Это блюдо нужно было есть прямо сейчас.
Сущность подумала. Посоветовалась с шардами. И получила от них вполне классические советы: "не можешь предотвратить — возглавь", "тот, кто нам мешает — тот нам и поможет", "обрати силу врага против него самого".
Механизм, который она использовала для контроля миллионов копий одного мира в параллельных пространствах, мог быть использован и для контроля миллионов разных миров в одном пространстве. С незначительными модификациями, конечно, но ничего запредельного.
Никакие шарды не могли управлять Силой. Но многие могли управлять её носителями.
Они создали микроскопические организмы — или, если угодно, наномашины, поскольку на уровне отдельных молекул разница между живым и неживым стирается. Затем несколько ключевых шардов были заражены этими наномашинами и взорваны, разлетевшись по всей Галактике в виде отдельных кристаллов. Рухнув на планеты, они на время потеряли связь друг с другом и с запустившей их Сущностью, превратившись в обычные минералы... почти обычные.
Но выпущенные ими микроорганизмы попали в атмосферы обитаемых планет. Живые существа ели их, пили их, дышали ими. Машины внедрялись в их клетки, размножались там дальше и снова попадали в атмосферу, заражая следующих носителей.
Чем больше Силы вырабатывало живое существо, тем больше наномашин гнездилось в его клетках.
Когда вся жизнь на планете оказывалась заражена, наномашины приступали к следующему этапу. Они начинали аккуратно, очень тихо модулировать сигналы в нервной системе носителя. Они "подёргивали" его подсознание, посылая через его мозг едва заметные колебания в Великую Силу. Наномашины в других организмах также подключались к нейронам и улавливали эти колебания. И посылали ответные.
Формировалась сеть.
Когда общепланетное поле Силы оказалось под их контролем, они протянули невидимые щупальца к кристаллам — которые за это время успели размножиться и превратиться в полноценные мини-шарды. Кристаллы стали серверами этой сети, многократно увеличив её вычислительную мощность. Через потоки Силы они связались с другими планетами, где сформировались свои сети. Разумные путешествовали между звёздами — и заражали наномашинами остальные планеты, на которые кристаллы не падали. И те тоже включались в сеть.
Когда монопланетные сети объединились в единую галактическую, Сущность вернула себе контроль над ней. Фактически, Сущность теперь управляла Силой. Правда, понимала её при этом не более, чем столовый прибор постигает вкус пищи. Маленький мальчик за пультом управления атомной электростанции.
И они начали невиданную по масштабам серию экспериментов, призванную прояснить природу Силы, и взять её под полный и окончательный контроль, превратить в очередной шард. Метод был хорошо известен и давно отработан. Конфликт.
Пользователей Силы аккуратно разделили на две части и столкнули лбами. В общем та же игра в героев и злодеев, что на Земле Бет, только здесь они назывались джедаями и ситхами соответственно. Одна часть, активная, полностью восприняла философию Сущностей, успешно поддавалась на все провокации конфликта — она была мощнее, но в ней не было единства, так как она воевала и сама с собой. Вторая группа, пассивная, играла роль боксёрской груши — об неё регулярно разбивали лоб тёмные, заставляя и её эволюционировать.
Ради власти или ради защиты мирного населения — те и другие были вынуждены постигать Силу всё глубже. Их заставили носить кристаллы одного из шардов — Жала, уничтожителя материи — при себе постоянно, встроив их в световые мечи. Нет, Сущности теперь могли управлять носителями наномашин (которые позже назвали мидихлорианами) в принципе на любом расстоянии — но для этого требовались большие затраты энергии. А с Жалом в руке форсъюзер был управляем так же легко и дёшево, как домашний телевизор через пульт. Когда он терял волю и становился полностью управляемым инструментом конфликта, Жало сигнализировало об этом, зажигая лезвие красным огнём.
При этом то, что Сущности постигали Силу через людей и других разумных, отнюдь не означало, что самим подопытным кроликам разрешалось постигать её так же глубоко. Как только очередной эксперимент завершался, происходила очередная бойня или катаклизм, которые сопровождались потерей архивов и гибелью носителей самых ценных знаний. А сведения о результатах опытов отправлялись в бездонные архивы шардов.
Аналогичным образом сдерживалось и техническое развитие подопытных. Иногда им разрешалось создавать Технарские устройства (обычно на основе тех или иных шардов), которые в Галактике называли супероружиями. Но всегда в единственном экземпляре (изредка в двух-трёх), и всегда с уязвимостями, позволяющими их легко уничтожить. Общетехнический же прогресс фактически стоял на месте — в конечном итоге Киты ведь собирались сожрать всё живое в Галактике, и им совершенно не хотелось, чтобы потенциальная еда начала отстреливаться миллионами Жал.
Картинка сформировалась полностью, теперь оставалось найти ответ, что с этой картинкой делать. Настоящий враг слишком огромен, слишком могуч, чтобы бросить ему вызов — даже с ресурсами целого сверхсектора.
Шард тут не помощник — он прекрасно знает, КАК делать, но вопрос ЧТО — вне его компетенции. У него есть инстинкт — упорядочивать систему, повышать гармонию. Но в том-то и дело, что план Сущностей всеохватывающе гармоничен. У них есть собственный аналог шарда Аккорда, и поэтому их система неуязвима к его атакам. У неё колоссальный запас прочности и полностью отсутствуют точки бифуркации. Типичный метод работы Аккорда — легонько нажать в одном месте, чтобы посыпалась вся конструкция, запустить цепную реакцию, которая переведёт систему в более уравновешенное, более энтропийное состояние. Но здесь всё и так уравновешено, многократно дублировано...
Или... не всё?
Он ещё раз вгляделся в схему, теперь более внимательно.
Численность джедаев и ситхов должна была возрастать с каждым столетием, войны между ними становиться всё более жестокими. Конфликт должен развиваться! Конечно, вряд ли Сущность сможет сделать всех жителей Галактики форсъюзерами, как она намеревалась сделать всех жителей Земли паралюдьми. Да и вряд ли захотела бы, даже если бы могла. Слишком рискованная игра. Но их должно быть много, и они должны быть сильны. Простым разумным отведена роль в лучшем случае пешек, в худшем — топлива .
И в принципе, именно так история и развивалась — насколько мог судить Аккорд по сохранившимся записям и историческим трудам. Не столь линейно, конечно, со многочисленными откатами и петлями, но в общем и целом направление на эскалацию конфликта выдерживалось. Вплоть до последнего тысячелетия, когда всё внезапно полетело к чертям. Или, как говорят в этой галактике, к ситхам. А ещё точнее — к Дарту Бэйну с его последователями.
Возможно, хоть и сомнительно, что Правило Двух отвечало собственным интересам ситхов (ордена в целом, не отдельных его представителей). Но интересам Сущностей оно не соответствовало совершенно точно. Это экспериментаторов может быть двое, а подопытных кроликов должны быть тысячи и тысячи, иначе статистику не набрать.
Можно предположить, что Бэйн был таким одарённым, что сумел вырваться даже из-под контроля Сущностей. Сила — она такая, непредсказуемая. Нельзя предположить, что Червь ничего не предпринимал в следующую тысячу лет, чтобы это исправить. Или — что предпринимал, но все его попытки не увенчались успехом. Да, конечно, Сущности довольно тормознуты по людским меркам. Но не до такой же степени!
По всем параметрам системы выходило, что примерно тысячу лет назад (как раз в период Руусанской реформации, от которой велось нынешнее летоисчисление) Сущности самоотстранились от влияния на Галактику. Ну, или их кто-то отстранил. И только лет сто назад это влияние возобновилось. Ход истории снова свился в тугую спираль, вместо неряшливого колебания туда-сюда. Все события теперь вели к единой кульминационной точке — появлению Избранного. Того, кому предназначено восстановить равновесие в Силе.
О Силе Аккорд не знал ничего, зато о равновесии — всё и ещё немножко. В конце концов, в архивах российских спецслужб он проходил под оперативным псевдонимом "Баланс", и не без причины. Это был его конёк, его хлеб, воздух, которым он дышал. Поэтому значение и предназначение этой громадной фигуры он ощущал через логику социальных процессов гораздо более чётко, чем джедаи и ситхи, ослеплённые своими видениями и замороченные философией.
Представь, что все случилось,
Явью стал твой сон,
Мы не напрасно бились
С вечной Тьмой и Злом.
Пропала Ночь бесследно,
Кошкой спрыгнув с плеч,
Трубач сыграл победу,
Вложен в ножны меч...
Так был нарушен
Мистический закон
Во имя лучших
Земных времен.
Пленник снов — время очнуться,
Звон часов возрождает мир,
Свет и мрак в битве вновь сойдутся,
Вот закон равновесия сил!
Джедаи, исходя из своей концепции "Луны в воде", полагали, что Избранный должен уничтожить ситхов окончательно. Ситхи, в свою очередь, опираясь на древнее пророчество о ситх-ари, полагали, что Избранный примкнёт к ним и возглавит, сделав более великими, чем когда-либо прежде. Правы, как ни странно, были и те и другие. Но лишь в некотором смысле, как это обычно и бывает с пророчествами.
Избранный должен был возвыситься, обрести величие и славу как светлый, а затем пасть на Тёмную Сторону более оглушительно, чем любой джедай до него. Он действительно должен был уничтожить ситхов — существующих ситхов традиции Бэйна, которые стали совершенно бесполезными для целей Сущности. И создать взамен новую традицию — многочисленную и разнообразную, как в древности.
Собственно говоря, в глазах Китов традиция Бэйна изначально была мертворождённой. И вовсе не из-за идиотской, с человеческой точки зрения, концепции "ученик должен убить учителя". Как раз это Сущности, зацикленные на естественном отборе, вполне одобрили бы. И не потому, что ситхов осталось слишком мало. Вернее, количественный дефицит был частью проблемы, но не проблемой сам по себе.
У них был неплохой шанс компенсировать количество качеством. В Силе вполне действует что-то вроде пресловутого "Закона сохранения ниндзюцу". Чем меньше практиков определённой традиции, тем больше Силы протекает через каждого из них. Нет, это правило не является математически чётким и срабатывает далеко не всегда. В некоторых случаях наблюдается даже обратная закономерность — чем больше адептов, тем больше Силы доступно каждому из них. Но у Бэйна в принципе был шанс "поймать нужное течение", сделать так, чтобы каждый его последователь был равен по могуществу паре тысяч джедаев. В этом случае ему бы и Сущности не стали помехой. Эксперимент по выведению настолько могучих форсъюзеров они наверняка сочли бы полезным и заслуживающим внимания. Беда в том, что самому Бэйну последовательности как раз и не хватило.
Он так и не смог определиться, чего же хочет от своих духовных потомков — честной грубой силы, или умения интриговать, предавать, бить в спину и скрываться в тенях. Выражаясь языком Земли Бет — какие рейтинги ему важнее: Умника, Скрытника и Властелина, или Эпицентра, Стрелка и Бугая? В отношениях с джедаями вроде бы была сделана ставка на тайную войну, зато друг друга ситхам полагалось мочить в открытом поединке, лицом к лицу, со всей молодецкой удалью. Предполагалось, что такой комбинированный подход поможет гармонично развивать оба качества. Но в итоге получилось обратное: обе стороны мастерства, "Путь Мыслителя" и "Путь Воина", постепенно деградировали. Именно потому, что ситхов было только двое.
Непобедимого в бою, но слишком наивного громилу тихонько резали во сне или взрывали вместе с кораблём. А гениальный провидец и мастер хитроумных планов просто и незатейливо получал световым мечом по башке или молнией под зад. Не потому, что он не предвидел боя, а потому, что считал непорядочным отказываться от брошенного вызова. Ведь победить должен сильнейший, разве нет? Да, только определение сильнейшего Бэйн дать как-то поленился. Разные поколения играли в совершенно разные игры, пытаясь определить единого чемпиона. Как сравнить слона и кита, шахматиста и биатлониста? В итоге побеждал не самый сильный, не самый умный, и даже не самый хитрый, а самый подлый. Тот, кто готов был пожертвовать успехом традиции ради своего сиюминутного успеха. Тот, кому безразличны были нераскрытые знания учителя или таланты ученика.
Конечно, почти всё то же самое можно сказать и о конфликтах кейпов, к которым их постоянно толкали шарды. Там тоже идиотских смертей хватало, достаточно вспомнить собственную гибель Аккорда. Но паралюдей хотя бы было больше двух. И после их смерти шарды хотя бы оставались нетронутыми. Фигурально выражаясь, проценты могли "сгореть", но основной вклад возвращался к инвестору.
Но и это было лишь полбеды. Ещё хуже (с точки зрения Сущностей) было то, что с уходом ситхов из поля зрения расслабились, и соответственно, перестали эволюционировать джедаи, чьим идеалом был мир и покой. Избранному надлежало перезапустить обе стороны. Он, кстати, был не первым таким. Если верить легендам, за двадцать пять тысячелетий подобные фигуры — живые рубильники перезагрузки — уже несколько раз рождались. И всякий раз выполняли свою программу безупречно. Как и Анакин... до определённого момента.
Ближе к концу Войны Клонов, мальчишка, чья судьба была, казалось, чётко определена ещё до его рождения, неожиданно пошёл вразнос. Да, он перешёл на Тёмную Сторону, как и должно было случиться... Но потом...
Вместо того, чтобы мощным ударом заставить джедаев мобилизоваться и обновить Орден, превратив его в эффективную военизированную структуру, Вейдер половину уничтожил, а другую половину разогнал. Вместо того, чтобы убить Палпатина и стать новым Тёмным Лордом, собрав вокруг себя армию последователей, он продолжал бегать в учениках, хотя был давно уже не юнцом, а его интриги против учителя не шли дальше заведения собственного "тайного" ученика. Одного.
Конечно, это всё полностью соответствовало планам Императора. С его точки зрения, Вейдер оставался замечательным инструментом — послушным и легко прогнозируемым. Но ведь Сидиус здесь далеко не первая скрипка — он такая же марионетка, как и сам Вейдер. Сущность куда смотрела?!
Или Император настолько велик, что смог и Червя перехитрить? Саму по себе Сущность обдурить нетрудно, она интеллектуально на уровне маленького ребёнка (во всяком случае, сущность типа "Воин", насчёт Мыслителя такой уверенности не было). Опытный политикан с ней бы справился играючи. Но когда в её распоряжении целая армия шардов-консультантов... Опыт тысяч цивилизаций, переработанный на программное обеспечение для кристаллических суперкомпьютеров... Нет, это, пожалуй, даже для Палпатина чересчур. Хотя бы потому, что нельзя играть, не зная о существовании противника. А о Сущностях, их происхождении, природе и целях, в этой Галактике хотя бы отдалённое представление имел один только Аккорд.
