Вот из-за чего было отказано в нормальной посадке. Если бы он попытался сесть, то пришлось бы садиться на подъёмник боком и наперекосяк.
Шлюзовая камера для автономных модулей также оказалась не в самом удобном месте — на высоте примерно десяти метров над поверхностью. Встречающим надо будет срочно собрать нечто типа трапа, длиной в эти самые десять метров, чтобы можно было не только к ним забраться, но и вернуться назад. Ежели устраивать спасательные работы, то… Конечно можно «подкрасться» кораблём поближе — есть такая возможность, — а дальше нужна как минимум герметичная «кишка», что сейчас в свёрнутом виде находилась на той самой палубе.
— Ты там подожди. Не дёргайся, — раздался в ушах спокойный голос координатора Блохина. — Сейчас наши выйдут в шлюз, размотают и перемонтируют «кишку», а потом уже будешь пытаться «подкрасться».
— Лады. Жду, — ответил Алексей. Координатор его слегка опередил. Он подумал о том же. Оставалось только ждать. Алексей перевёл взгляд со станции на окружающие ландшафты.
Было любопытно. До этого он ни разу не опускался на поверхность. До него, много учёных на специальных автономных модулях, ныряли на дно этой раскалённой углекислотной печки.
Да, он видел съёмку тех групп. Он даже видел одно кино, что сняли учёные по поводу такого «нырка к поверхности». Они его, правда, назвали несколько по-иному — «Нисхождение в Ад». Впрочем, у них был на то повод — тогда, когда они спускались, было гораздо жарче. Да и спускались они не на плато, как здесь, а на равнину. Здесь и сейчас, после серьёзного падения температуры, было всего-то чуть выше ста градусов. А там и тогда — все четыреста.
Но всё равно, то было кино.
Алексей слегка подумал и добавил звук.
Тут же уши заполнил шорох ветра, запутавшийся в скалах, шелест перевеваемого им песка под колченогими стойками корабля. Ветер гудел в вершинах скал, окружающих плато, завывал в высях, создавая впечатление, что не он, а некое живое существо тоскливо воет в мрачное, грозовое небо.
А небо было действительно грозовым.
Несколько раз полыхнула молния. По долинам прокатились раскаты грома.
«Вот только дождя тут для комплекта не хватает. Вообще было бы как на Земле…», — подумал Алексей, но тут же, как сон, как наваждение по ушам ударил звук.
Страшно знакомый.
Алексей мотнул головой и заозирался, не смея поверить в то, что слышит. Звук меж тем вдруг повторился, усилился и зачастил.
Теперь Алексею предстояло поверить не только в то, что он слышит, но и в то, что показывают камеры корабля.
За бортом… шёл дождь!
Тяжёлые масляные капли падали на плоскости корабля, на корпус, собирались в липкие струи и стекали на камни. Внезапно дождь усилился. Теперь там шёл настоящий ливень. Безжизненные и безводные просторы в мгновение ока потемнели. Потоки быстро соединились в ручейки, а ручейки в бурные речки.
Невиданное здесь зрелище! Алексей во все глаза смотрел на него и не мог оторваться. Очень уж давно он не видел такого СИЛЬНОГО И ДИКОГО дождя. Дикого дождя. В безжизненной и безводной до недавнего времени, пустыне Венеры.
Алексей в полном обалдении смотрел, как с дальнего уступа, сначала закапал, заструился, зашумел, набирая силу настоящий водопад.
— Вода…. — услышал он голос репортёра. Он наверняка с самого начала подключился к внешним камерам и так же как и он обалдел от невиданного на Венере зрелища.
— Дождь!!! На Венере идёт ПЕРВЫЙ дождь!!! — заревел он как раненый мамонт. Его можно было понять. Ещё одна суперсенсация. И всё ему любимому досталась. Ну как же: первый дождь на планете, где уже наверное испокон веков, с самого её начала существования, никогда дождей не было. А тут… целый ливень! Алексей посмотрел глазами внутренних терекамер на блаженную харю Гонта и решил ему, грубо говоря, сломать кайф. Из мести. Он до сих пор не мог успокоиться после испуга за жизнь этого придурка.
— Это не вода, — как можно более меланхолично сказал Алексей.
— А что это? — тут же навострил уши репортёр.
— Серная кислота. Концентрированная.
— Серная? К…кис… ЧТО-О?!!!
— Ну, я же тебе рассказывал, что все облака Венеры пока что состоят из серной кислоты! Воды после двух комет, в облаках мало прибавилось. Значит, то, что ты видишь, концентрированная серная кислота. А! Вон видишь, как набежавшие лужи кипят? Что-то там, на дне, растворяется! Какие-то породы….
— Но ведь серная кислота растворяет металлы!
— Угу. Растворяет.
— Так… МЫ ВЕДЬ РАСТВОРИМСЯ!!!!.... А-а-а!!!!!!!!
Дальше Алексей не выдержал и заржал как конь. Гоготал от души. Заливисто. Долго. До икоты.
Гонт, видя такую реакцию пилота, перестал паниковать и поспешил сильно обидеться. Но тут его выручил искин.
— Для справки, — деревянным тоном заявил он. — Все конструкционные материалы, из которых сделаны атмосферные базы и космолёты класса планета-космос, скафандры и автономные модули, а также любые механизмы используемые на Венере, не подвержены действию как серной кислоты, так и большинства агрессивных сред, которые можно будет встретить в обозримом будущем, как в атмосфере Венеры, так и на её поверхности.
Это длиннющее заявление, Гонта вогнало вообще в ступор. А Алексей вообще со смеху аж повизгивать начал. Правда, в памяти на будущее сделал зарубку — надо, наконец, поучить искина применять предложения покороче. Мания искина к сложносочинённым предложениям и его тоже иногда напрягала.
Гонт шумно втянул в себя воздух и злобно зыркнул на телекамеру. Отвернулся от неё и чтобы отвлечься от невесёлых дум, принялся смотреть на бушующий за бортом ливень.
Неожиданная яркая вспышка и грохот его аж подбросили. Если бы не ремни, он бы наверняка уже выпал из кресла. Алексей, уже было начавший успокаиваться, снова покатился со смеху. Настолько живую и совершенно детскую реакцию на молнию он уже очень давно не видел.
А ливень за бортом всё лил и лил. Весёлые дождевые потоки, собирались вместе и весьма скоро, посреди плато образовалось небольшое озерко.
Мутный поток, превратившийся в мощный водопад, ревел громко, серьёзно. Ворочал глыбы и тащил кучу гальки. Гром перекатывающихся камней, на дне реки слышен был весьма отчётливо. Что-то шипело и шкворчало.
Над плато поднимался плотный белесый туман.
Горы Максвелла
Крадущийся к станции космический корабль, со стороны выглядел, наверное, весьма импозантно. Особенно дико он так выглядел бы в глазах жителя двадцатого века, когда все космические корабли имели либо колёсные шасси, либо просто опоры. И то, и другое имело весьма ограниченную подвижность.
Но с другой-то стороны, чего бы это вдруг, эти самые шасси не должны быть подвижными, да ещё не обладать всеми атрибутами нормальной конечности для передвижения по пересечённой местности? Ведь мозг у корабля есть. И чего бы это ему не дать ещё право перемещаться шагом по поверхности планеты? Ведь тогда возможности аппарата резко возрастают. Также как и живучесть после посадки. Ведь не нужны тогда серьёзные энергетические траты по передислокации корабля с одного места на другое, если эти места находятся не далеко друг от друга. Не нужно включать двигатели и перелетать. Достаточно просто прошагать туда, куда нужно.
Так и «Стрела» сейчас, управляемая парой пилот-искин, тихо подкралась к станции, развернула корму вдоль корпуса и прижалась к её большому и надёжному боку. Данный манёвр имел двоякий смысл. Во-первых, укрыть корабль от ураганного ветра надвигающейся бури (а вдруг, корабль задержится?), во-вторых, «кишка» перехода тогда просто ложилась на корпус и надёжно соединяла корабль со станцией. Не нужно было тогда надевать скафандры и шлёпать по раскалённой поверхности эти сто пятьдесят отделяющих метров, чтобы ещё иметь сомнительное удовольствие карабкаться по приставной лестнице на высоту метров двенадцать.
Переход присоединили весьма быстро. Как будто всегда только и занимались тем, что перемонтировали его и подсоединяли к космолётам, находящимся за пределами станции. Алексей удивился такой расторопности, но потом вспомнил, что в условиях, в которых они находятся, снаружи «жарковато»… Он вылез из своего кресла, прихватил коммуникатор и вышел в коридор. Там уже стоял взъерошенный и мрачный репортёр.
— Так! — заявил он безапелляционным тоном, для большей убедительности уткнув указательный палец в грудь Гонту, — сейчас откроется люк, и мы выйдем в переход. По нему передвигаться БЫСТРО и к стенам не прикасаться! Почему? Потому, что снаружи очень жарко. Стены уже накалились. Вентиляция охлаждает только воздух в переходе. Ясно?!!
Гонт судорожно кивнул и со страхом уставился на люк. Там как раз красный сигнал сменился на зелёный и тренькнул звонок, сообщающий, что переход готов.
Алексей нажал кнопку открытия и, когда люк отворился, тут же перешёл на бег рысцой показывая пример репортёру. Тот тяжело — видно, до конца не отошёл после сильнейшей перегрузки потрусил следом. В лицо сразу ударило жаром, что несколько удивило, так как за это время воздух от нормальных двадцати пяти градусов до сорока нагреться не мог. Но когда он перепрыгнул порог шлюза станции, то понял почему — на станции была именно такая жара.
Встречал его бывший полковник эмигрировавший на Венеру с Земли ещё лет пять назад, поддавшись рекламе «Интакома» пройти тесты и собеседования. Обычно бодрое и довольное лицо его ныне было озабоченным и страдальческим. Козырнув по давней привычке, он подал руку Алексею.
— С прибытием!
— Спасибо. Что-то у вас тут жарко, полковник… — озабоченно заметил Алексей.
— Ремонтируемся. — Коротко ответил он, а потом, взглянув Алексею за плечо, удивился — А это что за… «явление»?
Алексей покосился на Гонта и криво ухмыльнувшись, ответил.
— Да, это «пресса» с Земли… Увязался за мной.
— Не вовремя он тут.
— А эта публика всегда не к месту и не вовремя. Кстати, Михалыч, тут у тебя кто дежурный? А то этого балбеса ни на секунду без присмотра оставлять нельзя. Обязательно куда-то влипнет. На «Лапуте» вообще пяткой в ухо схлопотал. От школьницы.
— Видать за дело! — ухмыльнулся полковник.
— Более чем! Ну так как?
— А что мне с ним делать? — тут же по-деловому спросил полковник.
— Просто последить за ним до моего прихода. И никуда не пускать.
— Ясно! — сказал полковник и обернулся.
— Родригес! — рявкнул он.
На окрик из операторской выбежал худенький смуглолицый паренёк и вытянулся по стойке смирно. Полковник, всех тут «построил».
— Тебе задание! Алексей, проинструктируй…
— А там? — показал пальцем полковник в сторону шлюза.
— Всё выставлено, — по-деловому отрапортовал Алексей и повернулся к Родригесу.
Полковник направился в космолёт, а Алексей, схватив Гонта чуть ли не за шкирку, потащил его по коридору, на ходу давая наставления дежурному.
— Хочешь выбраться из переделки живым и здоровым, — не вякай! — грубо осадил он журналиста, попытавшегося возмутиться «грубым к нему отношением».
— Надо было головой думать, и раньше, а не тем, на чём сидишь. Теперь будешь слушать вот этого господина, — он указал на паренька, у которого при этих словах глаза на лоб полезли, — его зовут Родригес. И ни на шаг от него не отходить. Что скажет — то делаешь. Делаешь быстро и без выкрутасов. И МОЛЧА! Ты меня понял?!
У Гонта «выпала челюсть» и он очередной уже раз, за последние полчаса, побледнел. Этому не помешала даже жаркая атмосфера станции.
Перепоручив Гонта дежурному, и наказав тому не пускать балбеса никуда без его ведома, Алексей шагнул в кабинет координатора.
— Здррравжелам! — рявкнул он от порога.
— Заходи, уж! Позёр! — услышал он из-за стола насмешливый голос Блохина, — с прибытием, тебя. Присаживайся.
— Спасибо, — сказал Алексей и проследовал в сторону указанного кресла.
— А у вас тут на станции жарковато… — заметил он, имея в виду изрядно повышенную температуру в отсеках.
— Сорок два? — спросил координатор, что-то сосредоточенно изучая у себя на столе, — чепуха! Это потому, что сейчас перемонтируем некоторые системы охлаждения. Остальные просто не справляются. Через час включим, и будет уже нормальная.
— Что-то вы спокойны как танк, Координатор!
— Потому, что всё под контролем! — также как и ранее спокойно ответил Блохин. — Мы же ведь отменили тревогу.
— Вот это меня и смущает. Предполагалось как-то, что данная катастрофа фатальна и для станции и для населения. Не даром же говорят про эти условия — Огненный Ад Венеры.
Блохин откинулся в своём кресле и сдержанно улыбнулся.
— В том, что наш «Ирей» ухнул почти на самое дно этого углекислотного океана, есть нечто символическое. Для нас русских всегда и во все времена, Рай был рядом с Адом[9].
— Извините, Координатор, но не боитесь ли вы того огненного шторма, что уже через несколько часов придёт к горам?
Блохин зачем-то глянул в иллюминатор, на скальный пейзаж. Может, он там искал ответа.
— Мы просчитали. Станция выдержит. Именно поэтому мы сейчас её спешно восстанавливаем. Мы не просто так заявляли наверх, что спасательные экспедиции устраивать не нужно. Если мы её бросим — она погибнет, а это наш дом. Да и вы не сможете сразу, до прибытия первой волны нас всех поднять к Горизонту Холода.
Алексей вздрогнул. То, что ему сказал Координатор, означало только одно: давнее подозрение, что на Станциях находится в разы больше людей, чем официально считается, не подозрение, а факт. Он посмотрел в глаза координатору. Тот всё так же спокойно и печально смотрел на пилота, ожидая продолжения беседы. Внезапно у Алексея ком в горле стал.
Задать следующий вопрос стоило больших усилий. От этого голос стал хриплым.
— Сколько людей на станции?
— Тысяча шестьсот восемьдесят.
Пилот от неожиданности икнул. Цифра вдвое превосходила ту, которую он подозревал в самом худшем случае.
— То есть, у вас на борту вчетверо больше людей, чем норма?
— Вчетверо больше ОФИЦИАЛЬНОЙ нормы, — поправил его координатор.
— Мы здесь не просто работаем, мы здесь ЖИВЁМ. Станция «Ирей» наш Дом.
— Вот значит, почему вы не хотели эвакуироваться.
