Это было так неожиданно, немыслимо, нереально, что Вилл в первые секунды даже не поняла, что именно произошло. Будто в замедленной съёмке она смотрела, как Фобос кашлянул кровью, попытался обернуться и, неловко взмахнув руками, осел на землю.
Цвета в окружающем мире поблёкли. Перед глазами потрясённой школьницы осталась только чёрная мантия, по которой медленно расползалось алое пятно. И что-то белое… Испачканное в этом алом… Волосы… Его волосы…
Губы девушки дёрнулись в кривой, глупой улыбке.
«Шутка? Это шутка?» — вспыхнула в сознании спасительная мысль, но тут же пропала. А в следующий момент на заднем фоне что-то шевельнулось, и в мир начали возвращаться краски. И первое, что она увидела — это то, как за упавшим телом стоял позабытый всеми Калеб и сжимал окровавленное оружие.
— Как… кхе… глупо… — прохрипел с пола беловолосый меридианец, и это стало последней каплей.
Над головой лидера стражниц прошёл порыв ветра, впечатавший Калеба в стену магазина, спустя секунду его прилепило к поверхности паутиной, а рядом оказался взбешённый змей. Вилл, впрочем, было не до этого — она уже стояла на коленях перед Фобосом и судорожно пыталась остановить кровь… Странно сухую, но никак не желающую останавливаться кровь…
— Ты что творишь? — крик Хай Лин едва доставал до ставшего вдруг пустым и тяжёлым сознания…
— Спасаю вас от рабства! — яростно провозгласил лидер повстанцев, пытаясь вырваться. — Теперь вы ничем ему не обязаны, и мы можем легко освободить Элион и Совет Кандракара! Быстрее, хватайте посох, пока его подручные не спохватились, освободите меня и разобьём их вместе!
— Ты сошёл с ума, Калеб!
— Нет, я-то как раз в своём уме, это ваш разум помутился! Если бы я этого не сделал, он превратил бы вас в свои безвольные марионетки и вновь напал на Меридиан! Разве вы сами не видите?! Он вами управлял! Вы все стали его марионетками, пляшущими под его дудку! Он заморочил вам головы, притворился хорошеньким, как уже делал это с Элион, а вы и повелись, как глупые девчонки! Я лишь спасаю вас всех!
Знакомые слова заставили разум Вилл на миг отогнать чёрное забытье. Где-то она уже их слышала… Или очень похожие. Не так давно…
— Да как ты смеешшшшшь?! — Седрик, кажется, намеревался в прямом смысле слова сожрать своего врага.
А девушка наконец вспомнила. Мэтт… Он кричал то же самое. Он… Они все заодно! Все сговорились за её спиной. Они… Они оба даже не думают… Не думают спросить её! Оба они решили, что лучше всех всё знают… Оба решили, что могут… Предать. И… и… И будут правы! А теперь он… Он…
В голове отчётливо щёлкнуло сложившейся головоломкой. Школьница поняла, что именно её обеспокоило там, в лечебнице. Это был не Фобос. И не его прислужники. Её обеспокоило выражение лица Калеба. Его молчание…
— Мы дали слово… — едва слышно вытолкнули непослушные губы, но Калеб её услышал:
— Я его не давал! Клятва на меня не распространяется! И теперь Меридиан точно будет в безопасности от тирании Фобоса!
— Но… так нельзя, мы же были союзниками, и… И он не давал повода… — попыталась возразить шокированная Тарани.
— Да что вы понимаете?! — повстанец, к которому вплотную придвинулись Седрик с Мирандой в своих боевых формах, уже даже не кричал, а надрывался. — Вы вообще малолетние девчонки! Что вы знаете о реальной жизни, сидя здесь, на уютной Земле, под крылышком родителей?! Иногда для победы приходится идти на жертвы! И вообще, Меридиан — это не ваше дело! Не нравится, как мы защищаем свой мир?! Так не лезьте к нам! Я спас всех от тирана, и когда-нибудь вы поймёте, что я был прав!
Но тут воздух прорезал какой-то странный звук. Звук, которого никак не могло быть здесь и сейчас. До того немыслимый в этой ситуации, что девушка не сразу даже поняла, что именно слышит. А между тем, патетичную речь юноши прервали аплодисменты.
— Браво, Калеб, браво! — стоя в полушаге от неё, аплодировал… Совершенно целый и невредимый принц. А тот, что истекал кровью у неё на руках, просто рассыпался песком… — Даже пожелай я дискредитировать тебя в глазах стражниц, не смог бы сделать ничего лучше.
— Что? Как? — Вилл уже ничего не понимала, в прострации наблюдая, как струйки песка, стекающие между пальцами, поднимаются в воздух и, отлетая за спину мятежного князя, собираются в фигуру Песочника.
В груди бушевал ураган, сердце бешено стучало в ушах. Насыщенно-карие, до красного отлива, глаза поражённо смотрели на князя снизу вверх и никак не могли поверить в увиденное.
Чародей перевёл взгляд своих серо-стальных глаз на неё и явно что-то понял. Шаг ближе — и девочка ощутила, как на голову ложится его свободная рука, нежно забираясь в волосы.
— Вилл, — тёплый вкрадчивый голос заставил табун мурашек на этот раз поселиться прямо в животе, — ну для кого я только что разливался мыслью по древу, рассказывая, что опытный стратег всегда должен иметь запасной план? К тому же, зная Калеба, я бы сильно удивился, не сделай он чего-то подобного. Не стоит ожидать рыцарского поведения от обычного бандита, что большую часть жизни грабил обозы на дороге.
— Ты… ты с самого начала такое предполагал? — окружающие были изрядно шокированы, Корнелия вообще стояла в ступоре и переводила невидящий взгляд с принца на лидера повстанцев и обратно.
— Как один из вариантов, — кивнул Фобос. — Мне вот только интересна пара моментов: это была его личная инициатива, «дружеский совет» из Кандракара или Калеб решил пойти по стопам своей мамы? О, — принц отстранился, разворачиваясь к мятежнику, невольно породив этим поступком такую гамму чувств в душе Вилл, что та едва не пропустила всю его последующую речь, — ещё хотелось бы узнать, как ты собирался всё это объяснять Элион. Вряд ли она бы одобрила такой мерзкий, подлый и грязный приём. Напомню, за «Тёмную Сторону» в нашей семье отвечаю я. Говори, — Фобос поднял руку, его глаза и рот наполнили язычки белого пламени, и лидера повстанцев словно парализовало.
Несколько раз моргнув и обильно покрывшись потом, но так и не сумев перебороть чары, Калеб начал отвечать:
— Ей не обязательно было всё знать… в таких подробностях.
— Ммм, манипулирование маленькой невинной девочкой. Это так ты собирался верно служить собственной обожаемой королеве? Лично выбирая, что ей знать положено, а что нет… И ведь ты считаешь себя целиком правым? Отвечай.
— Д… Д-да! Это необходимо! Она слишком неопытная и не понимает, что по-настоящему нужно Меридиану!
— Чудно… — от потусторонней жути, проскользнувшей в голосе Тёмного Мага, пробрало всех присутствующих. — Кандракар участвовал в твоём плане?
— Да, — лицо парня исказилось, он явно не хотел отвечать, но выбора у него не оставалось. — Я обсуждал это с Любой… Она дала согласие.
— Ну что же, пока достаточно, — новый властный жест — и повстанец обвис в путах без сознания. — Надеюсь, это хотя бы ненамного приподняло твои розовые очки, Элион, — Фобос повернулся к стене, где ещё секунду назад никого не было, кроме небольшого комода с книгами, сейчас же иллюзия спала, и взорам окружающих предстала хрупкая блондинка.
— Элион! — Корнелия бросилась на шею к подруге.
— И… давно она тут? — осторожно спросила Вилл, поднимаясь на ноги.
— С самого начала, естественно, — улыбнулся ей принц и перевёл взгляд на обнимающихся блондинок. — Не буду врать, Вилл, — продолжил он чуть тише и как будто печальней, — это был тяжёлый выбор. Я далеко не воплощение добра, и всё моё естество, все годы правления в гниющем заживо мире требовали отомстить. Отомстить жестоко и дико, не считаясь с потерями, но…
— Но? — не выдержала паузы школьница, не замечая, как их разговор привлёк внимание всех присутствующих.
Для неё это сейчас было неважно — в памяти всплыли слова услышанной утром песни, а перед глазами возникла картина наливающейся багрянцем чёрной мантии. В горле будто встал ком, в глазах предательски защипало, и захотелось совершить что-то глупое, абсурдное, немыслимое… Вроде… Подскочить к Фобосу и крепко его обнять, повиснув на шее, но… Это было невозможно!
— Но ты меня не предала, — хлестнул по сознанию тихий ответ. — Никто из вас не предал, — заметив, как к ним удивлённо обернулись Элион с Корнелией, Фобос по-доброму усмехнулся, — даже наша воинствующая эльфийка. Быть может, с точки зрения правителя я сейчас совершаю большую ошибку, но…
Князь шевельнул посохом, и от него отделилась крохотная искра белого света. Никто не успел даже ахнуть, а искра уже стремительно подлетела к Элион и впиталась прямо в кожу. Тело девочки на мгновение приподнялось над полом, окутавшись сиянием, и растерянная королева замерла, непонимающе уставившись на собственную руку.
— …я держу своё слово, — серые глаза твёрдо взглянули в лицо Вилл. — Моя часть сделки завершена. Нерисса повержена, бывшие стражницы сейчас мирно спят наверху в вашей комнате, Элион свободна, а я отдал ей половину силы Сердца Меридиана и даже повстанца до сих пор не убил. Ваша очередь.
— Да… Ты прав, — словно в полусне подтвердила Вэндом.
Сердце стучало так, что грозило вот-вот вырваться из грудной клетки, щёки горели, в животе поселилась стая порхающих бабочек, окружающий мир подёрнулся какой-то мутной рябью. Хотелось столько всего сказать, спросить, извиниться, может быть, сделать… Особенно последнее. Она ведь так и не…
В памяти пронеслись все его издевательские шутки, взгляды, подколки. Их разговоры, её глупые попытки за ним приглядывать, его объяснения происходящего на Меридиане. Их споры, скандалы, то, как он её бесил и как подарил тот злосчастный цветок… Его волосы, спадающие с плеч, сосредоточенный взгляд, гордый профиль, мускулистый торс, проглядывающий под рубашкой… Холодные струйки воды, стекающие ей за шиворот в ванной комнате…
— Не знаю, что будет, когда активируется наша часть, но я… Хочу сделать это, будучи полностью уверенной, что я — это я! Пожалуйста, прости! — и Вилл, сама не веря в то, что делает, прильнула к принцу и, зажмурившись от страха, накрыла его губы своими…
Фобос Эсканор, несколько секунд спустя.
— Ну… В общем… Вот… — красная под цвет волос девушка неловко отстранилась, отчаянно пряча глаза.
Тишина в помещении стояла такая, что можно было без труда услышать голоса прохожих на улице, не то что приснопамятную муху. Да что там? Даже я был несколько шокирован, хоть и старательно вёл всё к этому результату каждую свободную минуту.
Губы горели ощущением от жаркого, хоть и не слишком умелого поцелуя. Правда, я стал бы последним человеком, решившимся жаловаться на такую мелочь, чего не скажешь относительно, как на мой взгляд, излишней скоротечности порыва стражницы. С другой стороны, как у неё и на это-то духу хватило?
— Хм, — почему от моего голоса она так вздрогнула? — неожиданно…
— Прости, я не должна была, — Вилл встала ко мне спиной, её голос подрагивал от волнения, да и сама она слегка тряслась. — Забудем, хорошо? Это был просто стресс от всего произошедшего. Я… Я не знаю, что на меня нашло! Вот! — девочка развернулась назад и, не поднимая глаз от пола, протянула мне Сердце Кандракара. — Н-наша часть сделки, всё как договаривались!
— Мм… — кристалл лёг в мою ладонь, и по телу прокатился приятный бриз магической энергии.
Лёгкий дискомфорт от утраты половины Сердца Меридиана исчез как не бывало. Мощь, замершая на кончиках моих пальцев, кружила голову. Три с половиной Сердца… Сила, которой хватит, чтобы в прямом смысле перевернуть любой мир! Но наслаждаться этим сейчас было ещё не время, и мне пришлось загнать эйфорию на задворки сознания.
Натянутые до предела нити контракта, связывающие меня с тремя стражницами, дрогнули и пришли в движение, скрепляя четыре души неразрывными узами. С этого момента я мог сделать с ними всё. Наивные речи Калеба про безвольные марионетки не имели ничего общего с реальностью. Безвольные? Три раза «ха»! Клятвы жизнью, душой и телом не даются ради столь убогого результата. Воля, живой разум, страсть в достижении целей, мечты и желания — всё это будет неотъемлемой частью моих стражниц, ведь всё это я могу в них вложить самостоятельно. Или изменить существующее под свои вкусы…*
— Признаться, во всём этом есть только один момент, которого я не понимаю… — велеречивость сама лезла на язык, не иначе как от нервов. — Что за грязные инсинуации? Я хоть раз давал повод заподозрить меня в желании превратить вас в тупых марионеток? — ну, откровенно говоря, давал, и Рог Гипноса тому свидетель, но тсссс! Моя — оскорблённый в лучших чувствах князь, моя праведно негодовать!
— И это всё, что ты хочешь сказать?! — у Хай Лин вырвался крик души.
— Если ты намекаешь, что я сейчас должен схватить Вилл в охапку, закружить на месте, провозгласить какую-нибудь романтическую глупость и запечатлеть свою любовь ответным поцелуем, то даже не мечтай — это будет слишком мелодраматично. Я себе не прощу, — открещиваюсь, совершенно искренне не желая устраивать подобных сцен. — К тому же, девочки, я всё понимаю, но будем немножко серьёзней — личные отношения следует выяснять лично и приватно, а не выставлять их на всеобщее обозрение. Я, конечно, аморален сверх всякой меры, но не лишайте меня права на смущение.
— Смущение? У ТЕБЯ?! — даже впавшая в ступор Корнелия вышла из этого замечательного состояния.
— Политика вообще и управление агонизирующим миром в частности не особо располагают к большому количеству свободного времени и насыщенной личной жизни. Но ты можешь считать, что я взял паузу для обдумывания дальнейших планов по совращению и развращению Вилл, — процедил я с такой концентрацией сарказма в голосе, что девушка мигом завяла и сморщилась, будто лимон зажевав.
— Ты… ты… невыносим, — прозвучало уже как-то устало-обречённо.
— Ну, кое-кто, видимо, считает иначе, — позволяю себе ласково покоситься на замершую в полной прострации юную Вэндом. И вот, вроде бы, ничего больше не сделал, а только та мигом взяла новый оттенок красного. — Но… это уже касается только нас.
