Проверка

— По такому тракту, да ещё армией, за три дня не дойдём, — возразил генерал, — в лучшем случае за четыре. И неизвестно, как нас там примут. Могут открыть ворота, а могут ударить в спину. Сардаг пограничный и довольно крупный город. Хоть мы уже забыли, когда воевали, солдат там много.

— Я им так ударю, что долго будут помнить! — сердито сказала Настя. — А солдаты, о которых вы говорите, принесут мне клятву и вольются в армию. Любовь я у них заслужу как-нибудь потом, а сейчас пусть будет страх. Если дать слабину, каждый граф полезет в короли, не говоря уже о герцоге Саджарском. Нашей слабостью может воспользоваться и кто-нибудь из соседей, кроме вашего короля. Мало нам кровопускания, которое устроили жрецы, так ещё передерёмся между собой и дадим соседям повод для вторжения!

— У нас недостаточно многочисленная армия для взятия таких городов, как Сардаг, — предупредил он.

— Я возьму его сама, — сказала девочка. — Пусть только попробуют не открыть ворота! Ваше дело — тренировка армии и жрецы, города я беру на себя. И не нужно таких улыбок, Шокур, вы просто не знаете, с кем связались. Перед тем как к вам попала, я не убила даже птички, мух и тех было жалко бить мухобойкой. Сначала был лес с людоедами, а потом жрецы с их мятежом! Можно быть добренькой, пока не начинают гибнуть друзья и родные, потом эта дурь быстро проходит. Я и сейчас считаю себя доброй, только эта доброта уже не вяжет меня по рукам и ногам! Если я вижу, что из-за какого-то идиота может пролиться много крови, я сама порву его на куски! Лучше проявить жестокость и наказать зачинщиков, чем потом смотреть, как рекой льётся кровь!

— Меня не надо в этом убеждать, — улыбнулся её горячности генерал. — Я простился с иллюзиями в детстве, когда убили старшего брата. Вы правы: такие потери быстро вправляют мозги. Ладно, будем надеяться на то, что нам откроют ворота или у вас получится их напугать, потому что нас действительно мало для осады. Можно, конечно, попробовать на них плюнуть и уйти к столице, но не хотелось бы. Это чревато пакостными сюрпризами.

Через три дня прибыли два последних отряда, да и в столице удалось навербовать две сотни мечников. Всего с учётом кавалерии Дахала численность армии составила тысячу семьсот бойцов. Ещё два дня потребовались для тренировок и подготовки к походу, после чего армия вышла на тракт и два часа двигалась по нему, пока не свернула к лесу. Идти сразу стало легче, а когда вошли в редколесье, грязь исчезла совсем.

— Все удивляются, почему так не ходили раньше, — ухмыльнувшись, сказал ехавший рядом с Настей генерал. — Мол, такая прелесть под ногами, а мы месим грязь.

— После Корша очень густые леса, — вздохнула она. — Там и пешему трудно пройти. Да и провиантом здесь не разживёшься. Хорошо, что дойдём за два дня, иначе я вас сюда не повела бы.

Через три часа вышли к реке.

— В ней водится всякая дрянь, поэтому запрещаю лезть в воду! — приказала Настя. — Рубите плоты, а потом я сделаю так, чтобы вас с них никто не стащил. Офицерам проследить!

— Что хочешь применить против фей? — спросил Раш.

— Врежу по ним сонным заклинанием, — ответила Настя. — Пусть они плохо поддаются магии, с твоей силой я усыплю любого. Пожалуй, сейчас и начну!

Она подошла к воде, создала заклинание и щедро плеснула в него силу.

— Можно было меньше тратиться, — недовольно сказал Раш. — Смотри, сколько их плывёт! Сотни две будет.

Заснув, феи всплыли, и сейчас их быстро сносило течением в низовья реки. Первые плоты были готовы, и переправа началась. Девочка стояла на берегу, готовая помочь бойцам, если её заклинание подействовало не на всех фей. Переправлялись два часа, после чего продолжили движение. Шли до вечера, перекусив на ходу сухим пайком. Когда начало темнеть, остановились на ночлег и разожгли костры. Шатры не ставили, нарубили ветки, на них легли и укрылись одеялами. Утром опять разожгли костры и приготовили завтрак. Двигались до обеда, потом с час отдыхали и дотемна вышли на тракт. На этот раз ночевали в шатрах, а утром без спешки приготовили завтрак и поели.

— Вы были правы, — сказал Шокур. — Мы за два дня проделали путь, на который и по сухой дороге ушло бы дней семь. Я пошлю команду, чтобы предупредили городские власти, а то перепугаются и закроют ворота. Продовольствия у нас пока достаточно, докупим его в Зарске.

Пока шли по землям Сомского королевства, власти городов оказывали всё возможное содействие. Когда армия подошла к воротам Сардага, убедились в том, что они заперты, а на высоких стенах полно воинов.

— Пошлите кого-нибудь, чтобы передали, что это войско их принцессы Насти Навальской, — приказала девочка Шокуру. — Если не поверят, пусть пришлют кого-нибудь для разговора, мы его не тронем.

Парламентёр сел на коня и умчался под городские стены. Вернулся он с молодым дворянином, который поклонился только генералу, проигнорировав Настю.

— Вы перешли границу королевства, — сказал он Шокуру. — Ворот вам не откроют и никакой помощи не окажут, а ту, которая околдовала семейство короля, никто здесь не признает!

— Кто старший в городе? — спросила Настя. — Ты, кажется, приехал говорить? Вот и говори!

— Граф Варк, — нехотя ответил он.

— Давур? — удивилась девочка. — И здесь умудрился напакостить! А у вас что, совсем нет ума? Как какая-то ведьма могла околдовать короля, если его охранял такой маг, как Бошар Вилай? Слух обо мне пустили жрецы, которые убили вашего короля и наследника и хотели убить меня. А граф Варк предал короля, не послав ему помощь. Если вы через одну свечу не откроете ворот и не отдадите голову графа, я прочищу вам мозги!

— Попробуйте, — насмешливо ответил он, развернул коня и вернулся в город.

— Я попробую! — зло сказала Настя. — И ждать не буду: и так видно, что никто из них не желает принимать меня всерьёз. Все стоят здесь и ждут!

Она приказала Зверю подъехать ближе к воротам, но так, чтобы не долетали болты.

"Не далековато? — спросил Раш. — Я догадываюсь, чем ты хочешь ударить, но на таком расстоянии сильно потратимся".

"А жрецы для чего? — возразила она. — Так будет страшнее!"

"Зачем тебе голова этого графа? — спросил паладин. — Не упадёшь в обморок?"

"Не должна, — ответила Настя. — Я здесь уже столько всего видела! А голова... Этот мерзавец попортил мне много крови, очень не хочется, чтобы он сейчас удрал. И другим будет наука!"

Она создала заклинание и вложила в него столько силы, сколько смогла вытянуть из браслета.

"Не перестарайся! — заорал в голове Раш. — Зачем столько?"

Удар пришёлся в ворота и надвратную башню. Ворота исчезли, а башня завалилась в город. Стены по обе стороны от неё рассыпались на сотню шагов. Вопли боли и страха заглушил грохот падающих глыб, а на месте стены поднялось огромное облако пыли.

"Впечатляет, — с сарказмом сказал Раш, — а мне теперь два дня восполнять потраченную силу. Не могла ударить заклинанием ужаса? На него её пошло бы раз в десять меньше".

"От этого заклинания пострадали бы горожане, — сказала хмурая Настя, — а так досталось только стражникам и городской верхушке. Они стояли рядом с башней. Хватит, Раш, говорить о своей экономии, мне и без тебя сейчас тошно! Уехать бы куда-нибудь..."

— Замечательно! — крикнул подскакавший генерал. — Дадим им время опомниться или начнём занимать город?

— А для чего он вам нужен? — спросила девочка. — Стоим и ждём, пока они найдут кого-нибудь для переговоров. Приму клятву и возьмём несколько известных личностей, чтобы в Акроме говорили уже они. Может, обойдёмся без жертв и разрушений. И мне на них силу не тратить. Желающих идти в поход мы здесь не наберём.

Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше раненых, которых она тут же подлечила на скорую руку. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идёт в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много желающих в этом поучаствовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом не возникло никаких трений. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы. Это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве с жрецами.

— Заметили, как изменилось к вам отношение? — спросил Шокур.

— Да, генерал, — ответила Настя. — Почему-то все больше ценят и уважают силу. Я могла без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...

— Таковы люди, — философски сказал Шокур. — Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно делать годами, да и помнят об этом недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы ведём их драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они разбежались бы. Когда речь идёт о жизни, золото мало что значит. А теперь вы показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой.

— Попробуем их сохранить, — сказала девочка. — Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте перебьём жрецов в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное — по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.

— У меня есть хорошие разведчики, — успокоил генерал. — Они очень дорожат своими головами и постараются не подставиться.

День за днём они приближались к столице, лишь дважды ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером стали на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъёма, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали башни дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.

— Ещё две свечи марша, и мы будем у ворот, — сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. — Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождём. Не может такого быть, чтобы все погибли.

— Здесь командуете вы, — ответила она. — Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.

Армия приблизилась к городу и остановилась. Часовое ожидание ни к чему не привело: не вернулся ни один из разведчиков.

Глава 22

— Разведку мы потеряли, — сказал генерал, — и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.

— Поблизости два въезда, — сказала Настя. — Наверное, разведчики их и использовали. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдём.

— Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, — возразил Шокур. — Проще прорваться по дороге.

— Никуда не будем прорываться, — ответила она и обратилась к хозяину трактира: — Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.

— Сделаю всё, что в моих силах, ваше высочество! — заверил подбежавший к их столу низенький трактирщик.

— Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, — объяснила Настя. — Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.

— Я плохо знаю задворки столицы, — замялся хозяин, — но у меня есть работник, который...

— Давайте сюда вашего работника, — оборвал его Шокур, — и делайте это побыстрее.

Через минуту трактирщик вернулся с высоким худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.

— Асиль выполняет у меня чёрную работу, — объяснил он, — поэтому и одёжа...

— Мне нужна твоя помощь, — сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. — Если поможешь, я отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?

— Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, — ответил он. — Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?

— Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а ещё меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны... Сможешь провести нас к дворцу боевого братства? Учти, что за это я заплачу тысячу золотых.

— А много вас? — спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.

— Две тысячи человек, — ответил за Настю генерал, — но пойдут не все, пятьсот бойцов с лошадьми останутся здесь.

— Столько проведу, — решил Асиль. — Только нужно уходить сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его будем обходить просёлками, а это долго, и можем не успеть до ночи.

— Выходим, — поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: — Викар, возьмёте себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете изображать здесь нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идём в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!

Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать её одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и не принимали участия в боевых действиях, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.

— Имейте совесть! — сердито сказала она магу. — Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплете нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!