— Если это сын барона, то мы ему только помешаем. Жители пограничья прекрасно знают местность и повадки тварей и изменённых. Так что, скорее всего лхуру и так скоро конец, — ответил капитан. — Я же предлагаю просто полюбоваться зрелищем и вмешаться, если только всё пойдёт плохо.

Брат приуныл, но всё-таки вложил меч в ножны. Как бы не был Дай молод и горяч, но умению держать себя в руках слушать и думать, прежде чем делать, его научили крепко.

— Проклятье на вас, капитан Торгарр, но я понимаю сейчас, что вы правы. Но, чего же мы ждём?! Скорее на склон, полюбуемся зрелищем охоты! — крикнул он и пришпорил коня.

И кавалькада сорвалась в галоп, дабы не пропустить самое интересное. Лишь карета с вещами и сидящей в ней пожилой фрейлиной остались в хвосте.

Вот и склон, по которому идёт дорога, упираясь в небольшую речку через которую перекинут небольшой мостик. На другой стороне раскинулись засеянные поля, лишь в излучине реки посадок нет, яркая зелень и кое-где блестящая вода говорит о том, что излучина заболочена.

Тай оглядела открывшуюся панораму и в поле увидела бегущую массивную спину изменённого зверя. Он гнался за двумя всадниками на сером и чёрном конях. Причём княжна заметила, что кони бегут медленно, чтобы лхур не отстал и не отвлёкся.

Позади на довольно большом удалении мчались ещё три всадника. Княжна заметила, что лхур и первые двое движутся прямо к ним, хотя...

— Куда они его тащат?! — взволнованно спросил Дайгор.

— Судя по тому, что я вижу, то к нам... — ответил капитан.

— Готовим луки! — крикнул брат и вытащил из притороченного к седлу чехла свой. За ним и все остальные вооружились, даже Тай и Рани достали свои луки и, наложив стрелы стали ждать удобного момента.

Вот один из загонщиков натянул лук и прямо на ходу выстрелил назад. Попал в хребет лхура, от чего тварь взревела и ускорилась, пытаясь добраться до обидчиков. Скорость погони ощутимо возросла и все трое быстро приближались. Но теперь стало заметно, что скачут они не совсем к ним, а скорее к излучине реки.

— Можно не волноваться, — сказал капитан и под удивлёнными взглядами всех остальных убрал лук в чехол.

— Но... — удивился брат, переводя взгляд с капитана на охотников, — почему?!

— Они скачут не сюда, смотрите, что они сейчас сделают, — ответил Торгарр.

Погоня же приближалась. И снова всадник на черном коне обернулся и всадил в лхура очередную стрелу, отчего изменённый буквально заблажил и ускорился ещё сильнее. Тай увидела, что расстояние меду ним и всадником начало стремительно сокращаться. Все застыли в молчаливом, напряжённом ожидании.

Всадники у излучины внезапно резко повернули в разные стороны, но массивный лхур так сделать не смог и на полной скорости влетел в болотину подняв кучу брызг и комьев чёрного ила.

— Вот и попался, ай молодцы! — громко сказал капитан.

А тварь, пропахав в излучине изрядную траншею, попыталась из неё выбраться, но получалось у неё плохо. Масса сыграла со лхуром злую шутку, он банально застрял в трясине, и трубно ревя и подымая кучу грязных брызг пытался из неё выбраться, пока безуспешно.

А все пятеро всадников гарцевали на дороге внизу. Вот тот, что был на чёрном коне, что-то протянул троим, что скакали позади погони. Те вытащили луки, и Тай поняла, что он отдал им стрелы, чьи наконечники отчётливо светились даже в свете дня.

— Ну, вот и конец твари, — удовлетворённо сказал капитан.

Троица внизу на дороге натянула луки и почти синхронно выстрелила. Искрами сверкнули стрелы и попали в тварь. Несколько слабых хлопков, но в туше лхура от попаданий образовались огромные раны. Тварь завизжала и забилась, окрашивая грязь в красный цвет.

Несколько секунд и визг сменился хриплым бульканьем.

Но, как оказалось ничего ещё не закончилось. Всадник на чёрном коне, поднял вверх руки. На миг, над излучиной вспыхнул сложный узор какого-то заклинания. Узор буквально упал на лхура, тварь булькающе взвыла и звуки стихли.

— Ничего себе! — поразился капитан Торгарр. — Он добил его 'прахом'!

А в зелени болота образовалось круглое пятно серого цвета, откуда несильным ветром выдувало какую-то пыль. Когда большую часть её сдуло, в абсолютно чёрном круге белели лишь кости.

— Силён шевалье! — прошептал брат, — в прошлом году он так не мог...

— Мы все меняемся... — задумчиво протянул капитан. — Хотя это может и не шевалье Кантон, а его мать баронесса Латри. Они скачут сюда.

Всадники, что убили лхура, быстро приближались. Сейчас стало видно, что это двое мужчин, хотя скорее юношей и три девушки. Всадники приблизились и остановились. Юноша, сидевший на чёрном с зелёным рисунком коне, спрыгнул с него и склонился в изящном поклоне.

— Приветствую Вас, Ваше Высочество на землях моего отца, — сказал он.

Дайгор тоже спрыгнул с коня и, подойдя к Адэрру вплотную, попросту его обнял.

— Как же я рад тебя видеть! — прокричал брат. — Тебя, твою сестру и Бара с сестричками! Ну, как тут у вас? Я смотрю, вы не скучаете...

— В пограничье всегда есть чем заняться, — дипломатично ответил Адэрр.

Тай же, сидя за спинами воинов, внимательно разглядывала шевалье. Он сильно вырос, раздался в плечах, так что кожаная броня сидела на нём словно влитая. Его волосы всё так же коротко подстрижены и на загорелом, скуластом лице ярко выделялись синие глаза. На поясе у шевалье висел длинный меч в потёртых ножнах, и рукоять его выдавала, что им часто пользуются. Вообще, весь его вид отдавал удивительной, хищной красотой, которую почти не встретишь в столице и во дворце её отца. Тай посмотрела на Рани и поразилась. Лучшая подруга смотрела на шевалье со смесью обожания и восхищения.

— Рани?.. — шепнула она. — Рани, ты чего?

— Он прекрасен! Как он прекрасен, Тай! — ответила подруга, потом вздрогнула, бросила на Тай испуганный взгляд и густо покраснев, потупилась. И княжна поняла о ком шла речь, поскольку сама от взгляда на юного воина чувствовала странное томление в груди.

— Адэрр! — кричал в это время брат. — Я нынче не один...

— Я вижу, Ваше Высочество, вы в большой компании с вами в этот раз ваша дружина, — отвечал шевалье. — Приветствуя вас, Воины, на этой земле!

— Эррвай!(1) — хором крикнули дружинники свой клич.

— Нет, дружище, — сказал брат и, взяв шевалье за локоть, повёл к ней, дружинники отводили коней, очищая дорогу. — Я не про это говорил...

И тут Адэрр увидел её, сидевшую на белоснежной кобыле подаренной отцом три года назад. Его глаза чуть расширились и словно сверкнули, синим колдовским огнём. Шевалье глубоко поклонился, громко сказав: — Я несказанно рад видеть Вас, Моя госпожа!

Тайвааль спрыгнула с лошади и подошла к нему, он выпрямился, оказавшись выше её почти наголову. Улыбнулась и протянула ему руку.

Шевалье аккуратно взял её пальчики в свою ладонь, сухую и жёсткую с чувствуемыми бляшками мозолей. После чего аккуратно поцеловал.

— Здравствуйте, Ваше высочество.

— Здравствуйте, шевалье, — ответила она, чувствуя, как пылают её щёки. — Ваши манеры, как и раньше безукоризненны. Вы можете дать фору любому жителю столицы...

— Вежливость и культура не зависят от места жизни, они или есть или их нет, Моя госпожа, — ответил парень.

— Шевалье, разрешите мне представить вам мою лучшую подругу и фрейлину, — сказала Тай, указав на Рани. — Эдель Рания Синлинн дочь герцога Абдарра Синлинна.

Рани аккуратно слезла с лошади и подошла к ним.

Адэрр поклонился и, взяв в ладонь ладошку Рани, коснулся её пальцев губами.

— Шевалье Адэрр Кантон, Эдель Рания. Мне очень приятно познакомиться, — сказал он.

— Мне тоже... — пискнула Рани, чьё лицо стало пунцовым и глаза не отрывались от земли.

— Простите, что смутил вас, эдель, — сказал парень, отпустив её ладошку.

— Не стоит извинений, шевалье, — прошептала девушка, отступила и спряталась за спину княжны.

Вокруг посмеивались дружинники, отпуская шуточки на тему засмущавшихся фрейлины и княжны.

Но, лёгкую неловкость разрядили местные девушки. Эделлис Аллия, Саттия и Виллия, отпуская не менее колкие шутки в адрес воинов, окружили Тай весёлой стайкой. Такие же загорелые и жилистые, как и шевалье, с яркими глазами и белозубыми улыбками. В такой же пропылённой броне, которая сидела на них словно вторая кожа. И с неизменными мечами на поясах и луками в коробах за спиной.

Она поздоровалась с Бармирром и познакомила сына графа со своей подругой. Но в отличие от Адэрра, не менее симпатичный парень, не произвёл на Рани такого сильного впечатления.

После чего, Адэрр помог ей и Рании запрыгнуть в седло, сам с легкостью и грацией взлетел на своего скакуна и они, наконец, отправились в замок Дагр.

Вечером.

Позади торжественный ужин в замке, Тай и Рани сидят на кроватях в выделенной им комнате.

Далия Айлон, пожилая вдова графа Айлон погибшего пять лет назад в случайной стычке с тварями Пустоши, пришедшими из внезапно возникшего гнилого пятна. Приставленная к Тай и Рани дуэньей, дабы по словам отца давать достойное воспитание юным девам и поселившаяся вместе с ними. Женщина раскладывала по шкафам вещи из их походных сундуков, тихо ворча при этом:

— И стоило ли Вам, моя юная госпожа, ехать в этот волчий угол? Здесь нет ничего, кроме этих варваров егерей и их врагов, изменённых и тварей! Нам даже комнату достойную нашего статуса выделить не смогли!

— Ах, эдель Далия! Да мой брат вообще будет спать вместе с детьми барона, а нам всё же выделили отдельную комнату... — сказала княжна.

— И всё равно! Зачем мы сюда приехали, госпожа Тайвааль? Разве в этих диких местах есть хоть что-то интересное?!.. — с плачущими интонациями спросила дуэнья.

— А мне интересно, и местные совсем не похожи на варваров. Скорее на суровых воинов закалённых в битвах. Они наш щит от тварей Пустоши и постоянно сражаются с ними, — сказала Рания, и улыбнулась, задумчиво глядя в окно. — Или может быть, стоило поселиться в гостевом доме? Там нам выделили бы несколько комнат...

— Это умаление вашего достоинства! — взвилась пожилая женщина.

— Ну, тогда либо удобства — либо достоинство... — усмехнувшись, протянула Тай и её поддержала тихим смехом Рани. Что вызвало полный возмущения взор дуэньи, но спорить женщина не решилась. Вообще же, Далия несмотря на родовитость и являясь вдовой графа находилась в подвешенном состоянии. Собственных способностей, чтобы удержать под контролем источник у неё не было, и графства она лишилась. Дети из-за её сварливого характера, в свои дома мать не взяли. Хорошо хоть Великий князь, войдя в положение, приставил вдову дуэньей к своей старшей дочери и её подруге. Но, нарываться она не рисковала, опасаясь потерять тёплое место возле девушки.

— Может, пойдём, прогуляемся? — спросила княжна подругу.

— Да, пошли, — бодро ответила Рания.

— Да где здесь гулять?! — изумилась дуэнья.

— Ну, замок хоть и маленький, зато городок есть и я помню, что есть там одна корчма, где готовят замечательные плюшки с ягодами, — ответила Тай.

Девушки засмеялись, глядя друг на друга.

— Подождите, я пойду с вами и проверю — что это там за плюшки, — строго сказала эдель Далия.

Княжна и фрейлина просто рты закрыли ладонями, пытаясь не смеяться в голос. Но дуэнья закончила с вещами, и они пошли в город. На воротах к ним присоединились трое дружинников и такой компанией они и гуляли, пока не опустились сумерки.

В воротах замка, благодушная от съеденных плюшек эдель Далия отпустила дружинников. Те тоже налитые чаем с булками имели сонный и усталый вид.

— Помыться бы? — тихо спросила Тай подруга.

— Тут есть баня, хорошая баня — пойдём? — ответила княжна.

Рани пожала плечами, улыбнулась и кивнула согласно.

— А вы, наставница, не желаете помыться? — спросила Тайвааль Далию.

— В баню не пойду, мне хватит влажных полотенец, смоченных в дезинфицирующем растворе, — ответила дуэнья. — Я знаю, что вы любите ходить в баню, Ваше Высочество, но достаточно ли она хороша здесь?

— Не хуже, чем у моего батюшки, — ответила девушка. — И здесь есть выделенная господская часть.

— Тогда идите, пока совсем не стемнело, — напутствовала княжну женщина.

Девушки бегом поднялись в свою комнату, взяли смену белья, полотенца и банные принадлежности и пошли в баню.

— Тай, а где интересно шевалье Адэрр и все остальные? — спросила княжну Рани, по дороге.

— Уехали куда-то, у них патрулирование, а Дай с ними умчался в компании молодых дружинников. Всё жаждет завалить какую-нибудь большую тварь... — ответила Тайвааль. — Всё ему слава Адэрра покоя не даёт, всю зиму мне долдонил про это.

— Его Высочество, знает цену подвигу, — сказала фрейлина.

— Лучше бы в экономике разбираться учился, в стране есть кому подвиги совершать, — строго сказала княжна. — Кроме наследника престола.

— Это да, — согласилась подруга. Девочки помолчали и рассмеялись

— Совсем я как эдель Далия, да? — сквозь смех сказала княжна.

— Да, проскакивает иногда... — Сказала Рания.

— Ты меня придерживай, не хочу такой становиться, — сказала Тай уже входя в баню. Там было пусто, хотя чувствовалось, что кто-то тут совсем недавно мылся.

И только девушки успели распариться, как в баню зашёл кто-то ещё. Раздались голоса, что-то брякнуло, и в распахнутые двери парной вошла Аллия Кантон.

— О! — сказала девочка. — Вот вы где! А мы вас по всему замку ищем...

— Заходи, Алли, не выпускай тепло, — сказала Тай. — А Адэрр тоже с вами?

— Да, они сейчас зайдут, вместе с девочками, Баром и твоим братом.

Тай услышала всхлип, посмотрела на Рани, которая опять покраснела.

— Ты чего? — спросила княжна подругу.

— Нет-нет, ничего, — ответила та и потупилась в смущении, вызвав весёлый взгляд Алли.

— Ты совсем как Дэрри, тот тоже всё время смущается по пустякам, — сказала та, отчего фрейлина стала пунцовой.

Вслед за словами Алли в парную зашли все остальные. Тай заметила, что у Адэрра по груди шёл косой рваный шрам, словно кто-то разодрал его кожу вместе с мышцами большим когтем. На животе Бармирра таких шрамов было два, и шли они поперёк торса.

Тай поняла, что раны довольно свежие, поскольку медицина сводила такие украшение с тел довольно быстро. За год максимум полтора они полностью исчезали с тел воинов.

— Адэрр, Бар, откуда эти украшения? — удивлённо спросил Дайгор, разглядывая друзей.

— На тассашш(2) поохотились недавно, — ответил Адэрр.

— И если бы не Алли, мы бы с тобой не разговаривали, Дай, — вторил другу Бар.

— Что случилось на охоте? — спросила Тайвааль. — Это тебе тассашш такой шрам оставили, Адэрр?

— Да...

Аллия Кантон (Окрестности замка Дагр, 13 день лета 3683 года от Великой тьмы).

Узкая тропа, петляющая по склону мимо лежащих обломков скал. Впереди маячит спина брата, Адэрр спокоен и словно расслаблен, но девочка знает, что это лишь видимость. Его синие словно вечернее небо глаза подмечают каждую мелочь вокруг. Брат очень ответственно относится к своим обязанностям патрульного. В отличие от Бара, который гарцует на своём коне, подбрасывая и ловя охотничье копьё с широким — листовидным наконечником, которое брат почему-то называет странным словом assegay. Что означает это слово брат так толком и не объяснил, но девочка давно привыкла к тому, что её Дэрри придумывает разные словечки и вставляет их в свою речь. За ним их повторяют и все остальные, чего значит только мама-koshka, в отношении Латри. И ведь матери нравилось, когда её так называли, когда Алли вслед за братом говорила это странное, мягкое слово.