— Куда? — вскинула слезящиеся глаза на старшего брата девочка.
— Пока вперёд, а там посмотрим, — строчкой из старой легенды отозвался мужчина. — Давай, малышка. Садись в седло. Двинемся дальше.
— А Шира?
Покосившись на кошку, потерявшую сознание, Тимур немного рассеянно пожал плечами. От головной боли ему тяжело было сосредоточиться.
— Я взять её на седло к себе не могу. Мне нужно, чтобы руки были свободными. Змеи могут напасть в любой момент. К тому же, подозреваю, что наши преследователи — чужие домашние зверьки. Поэтому лучшее, что мы можем сделать, это поторопиться, чтобы не столкнуться с их хозяином. А Шира... — чуть призадумавшись, мужчина забросил Ширу на седло, закрепил ремнями, чтобы не свалилась. — Вот так. Думаю, никуда не денется.
— Ручные? Змеи? — удивилась Хани, взбираясь на свою лошадь. — Разве это возможно?
— Раз в этом мире есть змеиные охотники, значит в нем должны быть и змеиные заклинатели. По крайней мере, я бы не удивился этому, — равнодушно отозвался Тимур, пуская Ярга рысью.
— А может, не надо? Мне, мне почему-то страшно...
Услышав испуганный голос Хани, Тимур повернулся к ней.
— Тогда кастуй телепорт и отправляйся в безопасное место.
— Я никуда без тебя не отправлюсь!
— Тебе страшно, — напомнил девочке её же слова мужчина.
— А тебе что нет? — вскинулась она, ощущающая, как вокруг них скапливается напряжение.
— Нет, — отозвался мастер.
— Так не бывает, — растерялась Хани. — Тимур, ну, правда. Нормальные люди должны бояться. Страх помогает...
— Страх мешает. Это раз, — перебил её мастер, вслушивающийся в следы вокруг. — И, запомни, раз уж ты горишь желанием стать напарницей, мы к нормальным людям не относимся.
Хани кивнула.
— А теперь просто молчи, — посоветовал Тимур. — Береги дыхание.
И девочка кивнула ещё раз, признавая справедливым и упрёк, прозвучавший в словах мужчины.
Говорить Тимур мог что угодно, а всё же идти по пустоши ему было страшно. Не за себя, нет, за других. За Хани, которая была на грани обморока. За белую кошку, которая уже отключилась. Бояться за себя мастер перестал несколько лет назад, просто перегорел на одном задании.
За исход дела мужчина тоже не боялся. Но ощущал всем своим существом надвигающуюся опасность. Ощущал так же, как бывалые моряки предсказывают появление шторма.
В окружающем мире была магия, недоброжелательная, злая. Частицы зла несла с собой белая змейка, недавно пропавшая и снова вернувшаяся. Зло пропитывало шкуру каменных змей, круживших вокруг. Но мастер ничего с этим поделать не мог.
Когда вслед за Широй, потеряла сознание и Хани, Лаки на ходу обернулась.
— Зачем? — спросил мужчина, придержав её, чтобы девушка не свалилась с Ярга.
— Что именно "зачем"? — уточнила она. — Зачем я обернулась?
— Да.
— На меня не действует магия этого места так, как на Ширу или на Хани. Так что я смогу тебе помочь, когда змеи нападут.
— Полагаешь, они нападут?
— Полагаю, да, — Лаки вытащила из-за спины маленькую духовую трубку. Посмотрела на неё и задумалась, перекатывая между пальцев горсть белых шариков.
— Лаки.
— Что?
— Слова Хани слышала?
— Слышала и приняла к сведению, — в глазах девушки прыгали лукавые смешинки. — Не путаться под ногами. Я и не буду. Я только Хани и Ширу защищать буду.
— Духовой трубкой?
— И плетью, — согласилась Лаки, глядя на мужчину с бо?льшим лукавством.
— Лаки.
— Ну что? — заканючила девушка, глядя вопросительно на Тимура. — Я, правда, могу себя защитить!
— Будь осторожна.
— Что?! — округлив глаза, практически не веря сама себе, Лаки смотрела на мужчину.
А он уже потеряв интерес к разговору, спешился, оставив кошку в седле. Привязал уже ремнями Хани и двинулся пешком, ведя Ярга в поводу. Следом потянулись и остальные лошади.
Пустошь. Пустошь. Пустошь. Чахлые травинки, острые края побуревшей осоки, спёртый воздух, боль и гудящие ноги. Ярг ещё спокойно двигался вперёд, а обычные лошади начали спотыкаться.
— Всё, — Лаки потянула вверх рубашку. — Душно! Я раздеваюсь.
— Лаки, — предостерегающе сказал Тимур.
— Что? — взглянула на него девушка. — Я больше так не могу! Мне душно!
— Я понимаю. Мне тоже, — согласился мужчина. — Но это же не повод раздеваться и доставлять кому-то удовольствием своим прекрасным видом.
Задранная рубашка застыла на середине спины.
— Тимур.
— Я? — усмехнулся мужчина.
— Ты сейчас вот это о чем?
— О том, что за нами наблюдают.
— И этот кто-то теперь в курсе, что нас двое?! — возмутилась Лаки, привставая в седле.
— Какая двусмысленная фраза, — восхитился Тимур, потом захохотал. — Нет. Змеи рядом нет. Лаки.
— Что?
— Когда я скажу "ложись".
— Я тихо-мирно падаю ничком, — продолжила фразу девушка.
— Верно, — согласился Тимур. — А когда я говорю "беги", ты что должна сделать?
— Бежать.
— Хорошая девочка, — усмехнулся мужчина, чуть отступая. Девушка настороженно смотрела на мастера поиска.
— Помнишь? — улыбнулся он. — Змеиный шаг. Вернёшься ближе — будешь мешаться под ногами. А теперь — беги!
Ударив по крупу Ярга, Тимур заставил коня сорваться вскачь. Встревоженные лошади помчались следом, и через пару минут от них простыл и след.
Мужчина остался, прислушиваясь к окружающему миру. Земля тряслась. Верхний покров почвы мелко дрожал. Каменные змеи наконец-то получили приказ атаковать наглецов, и сорвались с места.
Топор остался на седле. Там же — ритуальный кинжал мастера поиска. Зато на руке было кольцо из змеиного серебра. Из появляющихся следов удалось быстро выяснить, где находится уязвимое место. Правда, также быстро выяснилось, что непонятно как до него добираться. Управляющий кристалл находится на спине змей, сразу за головой, между двух позвонков.
"Просто прелесть", — мрачно подумал мужчина, проворачивая в руке вызванный кинжал. — "Всю жизнь мечтал охотиться на каменных образин, до уязвимого места которых добраться невозможно!"
Первая каменная змея атаковала слева. И это было вполне ожидаемо. Поднырнув под изгиб мощного тела, Тимур прокатился по земле. Попробовал зацепиться за каменную чешую и сорвался вниз, почти под носом второй змеи. Каменная тварь вырвалась справа от соседки, и вот это уже было совершенно не ожидаемо. Согласно следам — тварька должна была появиться не справа, а за спиной Тимура.
Она там и появилась, но не та, что должна была. Четвертая змея вынырнула спереди, окончательно зажимая мастера в коробочку.
"Изящно. Ничего не скажешь".
Змеи нападать не спешили, словно чего-то ждали. Тимур в свою очередь настороженно смотрел на них, понимая, что что-то не так. Змеи были...
"Твою ж", — взвыл мысленно мужчина. — "Обманка!"
Скользнув в сторону, туда где следов не было, мастер остановился, раскрывая свою силу. Следы хлынули отовсюду, спеша поделиться информацией. Практически мгновенно стало понятно, что рядом была только одна-единственная змея. Она кружила вокруг под землёй, выбирая момент для нападения. Три остальные змеи мчались вдогонку за Лаки и остальными.
А рядом с Тимуром были иллюзии, порождённые не артефактом, а самой природой. Кто-то научился управлять миражами, которые легко поймали в ловушку мастера поиска.
Наставник Тимура сидел у старенького камина, грея руки у огня, весело пожирающего берёзовые полешки. В углу шушукались двое учеников, пришедшие к мастеру раньше. Сойтись с ними Тимур так и не смог, просто не научился. Он был умнее, стремительнее и применять хитрую науку следов у него тоже получалось лучше.
Наставник говорил неторопливо, на Тимура, да и на остальных двух подростков даже не глядя. Голос был тихим, но мальчишка не столько слушал, сколько считывал по губам, жадно впитывая информацию.
— Следы — это обоюдоострое оружие. Ты можешь их читать, но ты их и оставляешь, значит, могут прочитать и тебя.
— А можно обмануть следы? Или мастера поиска?
— Можно и первое, и второе, — улыбнулся наставник. — Главное, знать как.
— А ты знаешь?
— Знаю.
— А...а... могу я узнать? — затаив дыхание, спросил Тимур.
— Можешь.
— И у меня сразу получится?
— Нет. Это вторая ступень мастерства.
— А первая?
— Первая — самая простая, читать следы. Вторая — сложнее — обманывать их.
— А третья есть? И сколько их всего?
— Пять ступеней.
— А какие? — подался к наставнику мальчишка.
Негромко засмеявшись его жадности до знаний, мужчина положил тяжёлую руку на его макушку.
— Не торопись и ты всё узнаешь.
— Но я!
— Тссс... Слишком спешишь. Слушай. Создавать следы — это третья ступень. Четвертая — видеть настоящие следы под обманками.
— А пятая? Самая-самая сложная?
— Управлять следами.
— А как? Как можно управлять следами!
— Какой несдержанный из тебя будет мастер, — покачал головой наставник. — Ты не научишься управлять следами, если не изучишь предыдущие ступени, мой юный ученик.
— Но почему?
— Потому что, чтобы управлять следами, надо знать настоящие ли они. Затем создать следы, и перенести настоящие следы — на созданные тобой. В результате чего настоящие следы будут заменены ложными, а ложные — станут настоящими.
— Как все сложно! — вздохнул разочарованно Тимур.
Наставник засмеялся.
— Терпение и у тебя получится. Но раз ты так спешишь, давай приступим ко второй ступени.
— Хорошо, мастер! — кивнул ученик.
По велению мастера по полу пробежали дорожки следов.
— Смотри...
Тимур качнул головой.
Кто бы мог подумать, что он попадётся в ловушку созданную силой, схожей его. Кто бы мог подумать, что на Эссентес окажется умелец, создавший подставные следы! Это не было магией, хотя это и не была сила мастера поиска, это было что-то третье. Но достаточно сильное, чтобы обмануть Тимура.
Перехватив кинжал за рукоять, Тимур отправил его обратно в кольцо. Закрыл глаза.
Он уже безумно давно не заглядывал дальше первой ступени. Боялся своей собственной силы. И чувствовал себя виноватым перед погибшими друзьями, потому что не смог спасти. Оказался слишком далеко и слишком слабым.
В сердце как иглу воткнули. Это было уже так давно.
"Давно..."
"Все ушло..."
"Сгорело".
Подпрыгнув, Тимур перевернулся в воздухе за секунду до того, как из-под земли вынырнула змея. Ему потребовалось зависнуть в воздухе всего на короткое мгновение. Змея в это время изучала свой собственный хвост, в который уткнулась. А следом сверху, на голову приземлился Тимур. Ему потребовалось всего пару секунд, чтобы ударом кулака разбить управляющий кристалл. И дополнительные две секунды, чтобы создать новые следы для змеи, диктуя ей направление.
Пронзительно зашипев, каменная тварь рванулась по следу своих товарищей. Догонять их. И много времени на это у неё не ушло.
Прижав "свою" змею вплотную к одной из трёх беглянок, Тимур перепрыгнул на шкуру твари. Не задерживаясь ни на миг разбил кристалл и прыгнул дальше, к следующей. Змея, оставшаяся без управления, зарыскала, пытаясь понять, что вокруг такое страшное.
Третья змея оказалась более неподатливой. Змея, словно почувствовав что-то, дёрнула хвостом, скидывая мужчину с себя. Мастер схватился за самый кончик, и над пустошью зазвучал отчаянное шипение, полное боли и злости.
Две освобождённые каменные змеи, испуганные шипением товарки, ушли под землю и судя по следам — торопливо удирали. Четвертая змея бросилась вдогонку за удирающим вкусным мясом — лошадьми. А сам Тимур остался наедине с третьей змеёй.
"Очаровательно", — помрачнел он, когда змея всё же отшвырнула его в сторону. — "Совсем очаровательно", — подумал мужчина, когда каменная тварь нырнула под землю. Вынырнула она ровно под Тимуром, чтобы принять падающий пирожок в раскрытую голодную пасть.
— А говорил, сам справится!
Воздушный жезл застрял в глотке змеи, стопоря челюсти. А по каменному хвосту вверх, словно по горке взметнулась быстро девичья гибкая фигура. Прокатилась между чешуйками и вогнала кинжал в кристалл.
— Это называется "не мешаться"? — уточнил Тимур, гневно глядя на двух интриганок — большую и маленькую. Ни Лаки, ни Хани не ответили.
Глядя назад, за спину Тимура, они не могли отвести от чего-то взгляда. Мужчина повернулся, смерил взглядом огромный город, никем не разрушенный и не тронутый. Затем снова взглянул на Лаки и на Хани.
— Ну? — спросил он. — Архан Кибел перед вами. — Не обитаемый, практически, и не тронутый. Тоже практически. Чего стоите с таким мечтательно-задумчивым видом?
— Это же Архан Кибел! — возмутилась Лаки. — Тут столько сокровищ!
— Угум-угум! — практически со звёздочками в глазах, закивала Хани.
— Столько артефактов!
— Угум-угум!
— И книг!
— Угум-угум!
— Нет тут ничего, — отмахнулся Тимур.
Обе его "напарницы" замерли, не веря глядя на мужчину.
— Нету?
— Совсем-совсем?
— Да. Уже забрали и выгребли. Точнее, забрал и выгреб хозяин этого Архан Кибела.
— А сейчас...
— Хозяин дома?
— Нет его, — отозвался Тимур, покачав головой. — Если бы был, то встречей с четырьмя змеями мы бы не отделались. Идёмте, девочки.
— Тимур! — возмутились обе.
— Идёмте, — настойчиво повторил он. — Нас ждёт Архан Кибел, змеиная вешка и кому-то здесь нужна помощь.
Лаки и Хани ошеломлённо переглянулись. Несвойственное дружелюбие и желание помочь неизвестному? Настораживающее желание для циничного мастера поиска! То ли Тимур что-то задумал, то ли знал больше, чем они сами.
И если первое можно было пережить, то второе обещало проблемы...
Глава 22. Архан Кибел
Вошедших в город путников непрестанно сопровождал змеиный шелест. Змей вокруг не было, а звук — был, как чешуя тёрлась о поверхность. Как Тимур не приглядывался, считывая следы, он так и не смог понять, откуда он звучит. Толи так причудливо играло эхо, отражая шаги от стен высоких домов. То ли так шуршала галька, перекатываясь под ногами.
Иногда, замирая на месте, Тимур краем глаза ловил движение среди камней. Но его источник исчезал сразу же, стоило ему резко повернуть голову. Из-за этого держаться приходилось настороже. Следы в мерзком городе отсутствовали начисто.
Перед тем, как войти под своды Архан Кибела, Тимур даже предпринял попытку, остановить напарниц. Не пустить их в город, оставив в безопасной черте. На него посмотрели, как на очень нехорошую личность, а потом отказались разговаривать. Впрочем, Тимуру от этого было не горячо, ни холодно, скорее так было даже удобнее. Довольно быстро, и Хани, и Лаки, лишившись источника информации, попытались пойти на попятную. Но теперь не до них было Тимуру.
Мужчина пытался отыскать по косвенным признакам то место, откуда доносилась просьба о помощи. Кто может просить о помощи в этом месте, Тимур предполагал.
Кобра. Девчонка должна была идти по этому пути. Её следы он читал, когда они двигались по пустоши. У неё хватило умений, силы воли и упорства дойти до Архан Кибела. Чужой талант мастер уважал, поэтому считал, что бросать девчонку здесь не стоило. К тому же от мыслей об убийстве, Кобра отказалась около Разлома Страха. Именно там, Тимур последний раз ощутил её следы. Убийца умудрилась заболеть. Видимо, как раз в Разломе, именно оттуда её следы начали гореть внутренним огнём. Хрупкое тело сотрясал кашель, и все, чего она хотела — добраться до маленькой рыбацкой деревушки. И после этого — забыть обо всем, как о страшном сне.
