Последняя группа, в которой он был, состояла в основном из оборотней. Он и примкнул-то к ней только потому, что оборотни лучше всех других выживальщиков умели добывать пропитание. Но однажды они "привели" с собой одичавших. Одичавшие ворвались в подвал... Что было потом — Ивар не мог бы сказать точно... Но он так испугался увиденного людоедства, что пожелал смерти всей своре.

Сила страха была такова, что... Оборотни после кошмарного убийства, поняв, что в их группе некромаг, велели ему искать другую группу, наивно, но точно объяснив, что они боятся его. Сам перепуганный из-за собственных сил, Ивар поплёлся на выход. А на пороге подвала его ждали те же тёмные друиды. На этот раз уходить от них он не стал. Как не стали и они испытывать его по второму разу. Они накормили его, объяснили принципы выживания в мёртвом лесу. И, единственное, что затребовали, — пройти обряд посвящения в тёмные друиды. Обряд, который вооружал учеников-новичков чёрными корнями-убийцами.

Когда ритуальный обряд начался, кроме Ивара, в нём должны были участвовать ещё двое учеников. Заклинания, которые сопровождали обряд, были по структуре похожи на то, которому, единственному, научил его погибший маг. А маг этот объяснил, что любое заклинание обратимо, если вставить между определёнными словами собственную фишку — воспоминание или пожелание. "Слова в заклинании могут быть непонятными, — говорил тот маг, — но ты должен слушать интонации. Если слышишь завершение фразы — значит, вот она, та самая прореха, которая поможет повернуть вспять действие любого заклинания!" И Ивар, выслушав заклинания первого обряда, примерно запомнил, где можно сделать вставку. Когда над ним самим начали произносить обрядовые слова, он зажмурился и вспомнил, как звал его Коннор, когда их семьи встречались. И быстро вставил собственное имя между словами заклинания тёмных друидов. Имя, произнесённое голосом Коннора.

И замолчал, хмуро глядя в пол.

— Вот, значит, как... — задумчиво сказала Селена. Не получилось — узнать вообще о детях пригорода, примыкающего к мёртвому лесу. Но сейчас, когда она знала, что они не совсем бездомные, как раньше думала, это не главное. — А как вы, ученики, выживали в мёртвом лесу? Что делали друиды, чтобы чёрные корни вас самих не убивали?

— Магически они были привязаны к лесу, — пожал плечами мальчик-некромаг. — А деревья в нём пронизаны силой магических заклинаний. Тёмные друиды оплели ими весь лес. Я дышал воздухом мёртвого леса, и корни питались этим воздухом. Потом мёртвого леса не стало, и теперь они... — Он угрюмо замолк.

Коннор сидел в кресле Колра, тоже стараясь быть тише воды, ниже травы. По нагревшимся браслетам Селена сообразила, что вместе с ними слушают Ивара и остальные ребята братства. Но именно Коннор поднял голову и спросил:

— Ты знаешь, что Трисмегист готов высвободить тебя. Но хочешь, чтобы это сделал я. Что ты будешь делать, если я окажусь бесполезен? Если, вернувшись в прошлое, я не узнаю тебя, настоящего? Будешь ждать, пока я верну себе полную память? А выживешь?

— Если бы ты знал, что я твой брат, — запальчиво начал Ивар, — ты бы сразу согласился вернуть себе память!

— Ивар, я не об этом, — терпеливо сказал Коннор. — Официально (или как-то по-другому) я уже знаю, что ты мой брат. Более того — назавтра Трисмегист приготовил ритуал, который, возможно, вернёт мне память. А возможно — и нет. Я спрашиваю тебя напрямую: что ты будешь делать, если завтрашний ритуал не даст результата?

— Завтра! — задохнулся Ивар. — Ты завтра!..

— Ивар, ответь мне! — сквозь зубы сказал Коннор. — Услышь меня, Ивар! Что ты будешь делать, если вдруг Трисмегист придёт и скажет тебе, что не собирается проводить ритуал?!

— Почему?! — вскрикнул мальчик-некромаг. — Почему он может отказаться?!

— Он ещё не думал об этом, но завтра он получит мою кровь! А она... — Коннор облизал пересохшие от частого дыхания губы. — Ивар, пойми, услышь меня! Моя кровь насыщена машинной магией, магией драконов, магией эльфов и дикой, серой магией! Вместо того чтобы вернуть мне память, кровь, участвуя в обычном ритуале, может заставить меня забыть вообще всё, что даже сейчас я помню.

— Ты отказываешься от ритуала! — отчаянно закричал Ивар. — Коннор, ты отказываешься от ритуала! Это ты хочешь сказать?!

Мальчишка-некромант стиснул зубы, выдохнул и спокойно сказал:

— Ритуал пройдёт завтра, сразу после обеда.

Ивар, тяжело дыша, смотрел на него с минуту, а потом быстро встал и выбежал из кабинета. Селене показалось, быстро — именно потому, что он боялся услышать новые объяснения Коннора, почему лучше не участвовать в ритуале, возвращающем память.

Так вот почему Коннор задумался о частичной амнезии...

Она встала со своего кресла и перешла к старшему сыну. Заставив его потесниться, села рядом, обняла его.

— Я даже не знаю, что сказать, — тихо сказала она.

— Давай просто посидим, — попросил Коннор, и, крепко прижавшись друг к другу, они замолчали, глядя в пол.

Именно в таком положении их застали минуту спустя прибежавшие братья и Джарри, принёсший в кабинет Стена. Семейному Селена коротко объяснила опасения Коннора из-за крови... Хорошо, что в этот момент Коннор смотрел на ребят и не увидел, как побледнел отец. Именно эта внезапная бледность опытного мага подсказала Селене, что мысли о будущем беспамятстве старшего сына небеспочвенны.

Между тем Мика первым деловито сказал:

— Что будем делать? Давайте усыпим Ивара, и пусть Трисмегист проведёт над ним свой ритуал освобождения от чёрных корней! А потом Ивар что хочет — то и делает. Это уже будет неважно!

— Возненавидит Коннора на всю жизнь, — медленно, примеряясь к ситуации, произнёс Колин. — Надо попробовать как-то уговорить его, что лучше не рисковать памятью и пройти предложенный ритуал.

— Коннор, а ты притворись, что вспомнил его, а сам... — запнулся Мика. — Ну, в общем, пусть Трисмегист исподтишка проведёт этот ритуал. А он подумает, что это ты прошёл, и тогда...

— И тогда он закидает Коннора вопросами, которые будут начинаться одним и тем же: "А помнишь?", — вздохнул Мирт. — И одного вопроса хватит, чтобы он понял всё.

— Привереда какой-то, — возмутился Мика.

— Коннор, ты с-спраш-шивал Трис-смегис-ста или Ривера, как долго будет дейс-ствовать тот ритуал с-с детс-ской маш-шинкой и камнем из твоей квартиры? — осторожно спросил Хельми. — Может, Ивар с-соглас-сится подождать?

— Он-то, может, и согласится, — негромко сказал мальчишка-некромант. — Чёрные корни ждать не будут. Они едят его изнутри. А Ивар упрямый. Он будет умирать, но ждать, когда на свет появится его брат, чтобы позвать его. Нет. Ритуал будет завтра. Если даже Трисмегист будет настаивать, что проводить его не надо. Лучше я потеряю память, но останусь живым, чем умрёт Ивар.

— Думаешь, если ты потеряешь память, он пройдёт ритуал Трисмегиста? — спросил Колин. — А если опять упрётся?

— Он предупреждён. Оставшись без опоры — без меня, он вынужден будет пройти ритуал. Хотя бы для того, чтобы выждать, не вернётся ли ко мне память в будущем.

— То есть ты готов потерять память ради него? — задумчиво сказал Мирт.

— Звучит громко, — улыбнулся Коннор, — но я попытался увидеть мир его глазами. Он всё время ждёт. А никто не приходит. Нашёл брата. А тот не хочет узнавать. И не хочет даже пальцем пошевелить, чтобы узнать.

— Мы все ждали, — тихо заметил Мика. — Но и крутились, выживая.

— Понимаю, — ответил Коннор. — Но меня гнетёт другое. Трисмегист сделал из меня полумашину, и самым страшным для меня было выживать под ударами одновременно нескольких Ночных Убийц. Я был вооружён не только оружием, но и знаниями, которыми мог пополнять своё умение. Ивар же был изначально беззащитен: он не умел пользоваться своими силами. И ему постоянно встречались на пути те, кто обещал помочь, а в результате либо бросали его, либо вбрасывали в новые условия для выживания, как тёмные друиды бросили его в мёртвом лесу. Как те оборотни, которых он спас, выбросили его на улицу, испугавшись его силы. Я старший брат, пусть и не родной. Его надежда на меня. И пусть она не сбудется — я сделаю тот шаг, которого он от меня ждёт. Пусть он знает это.

— А тебе не страшно? — жалобно спросил Мика.

— Страшно. Но Ивару страшней. Было. Сейчас он знает, что завтра будет ритуал возвращения моей памяти. И сегодняшнюю ночь в склепе он переживёт легче, зная, что она последняя. Поэтому завтра Трисмегист возьмёт мою кровь.

Джарри, впервые беспомощный, молчал. Молчала и Селена, обнимая старшего сына за плечи. Мирт нарушил молчание, напомнив:

— Сегодня по дороге в пригород Мика сказал, что, даже если ты забудешь нынешнее, постепенно всё же вспомнишь его. Коннор, клянусь, я буду помогать тебе всем, чем смогу. Я это говорю за всех. Мы все будем помогать тебе.

С трудом удерживаясь от слёз, Селена недовольно сказала:

— Ещё ничего неизвестно. Ещё ничего не произошло, а вы уже обсуждаете всё так, словно точно знаете результат завтрашнего ритуала. А если Коннор вспомнит всё? Тогда ничего ведь не понадобится, правда?

— Будем надеяться, — пробормотал Джарри и раздражённо помотал головой. — Хочется надеяться. Ведь, что ни говори, а Трисмегист — очень сильный маг.

Но даже невооружённым глазом было видно, что Джарри тоже очень сомневается в будущем ритуале. Наверное, поэтому Коннор спокойно сказал:

— Давайте поговорим о чём-то другом. Я решение принял и не собираюсь отступать.

В запястье Селены размеренно стучал пульс Коннора. Сообразив, что в угрюмом молчании сидеть здесь нельзя, а по-другому разрядить обстановку никак, она велела:

— Пора выходить. Мы тут сидим, а что делается в гостиной — не знаем.

Братство ускользнуло первым. Селена встала следом за семейным, который с трудом держал в руках брыкающегося Стена, желавшего самостоятельности, и вздохнула:

— Очень хочется сбегать к Колру и выпросить на вечер Люцию. Как ты думаешь, она сумеет заранее предсказать, что будет с Коннором?

— Лучше не знать, — вполголоса откликнулся Джарри. — Лучше узнать в тот миг, когда всё произойдёт.

— Джарри, я не живу магией, как ты, — обратилась к нему Селена. — Неужели Коннор прав? Неужели его кровь, нашпигованная разными видами магии, может взбунтоваться так, что случится неминуемое? Почему же тогда Трисмегист промолчал? Из-за своих заморочек с экспериментами?

— Для него магический ритуал возвращения памяти прост, — ответил Джарри, похлопывая по спинке младшего сына и тут же опуская его на пол, — поэтому он пока не думает, что представляет собой кровь Коннора. Его больше интересует другой ритуал — того же возвращения памяти, но связанного с предметами из прошлого, поскольку такого ритуала никто ещё не проводил... Беги, Стен, беги, — улыбнулся он, открывая младшему дверь в тамбур, а затем и в гостиную. — Трисмегист вспомнит о крови только тогда, когда Коннор ему твёрдо скажет, что готов отдать эту кровь взамен на решимость Ивара пройти ритуал освобождения от чёрных корней... Мы должны утешаться тем, что память Коннора потом может восстановиться, но когда — это тот ещё вопрос.

Селена прикусила губу. Хватит говорить об одном и том же!.. Мозги кипят, а губы плаксиво разъезжаются... Надо успокоиться и выйти к детям.

Давно она не ощущала себя настолько беспомощной...

Каким же чувствует себя Коннор?

Ладно. Всё это ещё бездоказательно. И зря говорят, что конечный результат заранее известен. Надо успокоиться и побыть с детьми до ночного сна. И вскинулась. Ивар. Он снова собирается уходить на ночь в склеп разгромленной деревни? А Коннор? Снова будет сторожить его всю ночь?

Она заставила себя войти в гостиную и сразу прошла в детский уголок.

Ивар продолжал играть в паззлы. Он сидел на коленях перед возникающей картинкой и вроде даже смеялся, когда Айна неудачно прикладывала детальку магической картинки. Но, внимательно понаблюдав за ним, Селена заметила, что его пальцы тоже подрагивают время от времени, — и простила ему наигранно весёлый и даже безмятежный вид... Сбоку от него пристроился Герд, а напротив — Орвар, помогая заканчивать картинку со всех сторон. За игрой наблюдали Далия и Пренит, мальчишка-вампир. Селена было задержалась возле них, но Ивар внезапно бросил на неё случайный взгляд, и его лицо перекосила такая судорога, что она поспешила уйти, сознавая, что мальчик-некромаг тоже на взводе... В гостиной собрались перед сном старшие ребята, и здесь она тоже не могла посидеть, потому что взгляд постоянно возвращался к Коннору.

Навязчивый страх оформился: узнает ли Коннор маму Селену завтра? Узнает ли он своих братьев по крови?

Чтобы никого не пугать своим настроением, она вышла на улицу. Прохладно. Но на любимую дворовую скамью она всё же присела, укрывшись накинутой на плечи курткой. Взглянула на небо и с горечью улыбнулась, вспомнив, как сидели однажды здесь всей семьёй и вспоминали названия вечерних и ночных часов у оборотней и эльфов. Сейчас, с девяти до одиннадцати, — Время крадущегося Волка. Или — Время росных Трав.

Тени за спиной неожиданно качнулись. Резко обернувшись, Селена снова осела на скамье. Обозначившийся знакомый силуэт обошёл скамью, и Трисмегист сел рядом.

— Добрый вечер, леди Селена.

— Что так торжественно? — буркнула она.

— А что так уныло? — На правах существа, побывавшего в её мире, Трисмегист мог иной раз позволить себе отшутиться.

— Потому что мне не до смеха. Трисмегист... Коннор решился на завтрашний ритуал возвращения памяти с помощью его крови.

— Но это замечательно! Одновременно мы с Ривером подготовим ритуал для Ивара.

— Замечательно... — повторила Селена, глубоко вздыхая, чтобы не разрыдаться. — Это замечательно... Трисмегист, вы уже пробовали проводить такой ритуал?

— Я не пробовал. Я проводил, — довольно резко ответил он на недоверие к своим умениям. Но далее голос старого эльфа-бродяги стал более осторожным. Кажется, Трисмегист разглядел её состояние. — Я что-то пропустил?

— Кровь Коннора, — сказала Селена и натужно проглотила комок в горле. — Уверьте меня, что ритуал с кровью Коннора пройдёт легко. Ритуал с кровью, насыщенной магией нескольких видов.

В темноте она расслышала шипение: старый бродяга втянул воздух сквозь зубы, когда понял, о чём она ему говорит.

В сияющих окнах Тёплой Норы мелькали тени и фигуры. Будто во сне доносились невнятные голоса. По ногам прохладно обвивался октябрьский ветер...

— Вы правы, Селена... — прошептал Трисмегист.

— Это не я. Коннор сказал.

— Можно отменить ритуал.

— Он не хочет отменять. Ради Ивара. — Селена ладонями обтёрла лицо, словно стирая с него капли невидимого дождя. — Эхо мёртвого леса достало нас. Трисмегист, успокойте же меня хоть малостью: может ли быть, что ритуал даже с такой кровью, как у Коннора, может завершиться... удачно?

— Кровь непредсказуема, — уже задумчиво сказал старый эльф-бродяга. — Но даже случись что не так, Коннор постепенно будет возвращаться к нам.

— А если то, что вы однажды предложили? Операция?