К удивлению адепта, Чек тоже реагировал на появление в открытом пространстве Зёрен. Гораздо скромнее, без тихого повизгивания или писка. Сидел на одном месте и провожал взглядом вкусное блюдо. Вкусное?
Дьен хмыкнул. Может... не стоит увязывать лишние Зёрна? У геррад вполне сформировавшаяся личность, установлена прочная связь с ним и... с Чеком. Кстати. Внимательный взгляд показал, что у мелкого уже образовалась тонкая серая вязь, похожая на Печать Дьена или на сложную конструкцию Клайсы. И нити стабилизации. Тонкая к Клайсе от Чека и прочный жгут от Дьена к Клайсе. Вот. Незамкнутая связь. Как строить отдельную связь с Чеком Дьен не знал, но если дать ему в спутники одно из старых Зёрен, связь появится автоматически. Его собственная связь с Зёрнами один раз установившись, не прерывалась.
— Кто из вас желает уйти к моим спутникам?
Зёрна замерли, прервав свой хоровод. Они слышали мысли Дьена и понимали, что... выбор — это вежливый жест хозяина. И Клайсе и Чеку отойдёт по одному Зерну. Прямо сейчас.
Так и получилось. Клайсе досталось одно из взрослых Зёрен и сразу же жгут, связывающий её с Дьеном стал заметно толще. Клайса заявила, что стала умнее. И пошла цепная реакция на слово "умнее". Если одно Зерно добавляет ума Клайсе? Цепь рассуждений Дьена вышла на то, что у его Печати обязан быть интеллектуальный узел, который позволит Печать объяснять... хоть малую часть критически важных вещей. Печать вежливо спросили как должен выглядеть такой узел и что для него необходимо?
Двадцать шесть Зёрен. Дьен слегка офигел. Не то, чтобы поразила цифра, поразил подход. А сколько Зёрен сейчас в Печати? Восемьдесят шесть. Финиш. Только теперь Дьен смог представить себе энергетический потенциал собственной защиты. Если он с пятью Зёрнами под рукой чувствует себя Богом, то... что может его Печать? И напоследок горькая мысль: сосунок. Неприятно понимать, что есть опасности, против которых все его нынешние умения — пшик.
Впрочем, вся информация оказалась безусловно ценной, но сейчас не актуальной.
— К Чеку?
И тут с Дьеном в первый раз попыталось поговорить одно из Зёрен. Ну как... поговорить. Ему передали серию образов. Всю процедуру пришлось повторить ещё несколько раз, пока Дьен понял в чём дело.
Зерно, бывшее пленником знака. Оно было старшим среди своей связки. И... да, все прежние связи с Зёрнами в его связке, они тоже остались. Связи тонкие и их недостаточно для устойчивого осознания мира. Маленькому, то есть Чеку, требуется совсем молодое Зерно. Ведущим должен стать именно Чек. С теми Зёрнами, которые сейчас есть — нормальной интеграции не получится. Они все уже сейчас смотрят на мир глазами Дьена.
Достать свободное Зерно просто. Позвать и подождать. Оставшиеся четыре Зерна свяжутся в фигуру, усиливающую понимание. Что это значит? Тут внятного ответа не нашлось. Но слово ПОНИМАНИЕ было интригующим.
Добровольца для Чека нашли быстро. Пока подопечные осваивали приобретение, Дьен выстраивал оставшиеся Зёрна и в какой-то момент... построил. У всех Зёрен три связи с соседями и одна — с хозяином. У Дьена четыре, с каждым из Зёрен. Малый Внутренний Контур. Восприятие человека скачком расширилось.
К сожалению, первые впечатления были болезненными. Мозг с трудом осваивал новый орган чувств. К собственному зрению чёрного адепта Дьен привыкал долго и до сих пор многого из того, что видел, не понимал полностью. Теперь картинка расширилась глобально. И смотрел человек на мир — "глазами" Зёрен. Они самые обычные вещи видели совсем иначе.
Дьен пришел в себя нескоро. Часа за два он научился главному. Полностью отключать "расширенный" режим зрения. Слишком много непонятной информации. До боли много.
— Да. Местечко я выбрал удачное. — Дьен порадовался отсутствию посторонних и тут же был осажен Клайсой.
Рядом находился человек, который "не совсем человек". Печать? Печать молчала. А почему она молчала, ведь конструкция из восьмидесяти с хвостиком Зёрен тупой быть не может по определению? Может потому, что у неё нет велосипеда... в смысле — модуля, позволяющего давать объяснения?
Где этот... почти человек? Хлоп, новое зрение послушно показало странную фигуру. Биологическая форма точно человеческая, а вот энергетика... как у недоделанного киборга. Поверх самых обычных человеческих каналов наворочено несколько явно чужеродных конструкций. Голова, позвоночник, ноги. И отдельно правое плечо и рука. Всё упомянутое — отдельными блоками, как у деревянной фигурки из коротких палочек на проволочках.
Посторонний зритель понял, что его заметили и вышел из-за камней.
— Мир, человек! У меня есть много вещей, которые необходимы ищущим Знание. Таким как ты.
Гость спокойно и неторопливо подошел и остановился метрах в десяти, чтобы не кричать издалека.
Печать по-прежнему молчала. Вообще. Фигуру гостя она не выделяла никак, хотя Дьену появившийся ниоткуда посетитель совсем не нравился. Связанные структурой Зёрна всё ещё висели в воздухе перед Дьеном и... взгляд гостя был прикован к ним. Почти так же, как у Чека до этого. Его привлекли именно свободно парящие Зёрна? И... как далеко их можно увидеть? Дьен что, собственными руками создал маяк с криком "приходи кто хочет"?
— Чем принимаешь оплату? — Нравится посетитель или нет, но от него можно кое-что узнать. Гость улыбнулся одними губами:
— Слезами Хаоса.
Подобное название Дьен уже слышал от чёрных адептов. Демон называл крошечные полуразумные сгустки красной энергии Зёрнами. Дьен решил быть... поближе к исходнику. О красном Ёчитерландер знал гораздо больше, чем любой из знакомых магистров. Его вполне можно называть исходником. Для нашего слоя — точно.
Школы адептов постоянно разветвляются. Опытные ученики уходят в одиночное плавание и сами постепенно обрастают учениками. При таком вполне понятном прогрессе исходные знания часто оказываются под слоем... разного мусора.
— Человек, за те четыре Слезы, которые у тебя есть, ты можешь получить знания. Много новых ритуалов, которых тебе хватит на всю жизнь...
Гость похлопал ладонью по своей потёртой сумке и сделал ещё один шаг к Дьену.
— Я запрещаю тебе подходить ближе ко мне или к моему имуществу. — Дьен разом убрал Зёрна и механически отвёл руки в поисках клинков. Но... клинков у него не было. Стандартные железки Королевства выглядели дешёвой бутафорией, абордажные клинки Империи были слишком тяжелыми и неудобными для постоянного ношения. Надо было вчера, в Артайне, поискать приличные клинки. Да уж.
Тем временем гость сделал ещё один шаг вперёд и его усмешка стала злой.
— Ну и... что ты мне сделаешь, недоделка? Твоя Печать не сработает, а ты сам... ноль без палочки.
Ещё шаг... и тут ситуация резко изменилась. Запрет Дьеном был высказан громко и недвусмысленно. Точно так же озвучил угрозу гость. Клайса решила что пора защищать имущество. Хозяин может думать что угодно, а вот она видит опасность. И действовала геррад соответственно своему пониманию обстановки.
Дьен никогда не наблюдал Гончую Хаоса живьём. И рисованным картинкам не верил, слишком уж... страшную животину они рисовали, Клайса совсем не такая. Он только знал, что геррад могут при определённых условиях становиться другими. Он даже о самой геррад знал мало. Ну что ж, теперь он знает больше.
Вполне по-собачьи прилично выглядевшая Клайса мгновенно увеличилась в размерах и обзавелась массой... хирургического инструмента на всех выступающих частях тела. Она не прыгнула на врага, а мягко перетекла к неподвижно застывшей фигуре и... изобразила мелкий винегрет из человеческого тела. Очень похоже, что противника сковал ужас. Недавние рыцари увидели дракона. Что именно увидел он? Это надо спросить у Клайсы. Но... лучше не спрашивать. Ну его.
Фрагменты гостя истекали кровью и копаться в них совершенно не хотелось. А вот потертая кожаная сумка отлетела в сторону и стала объектом исследования.
Внутренний объем сумки оказался существенно больше видимого. Что такое пространственные карманы Дьен, после обучения, представлял себе достаточно хорошо. Он даже поискал предмет, к которому карман был привязан. Не нашел и удивился. Затем содержимое сумки оказалось на свободном от травы и мусора камне.
Самым крупным предметом был тубус с нанизанными на него браслетами из каменных пластинок. По отдельности они походили на используемую в Королевстве стандартную заготовку под энергетическую конструкцию, то есть — одноразовый артефакт. Знания?
Дьен сильно сомневался, что ему что-то из этого набора "знаний" подойдёт. Если эти ритуалы похожи на тот, с помощью которого он попал на Имму, то всю эту кучу лучше выбросить сразу. Или... попытаться извлечь из неё форму действующего элемента? Там ведь есть такие конструкции? В любом случае, пока пусть лежит.
Следующим интересным предметом оказался... новый знак. Или, правильнее — Ключ. Его назначение определял сам владелец. Ключ был очень полезным инструментом, как и говорил Демон.
Новый плетёный из серебряных нитей шар выглядел гораздо грубее и тяжелее. Сквозь переплетение нитей проблескивало целых три Зерна. Зёрна были чужими и... что с ними делать Дьен не знал.
— Клайса? Спасибо за службу.
Шар, находившийся в правой руке послушно раскрылся и Клайса... осторожно слизнула одно из Зёрен. Больше нельзя? Потом? Геррад была действительно умной и брала столько, сколько могла переварить. Шар закрылся.
— Ну и... чем ты отличаешься?
На левой руке появился свой уже привычный Ключ. Он был... красивым.
Дьен стоял, держа в каждой руке по шару и рассматривал их по очереди, отмечая различия.
— Бедный бегунок мне попался, всего три Зерна? — Мысли адепта перескочили на тубус с артефактами. — Мне вот что интересно, чьё имя должен будет назвать человек, использующий эти пластинки?
На последний вопрос ответ появился уже через десять минут. Появился сам.
С громким хлопком из перехода вышел... Демон. Но выглядел он именно так, как его рисуют люди. По-человечески выглядел, даже... слишком по-человечески. Лысая голова с короткими рожками, мощное тело, человеческие руки и ноги, обувь. Собственно, ноги настоящего Демона в такие красивые сапоги бы ни за что не поместились. И ещё. Одежда с металлическими шипованными полосами. У оригинала в этом нет необходимости. Ни в одежде, ни в дополнительных орудиях убийства.
— Вот же незадача? — Прибывший разговаривал на одном из наречий Демонов. И тоже коряво, коверкая слова. — Дерьмо бегунок был. Но он мне сотню Слёз должен. Та-ак... товара тут на тридцать, с тела я ещё... двадцать возьму. С тебя пятьдесят Слёз Хаоса. Прямо сейчас. И сделаем вид, что ничего не произошло.
Такой язык Дьен помнил хорошо. Руки сжались в кулаки.
— Свободен. Тут ничего твоего нет.
Прибывший скривился и... потянул из-за спины монументальный меч.
— Придурок. Кто так носит мечи?...
Всё произошло слишком быстро. Рывок навстречу друг-другу. Удивление Дьена, что этот монстр никак не использует в драке собственную энергию, которой выше крыши, совершенно механический захват из абордажного комплекса, оборот, хруст руки с мечом и короткий удар в открывшийся затылок. Противник был по размерам совсем как раскачанный мод пять. Но неожиданно медленный и неумелый. Впрочем. Дьен поднял руки и осмотрел появившиеся на них металлические перчатки. Демон был прав. Очень... удобный инструмент.
На какую-то долю секунды Дьен пожалел, что у него нет перчаток, а шипастые полосы на теле противника вещь очень неприятная. Мгновение. И вот, оба шара растеклись по ладоням, полностью закрыв руки. Куда делись два Зерна?
Дьен рассмеялся. Съел он Зёрна. Отсюда и ускорение, и сила удара... мда.
Лежащее на земле тело судорожно подёргивалось. При последнем ударе перчатка правой руки выпустила шипы. Очень похоже, что этому красавцу нужен медблок. Срочно.
— Тьфу! Какой медблок? — Дьен помотал головой. Всё, тренировки закончились. Настали... суровые будни адепта красного.
Наставник появился сам. Печать всё же проинформировала его о происходящем.
-... хреновы полукровки. — Слушать матерящегося от души Демона было... странно. Обычно он был куда более сдержанным. — Разбежались как тараканы, хрен всех отловишь. Ненавижу.
Да, разница с телом, лежащим на земле, была очевидной. Никакой одежды, мечей, шипов, обуви. Всё своё. Натуральное.
— О. Так ты его пришиб? Ну и... кто тебя учил убивать демонов? — Наставник пнул ногой лежащее тело, не обращая внимания на валяющиеся недалеко ошмётки второго гостя. — Добивай. Ну что смотришь? Голову — долой. Очень живучие твари.
Ключ послушно превратился в короткое широкое лезвие. Тук. Рука практически не почувствовала сопротивления. Голова... теперь уже точно покойника, откатилась в сторону.
— Сувениры собираешь? — Наставник кивнул на голову полукровки.
— Неа. Мне и так есть чем заняться. — Смотреть на мёртвое тело было неприятно. — Забирай себе.
— Вот и хорошо. Двадцать Зёрен премия за голову... таких. Помни. Мелочь, но очень приятно.
— Пополам?
Демон хмыкнул и покачал узловатым пальцем.
— Ты уже отдал. Так что... нет.
Дьен моментально пришел в себя. Ну что он как маленький, в самом деле?
Демон, несмотря на все свои задвиги, оказался настоящим... капиталистом. Да, Зёрна он тоже брал. За обучение. И честно выполнял взятые на себя обязанности. Он в общих чертах объяснил что именно сюда... притопало. Почему полукровок никто не любит, почему они все... и не только они, хотят Зёрен. Какие собственно, бывают Зёрна. И, поскольку он тут... следующих действий наставника Дьен не ожидал. Тот сделал несколько шагов в сторону, осмотрелся... и подпрыгнул на месте, вызвав небольшое землетрясение.
В лучших традициях ужастиков, появилась куча дыма и скрежещущие звуки. Дьен даже подумал... а не испугаться ли ему? Мало ли что сейчас может произойти? Но... не произошло. Ровным счётом — ничего. Впрочем, нет. В том месте, где Демон занимался упражнениями, появилась круглая каменная плита. Ровная и гладкая. А энергетическое зрение показало всё ту же вязь, что и на его Печати.
— Теперь сюда ни одна б...дь не полезет. Точно говорю.
С течением времени ученики склонны разочаровываться в незыблемых истинах, провозглашаемых учителем. Дьен с сомнением склонил голову.
— На этих твоя печать не реагировала.
Демон устало выдохнул.
— Они не люди. В смысле, в них есть наша кровь. У нас считается неприличным ставить такую защиту от своих. Печать на территорию... это другое. Точно говорю — не полезут.
— Хорошо. — Ученик кивнул. — С последним... понятно. А первый? В смысле — вон те куски мяса? Говорят, там двадцать Зёрен в... останках.
Демон косо глянул на продукцию мясорубки и пожал плечами.
— Больше... но они бракованные.
— И... как это?
— Ну... у вас ведь есть монеты? Ага. Вот есть монеты новые, на которых все надписи читаются, изображения хорошо видно, гурт... ну ты понял. А есть монеты, стёртые до ровной металлической поверхности. Вот такие и есть брак.
— Зерна стираются?
