Перед самым приездом неожиданных гостий вышла из библиотеки Онора и сказала, что у неё всё готово к ритуалу, снимающему с дина Таегана проклятие враждебного храма. Не дослушав, замороченная цейтнотом, Аня и её заставила нарядиться в парадное платье, тоже настолько заморочив переодеванием голову девушке, что та забыла потом сказать, что именно осталось сделать... Чуть позже выяснилось, что Онору Аня зря не дослушала.

Начиная с послеобеденного времени, день словно стремительно закрутился в мелких и крупных событиях.

Приехали гости.

Слёз и воплей самых маленьких при встрече было столько, что трёх воссоединившихся кузин с трудом угомонили.

Оказалось, Аня зря старалась с подготовкой своего скудного угощения. Дайна Мадэйлеин оказалась женщиной наблюдательной и сразу сообразила, что в этом доме определённого достатка не водится. И привезла с собой столько лакомств, что семье Ани хватило бы на месяц. Хотя предложенное угощение распробовали, все и, кажется, кое-кому оно даже понравилось.

Наблюдательной и сообразительной оказалась и нянюшка. Как объяснила дайна Мадэйлеин, именно нянюшка потребовала привезти Лиссе не слишком ношенные, старые вещи дочерей своей нынешней хозяйки, благо тем уже восемь и десять лет, а их старая одежда бережно хранились в сундуках как память. И, пока девочки, в пышных платьицах, чинной толпой, в число которой входила и Кристал, заседали, болтая, в мастерской, три женщины вновь устроились на диванчике и в креслах. Аня рассказывала о жизни Лиссы в этом доме, подталкиваемая нетерпеливыми расспросами.

Куклы! Когда дайна Мадэйлеин деликатно постучала в мастерскую, чтобы напомнить дочерям, что время визита истекло, девочки взглянули на мать умоляюще: на коленях каждой сидело по кукле! Гостья спокойно отнеслась к цене, будучи ранее предупреждённой, так что и Аня спокойно приняла сумму за все четыре куклы.

Уехали гости за час до ужина, чему Аня обрадовалась, естественно умолчав о своей радости. В большей степени она с тревогой наблюдала за Лиссой, побаиваясь слишком бурной реакции из-за расставания с родными. Удивительно: Лисса проводила кузин и тётю с нянюшкой довольно весело. Хотя позже даже Кристал заметила, как, вернувшись в дом, малышка задумалась.

К ужину приехали братья и поразились количеству разнообразных сладостей: Аня спрятала большую часть привезённого дайной Мадэйлеин, чтобы выставить в следующие визиты, но на столе осталось довольно много. "Девочки" рассказали о замечательном событии в жизни Лиссы, а Никас поделился рассказом о том, как он не просто узнал, что происходит с семьями, в которых есть маги с редкой специализацией, но уже подал на рассмотрение заявление о том, что в его семье есть таковые. К его заявлению отнеслись очень серьёзно и пообещали рассмотреть его в краткие сроки. А мальчики объявили, что в классе очень удивились их новым одеяниям и отнеслись уже гораздо более уважительно. Лица двойняшек сияли, и Аня украдкой вздохнула: значит, в этом классе они всё-таки были почти на положении изгоев из-за бедности одежды?..

После ужина Никас галантно предложил Оноре руку и увёл её гулять в сад.

Мальчики сказали, что сбегают к озеру — порисовать, а девочки, прихватив чай и конфеты с печеньем, устроились в мастерской.

— Агни, я должна буду уехать в другой город? — грустно спросила Лисса.

— Твоя тётя сказала, что этот город находится неподалёку от нашего, — дипломатично заметила Аня, стараясь не отвечать прямо.

— Я не хочу в другой город, — надувшись, заявила малышка.

— Почему?

— Раньше здесь у меня были только кузины! А теперь — ты и Кристал! А ещё Греди и Кеган! А ещё Никас и Онора! А та-ам?.. Я не хочу-у!..

Аня взяла заплакавшую Лиссу посадить к себе на колени и обняла, укачивая. После визита своих кузин Лисса не переоделась, и в кружевном платьице выглядела обиженным ангелом... Аня вздохнула. Ну что можно сказать в этой ситуации, чтобы утешить малышку? Слова на язык не шли...

— Лисса, зато представь, какой будет праздник, когда ты будешь приезжать к нам! Мы тебя будем встречать и радоваться тебе...

— А так вы мне не радуетесь? — буркнула малышка в её плечо. — Когда я здесь?

Логично — снова вздохнула Аня. Но что ещё сказать? Не умеет она с маленькими разговаривать!.. Кристал скосилась — губы у неё обиженно разъезжались: тоже не хочет расставаться с Лиссой.

Через несколько минут Кристал отодвинулась и принялась за работу — шить ещё одну куклу. Лисса, глядя на неё, сердито посупилась, но тоже соскользнула с коленей Ани, чтобы присоединиться к девочке. Так и успокоились. "До следующего раза", — снова прикинула Аня, вставая и выходя из мастерской.

Дверь за собой закрывать не стала. Чувствовала себя глупо, потихоньку бредя к террасе: очень хотелось, чтобы её саму утешили, чтобы обняли крепко-крепко и объяснили, что ничего страшного нет в том, что Лисса покинет их. Малышка, по малолетству, быстро смирится с потерей семьи, которая её приютила. А вот как быть им — без весёлого, звонкоголосого человечка, умеющего так бурно радоваться и так бурно предаваться своему "детскому горю"?.. "Привыкнем и мы", — печально утешала себя Аня, пристраиваясь на полюбившейся скамье террасы.

И только вечером, когда стемнело и когда Никас нехотя расстался с Онорой, та, даже слегка испуганная, постучала в дверь к Ане.

— Сегодня лучшая ночь для проведения ритуала избавления! Простите, что забыла сказать вам об этом сразу!..

— Тебе! — перебила Аня.

— Что? — осеклась Онора.

— Мы договорились общаться на "ты"!

— Ох, простите... прости. По всем вычислениям, сегодняшнее расположение звёзд и планет идеально для проведения ритуала. Нет, завтра тоже можно будет его провести, но сегодня... И пентаграмма готова... — уже совсем растерянно произнесла Онора.

Аня оцепенела.

Вот что хотела сказать девушка за минуты до приезда гостей!

Взгляд в окно. Темно. До полуночи час с небольшим.

И как теперь дозваться до Таегана?! Она-то тоже готова: все тридцать шесть карточек с рисованным огнём хранятся в отдельной папке, выжидая своей очереди в ритуальном действе.

Но время... Хуже того — вечер, когда с противоположного берега Таеган не разглядит, что делается на их берегу!.. Попросить Никаса впрячь лошадь и поехать в поместье дина Вилея? Но из-за озёр дорога в обход настолько долгая, что они не успеют вернуться к полуночи!.. Что же делать...

Она помнила, что ритуал должен быть проведён ровно в полночь. То есть начнётся в полночь. Таеган обычно приплывает ближе к этому времени, чтобы наговориться сразу, едва только проклятие отступает и временно освобождает его способность к речи.

"Значит — успеем!" — отчаянно решила она.

Посмотрела на Онору и кивнула.

— Около полуночи дин Таеган будет в библиотеке! — твёрдо заверила она девушку.

Напряжение с лица Оноры полностью не пропало, но сквозь него проступила толика облегчения.

Аня высунулась из-за двери, внимательно прислушалась к пустующему коридору. Тихо. Переволновавшаяся Лисса, как и Кристал, спят в своих комнатах. Братья уснули наверняка ещё раньше: завтра — на работу и на учёбу. Оглянувшись, тихо сказала:

— Идём в библиотеку.

Она провела Онору в помещение с книгами, где пришлось осторожно обойти начертанную пентаграмму возле выхода из библиотеки. Сразу вспомнились рассказы Никаса, что Онора и её, Агни, тоже проводила через ритуал именно в библиотеке, как в самом сильном магическом месте в доме. И у этой пентаграммы велела объяснить, как будет проходить ритуал и какие предметы и в каком порядке (вспомнилось, как она объясняла Кристал рецепт выпечки) в нём будут участвовать. Аня в этом ритуале не разбиралась, но ей нужно было удостовериться, что девушка не споткнётся в своём перечислении всех этапов ритуала, что она чего-то не забудет. Онора быстро и без заиканий рассказала всё и вопросительно посмотрела на хозяйку поместья.

— Подождёшь меня здесь? — мельком глянув на настенные часы над дверным косяком, спросила Аня.

— Да, именно здесь и подожду, — вздохнула девушка.

Аня снова обошла пентаграмму и кинулась к террасе. Открыла потайную дверь и выскочила в сад в надежде, что Таеган не выдержал и пришёл ещё раньше: её сила, создавшая отражение его силы, уже успела слегка повредить вражеское проклятие. Может, он захочет побыть с Аней подольше?

Беспорядочные мысли мелькали одна за другой, пока Аня мчалась по тёмной тропке к озеру, вытягивая шею, чтобы заранее увидеть, сидит ли Таеган на мостках.

Но мостках пусто. Зато от противоположного берега протянулась к мостках линия, серебристо поблёскивающая в свете полной луны. Плывёт! Они успеют!!

— Быстрей! — закричала Аня, когда сообразила, что он её услышит с этого расстояния. — Быстрей, Таеган!

Он так рванул вперёд, что напомнил ту сумасшедшую скорость, с которой он ринулся спасать тонущую Лиссу!

Стремительно выпрыгнул из воды — по впечатлениям, едва только коснувшись руками края мостков. Встревоженно поднял брови: "Что случилось?!"

— Онора рассчитала время ритуала! — Аня, схватившись за рукав его мокрой рубашки, потащила его с мостков. — Выяснилось, что сегодня — лучшее время, Таеган! Мои карточки для тебя тоже готовы! Быстрей! Быстрей бежим! Надо успеть до полуночи!

Они бежали так, что Аня сама первой начала отставать — сравняться с мужчиной-бегуном, имеющим военное прошлое? Смешно! В конце концов, Таеган безмолвно рассмеялся и сам повёл её за руку в ночном беге под тёмно-синим небом с налившейся белым холодом луной.

— Я обезопасила гостиную от нечаянных свидетелей ритуала! — встретила их Онора, запыхавшаяся. — Прости, я забыла об этом, но успела, успела! Дин Таеган, вставайте на это место в пентаграмме! И не выходите из неё, пока я вам не позволю!

Аня изумлённо покосилась на Онору: у девушки прорезались командирские нотки в голосе? Впрочем, её право — как проводящей ритуал. Кажется, это понимал и встревоженный и глубоко дышавший Таеган, потому как только кивнул на этот приказ.

— Агни, раскладывай карточки! — продолжала распоряжаться Онора.

Причём девушка не просто следила за порядком раскладки, но и успела, как видящая магию, подправить этот порядок, когда карточки заалели огнём, но некоторые недовольно затлели гнилостным оттенком.

Затем были потушены все свечи.

Если Аня ожидала от ритуала чего-то фееричного, но ничего особенного не произошло. Пока Онора ждала их, она раскрыла шторы на двух окнах рядом с выходом из библиотеки. Из них излилась голубовато-ледяная луна, полностью осветив пентаграмму.

Онора встала тоже в рисунок на полу и принялась читать заклинания.

Аня осталась в гостиной — на всякий случай, если вдруг магическая "зачистка" девушки не сработает и кто-то спустится со второго этажа и помешает проведению ритуала... Странно было смотреть, как с карточек тянется к Таегану огненная волна и заключает его в столб, своим жаром не совпадающий с холодком полной луны... Странно было смотреть на столб, внутри которого очутился человек, и на хрупкую девушку, которая стоит напротив и повелительно читает необыкновенные слова, не поддающиеся пониманию простого человека...

Луна медленно уходила с линий пентаграммы. Когда её свет переступил последние границы магического рисунка, огненный столб стал прозрачным и, по впечатлениям, впитался в тело Таегана. Буквально минуту спустя мужчина расправил плечи, до сих пор напряжённо приподнятые. Ещё минута — и Онора шагнула назад, а Аня — открыла рот, обнаружив, что пентаграммы нет! Она... пропала вместе со словами Оноры?..

Девушка тем временем, тоже дыша ртом, прислонилась к одному из стеллажей. Пот катил по лбу и скулам, и она то и дело вытирала его пальцами, а то и ладонью. И улыбалась, словно не верила, хотя тут же проговорила:

— У меня получилось... У меня получилось...

Таеган тоже недоверчиво оглядел себя, после чего вышел из библиотеки и подошёл к большому зеркалу — увериться, что магические силы вернулись.

— Таеган! — вполголоса позвала его Аня, испуганно сев на корточки: падающую без сил Онору удержать не сумела.

В любом случае, пришлось оставить девушку сидеть на полу, чтобы провести мужчину через порог библиотеки. Силы-то вернулись, но против защиты дина Хармона нужны ещё и знания, как он это сделал и какие силы привлёк. Так что, держа Таегана за руку, Аня помогла Таегану войти и поднять Онору на руки.

— У меня ноги не держат... — шёпотом пожаловалась девушка. — Я всё пытаюсь встать, а они подгибаются...

— Ничего, — с улыбкой сказала Аня, скрывая, что перепугана до чёртиков. — Дин Таеган отнесёт тебя в твою комнату и уложит.

— Никас! — пискнула Онора в ужасе.

Аня поняла: если Никас увидит, что дин Таеган на руках несёт его невесту...

— Покажете мне комнату Никаса, — велел Таеган, — и я сделаю так, что ваш жених не встанет до утра! Идёмте же!

Когда они, вдвоём, уже сошли на первый этаж, Аня закрыла дверь в библиотеку и, огладив лицо ладонями, попросила:

— Таеган, я пока мало разбираюсь в магии — даже в собственной. Дин Хармон учил меня выборочно. Помоги нам, когда у тебя будет свободное время, сделать так, чтобы доступ в библиотеку был у всех нас! Но только не для чужих!

— Помогу, — торжествующе усмехаясь, пообещал Таеган.

А потом они взглянули на часы и ахнули: неудивительно, что Онора устала до такой степени! Ритуал проходил два часа! И они поспешно побежали на любимые мостки — посидеть хоть немного, хоть до восхода!

Уходя, точней — перед отплытием, Таеган чуть не угрожающе и в то же время смеясь, объявил, что с завтрашнего дня он собирается назначать свидания в саду Аниного поместья, поскольку ему надоело завидовать Никасу, который гуляет со своей невестой среди деревьев! Аня устало улыбнулась:

— Ты видел их?

— Видел. И мечтал о том времени, когда мы с тобой погуляем, собирая цветы как в лучших рыцарских романах!

— Но почему уже завтра?

Таеган вздохнул, становясь серьёзным. Вгляделся в её лицо.

— Я собираюсь восстановиться на своей службе. Мне придётся не только восстанавливать права на магическую военную службу, но и сдавать экзамены, которые покажут, что я готов к её прохождению. Поэтому...

И они договорились о времени свидания — ближе к обеду.

Завтрак прошёл в темпе. Судя по всему, Таеган слегка переборщил с усыпляющей магией, а растерянная Аня не поняла, почему братья продолжают спать. Надо ли им на работу и на учёбу? Никто с вечера не предупредил. Кажется. Или она всё-таки не помнит — забыла во время суматошных дел? На всякий случай разбудила Никаса — и началась такая спешка, что все домашние только рты открывали на такие скорости. Аня же порадовалась, что сначала приготовила завтрак, а уж потом побежала будить Никаса.

После завтрака, проводив братьев, Аня напомнила девочкам, что сегодня они снова встречают гостей и что неплохо бы хорошенько подготовиться, придумав какие-нибудь интересные игры. Заняв маленьких дам, Аня отвела Онору в библиотеку и велела взять из неё в свою комнату всё, что посчитает нужным, до того времени, как помещение станет доступным для всех домашних. И что раньше думали? Бедная Онора побаивалась часто просить хозяйку дома о помощи, а ведь могли бы давно упорядочить хотя бы такое положение дел!