Зато ветер от тента очень неплохо отражался, аккуратно направляя струйки пыли Николасу за шиворот. А пыль здесь очень противная, не песок, которым, говорят, даже мыться можно, а субстанция, по свойствам напоминающая цемент. Залепляет все грязной коркой, которую потом весьма сложно отмыть. Местные, похоже, этого делать и не пытаются. По крайней мере, натуральный цвет кожи рикши так и остался для пассажира загадкой.
А еще этот рикша был говорлив и певуч. Увидав, что Николас его понимает (благодаря тому самому ментальному артефакту, с помощью которого он мысли у галлодийского дипломата читал), страшно обрадовался. Педали крутил исправно, но не умолкал при этом ни на минуту. Половину времени он хвастался, что даже был одно время личным рикшей Сатьи-Саи, но потерял должность из-за интриг завистников. Остальное время он пел, по ходу сообщив, что у него один из лучших голосов в стране, и что он мог бы сделать профессиональную карьеру певца. Подчеркнул (и продемонстрировал) ширину диапазона голоса, поведал о наличии у него абсолютного слуха, необходимого для исполнения местных гимнов, где высота звука различалась не тонами, как на Западе, а даже меньше, чем осьмушками тонов.
Сразу стало понятно, почему он не сделал карьеру профессионального певца, и почему потерял хлебное место при Сатьи-Саи. Николас никогда не подозревал, что при таком хорошем голосе можно так плохо петь. Рикша бесконечно любовался собственным голосом, абсолютно не к месту растягивая одни звуки и сокращая другие, выдавая всевозможные рулады и переливы. В результате, свои вокальные возможности демонстрировал в полной мере, а вот красоту и сам смысл музыкального произведения убивал напрочь. Очень хотелось постучать ему по голове и как-нибудь заткнуть, но Николас этого не делал. В бессмысленном трепе иногда да проскакивала инсайдерская информация, а она была сейчас для него крайне важна. Так что терпел. Но злым приехал до невозможности, чуть даже маску скучающего бездельника не потерял.
Городок делился на несколько районов-секторов, расположенных вокруг резиденции Сатьи-Саи. Собственно, первоначально резиденция (когда-то обычный дом с садиком, где юный гуру медитировал сутками напролет, привлекая внимание окружающих и потихоньку вербуя почитателей) появилась на краю деревни, но теперь они как бы поменялись местами: новым центром стал именно комплекс зданий и садов резиденции, а разбогатевшая за счет паломников деревня — одним из окраинных районов. Другие сектора составляли: торговые ряды, где располагались всевозможные магазины и лавки, ресторанчики и несколько мастерских, школа, больница и район с коттеджами в западном стиле, где поселились иностранные поклонники Сатьи-Саи, решившие переехать к нему поближе. Больница и школа были построены и оборудованы на самом высоком уровне. Вообще, в Брахмане все школы и больницы строились от имени гуру. То есть он собирал на их строительство деньги с богатых жителей и организаций страны, а потом часть из них действительно тратил на заявленные цели.
Так как выехал из Машура Николас, можно сказать, с первыми лучами солнца, то и в Ути-Пата рикша его довез относительно рано, полдень еще не наступил. Высадиться пришлось на окраине комплекса резиденции гуру, внутри всем, кроме самого Сатьи-Саи полагалось своими ножками ходить. Хотел было подхватить стоявшую рядом с ним на сидении сумку на плечо, но решил, что так он из образа выбьется. Поэтому ленивым взглядом окинул спешившую мимо толпу, выискивая потенциального носильщика. Как ни странно, никто к нему не кинулся. В принципе, для Брахмана такое поведение местных жителей нехарактерно. Народ здесь нищий, и "срубить" с "белого богатея" за мелкую услугу сумму, которой хватит всей семье кормиться неделю, желающих обычно больше, чем достаточно. Но сейчас все со светящимися глазами спешили куда-то внутрь квартала и на мирские дела не отвлекались.
Оказалось, у хитрого рикши все было просчитано. Он специально привез Николаса к дороге, по которой почитатели шли посмотреть на медитацию их гуру, которая должна была вот-вот начаться. А вот его собственный сын терпеливо дожидался такого случая на углу и на окрик отца немедленно поспешил к ним.
— Мой сын Джави, — гордо сообщил рикша, — красавец, весь в жену пошел. Она у меня чудо как хороша, только мы с ней на разных языках говорим. Она на траминском диалекте, а я на пешту. И так все двадцать лет, что вместе живем. (Николас так и не понял, шутит рикша или говорит серьезно.) Зато дети оба языка знают. Джави — моя гордость. Ему уже четырнадцать лет. Он тебе и проводником и слугой хорошим будет. За пару серебрушек.
Рикша, глядя чуть в сторону, протянул руку ладонью вверх. Николас с сомнением оглядел щуплую фигурку мальчика. Выглядел тот лет на десять. Хотя, если ребенка плохо кормить, большим он и не вырастет... Такому лучше бы в больнице полежать, а не сумки таскать. Хотя... альтернативы-то все равно нет. И две серебрушки, это цена за что? За день его работы? Жирно будет. За весь срок? Или папаша сына вообще за эти деньги продать пытается? Больше похоже на последнее...
Скорчил брезгливую гримасу и кинул рикше золотой. Тот монету, похоже не просто за щеку сунул, а проглотил для надежности, после чего резко с ними попрощался и, не садясь на свой велосипед, потащил его за собой прочь от сюда почти бегом.
Джави бодро вскинул лямку сумки хозяина на плечо и попытался встать по стойке смирно. Качало его при этом основательно. Перейдя на магическое зрение, Николас подкачал ему немного жизненных сил, потом мысленно плюнул и подхватил сумку телекинезом, уменьшив ее вес раз в десять.
— Ладно, веди пока к местной гостинице.
К гостинице пробирались краешком большой, набитой народом площади. С противоположной стороны площадь была ограничена решеткой из посеребренных прутьев с золочеными остриями. Впрочем, вполне возможно, прутья и впрямь были из благородных металлов, Сатьи-Саи любил роскошь. Хотя, маловероятно. Бессмысленных трат он тоже не любил. Почитателям (а особенно почитательницам) во время индивидуальных аудиенций, которые на западный манер он почему-то называл "интервью", он охотно дарил золотые кольца. Честно предупреждая, что при попытке продать или передарить его подарок кому-либо другому, золото в нем превратится в медь, а драгоценный камень — в стекло. И ведь не врал, что характерно...
Сейчас взоры всех, собравшихся на площади, были обращены к упомянутой решетке. За ней был небольшой сад, посредине которого было небольшое возвышение, прикрытое балдахином. Там неподвижно сидел толстый, пожилой человек с большой черной бородой и еще большей копной черных же волос. И борода, и шевелюра были в мелких завитках, образуя большой меховой шар с проплешиной спереди для глаз и носа. Одет он был в нечто темно-фиолетовое (похоже на бархат) свободного покроя, но что это, халат, мантия, ряса или просто балахон разглядеть издалека было невозможно. Это и был гуру.
К Николасу пристроился какой-то одетый на западный манер человек с одновременно горящими и бегающими глазками. Сочетание противоестественное, но именно так и был.
— Рад приветствовать здесь земляка! — заговорил он по галладийски.
— И вам доброй ночи, — вежливо ответил ему на том же языке Николас. — Только я, вообще-то, из Дэнляндии.
Но незнакомцу было явно наплевать на всякие политические неурядицы где-то далеко отсюда.
— Значит, соседи! А почему вы сказали "доброй ночи"? Ведь сейчас полдень.
— О, я очень ленив, — гордо сообщил молодой человек. — Зачем вспоминать, какое сейчас время суток? Тем более, что когда ведешь светский образ жизни, спишь преимущественно в светлое время суток. Так что я и мои друзья уже давно приветствуем друг друга именно так. А на что смотрят все эти граждане? Ути Баба ведь даже не шевелится?
— О, даже находиться рядом с местом, где медитирует столь великий человек, дает очень много. Вы чувствуете, как космические лучи буквально пронизывают весь ваш позвоночный столб? — глаза незнакомца полыхнули особенно ярко, а Николас мысленно пожалел, что не активировал амулет отвода глаз. Похоже, в этой толпе почти все были фанатиками, а не туристами, как он первоначально подумал.
— Возможно, а я думал, что спина ноет просто с дороги, — пробормотал он. — Извините, но я хотел бы сначала посетить гостиницу.
Однако, странный галлодиец увязался за ним следом, по дороге жалуясь на окружающих святого человека гнусных мздоимцев и на тяжелую жизнь паломников. Мол, гостиница для паломников бесплатная, но в ней даже белья не дают, все самим покупать приходится. Теперь глаза у него уже не столько пылали, сколько бегали. Это уже была более знакомая ситуация. После секундного колебания, Николас решил для первого раза быть щедрым. Брезгливо выпятив губу, он выцедил из кошелька пяток серебрушек и вручил их "земляку".
— Надеюсь, простыни здесь не из парчи делают? — спросил он.
Незнакомец счел вопрос риторическим, но сразу же сослался на многочисленные дела, которые вынуждают его покинуть земляка. Но он обязательно посетит его в гостинице.
— Ну и место, — мрачно думал Николас, — здесь даже попрошайки — фанатики. Как это у этого гуру так получилось? Ведь никакой магии!
Гостиница Николасу не понравилась. Собственно, после встречи со странным господином, ничего хорошего он от нее и не ждал. Но реальность даже эти ожидания превзошла. Точнее, по уровню сервиса даже до них не дотянула. Гостиница оказалась трехэтажным бетонным зданием, разделенным на клетки-пеналы, размером с купе поезда. В стене — небольшое окно. И все. Ни занавесок, ни мебели, ни даже "удобств" на этаже. Вообще ничего! Зато бесплатно. Хотя это еще как посмотреть. Селящиеся здесь паломники обязаны были несколько часов в день отрабатывать на уборке территории. Или в садах. Или еще куда пошлют. В общем, являли собой бесплатную рабочую силу, которая даже кормилась за собственный счет.
— Сразу сказать, что здесь жить нельзя, ты не мог? — обратился Николас к Джави. Но сменил гнев на милость. — Впрочем, на это было интересно посмотреть в познавательных целях. Веди меня теперь туда, где нормальные люди с Запада живут! И давай по дороге где-нибудь поедим.
Последнее пожелание он добавил, скорее, из жалости. Сам он тоже утром ничего не ел, только чашечку чая на дорогу выпил. После чего аппетит у него пропал. Чай в местном понимании оказался весьма странным напитком. Чайные листья довольно долго кипятят в молоке, потом добавляют сахара и, похоже, масла. Хотя, возможно, это молоко таким жирным было. Получается довольно густая сладкая жидкость цвета молочного шоколада. Подается в чашках размером и формой напоминающих скорлупу куриного яйца. Вкус — "специфический". Корову, судя по запаху, перед дойкой не моют. Или рацион у нее такой, что молоко пахнет явно не сливками...
В общем, особого желания поесть Николас не испытывал. Но уж больно голодным и заморенным его проводник выглядел. А раз Джави его папаша к нему, вроде как, в слуги пристроил, то хозяину его и кормить.
Зашли в нечто сразу за кварталом резиденции. Наверное, ресторан, по крайней мере, кто-то к нему подошел заказ принять. Николаса посадили одного за столик в прикрытой тентом части "зала", где даже пол был какими-то плитками выложен. Джави уселся за длинный стол со скамьями по бокам под открытым небом. Попросив накормить его слугу как следует, он не стал изучать меню (все равно читать по-местному не умеет), а попросил подать полный обед из местных "фирменных" блюд, но с учетом того, что он слишком острое не любит.
Съедобным, в результате, оказался только хлеб. И жутко дорогие сыр и вино, привозимые морем с Запада. Сами брахманцы ни того, ни другого не делают. Мясо у них — либо куриное, либо баранина. Коровы — священные животные, а вот почему не принято есть ничего другого, осталось непонятным. Махараджи, вроде на охоту на слонах выезжают, неужели ничего из своей добычи потом не едят? Впрочем, сам сорт мяса в местной кухне роли не играет. Курятина от баранины на вкус не отличается, так как все блюда состоят не меньше, чем на половину, из перца. То же самое относится к тушеным бобам и даже пирожкам с зеленой начинкой. И это — "неострый" вариант еды для иностранцев. Из чего же состоит еда для местных?
Местные же питались отварным рисом, обильно поливая его различными соусами и размешивая пальцами. Ели тоже пальцами. Запивали водой. И были довольными. По крайней мере Джави просто светился от удовольствия, с бешеной скоростью уничтожая целую гору риса.
Из интереса Николас попросил дать ему попробовать и эти соусы. Делались они на основе протертых некрупных бобов местного сорта, а назывались "соевым", "томатным", "молочным" и еще кучей других имен. Не имевших никакого отношения к их вкусу, только к цвету. Ибо белый "молочный" соус от коричневого "соевого" по вкусу не отличался. И тот, и другой были сдобрены перцем до состояния "жидкого огня".
Насладиться местными фруктами тоже не удалось. Нет, выбор был большой, но все они оказались незрелыми. Как потом выяснил Николас, фрукты приходится срывать раньше, чем обезьяны сочтут их пригодными в пищу. Иначе, они успеют первыми, заборы для этих четвероруких — не преграда. А убивать или даже гонять их нельзя, какой-то гуру в древности объявил их священными. И если неприкосновенность коров еще может иметь хоть какое-то объяснение (их хотя бы доить можно), то пользы от массового разведения обезьян (а иначе эту отдачу без борьбы на разграбление продуктов своего труда никак не назовешь) нет никакой, а вот вреда — много. В результате в Брахмане все больше кокосовые пальмы популярность приобретают. Ухода почти не требуют, а обезьяны кокосов не едят. Впрочем, в отсутствии любви к кокосам Николас был вполне солидарен с обезьянами.
Ну, ладно, хотя бы мальчик удовольствие получил и даже, кажется, наелся. И сыр вполне неплохой был. И хлебные лепешки — съедобные. Вино, правда, дрянь...
Сектор коттеджей в западном стиле отличался от аналогичного квартала в той же Дэнляндии полным отсутствием зеленых лужаек и цветов перед домами. И, вообще, зелени было крайне мало, совсем крохотные садики были только во внутренних двориках, со всех сторон укрытые стенами и еще сетками и решетками сверху.
Впрочем, перед одним из новых домиков царило какое-то оживление.
— Это новенькие обустраиваются, — сообщил Джави. — Недавно приехали, только осваиваются. Давайте, посмотрим? Похоже, будет интересно.
Глаза у подростка горели так, словно перед ними тетка голышом из дома выскочила и не заметила, что не одета. Николас невольно проследил за его взглядом. Тетка и вправду была. Одета в сари, но по внешнему виду — уроженка западных стран, возможно, даже дэнляндка. Средних лет, довольно симпатичная. Стоит перед дверьми коттеджа, держит в одной руке лопату, в другой горшок с цветком. Никакого особого беспорядка в одежде не заметно, почему же все на нее так плотоядно смотрят? Не только Джави, но и десяток других прохожих буквально с отвисшими челюстями застыл. В том числе и женщины. Тетка тоже почувствовала недоброе и стала затравленно озираться. Но, что не так, не понимает. Равно как и Николас, на которого она, наконец, вопросительно уставилась, увидев.
