом! То ли ящер заподозрил ловушку, то ли его там вообще нет... Хотя наши следопыты видели как он вечером залетал в пещеру. Неужели ночью куда-нибудь умотал? Или его жилище имеет ещё один, неизвестный нам, выход?..

Соваться в драконьего логово, где обозлённое чудовище может меня попросту раздавить, мне, понятно, не хотелось. Но пришлось... Иного выхода я не видел. Нужно же разобраться в чём тут проблема и куда делся дракон...

Ступая очень осторожно, и будучи готовым в любой миг развернуться и сломя голову броситься прочь, я прокрался в пещеру. В большую, очень большую пещеру... И пройдя по ней всего ничего — наткнулся на мирно спящего дракона!

— Глухой он что ли?.. — остановившись как вкопанный, растерянно пробормотал я. Да тут же помотал головой. Глухой не глухой, а сотрясение камня обязательно ощутил бы. Да и набившуюся в нос пыль точно не смог бы проигнорировать.

Обнажив на всякий случай меч, я подкрался к дракону чуть поближе. И прислушался к его дыханию. Но ничего не услышал... Уши-то после пары близких громких разрывов словно ватой забиты! Досадливо промотав головой, я облизал пересохшие губы и сделал ещё пару шажочков к чудовищу. А затем меч медленно приподнял... И собравшись с духом, резко ткнул остриём клинка прямо в находящуюся на уровне моих глаз ноздрю! Да тут же опрометью бросился прочь! Быстро, впрочем, начав замедлять движения ног, а у выхода из пещеры и вовсе остановившись. Ведь дракон не взревел разъярённо, не подскочил и не бросился следом за мной, а как лежал — так и лежит. Даже глаз не открыл.

Окончательно осмелев я вновь подошёл к крылатому чудищу и, стянув с левой руки перчатку, безбоязненно приложил ладонь к его носу. Постоял так какое-то время, но биения огромного драконьего сердца не ощутил...

Хмыкнув, я убрал руку. И поторопился к выходу из пещеры. Кейтлин же там волнуется, наверное, уже! А сигнала кличчером не подать — не оговорен у нас такой случай...

Ускорившись чуть, я быстро домчался до магессы. А подбежав, торопливо произнёс: — Развеивай смерч, он не понадобится!

— Что, дракона в пещере нет? — с досадой высказала возникшую у неё догадку Кейтлин.

— Да нет, там он, — помотал я головой. И добавил: — Только ловить его смерчем не надо.

— Как это не надо? — не поняла девушка.

— Да вот так, — пожал я плечами. И рассмеялся: — Он, видать, как прознал, что мы на него охотиться собрались, так сразу лёг и помер от расстройства!

— Что ты несёшь, Стайни? — сведя бровки, сердито вопросила моя невеста.

— Да сама сходи посмотри если не веришь, — предложил я ей.

Демоница мне, ясно, не поверила. Развеяла смерч и сразу же направилась к драконьему логову. Ну и я понятно потопал с ней.

— Но как же так?.. — растерянно обратилась ко мне Кейтлин, когда мы добрались да разлёгшегося на полу пещеры ящера.

— Да похоже на то, что у него разрыв сердца приключился, когда накопитель неожиданно жахнул него под носом, — высказал я самое логичное на мой взгляд предположение. И попинав сапогом возвышающуюся над нами тушу, добавил: — Вон он какой здоровущий был... старый небось совсем...

Обойдя подохшего дракона кругом, мы остановились.

— Нужно подать сигнал нашим, — решила Кейтлин чуть погодя. И задействовала свой кличчер, вызывая со стоянки наёмников. Ну и всех остальных тоже. Я же начал осматриваться в пещере на предмет поиска имеющихся в ней сокровищ. А Хисса, покрутившись возле нас, да попробовав куснуть дракона за чешуйчатую лапу и поняв что ничего интересного не ожидается, широко зевнула и свалила в рощу неподалёку. Спать. Она ж ночное создание, а день уж наступил.

Не найдя в драконьем логове ничего достойного внимания, я разочарованно отступился от своей идеи поиметь прибыль сверх трофеев с поверженного дракона. Оно конечно и так неплохо выйдет — хоть дракон и не магический — зато целый совсем, но всёгда отчего-то хочется большего...

Мы выбрались из пещеры на совсем крохотную площадку перед ней и остановились там в ожидании своих людей. Решить же надо — таскать добычу к лагерю через отрог, или проще будет перегнать фургоны на эту его сторону, пусть и потратив на это дело лишний день.

Нагнанные магией Кейтлин тучи совсем уж рассеялись к той поре и снаружи оказалось на диво светло. Чутка мешал слабый туман, повисший над окрестностями ниже, но не так сильно чтоб я не смог разглядеть чуть поодаль, в стороне вьющуюся по склону дорогу. И какой-то форт. Довольно сильно разбитый...

Переглянувшись с бесом, мы одновременно кивнули, подумав очевидно об одном и том же.

— Стайни, только не говори мне что ты собрался идти искать там сокровища! — фыркнула Кейтлин, заметившая как я сделал стойку.

— А почему нет? — недоумённо уставился я на неё.

— Да потому что никаких сокровищ там по определению быть не может, — просветила меня моя невеста. И махнула рукой в сторону пресловутых развалин: — Даже отсюда видно, что это чисто военное сооружение.

— Ну, похоже на то, — не нашёлся я что на это возразить, глядя на действительно похожие на какой-то пограничную крепостицу или форт развалины. И заметил: — Однако осмотреть их всё равно не помешает...

— Возможно, — не стала спорить со мной девушка. Заявив однако сразу же: — Вот только я не разделяю твоего желания лазать, да ещё без какого-либо ощутимого толку, по всяким руинам, что того и гляди развалятся. А разделяться нам пока не стоит... Так что дождёмся наших людей — тогда иди куда хочешь. — И преспокойно усевшись на поднятый со склона и перенесённый к нам поближе "Тисками Воздуха" здоровущий камень, начала расстёгивать поясную сумку, в которой обычно книгу-другую таскает.

"Да это ж сколько ждать придётся! Пока людишки ваши доберутся до нас часа четыре пройдёт, не меньше!" — взвыл изнывающий от нетерпения бес.

"Это точно!" — поддакнул ему я, расстроенный до чрезвычайности заявлением одной зловредной демоницы. Знает, зараза, что как ни крути, а одну я её не брошу... Вот и пользуется этим...

Ещё раз вздохнув, я осмотрелся вокруг, ища место куда тоже упасть. В ногах-то, как говорится, правды нет...

— Кейтлин! — едва только найдя где мне примоститься, встрепенулся я, озарённый вдруг пришедшей одной идеей. Да делано простодушно обратился своей невесте, поднявшей на меня взгляд своих очей нечеловеческих прекрасных: — А может всё-таки сходим, проверим эти развалины? Вдвоём... Вдруг да отыщем чего? — И прежде чем девушка успела отказаться, щедро предложил ей: — Я в этом случае даже готов выделить тебе долю в найденных мною сокровищах.

— Да какие сокровища, Стайни? — закатила глаза демоница, тянущая из сумки книгу в переплёте лунного серебра. И повторила свои доводы в пользу отказа от осмотра обнаруженных мною руин: — Не хранят в таких сооружениях ни злато, ни даже серебро. Там обычно лишь злые порубежники с вострым железом сидят, и всё. А сейчас вообще ничего нет — только камни.

— Вижу не веришь ты в мои кладоискательские таланты... — обиженно протянул я, продолжая затеянную игру.

— Какие ещё к демонам таланты? — фыркнула Кейтлин. — Тебе просто пару раз повезло!

— Дело не в везении, — запальчиво возразил я ей, развивая интригу. — А именно что в моей уникальной способности! Кладоискательской!

— Не бывает таких способностей, Стайни! — ожидаемо не купилась на эту уловку демоница.

— Ты в этом абсолютно уверена?.. — коварно подначил я её.

Кейтлин, оставив в покое книгу, призадумалась. Очевидно моя уверенность немного сбила её с толку. Но потом она упрямо мотнула головой и решительно заявила: — Не морочь мне голову! Не бывает таких способностей! Ни у людей, ни у демонов, ни у кого!

Я сделал вид, что слова девушки заставили меня смешаться. А потом... Потом с отчётливо слышимым упрямством и какой-то детской обидой выдал:

— Спорим, что бывает? И именно с её помощью я клад отыщу?

— И на что же? — с явным интересом осведомилась она, похоже в результате моих нехитрых действий окончательно уверившись, что единственное что стоит за моими словами, так это ослиное упрямство и желание втянуть её в своё бессмысленное занятие.

— А... А на два твоих страстных поцелуя! — выдержав крохотную паузу на редкость хладнокровно ответствовал я.

— Что? — возмутилась было она. И гневным взглядом меня ожгла. А, потом нахмурившись и бровки вместе сведя, недоумённо вопросила: — А почему именно на два?..

Я не стал ничего на это отвечать. Напустил на себя гордый и неприступный вид и промолчал. Ну не говорить же ей, что брякнул так чисто по развившейся в последнее время от походов по рынку привычке просить как минимум вдвое больше чем хочется получить?

Кейтлин же, посверлив меня ещё некоторое время негодующим взглядом, вдруг криво заулыбалась. Чем немало насторожила. А потом сложив лапки, елейным голоском произнесла: — Хорошо Стайни. Если явишь мне доказательства существования у тебя несуществующей в принципе кладоискательской способности, то ты получишь желаемое. Но если нет... — И выдержав паузу испустила делано-расстроенный вздох: — То тогда мои поцелуи... страстные... которые ты так жаждешь получить... достанутся Мэджери... Прямо у тебя на глазах! — И блеснув глазами и быстро потупившись, коварно вопросила: — Как тебе такой заклад?

— Так, значит, да?.. — прошипел я, без всякой игры вскипев от негодования. И, вроде как чуть посомневавшись, руку ей всё же протянул, да сердито бросил: — Договорились!

— Договорились! — немедля торжественно пожала её моя откровенно улыбающаяся невеста, кажется ничуточки не сомневающуюся в своей победе. Ну так я ж старался! Старался охватившие меня сомнения максимально натуралистично изобразить!

"Эх ты, балбес, надо было на что-нибудь поинтересней спорить... Такой шанс профукал..." — укорил меня недовольно сопящий бес.

"Не, рогатый, на что-то серьёзней моя невеста ни за что не согласилась бы. И единственное что я бы тогда получил — так это по лицу, — мотнул я головой. И заметил назидательно: — Не шаришь ты, бес, похоже, в этом деле ни шиша. Девушек нужно подманивать потихонечку — как самую осторожную здешнюю рыбу — хариуса. Чтоб не спугнуть".

— Так что, Стайни, идём тогда? — быстренько убрав книжку назад в сумку и поднявшись с камня, обратилась ко мне моя невеста, судя по блуждающей по её прекрасным губам улыбке уже предвкушающая сладкий миг торжества надо мной.

— Конечно идём! — с напускной бравадой провозгласил я, но при этом замешкался с немедленным выдвижением к руинам. Якобы решив поправить сдвинувшийся наколенник... А на самом деле... На самом деле — понятно для чего.

Распрямившись же, я отчетливо покраснел. Ибо Кейтлин, оставшаяся стоять на месте, склонив голову на бок смотрела на меня сощурив один глаз. А потом выразительно так ткнула пальчиком вперёд, указывая моё обычное, после одного приснопамятного случая, место в нашей паре. Первое.

Не сумев удержаться от расстроенного вздоха, оттого что моя хитрость не сработала и мне таки не удастся во время предстоящей прогулки насладиться восхитительным зрелищем потрясающе длинных и стройных ножек Кейтлин и её великолепного зада, просто неприлично обтянутого штанами, я протопал мимо обольстительной демоницы и направился к развалинам.