Девицы получили из рук короля подарки: сладости и небольшие украшения с самоцветными камнями.
А пятый день должен был окончательно определить победителя. Те, кого не сломили предыдущие четыре дня, опять должны были участвовать в одиночных поединках. Вот тут уже было по-настоящему страшно. Сражения не заканчивались переломом копий и спешиванием: рыцари дрались почти до последнего, если их спешивали, они продолжали биться на мечах, до того момента, пока один из противников не сможет сражаться.
Глядя на то, как сминаются доспехи, как зазубриваются мечи и падают люди, я вспоминал, как и сам недавно в драконьем облике дрался с рыцарями. Не зря, не зря я их боялся. Сами поединки длились куда дольше. Но закончился и этот день и остался только один рыцарь, рыцарь-победитель.
Ральф откинул забрало шлема, получил из рук гербового короля корону и двинулся туда, где во всю ему стоили глазки знатные дамы. Кажется, юноша был совершенно смущен, от такого количества женских взглядов, пожирающих его и корону в его руках. Проехав вдоль рядов зрителей, он замешкался было напротив места, где сидели госпожи Алия и Элира, но тут же пришпорил коя и направил его к нам. У дам вытянулись лица, а Ральф подъехал к Мелфе, спешился и преклонил колено перед драконшей.
— Госпожа Мелфа... — рыцарь смутился, не зная, что говорить дальше. Тогда драконша просто склонилась, и Ральф возложил крохотную корону на чешуйчатую голову. Мелфа выпрямилась, горделиво изогнула шею, полурасправила крылья.
— Благодарю, храбрый рыцарь!
И тогда, разорвав тишину, над ристалищем пронесся приветственный крик. Голос был знаком, кажется, кричал Сверкалка. Вопль подхватили, и нас окатило радостным ревом.
Глава 5
Приглашение на совет драконов
— Ах, Дракон! — счастливая драконша плюхнулась на гору ковров и шкур. — Могла ли я когда-нибудь представить себе, что я! Я! Стану королевой турнира! — она подгребла поближе гору цветов и подарков.
После приветствия Мелфу буквально украли у меня, увели, чествуя и одаривая. Как же, люди нашли себе новую игрушку. На ристалище остались только мы с Ральфом. Преследовать толпу не имело смысла, так что мы посмотрели друг на друга и разошлись. Я направился в королевский замок, а рыцарь — домой.
— Скажи, что мне больше идет? — вот это кружевное покрывало, или эта шелковая накидка?
Кружева путались в шипах, цеплялись за шершавую чешую и рвались. На золотисто-янтарном теле драконши они казались паутиной и плесенью.
— Тебе без них лучше.
Мелфа на эти слова обиделась, надулась, запыхтела дымом.
— Ты так говоришь, потому что тебе кружева не подарили!
— Да мне и не нужны эти кружева!
— Что ты такой злой!
Я обнаружил, что и в самом деле злой.
— Ты просто завидуешь, что все эти почести оказывали мне, а не тебе, — Мелфа распалялась все больше и больше. — Конечно, теперь, когда на меня обращают внимание, когда я больше не безобразна, а ты не дракон, тебе оказывают куда меньше внимания! Меня пригласили в гости пятьдесят человек, тридцать два рыцаря признались в любви, а семеро даже предложили выйти за них замуж!
От такого я опешил.
— А как же я?
— А что ты? Прояви себя как-нибудь. Вон Сверкалка может исцелять, Ральф сражается лучше всех. А ты? Что можешь ты?
— Мелфа, что с тобой?
— Меня любят! Я теперь первая дама королевства! Я хочу, чтобы у меня был достойный спутник!
— Но, Мелфочка, я же люблю тебя!
— Ну и что!
Недоумение сменилось обидой.
— Что ж. Раз я мешаю, не смею навязывать свое общество.
Мелфа хотела что-то сказать, но не успела, я выскочил за дверь. Как только драконша исчезла из поля зрения, мне стало грустно. Я ведь даже по-настоящему не сердился на нее, скорее просто растерялся, и очень хорошо мог понять чувства девушки, на которую вдруг обрушилась людская любовь. Она еще не знает, что такая любовь весьма непостоянна, она быстро куда-то уходит, и на смену ей приходят одиночество и тоска. Вот тогда я окажусь рядом, а сейчас пусть радуется.
Тут из-за угла выскочил чем-то испуганный слуга, он почти столкнулся со мной.
— Господин Дракон! Наконец-то я вас нашел! — человек оперся на стену, тяжело дыша после бега.
— Что случилось?
— Там! Там... — он все никак не мог отдышаться, и слова не желали вылезать из горла.
— Что-то с королем?
Слуга отрицательно покачал головой.
— С Зелианом, Сверкающим, Мелфой?
При упоминании Мелфы человек вздрогнул, закивал.
— Что с ней?!
Но он опять покачал головой, прижал руку к боку.
— А что же? Я не понимаю.
— Дракон! — прохрипел, наконец, слуга. — Там прилетел дракон! Он ищет рыцаря Дракона, грозится все спалить!
— Дракон?! — мне представилась мамочка, прилетевшая меня спасать.
— Да. Большой! Страшный!
— Какого цвета?
— Фиолетового!
Точно мамуля. Ну всё, все пропали.
— Веди!
— Нет, господин Дракон! И не просите! — у слуги даже голос прорезался от страха. — Дракон с вами поквитаться прилетел, не хочу ему случайно под когти подвернуться.
— Ладно. Скажи куда идти.
Слуга быстро, но бестолково объяснил, так что я еще некоторое время плутал по коридорам. Когда выбрался к нужному двору, там уже была куча рыцарей при полном доспехе, при конях и оружии, а на башенке звездочета, кроша камень когтями, сидел мой младший братишка. Я облегченно вздохнул. Слава пращурам — не мамуля. Тут фиолетовый дракон заметил меня и с радостным ревом бросился с башни вниз, в него полетели копья, стрелы, дротики, даже мечи, главное, чтобы перепонки на крыльях не порвали.
— Быстро! Улетай отсюда! — я схватил братишку за коготь.
Дракон быстро сориентировался и рванул прочь, что было духу. Непробиваемая чешуя — это, конечно, хорошо, но попадут случайно в какое-нибудь уязвимое место и все! Станет одним героем больше, одним драконом меньше.
— Ты с ума сошел?!! — не выдержал я, когда мы приземлились на какое-то поле. — Ты куда полез?!!
Братишка внимательно себя осмотрел, лизнул поцарапанную чешую на лапе.
— Да не виноват я и по собственной воле никогда не прилетел бы в это рыцарское гнездо!
— Тебя мамуля отправила?
— Если бы! Мамулю бы я уговорил.
— А кто же тогда? — заявление брата поставило меня в тупик.
— Совет драконов! Они хотят видеть тебя и твою жену.
— Но зачем?!
— Это уж я не знаю? Полетели? Бери Мелфу и отправимся!
— Боюсь, что все не так просто. Все наверняка решили, что ты меня похитил и как теперь возвращаться?
— Да я и улетел-то совсем недалеко!
— Это для тебя недалеко, а мне обратно полдня пешком идти. Да и с Мелфой мы в ссоре.
— Что случилось? — тут же поинтересовалась любопытная драконья морда.
— Ничего не случилось. Тебя это не касается!
— Тогда мирись скорее и полетели! Совет долго ждать не будет!
Легко ему сказать — мирись! А как это сделать? Как убедить Мелфу бросить сиять и отправиться непонятно куда? Придется постараться.
— Ладно, донеси меня хотя бы до города, а дальше я уже сам.
— До города?! Да там возле города куча всяких сумасшедших рыцарей! Давай вон до того лесочка! А дальше — сам!
— Ну давай до лесочка. А совет срочно меня требовал? А то я после пешей прогулки еще посплю дома.
Брат зарычал, схватил меня в охапку и полетел к столице. Впрочем, я не стал его мучить и до самых стен нести не заставил. А там добрые люди, везущие в город сено, позволили устроиться на их повозке.
Во Вроме царил переполох. Город стоял на ушах, все вооружались, готовили дальнобитные орудия.
— Что случилось?! — я поймал первого попавшего пробегавшего мимо человека. — Война началась?
— Дракон! Дракон напал! — человек в панике замахал руками, вырвался и убежал, а я поспешил в замок. Суета стояла такая, что мне удалось пробраться к королю незамеченным. Варин находился в замковом дворе, здесь же были встревоженные братья-рыцари, Сверкалка, Зелиан и Мелфа. Мне стало приятно, что моя девочка волнуется обо мне, значит все не так уж плохо. И тут я услышал, что она говорит.
— Да ничего с ним не случится, наверняка, это прилетел кто-то из его драконьих родственников. Зря только такой шум подняли.
Она была права, но все же. Не став больше медлить и подслушивать, я направился к друзьям.
— Дракон! — Ральф со счастливой улыбкой сделал шаг ко мне.
— Да это я, со мной все в порядке.
— Ну, что я говорила!
Тут я понял, что обиделся окончательно и не обратил на Мелфу внимания.
— Ко мне прилетал брат. Состоялся совет драконов, и нас с Мелфой срочно хотят видеть на нем. Но поскольку Мелфочка очень занята, то я отправлюсь один.
— Это как это один? Это как это занята? Ты меня хочешь здесь бросить?!
— Ну тебе же оказывают здесь много внимания, а я так, мешаю тебе. Вот и не буду больше мешать.
Мелфа застыла с открытым ртом. Все покосились на драконшу, они и не догадывались, что мы поссорились, а мне стало стыдно, что я вот так при всех раскрыл наши отношения, вынес сор из избы. Ральф, нахмурившись, посмотрел на Мелфу, хотел что-то сказать, но я не дал это сделать, продолжив:
— Ладно, не важно. Я вернулся предупредить, что отправляюсь на совет. Так что не волнуйтесь, я не пропал. Когда вернусь, не знаю. Иногда такие советы на несколько месяцев затягиваются.
— Ну хорошо, Дракон, — Варин похлопал меня по плечу. — Кстати, помнишь наш с тобой разговор про объединение людей и драконов? Не прошу тебя прямо говорить об этом, но хотя бы намекни своим родичам, вдруг они не против.
— Намекну.
— Возвращайся скорее, — Валат и Ральф дружно пожали мне руки.
— Постараюсь.
— Ты только не забывай о том, что больше не дракон, а драконья еда. Будь поосторожнее, — испортил настроение Сверкалка.
— Постараюсь. А то, хочешь, поехали со мной. Все-таки единороги для драконов более деликатесная еда, чем люди. Будешь отвлекать от меня внимание.
— Нет уж, я лучше тут как-нибудь.
— Ну смотри.
— А можно мне с тобой! Совет драконов — это же эпохальное событие. Мне просто необходимо быть там, чтобы все тщательно записать!
— Зелиан, ты слышал, что сказал Сверкалка?! Драконы едят людей! И если я смогу еще как-то выкрутиться в случае чего, как-никак сам был драконом, то все время присматривать за тобой не смогу!
— Да я и сам за собой присмотрю. Ну, пожалуйста, это очень важно! Вдруг там будут обсуждаться какие-то важные вопросы, например, о Мориане!
— Я обещаю все запомнить и подробно тебе рассказать. Ну ладно, я пошел.
Я уже развернулся, и тут Ральф спросил:
— А далеко вам лететь?
-Да не очень. Дней десять. Если потерпеть, то даже проголодаться как следует не успеем.
— Дракон, кажется, ты опять забыл, что больше не дракон. Десять дней без воды и еды ты не выдержишь. К тому же людям требуются еще кое-какие вещи для путешествий. Ты же не сможешь все десять дней лететь на драконе, тебе захочется и спать, и переодеться.
— Ой, — я расстроился.
— Не волнуйся, мы тебе поможем собраться.
— Да, кстати, я хочу кое-что передать совету драконов, в знак будущей дружбы, — добавил Варин.
— Но как я все это донесу? Брат не сможет прилететь в город, его просто убьют!
— Я помогу, — донеслось робкое сзади. Я даже не сразу и понял, кто это сказал. Мелфочка выглядела такой расстроенной, что у меня и все ехидные слова куда-то подевались, что я Сверкалка что ли, это он всегда в ответ нахамит.
— Поможешь? Спасибо.
Все разошлись собирать вещи, а мы с Мелфочкой остались одни.
— Прости меня.
— Да за что?
— Ты мне никогда не помешаешь, даже не знаю, что со мной произошло.
— Это ты меня прости. Ты раз в жизни почувствовала себя любимой всеми, красивой и нужной. А тут я. Эгоист. И я и в самом деле ничего сам не могу, ничего из себя не представляю. Вон даже вещи мне друзья собирают, — я понурился.
Мелфа ткнулась носом мне в макушку.
— А мне без тебя ничего не нужно. И главное, что ты — это ты. Я как представила, что ты сейчас улетишь, а я останусь... Никто мне больше не нужен.
Тут вернулись друзья, не дав нам окончательно расчувствоваться. Слуги под управлением Варина принесли несколько объемистых тюков.
— Что здесь? — поинтересовался я, гадая, что может передавать человеческий правитель драконам.
— Вино, специи, кое-какие лакомства. Думаю, что драгоценные дары твоим сородичам не нужны. А это пригодится.
— Ваше величество, вы необыкновенно прозорливы. Вы выбрали то, что драконы с трудом добывают сами и действительно оценят.
Варин довольно улыбнулся. Валат с Ральфом тоже притащили несколько объемистых свертков.
— Дракон, здесь небольшой шатер, сменная одежда, еда, огниво... — Ральф показал, где, что и как упаковано.
— Спасибо, — я неловко обнял младшего рыцаря, ткнулся головой ему в плечо. — Если бы не ты, я бы давно пропал бы.
— Ну ты чего? Как будто навсегда расстаемся.
— Да я так просто.
Потом пообнимались с Валатом, я пожелал ему счастливой женитьбы, потом с Варином, потом даже со Сверкалкой, потом Мелфочка ухватила за веревку, связывающую все тюки вместе, я взобрался ей на спину, и мы полетели. На сердце отчего-то было тяжело, будто я всех бросил в беде, а сам отправился на праздник.
Брат поджидал в лесочке. Большой фиолетовый дракон заметил нас первым и стал видимым, будто разом среди деревьев вырос фиалковый холм.
— Здравствуй, Мелфа!!! — затрубил он, расправив крылья. — Ты прекрасна! Просто сказочно похорошела!
Мелфочка смутилась и потому при посадке чуть не пропахала носом землю.
— Хватит хвалить, — проворчал я. — Лучше бы помог даме.
Братишка тут же подхватился, забрал у драконши тюки, и два дракона, разогнавшись, взмыли в небо.
Летели долго, пока один край горизонта не стал совсем багряным, а на другом не начали робко проявляться звезды. Драконы могли бы еще лететь и лететь, а вот я так устал, окоченел и проголодался, что готов уже был свалиться куда-нибудь с Мелфиной спины. А с такой высотищи свалишься, костей не соберешь, и Сверкалки рядом не будет, чтобы ушибы залечить.
— Спускаемся! — закричал я.
Брат услышал сквозь шум ветра, поравнялся с Мелфой.
— Зачем?! Ты что-то увидел?
— Ночевать будем!
Недоуменно поморгав, он-то совсем не устал, дракон некоторое время смотрел на меня, потом прозрение отразилось на чешуйчатой физиономии.
— Ой! Да! Конечно!
А Мелфа уже по кругу заходила к земле. Драконша выбрала симпатичную полянку в лесу, отсюда и взлетать удобно будет и враг незаметно не подкрадется, и сами драконы хорошо замаскированы. Мои спутники вольготно развалились на травке, а я принялся бродить по кустам в поисках хвороста. Одежда быстро промокла от росы, хворостины и сучья были сырыми и неприятно скользкими, пачкали руки и куртку, так что к нашему маленькому лагерю я вернулся мокрый, грязный и злой.
— Что с тобой? — удивилась Мелфа.
— Ничего? — я попытался сложить из собранного хвороста костер.
— Этого хвороста мало, тебе на всю ночь не хватит, — это я уже и сам понял, но больше идти в темный лес не хотелось.
