Караван к Наташке 2

"Раздухарился, — ругнулся про себя Кирилл, — шифровки от Котицкого еще не видел".

— Посмотри, сэр Алексий, — угрюмый Мишка пододвинул полковнику уже переписанный документ.

— Когда это пришло? — спросил барон, прочитав первые строчки.

— Двадцать минут назад связник графа передал это начальнику гарнизона в Торговом. А он, как ты знаешь, инициированный. Через файл-сервер немедленно скинул мне, — проинформировала прячущая глаза принцесса, возглавлявшая Сангарскую разведку.

Сэр Стоджер читал, и лицо его все более мрачнело. Только на миг чуть посветлело, когда он увидел последнюю страницу:

— Ее императорское высочество герцогиня Тополева жива!

— В плену и ежедневно подвергается изощренным пыткам, — хмуро протянул Кирилл.

В кабинет ввалился капитан Серебряный, получивший документ по линку. Следом появились майор Астахов с графом Ризенштайном, недавно получившим такое же звание.

— Ладно, давайте по пунктам, — решил князь, — а уж потом будем думать. Твое высочество, леди Джурская, прошу, — распорядился монарх. На совещании он, по примеру отца, предпочитал обращаться по дворянскому или военному званию.

— Первое — злыдень заключил пакт с Азорской империей о совместных действиях против герцогства. Далее — его химики освоили производство нитроцеллюлозы. Пока только динамита и тринитрофенола, — на вопросительный взгляд полковника, не очень разбирающегося в химии, пояснила: — Шимоза или, по-другому, мелинит. Я думаю, в ближайшее время освоят и артиллерийские пороха, кордит* — как минимум. Во всяком случае, заказы на литье стальных пушек баритские железоделательные мануфактуры уже получили. Пока еще на гладкоствольные, но до нарезных они в ближайшее время наверняка додумаются. И последнее, — принцесса бросила короткий взгляд на князя, перевела на Правящего герцога, посмотрела на графа Астахова, вновь считающего себя виновным, и сообщила: — Леди Оливия Тополева жива, состояние неизвестно, но, вероятно, очень плохое, — и процитировала: "Король лично измывается над герцогиней почти каждые сутки".

В кабинете наступила тишина.

— Откуда они узнали про нитроцеллюлозу? — решил первым прервать затянувшуюся паузу сэр Стоджер. — Снова шпионаж? Отряд барона Тоногавы еще не вернулся из рейда.

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой Михаил. — Скорее всего, подобрали одну из неразорвавшихся мин. А дальше уже элементарно.

— Начав применять новое, неизвестное ранее оружие, мы сами подтолкнули Европу к прогрессу, — начал вслух рассуждать князь, — лавина стронулась и теперь ее не остановить. Гонка вооружений началась и не кончится до окончательной победы одной из сторон.

— Но так быстро, не имея информации из файл-сервера? — удивился полковник. И сам же попытался ответить на свой вопрос: — Нереально!

— Почему? Вполне возможно, — ответила старший лейтенант Солдатенкова. Как и все подруги монарха, она была особо доверенным лицом и состояла в личном штабе Кирилла Сангарского. Потому и присутствовала сейчас в кабинете. — Земляне прошли путь от металлического унитарного патрона до атомной бомбы за какие-то семь десятков лет**. В нас, жителях Наташки, воплощено все лучшее от Создателей.

— И худшее, — насуплено добавил капитан Серебряный, — поэтому ничего удивительного в появлении артиллерии у злыдня нет. Ресурсов-то у него на порядок больше. А вместе с Антонио-третьим... В общем, перспектива нерадостная.

— Выход один — не дожидаясь массового появления у врага нового оружия и прибытия из Азории имперских легионов, ударить по противнику немедленно. Баритская армия должна быть уничтожена как можно быстрее, — резюмировал полковник.

— Сколько у нас готового огнестрельного оружия? — спросил князь у Сашки. С сэром Стоджером он был полностью согласен.

— Один пулемет на стадии подгонки механизма — не испытан, но я за него ручаюсь. Семь автоматических винтовок при двух оптических прицелах — состояние такое же. Опять-таки, исправность гарантирую. И тридцать четыре автомата из первой серийной партии. Заводские испытания, — капитан на секунду запнулся, отдавая распоряжение через сеть, — будут закончены этой ночью.

— Значит завтра рано утром — ждать нельзя, каждый лишний час, это очередные истязательства над ее императорским высочеством — выдвинем новые минометы, ударим по редутам противника и лагерю кирасиров осколочно-фугасными и выливными минами с напалмом, — начал прикидывать возможный вариант операции майор Астахов. — Враг, несомненно, в беспорядке отступит. Мы должны преследовать его, ни в коем случае не давая оторваться, и на плечах противника ворваться в Барамбург.

— Привлекательно, — вздохнул Кирилл, — но делать так ни в коем случае нельзя.

— Почему, милорд?

— Злыдень при первой атаке на его столицу уничтожит всех пленных. А они нужны нам только живыми. Наверняка после пыток Лоусвилла все заключенные находятся в ужасном состоянии, но сейчас они живые. Поэтому твой план, граф, берем за основу, но поступим несколько иначе. Главное — ошеломить противника.

* Кордит - название одного из видов нитроглицеринового бездымного пороха. Он был изобретён английскими химиками сэром Ф. Абелем и профессором Дж. Дьюаром в 1889 г., и после надлежащего испытания принят на вооружении в Англии как для индивидуального стрелкового оружия, так и для пушек. Применялся в том числе и во время Второй мировой войны.

** Исторический факт.

* * *

Утренний туман, сползая с плоскогорья Райской долины, стек в широкое ущелье, накрыв Нижний перевал непроницаемой пеленой. Под его прикрытием артиллеристы вручную скатили новые минометы почти к самым передовым постам баритской армии. Колеса были обрезиненные, и даже при движении по выложенному брусчаткой тракту были практически не слышны.

Кирилл после освобождения герцогства не особенно желал заниматься производством нарезной артиллерии, считая, что все ресурсы должны быть направлены в первую очередь на строительство промышленности. Но, в то же время, полковник вместе с капитаном Серебряным настояли на модернизации старых восьмидесятидвухмиллиметровых минометов с помощью уже появившихся у сангарцев достаточно точных металлорежущих станков. Они же убедили князя в необходимости производства новых гладкоствольных орудий большего калибра, мотивируя это появлением в скором будущем возможности создания относительно дешевых активно-реактивных мин, имеющих практически такую же дальность ведения огня, что и нарезная артиллерия. Увы, при значительно худшей точности. Но при массовом применении этот недостаток не являлся критичным — цель в любом случае была бы поражена.

И вот сейчас расчеты девятнадцати стодвадцатимиллиметровых минометов опускали круглые опорные плиты в каком-то километре от редутов противника. А дальность стрельбы шестнадцатикилограммовыми по массе снарядами даже в условиях Наташки превышала пять тысяч метров.

Первый залп был одновременным — взрывы почти полностью накрыли оборонительные порядки противника. Потом артиллеристы стреляли по готовности — от десяти до пятнадцати пусков в минуту. Какое-то совсем небольшое время требовалось наводчикам для уточнения прицела.

Всего за несколько минут огонь и дым заполнили все расположение врага — вперед пошла сангарская пехота. Слитный рев накатывающей волны бойцов заглушил взрывы перенесенного вглубь обороны противника огня. Баритяне побежали практически сразу. Туда, где еще оставались очаги сопротивления, посыпались ручные гранаты. Лес был рядом, поэтому большая часть кирасиров сумела покинуть линии обороны без существенных ранений. Многие даже успели вывести лошадей из полевых конюшен. Но линия обороны, готовившаяся почти месяц, была потеряна.

В суматохе бегства никто и не заметил, как за спинами наступающих пехотинцев нырнула в лес и буквально растворилась там небольшая группа верховых в баритской форме. Три на первый взгляд обычные кибитки, поставленные на полозья и запряженные цугом, последовали за группой всадников без задержки.

Полусотня кирасиров прошла через Ленивое — большое село, что стояло на тракте в семидесяти километрах южнее Нижнего перевала — через три с половиной часа после атаки сангарцев. Прошла, в отличие от других королевских латников, организованно. Даже небольшой обоз подразделения вместе с маленькой полевой кухней на двух колесах присутствовал. Все всадники были одвуконь. Важный вид весьма крупной женщины-командира с монументальной фигурой, двухметровым двуручным клинком на перевязи и знаками различия тысячника отпугивал желающих что-либо спросить у этих кирасиров.

На ночевку встали в небольшой ложбине, углубившись от тракта в лес на полтора километра. Выставили посты, укутали лошадей толстыми шерстяными попонами, насыпали в брезентовые кормушки овса с ячменем и только после этого приступили к ужину. Гуляш, протомившийся в котле полевой кухни почти два часа, был великолепен. Но вот обычных шуточек слышно не было.

— Обгоняем отступающую армию километров на пятьдесят, — доложила принцесса, по-простецки облизывая ложку.

— Мы должны попасть в ворота Барамбурга перед их первыми крупными подразделениями, — повторил Кирилл один из этапов плана. — В неразберихе успеем добраться до замка. Ну а там... — он чуть ли не с нежностью погладил скрытый под теплой накидкой ствол автомата.

— Успеем, мин херц, — успокаивающе протянул Сашка.

* * *

Такой наглости баритцы не то, что не ожидали, даже представить себе не могли. Когда в наступающих сумерках на четвертый день после атаки Сангарской армии у Нижнего перевала к Северным воротам Барамбурга в нескончаемой череде отступающих подошло это явно слаженное подразделение кирасиров, старший из стражников попытался выяснить, кто это такие, но могучая командирша не соизволила даже голову повернуть к десятнику. Молча, с презрительно-высокомерным выражением на благородном лице, потянула из ножен свой громадный меч. Стражник еле успел отступить с дороги, провожая взглядом тысячницу и ее отряд в полсотни бойцов, направившийся по широкой улицу к центру города, где возвышался своими башнями королевский замок.

— Видать, важная шишка, — сделал вывод десятник и повернулся к следующим приближающимся латникам. Один полусотник, два десятника и десяток рядовых кирасиров. Вид у этой группы был совершенно не строевой. Оружия не полный комплект, амуниция у некоторых изорвана, трое забинтованы. Да и двигаются толпой, а не строем, как предыдущее подразделение. И лошади измотанные, а запасных вообще нет.

— Стоять! — во весь голос рявкнул стражник. — Кто такие? Подорожная где?

Десятью минутами позже полусотня уже была в одном квартале от замка его величества Лоусвилла Барита.

Кирилл благодарно улыбнулся леди Находкиной, так здорово сыгравшей роль тысячницы противника, и повернул голову к Оксане, державшей постоянную связь с полковником.

— У сэра Стоджера все готово, — доложила девушка. — Огнеметчики уже занимают позиции на опушке, а строевые подразделения готовы к бою.

— Ждем, — приказал князь, спешиваясь.

Сангарцы взяли пример со своего монарха. Воины были совершенно спокойны. Отряд состоял только из офицеров. Все — инициированные. Все — с прикрытым накидками огнестрельным оружием. Все — в кольчугах из легированной бронебойной стали. И каждый до тонкостей знал план операции и свои действия.

А Кирилл через файл-сервер следил за картиной, разворачивающейся километрах в восьми севернее города.

Тракт, соединяющий Барамбург с герцогством, был пробит через лес. Еще в те времена, когда Барития только стала королевством, Готлиб-первый распорядился вырубить деревья около всех дорог, дабы не давать грабителям возможность устраивать засады на торговые караваны. Умный был король, хотя и происходил из разбойников. Понимал, что торговля нужна государству больше, чем богатые вассальные баронства. Сейчас отступающая армия шла по тракту без особой спешки — сангарцы преследовали по пятам, но почему-то особо не наседали. Совсем как пастухи, гонящие стадо овец на дальнее пастбище — подгоняли отставших исключительно точными выстрелами из мощных арбалетов, а при попытках устроить засаду накрывали в спешке возведенное укрепление минометным залпом. Кирасиры понимали, что укрыться от преследователей можно только за высокими каменными стенами столицы. До нее считай рукой подать — верха башен королевского замка уже виднеются.

Сначала никто и не заметил редкую цепь — каждый метрах в пятидесяти друг от друга — сангарских бойцов. Воины были в блеклых серо-зеленых маскировочных комбинезонах и такой же расцветки шлемах. Бойцы шли не торопясь от опушки леса с западной стороны к тракту, поглядывая на соседей, видимо, стараясь подойти к дороге одновременно. Колонны баритян накрыл вой ужаса — от кромки леса наступали огнеметчики. Не узнать защитных масок с большими стеклами, баллонов с огнесмесью в руках и огромных ранцев на широких лямках за спиной, набитых наверняка по самый верх испепеляющим оружием, было нельзя. Кирасиры не выдержали и рванули от тракта на восток. До города уже не успеть. По лесу уходить от противника будет тяжело, но заснеженные деревья прикроют от варварского оружия. Огнеметчики тоже прибавили шагу. Миновали дорогу и тут же встали. А на освободившийся тракт на рысях потекли с севера строевые подразделения сангарской армии — теперь между нею и столицей врага никаких препятствий не было.

Кирилл улыбнулся — все точно по рассчитанному графику. Изумительная координация всех действий.

— Нам тоже пора? — спросил граф Астахов.

— Как и планировали, — согласился князь, — одновременно ударим — понесем меньшие потери, — и, вставив ногу в стремя, взлетел на лошадь. Отдавать команду остальным воинам не потребовалось.

Отряд на ходу выстроился в колонну по трое, свернул за угол четырехэтажной усадьбы — здесь у королевского замка обитала высшая знать, выстроившая себе в незапамятные времена отнюдь не маленькие как у простонародья домики — и направился к привратной башне. Увы, но пройти мимо караула, как при въезде в город не получилось. Впрочем, на это никто особо и не рассчитывал.

— Пропуск! — потребовал кирасир, заступая на опущенный мост.

Недовольное лицо тысячницы он проигнорировал, подавая левой рукой знак своим. Многочисленные узкие бойницы привратной башни немедленно ощетинились наконечниками тяжелых арбалетных болтов. Женщина с монументальной фигурой вздохнула, убрала руку от рукояти огромного двуручника и кивнула остановившейся впереди девушке с явно благородными чертами лица и черными как смоль волосами. Та с готовностью расстегнула седельную сумку, чем-то щелкнула внутри, с радушной улыбкой сказала "Держи, служивый" и что-то бросила караульному. Тот ловко поймал. Это было... нечто яйцеобразное. Полтора десятка сантиметров. Салатно-зеленое с тремя яркими оранжевыми кольцевыми полосками. И... оно шипело! Не очень громко, но заметно. Парень удивленно посмотрел на это яйцо и перевел взгляд на девицу, подкинувшую ему непонятную штуковину. А она... Девушка, как впрочем и все ее спутники, наклонившись вперед накрыла ладонями глаза своего коня и крепко зажмурилась. Затем светошумовая граната оглушительно рванула, и яркая вспышка — как сотня солнц в сгущающемся сумраке вечера — лишила караульного руки, а всех не защитивших в той или иной мере глаза — зрения. Кого-то надолго, большинство королевских латников — на считанные секунды. Но готовым к бою сангарцам этого было достаточно.