Серв. прижатый к земле огромным и тяжелым зверем, пытался поразить противника, но угла поворота оружейных блоков не хватало, и пушки лишь бессильно дергались, не в силах навестись на цель.
— Что замерли? — голос Дикого вновь прорезался в наушниках связи. — Помогайте же!
Только после этого возгласа люди, ошеломленные зрелищем, поняли, что Дикий в ускоренном темпе обстреливает зверя, стараясь найти уязвимые точки его бронированного тепа.
-Ф-фух-х! — из ствола вскинутой Салтом пехотной плазменной пушки, доставшейся ему в качестве трофея из сбитого шаттла, вырвался плазменный шар, устремившийся в спину чудовища, отвлекшегося на Дикого и повернувшегося к ним филейной частью.
— Пс-с-с-шшш-ш! — на спине монстра осталось обугленное пятно после попадания заряда.
Как ни странно, заряд плазмы не прожег зверя насквозь, как ожидали многие, а только разъярил, заставив того спрыгнуть с покалеченного серва и скакнуть в их сторону.
— Кха! Кха! Кха! — наперегонки закашляли импульсники в руках у десантников.
На широкой груди монстра засверкали вспышки рикошетов от попавших в нее болов.
— Да что же это! — дрогнул Плите, — Броня как у крейсера!
— Стоять! — погасил начинающуюся панику Дикий, — Бейте по суставам, глазам и ноздрям!
Монстр, получивший болезненное попадание от Дикого, оставшегося у него за спиной, подпрыгнул, развернувшись в воздухе практически на сто восемьдесят градусов.
— И по ушам цельтесь! — добавил Дикий по активировавшейся связи.
Такбпок рисовал ему нерадостную картину. Боевой серв. покалеченный ударами гиганта, никак не мог развернуться и поймать чудовище в прицеп. Выстрелы что пехотных рейлганов, что пехотной плазмы особого вреда этой твари не причиняли. Похоже, жить всем оставалось не больше нескольких минут.
122
Инженерные сервы, защищавшие фланги занятой людьми позиции, сдвинулись вперед. Дикий решил пожертвовать машинами, если местный «царь зверей» бросится на его бойцов. Сам он выжить уже и не мечтал...
-Ф-фух-х-х! — вновь выметнулся плазменный шар.
— Аа-р-р-гх-х! — взревело чудовище.
Однако, вместо того, чтобы как в прошлый раз прыжком развернуться в сторону обидчика, тварь неуклюже, припадая на поврежденную заднюю лапу, повернулось боком, оценивая, кто же из противостоявших ей людей наиболее опасен.
Здоровяк Салт, удачно всадивший плазменный заряд в сустав твари, невозмутимо ждал окончания цикла перезарядки, возвышаясь над товарищами массивной горой.
— Гха! — рявкнуло орудие все же сумевшего развернуться боевого серва. — Гха! — рявкнуло оно еще раз, после чего серв бросил Дикому глиф «боезапас израсходован».
Рейлган более крупного калибра, нежели обычные пехотные, возымел свое действие. Болы все-таки пробили прочную броню твари и та. болезненно зарычав, сочла за лучшее убраться!
«Король джунглей» вломился в зеленую стену просеки, бесследно растворившись в зарослях. Несмотря на свои размеры и полученные раны тварь двигалась довольно ловко. По крайней мере, ее передвижение не сопровождалось ни треском ветвей, ни звуком ломающихся тонких стволов молодых деревьев. Люди настороженно озирались по сторонам, не веря тому, что все закончилось.
— Ш-ш-дух-дух-х! — вновь раздался сдвоенный взрыв «орбитальных подарков».
Инцидент с местным монстром длился не больше трех минут, показавшихся участникам схватки целой вечностью.
— Салт, помоги! — сдавленно попросил Дикий, вновь взваливая на себя бесчувственное тело герцога.
— Ага. сейчас... — Салт двинулся навстречу, держа наизготовку массивную плазменную пушку.
Ну и что, что осталось всего три заряда! Главное, что против такого убойного аргумента хищным тварям возразить было нечего. А огромные монстры с природной броней, не уступающей крепостью броне тяжелого бронескафа с активированными щитами... Салт надеялся, что такое твари им больше не попадутся!
-Опусти ствол, ушла зверюга... — Дикий сам находился на пределе сил.
Никакие сервоусилители скафа не могли компенсировать двойной вес и повышенную гравитацию, поэтому боец еле передвигал ноги.
Передав бесчувственного герцога здоровяку, Дикий с сожалением оглянулся на покалеченного серва. Боевой механизм, сыпля искрами из развороченного когтями твари бока, пытался двигаться вслед за ними. Вся его правая часть была изувечена. Опоры бессильно волочились по земле, а оружейный манипулятор был вывернут под странным углом.
Оставлять верно послужившую машину не хотелось. Тем более, что в покалеченном орудии еще оставался боезапас, которым можно было перезарядить вторую, действующую пушку. Атакой калибр мог еще пригодиться!
Поэтому Дикий отправил одного из инженерных сервов с задачей доставить поврежденную машину, а сам занялся герцогом.
— Что скажешь. Док? — поинтересовался он у медика, только что вщелкнувшего в скаф герцога новый медицинский картридж взамен опустевшего.
— В капсулу его надо. — ответил Док. руки которого еще потряхивало от пережитого нервного стресса. — Сейчас, освобожу...
— Стой! — остановил его Дикий, — В капсуле его начальник безопасности. У него с головой не все в порядке. Скажи, герцог выдержит без капсулы какое-то время?
— Хм... — Док приоткрыл забрало шлема, с шумом вдохнув влажный, терпко пахнувший воздух. — Если регулярно медкартриджи менять, то да. продержится. Сутки, не меньше. Чем его так? Гематома на поп-лица!
— Балкой стукнуло. — ответил Дикий, со стоном опускаясь на землю. — А потом еще пару раз приложило. Лздно, хоть из-под обстрела выбраться смогли...
— А-а-а... — понимающе кивнул Док. — Так почему в капсулу-то его не хочешь?
— Если Царта достанем, то его придется на транквилизаторах держать. — пояснил Дикий, — Сам знаешь, человек в таком состоянии ничего не соображает. Сделает несколько шагов в сторону — и все. потеряется. Атак мы обоих спасем.
-Хм... Верный вывод. — согласился Док, — Настаивать не буду, ты тут командир. На тебе и ответственность.
-Дикий! — обернулся Плите, — Долго мы стоять еще будем?
— Минут десять. Сейчас боевого серва подлатать попробую... потом дальше двинемся.
— Ясно! — ответил Плите.
Остальные, моча слушавшие их разговор, облегченно выдохнули. Каждая лишняя минута отдыха давала больше шансов на удачное завершение их похода.
123
Крейсер вновь вздрогнул, выпустив свои смертельные подарки. Каждый заряд, который мог бы разорвать на части какой— нибудь фрегат или корвет, в джунглях оставлял лишь небольшую проплешину, с трудом видимую даже при максимальной фокусировке камер обзора.
— В чем дело?! — бесился Халим, — Что за чушь?!
-Джунгли. — ответил артиллерист, — Много объектов. Сегменты быстро теряют энергию. -...! — грязно выругался Халим. Офицеры скривились, но промолчали.
— Обработай мне этот участок! — Халим выделил на карте достаточно обширное пространство, — Я хочу, чтобы никто из них не уцелел!
— Капитан, нам не хватит боезапаса! — ответил артиллерист, быстро просчитавший требуемую площадь поражения.
— Как это не хватит? — взвился Халим, — Мы ведь только десяток выстрелов сделали!
— Капитан, у нас десантный крейсер, а не линейный! Артпогреба имеют небольшой объем.
-....!— вновь выругался капитан, — А что у нас еще есть для обстрела поверхности? Бомбы? Планирующие заряды? -У нас десантный крейсер...
-Да знаю я! — вновь разозлился Халим. — Что ты мне тут рассказываешь то. о чем я знаю сам? Это мой корабль! Кто из нас капитан, ты или я?
— Не я. — согласился артиллерист. — Так продолжаем обстрел, капитан?
— Отставить... — нехотя процедил Халим.
За впустую растраченные боеприпасы с него могли строго спросить после возвращения на базу. И не дай Спящие еще платить за них заставят!
— Уходим к основной группировке флота. — отдал он команду. — Штурман, считай курс! Остальные доложить статус!
— БЧ-1 статус зеленый! — отозвался штурман.
— БЧ-2 статус зеленый. Расход боезапаса тридцать процентов. Все системы в норме. — доложил артиллерист, параллельно отдавая команду на приведение орудий в походное положение.
— БЧ-3 к прыжку готовы! — отозвался лейтенант-коммандер. командовавший десантом, — Зеленый статус четыре десятки, оранжевых сто пятьдесят человек. Средства усиления двадцать процентов от штата, из них половина оранжевых!
— А остальные? — вздрогнул Халим.
Штатная численность десанта на его крейсере превышала тысячу бойцов.
— Остальные остались внизу. — мрачно отозвался лейт-комм, — Гибель запротоколирована, все свидетельства оформлены. -...!— вновы выругался Халим. — Дальше!
-Диспетчерский опок и связь зеленый статус! — отозвался командир БЧ-4.
— БЧ-5 статус желтый. Двигатели починили как смогли, остальное только в доке. Максимальная тяга шестьдесят процентов от нормы. Реакторный отсек и генераторы в порядке.
-Авиапалуба статус оранжевый. — доложил командир шестой боевой части. — Десантные средства шестьдесят процентов от штата, готовы к вылету. Штатные беспилотники разбиты в хлам, восстанавливать нечего. А еще мы смогли собрать два БИПа из запчастей, найденных на станции!
— Ясно. — Халим задумался. — Оставь эти БИПы здесь, в автономном режиме. Дай задание атаковать все, что увидят! Местные БИПы с маркерами Монархов нам совершенно не нужны. Понял меня?
— Понял, капитан. — молодой второй лейтенант, командовавший авиацией, загрустил.
Он-то думал, что за собранные беспилотные аппараты капитан похвалит и его самого, и его техников, а вышло так. что все приложенные усилия оказались потрачены впустую...
На орбите планеты ярко вспыхнула и рассыпалась мириадами звезд недавно оставленная ими станция.
— Что это? — Елдер удивился так. что чуть не подпрыгнул, — Почему?
— Не знаю. — пожал плечами Халим. отвечая так, чтобы обязательно услышали все офицеры на мостике. — Может, у них была неисправность? А может быть, они не вынесли позора захвата станции и решили коллективно покончить с собой? Кто поймет этих монархов... Но меня не интересует их судьба!
-Жаль... — пробормотал Елдер.
Ему было действительно жаль. Жаль того, что в небытие ушла такая красотка...
— Курс рассчитан. — подал голос штурман.
— Разгоняемся, уходим в прыжок! — скомандовал Халим, — Я в каюте. Меня беспокоить только в случае нештатной ситуации!
Он. отправившись отдыхать, намеренно не отменил несение службы по боевому расписанию. Неудобство и моральное напряжение экипажа интересовали его меньше всего.
Махина крейсер вздрогнула, начав многочасовой разгон по рассчитанной штурманом траектории. Офицеры в рубке управления и экипаж, продолжавшие нести дежурство в боевом режиме, тихо ругали кзпитана. призывая на его голову орды Хшаров и все кары Спящих.
124
— Стоп! — скомандовал Дикий, подняв руку, — Мы почти дошли. И где-то здесь серв перестал отвечать...
Густые джунгли расступились, открывая взору людей заболоченную местность. Вековые гиганты здесь росли достаточно редко, видимо, им не нравилось излишнее количество влаги. Все пространство было затянуто зеленой ряской, создававшей впечатление ровного свежескошенного луга.
— Стоим пока здесь. — принял решение Дикий, — Дальше не пойдем. Надо разведать и понять, туда ли мы пришли, или все впустую.
— А зачем мы тогда сюда шли, если не знали, что тут? — спросил Гарсен.
— Потому, что в других местах вообще пусто, а тут была засечка. — ответил Дикий.
Люди, настороженно озиравшиеся вокруг, с облегчением выдохнули. Длительный марш основательно вымотал всех, а здоровяк Салт вообще полностью опустил свой тяжелый бронескаф на землю, выпустив из рук оружие.
— Энергия почти на нуле. — прогудел он, — Батареи совсем сдохли.
Запасные энергоячейки никто взять так и не догадался, а сами скафандры не имели встроенных разъемов для зарядки батарей. Конструкторы не могли такого даже предположить, да никогда это и не требовалось — батареи считались расходным материалом и всегда имелись в достаточном количестве, а зарядный опок имелся даже в персональных спасательных капсулах! Такой длительный отрыв от основных баз никем и никогда всерьез не рассматривался. Бойцы десанта гибли гораздо раньше полного исчерпания энергии в батареях...
— Этого, Хшар его забери, отправить! — зло махнул рукой Плите в сторону пленника, — Такую сволочь не жалко!
-Да что вы на меня взъелись-то? — оскалился Стейни, — Я в штурме вообще не участвовал и по вам огня не открывал!
— Да все вы там... одинаковы! Пираты, арахна вам на загривок! — сплюнул Плите через приоткрытое забрало.
— Какие, в звезду, пираты? Мы регулярный флот баронства Риз!
— Значит, все ваше баронство сволочное, если ваш Флот позволяет себе такое! — Плите снова сплюнул, — И вообще пасть заткни, пока я тебе...
— Отставить! — рявкнул Дикий.
-Ачто... — попытался оправдаться Плите.
— Отставить, я сказал! — Дикий, вымотанный не меньше остальных, тяжело поднялся на ноги, — Потом разберемся. А на разведку я сейчас серва отправлю.
Отключив тяжелого инженерного серва от «поводка», тянущегося к генератору, Дикий прикрыл глаза. Серв. повинуясь неслышимому остальным приказу, осторожно шагнул вперед. Опоры ушли под воду совсем немного, тем не менее плеснув жижей и пустив перед собой небольшую волну.
— Сантиметров двадцать глубина, дно твердое... — пробормотал Дикий.
Серв медленно двигался по болоту. Дикий неосознанно направлял его по тому же пути, по которому прошел и его предшественник. Ведь дошли же они сюда тем маршрутом, по которому прошел пропавший серв!
— Все. поднимаемся, двигаемся дальше! Совсем немного осталось... — приказал Дикий.
Люди уже привычно выстроились в походную колонну. Слова Дикого о том. что осталось совсем чуть-чуть, расслабили и ободрили уставших бойцов.
Люди успели сделать всего несколько шагов, когда случилось что-то невероятное.
Поверхность болота подернулась слабой рябью, превратившей покрывающую воду ряску в настоящий калейдоскоп разных оттенков зеленого цвета. Вокруг серва вздыбилось нечто, похожее на толстые полупрозрачные лианы, стремительно оплетшие механизм и легко потащившие тяжелую машину куда-то в сторону.
— О, Спящие! — выдохнул кто-то сзади Дикого.
Все произошло настолько стремительно, что никто так и не успел отреагировать. Ни одного выстрела сделано не было, оружие бойцов так и осталось в походном положении.
