— Ничуть, Ваше Высочество, — подпустил я в голос льда. — Если я плохо владею, например луком, то давайте спросим окружающих, кто из них готов бросить мне вызов?
Толпа молчала, я явно видел, что желающих нет.
— А если это сделаю я? — спросила Тайвааль.
— Вы?! Бросите мне вызов? — удивился я.
— Именно, шевалье! — ответила девушка. — Вы готовы принять его?
— Как будет угодно, Моей госпоже, — отвечаю я.
— И да, если вы проиграете мне, Адэрр Кантон... то снимите свою кандидатуру с турнира, — сказала княжна.
— А если выиграю? — спросил я.
— Выиграете — решим, — сказала девушка. — Так как, согласны?
— Воля ваша, тогда завтра вечером, здесь же, — говорю я.
— Идёт! — отвечает она и уходит, провожаемая удивлёнными взглядами студентов разных курсов.
Я же, вешаю на плечо чехол с винтовкой и обуреваемый противоречивыми чувствами ухожу в общежитие.
Вечер следующего дня, тир Академии.
Стою у рубежа, разглядывая движущиеся мишени на первой дистанции в сто пятьдесят шагов. За ними будет рубеж с неподвижными мишенями на дистанции двести. И, если на нём победитель не выявится, то будем стрелять на двести пятьдесят.
Рядом стоит Бар и проверяет мои стрелы, чтобы были идеально ровные с ровным и целостным оперением и гладкими наконечниками.
— Ты готов? — спросил друг, задумчиво глядя на меня.
— Было бы к чему готовиться...
— Ты не переживаешь?! Её готовили не хуже чем тебя, а то и лучше. Я слышал, что последние два года её тренировал егерь, один из лучших стрелков корпуса егерей, — прошептал Бар.
— А нас с тобой тренировал лучший из них, Бар, — шиплю в ответ я. — Так что помолчи, а то услышат.
— Будто она этого не знает... и почему ты не отказался-то? Ты же её любишь...
— Я устал от её выходок. То у нас всё замечательно, то словно чужие. И никто не давал ей права насмехаться надо мною, мало того высмеивать мои увлечения, — тихо отвечаю я, подкручивая болты натяжения на своём блочном композитном красавце. Мой лук — натуральное произведение искусства, с силой натяжения в полностью затянутом состоянии под сотню килограмм. Сейчас я его так натягивать не стану, хватит моих стандартных шестидесяти. Не думаю, что у Тайвааль лук мощнее...
Княжна кстати рядом, на ней белый, из тонкой кожи костюм. Удобная вещь для занятий спортом. В руках у Тай, композитный лук, и даже отсюда видно, что вещь непростая, как бы, не фамильный артефакт возрастом под несколько тысяч лет.
— Ты ей поддаться не хочешь? — шепнул мне Бар. — Ну, чтобы совсем не поссориться?
— Я с ней не ссорился, сама напросилась. И поддаваться я не собираюсь, — отвечаю я.
— А что Рани говорит? Отчего все эти проблемы? Зачем Тай тебя вызвала? — шепчет друг.
— Ничего не сказала, она сама в недоумении. Говорит, что Тайвааль ездила вчера днём во дворец и, приехав оттуда, пошла искать меня. Причём она знала, что я буду в тире, я ей сам об этом сказал позавчера, — ответил я.
— Странно...
— Вот и я о том же. Чего такого произошло во дворце, что она так себя повела... — бурчу я.
— Шевалье! Вы готовы?! — звонким голосом сказала княжна.
— Готов, Ваше Высочество, — отвечаю я. Оборачиваюсь и вижу толпу студентов. С краю сложив на груди руки, с хмурым видом стоит Дайгор. Княжич и мой друг о чем-то говорил с сестрой перед нашим соревнованием и разговор видимо не сложился. Рядом с ним стоит Рани, в её глазах слёзы, она не знает за кого болеть, ведь любит она нас обоих.
Загоняю эмоции вглубь, заклинание разгона разума и из-за этого глухой и низкий голос смотрителя тира говорит нам:
— На позицию. Первое упражнение, десять стрел по движущимся мишеням, дистанция сто пятьдесят шагов. Стрельба по готовности — начали.
Глубоко вдохнуть и выдохнуть, и взяв упреждение, одну за другой выпускаю все десять стрел с интервалом в две секунды.
Чёрный круг на движущейся мишени становится похож на дикобраза. У Тайвааль картина похожая, она хороший стрелок, очень хороший.
Девушка с вызовом смотрит на меня, на губах её лёгкая улыбка.
— Второй этап. На позицию, у вас минута на то, чтобы выпустить десять стрел по мишени. Пока победитель не выявлен, — громко говорит смотритель.
На дистанции двести шагов поднимаются ростовые мишени. С такой дистанции они кажутся маленькими, но даже так, для меня попасть в мишень не проблема. Поднимаю лук и с периодичностью автомата за тридцать секунд выпускаю все стрелы. И... моя расслабленность и самоуверенность меня подводят. Резкий порыв ветра, слабый, но моя последняя стрела отклоняется и попадает в мишень за пределами чёрного круга. За спиной недоумённый вздох толпы.
Тайвааль не торопится и аккуратно прицеливаясь, укладывает все свои десять стрел в черный круг своей мишени. После чего с торжествующим видом смотрит на меня.
От её вида меня берёт такая злость, что аж рычать хочется.
— Кантон? — спрашивает смотритель. — Ты признаёшь поражение?
— Прошу ещё одну серию по усложнённым правилам, — говорю я, холодным голосом.
— Каким? — спрашивает наставник.
А на личике княжны озадаченное выражение.
— Дистанция двести пятьдесят, десять стрел, время на все выстрелы двадцать секунд. Стреляем по вашей команде, — отвечаю я.
На лице смотрителя уважительное выражение. Такая стрельба у егерей называется 'Стальной дождь', ведут её группами, заговорёнными стрелами и тем, кто под неё попадает, смертельно не повезло. Лучники обрушивают на противника натуральный залп РСЗО(1), мало того, прицельный залп. Особенно эффективна такая стрельба в случае, когда ведёт огонь целая рота или больше.
— Ты согласна, Тайвааль? — спрашивает наставник.
А я вижу, что от её самоуверенности не осталось и следа. Видимо на такую дистанцию она стреляла мало, или её наставник не учил её такому упражнению, что скорее. Отказаться она не может, я предложил не повторить задание, а усложнить его и все это слышали. Отказ в таком случае — потеря лица и автоматическое поражение. Она на такое никогда не пойдёт.
— Согласна, — тихим голосом говорит девушка.
Я достаю из кармана ключ и затягиваю лук до упора, после чего встаю на позицию. Тай рядом, и вот вдали поднялись мишени. До них чуть меньше двухсот метров. Далеко!..
Мы приготовились, подняли луки. Время послушно замедлило свой бег, гул за спиной стал ниже и басовитей.
— Н-а-ч-а-л-и... — низким голосом командует наставник, и я натягиваю и отпускаю тетиву. Выстрел за выстрелом, с размеренностью метронома. Тут главное не потерять темп и уверенность, иначе промажешь или не выпустишь все стрелы.
— С-т-о-п, время! — командует смотритель, но я уже окончил стрелять. Тайвааль чуть задержалась, но тоже выпустила все стрелы.
Наставник смотрит в монокуляр, на мою мишень, на мишень княжны.
— Адэрр Кантон — все стрелы в мишени, пять в пределах чёрного круга, — говорит он. — Тайвааль Атоон — в мишени семь стрел, в чёрном круге две, и три ушли мимо.
Восторженный гул толпы за спиной.
— Победителем признаётся шевалье Кантон, — говорит наставник.
У Тай глаза на мокром месте и дрожат губы.
— Говорите ваше желание, шевалье... — шепчет она.
— Мне ничего не нужно, Ваше Высочество, — отвечаю я. — Надеюсь, вы убедились в моей квалификации как лучника?
— Да... — тихо отвечает она. — Простите меня, шевалье.
— Я на вас не обижен, Ваше Высочество, — отвечаю я холодным от отката голосом. Для неё мой ответ, словно холодная вода, она, кажется, даже съёжилась. А мне плевать, я просто устал...
От недавнего напряжения на меня навалилась апатия, и мне на всё попросту пофиг. Спокойно разбираю лук, убирая его обратно в короб. Студиозусы принесли наши мишени и азартно комментируя, разглядывают их.
Лук собран и чехол за спиной. Бар отдает мне стрелы сложенные в короб. Смотрю на княжну, а вид у неё словно у побитой собаки.
'А чего ты хотела, милая...' — проплывает в мыслях. — 'Я тебя за язык не тянул! Сама вызвала, сама и продула. Ведь знала же кого вызывает, знала прекрасно...'
— Честь имею, — говорю я ей, обозначив лёгкий поклон.
— Спасибо за науку, шевалье, — шепчет она и понуро идёт в толпу.
Подходит Дайгор и тихо говорит:
— Н-да... разделал ты её знатно... но, она сама виновата.
— Мне от этого не легче, хотя и не труднее, — отвечаю я. — Пойду к себе, что-то я вымотался.
Княжич, молча, хлопнул меня по плечу и отошёл.
— Я задержусь, ладно, Дэрри? — спросил Бар.
— Дело твоё... — отвечаю я.
И пока шёл в общежитие, отошел от заклинания окончательно. Оглядываю залитый ярким весенним солнцем парк. Цветущие деревья вокруг и мне становится тоскливо. Похоже, мой роман с Тайвааль — закончился.
От осознания, становится вообще паршиво, и я сажусь на лавочку, откидываясь на спинку и бездумно глядя в небо.
— Дерьмо!.. — шепчу я на русском.
Сколько так просидел не запомнил, настолько тошно мне было. Мимо ходили сокурсники и студиозусы с других курсов. Глядя на меня — шептались, но никто не лез.
Но, вот на меня упала чья-то тень, и я повернул голову, пытаясь против солнца разглядеть стоящего. Когда разглядел, меня ах подбросило. Подошедшим был Великий маг и Ректор — Дитмарр Сатон. На нём был фиолетовый плащ, под которым была стандартная преподавательская роба.
— Ваше Могущество! — говорю я, поклонившись ему.
— Не нужно официоза, мальчик мой, — отвечает Ректор. — Что-то вид у тебя невесёлый? Не радует победа, да?
— Да как вам сказать, она больше похожа на поражение, — отвечаю я вздохнув.
— Согласен, — кивнул маг. — Но знаешь, иногда, для того чтобы победить в игре или войне, стоит чем-то пожертвовать, а то и специально проиграть битву или сдать позицию. Поразмысли об этом...
Смотрю в его спокойные серые глаза и молча, киваю.
Великий маг, похлопал меня по плечу и, заложив руки за спину, пошёл вглубь парка к своей резиденции.
Проводив его взглядом, взял со скамейки короба с луком и стрелами и потопал в общагу. Комната встретила тишиной и пустотой, Бар видимо ещё где-то гуляет, а может, ушёл в библиотеку. Завтра у нас два выходных, так что сегодня можно расслабиться. Убираю оружие в шкаф и, закрыв его дверцы, смотрю на себя в зеркало.
— Что, Лёха? Налажал... все гордыню свою тешил... взрослый мужик, под полтинник уже общего счёта, а ума как у пацана, — говорю я своему отражению на русском. — А она девчонка молоденькая... у неё гормоны... сложное общественное положение... эх, ты...
Падаю на кровать и бездумно смотрю в потолок, на котором гуляют солнечные зайчики от моря.
— Искупаться, что ли сходить? — шепчу я на русском.
Но купаться не хочется, хочется разбежаться и долбануться об стену головой.
— Блять! Как же мне херово... — шепчу я. — А ведь Тай разумник, она тебя, дубина, чувствовала...
Но в мыслях, почему-то всплыли слова ректора.
Сажусь на кровати и обдумываю сказанное Великим магом. Не просто так он такое сказал, ой не просто... Он Тайвааль с младенчества знает, на руках у него выросла. Может быть, я просто чего-то не понимаю?
И чем дольше я обдумываю это, тем яснее мне становится, я не прав. Я перегнул палку. А значит что? А значит нужно идти и искать примирения, пойти и попросить прощения, а там... там будь, что будет. Прогонит, ну значит — прогонит. Но перед собой я буду честен, я хотя бы попытался.
Решив это для себя, решительно иду на выход и в прихожей сталкиваюсь с Баром, Лином и Дайгором, за чьими спинами в коридоре маячит ещё несколько знакомых лиц сокурсников.
— Ты куда?! — удивляется друг и его взглядами поддерживают остальные.
— Выяснять для себя окончательно, один вопрос... — отвечаю я, натягивая мокасины.
— Какой вопрос? — спрашивает Лингарр.
— Личный, — говорю я и, протиснувшись мимо друзей, чуть не бегом иду к лестнице.
— Их нет в общежитии, Дэрри! — кричит мне в спину Дайгор. Друг и княжич всё понял без объяснений.
— Кого нет?.. — спрашивает его Бар, но ответа я уже не слышу.
Выхожу в парк и раздумываю; где искать Тай? Через пару минут, кастую заклятие из арсенала егерей с названием 'Поиск'. С его помощью ищут противников, но можно искать кого угодно. Пульсирующее прямо перед глазами, но видимое только мне активное заклинание указывает мне в сторону берега. Там на краю есть укромные уголки и очень красиво.
Глубоко вдыхаю и топаю к Тайвааль.
Тайвааль Атоон (Атоон-Ридаг, Академия, берег моря, 71 день весны 3686 год от В.Т. вечер)
Тай сидела на скамейке в укромном уголке и сквозь пелену слёз смотрела на море. Сейчас, вечером, солнце превращало воду в расплавленное золото, и раньше она с удовольствием любовалась бы открывшейся картиной, но... Но!
В душе девушки был могильный холод, а причиной ему была она сама. Ведь говорила же ей Лурма быть деликатнее, но Тай опять всё завалила. Разозлила Дэрри до невозможности, девушка ещё ни разу не видела парня таким злым, а ещё холодным и отрешённым. Он казался ей куском льда, злым и холодным, колючим. И она сама его таким сделала, сама...
Хотя, это именно фрейлина посоветовала ей проверить его чувства. Не скрывается ли за ними подхалим и приспособленец, ищущий выгоды для себя в близости к Великокняжескому роду.
И она это выяснила, выяснила абсолютно точно. Пусть брат неоднократно говорил ей, что Дэрри любит её и Рани бескорыстно. И не ищет личных выгод и преференций, но нет-нет, да шевелился в душе княжны, привыкшей к двуличию и подлости придворных, червячок сомнения. Именно поэтому она до сих пор не сблизилась с любимым до конца. Лгать себе было глупо, Тайвааль любила красавчика Кантона. Гениального лучника и баловня судьбы, только вот, похоже, сама и разрушила их отношения.
— Что же я наделала? Что наделала?.. — шептала она, глядя в океан. Где-то в Академии, в таком же укромном уголке рыдала Рания. Этиаль высказала ей всё, что она думает о её поступке и его печальном исходе. Ведь Рани любила Адэрра беззаветно...
Слёзы катились и катились из глаз, а солнце уже коснулась края воды, скоро стемнеет. Но идти в общежитие не хотелось, хотелось встать и, расправив руки упасть с обрыва в тёплые волны. Оборвав боль и муки...
Но, что это?!
За спиной кто-то стоял, тихие шаги и на скамейку рядом присел Адэрр.
Тай вздрогнула и со страхом посмотрела на парня.
'Зачем он пришёл?' — билась мысль в голове. — 'Посмеяться надо мной, чего-то потребовать?'
Кантон же, смотрел в ответ с чувством вины и жалости, а ещё нежности, обволакивающе-тёплой, словно вода в горячих источниках.
— Что вам нужно, шевалье? — пискнула девушка внезапно севшим голосом. — И как вы меня нашли?
— Для тренированного как егерь это не сложно, Моя Госпожа... — тихо ответил парень.
'Он снова назвал меня — Моя госпожа!' — мелькнула мысль. И в груди внезапно стало тепло. — 'Неужели он простил меня? Но, так же, не бывает! Просто не бывает! Ведь времени почти и не прошло...'
— Моя Госпожа, вы выслушаете меня? — спросил он.
— Говорите, шевалье... — прошептала она.
