— Хватит.
— Ну смотри.
И тут я начал костер разжигать. Во все стороны летели искры, сухой мох тлел, но ветки заниматься никак не хотели. Взошла луна, холодным светом осветив мои старания, братишка уже во всю храпел, а я все пытался себя согреть. Правда, на самом деле, я уже согрелся, от меня валил пар, только вот не от кострового тепла.
— Хворост слишком сырой. Давай я тебе помогу.
Мелфа, само соучастие, склонилась над моим костерком.
— Хорошо, помоги.
Один вздох могучих драконьих легких, струя пламени... И на земле оплавленный круг, маленькая горстка пепла и три крошечных уголька. Хорошо, что я подальше отошел, а то лежал бы сейчас рядом четвертым угольком.
— Ой! Прости! — драконша сжалась под моим укоризненным взглядом. — Я только хотела помочь!
— Помогла, спасибо! А мне что теперь делать? От холода и голода умирать?
— Ты замерз, мой маленький! — меня охватили бархатистым крылом, закутали в него. — Сейчас и поесть что-нибудь найдем, — Мелфа подцепила когтем один из тюков. — Твои друзья ведь много чего собрали в дорогу. Вот смотри, здесь вкусненькая копченая курочка, и каравай, и кувшин с вином, и сыр.
Брат, не просыпаясь, зашевелил ноздрями.
Холодная курица тоже оказалась весьма вкусной, а на драконьем боку, укрывшись крылом, сидеть было тепло и приятно. Обглодав мясо, я кинул кости в кусты. Какая-нибудь зверушка найдет и устроит себе пир. Кажется, там уже кто-то есть — из гущи веток послышался сдавленный вздох, зашуршали листья. Мелфа насторожилась, напружинилась, расправив шипастые уши.
— Что там?
— Там кто-то есть!
— Охотники на драконов! — предположил я худшее.
Драконша ловко ссадила меня в росистую траву, и как огромная чешуйчатая крылатая кошка прыгнула в кусты. В лунном свете блеснули когти на передних лапах, если в них кто попадется, живым не уйдет. Некоторое время моя девочка прыгала по зарослям, поломав их напрочь, потом, как будто запуталась в собственном хвосте и упала. Я бросился на помощь и чуть не столкнулся с тощей лохматой девчонкой, одетой во что-то похожее на платье из лоскутков.
— Что за хрень собачья! — выругалась та, хотя столь юной особе не стоило позорить своих нежных уст грязными ругательствами. — То какие-то драконы оголтелые нападают. То не менее сумасшедшие людишки... — тут девчонка прекратила ругаться и посмотрела на меня так пронзительно, будто я вдруг стал прозрачным-прозрачным, и она разом увидела мое прошлое и будущее, а также сумела разглядеть все помыслы, тайные и явные. Темные глаза из-под косматой челки блеснули желтыми колдовскими огнями. Я потряс головой, прогоняя наваждение, и обойдя странную девицу по кругу стороной, бросился к Мелфочке.
— Что с тобой?! Ты цела?!
Драконша уже поднималась.
— Да наваждение какое-то! Вдруг на собственный хвост наступила!
Я оглянулся на девчонку. Та стояла на месте, и смотрела на нас, не собираясь убегать.
— Ты ведьма?
— Я? Или ты обращаешься еще к кому-то, кого я не вижу?
Характер ну просто в Сверкалку, только, кажется, еще в десять раз ядовитее. Хотя как такое возможно — не представляю.
— К тебе.
— Нет, не ведьма. А ты кто такой?
— Я — рыцарь Дракон. А ты кто? Это ведь из-за тебя Мелфа наступила на собственный хвост и упала.
— Ну из-за меня. А иначе эта туша меня бы затоптала.
— Что?! — Мелфочка села на хвост, заморгала, чтобы не дать выступившим слезам пролиться.
Проснувшийся братишка угрожающе надвинулся на нахалку.
— Ты не очень-то вежлива, — сказал я.
— А с чего мне быть вежливой? Вы вообще первыми начали: костями закидали, чуть в кровавую кашу не превратили.
— Так не надо было по кустам прятаться, — Мелфа на девицу явно обиделась. Я бы тоже обиделся, особенно если бы был красивой драконшей, и меня так обозвали бы.
— А что бы вы со мной сделали, подойди я сразу? Может, и вовсе бы съели и имени не спросили! Очень уж вы подозрительная компания. Человек управляет драконами, при этом назвался рыцарем. А сам-то ты не колдун.
— Нет. Я не колдун. Просто эти драконы мои родственники, это младший брат, а это жена.
К моему удивлению, девица не стала ничего говорить про неестественные человеческо-драконьи отношения, а только коротко кивнула. Но тут мой братишка решил отличиться, он, выждав момент, обхватил девчонку хвостом за талию и поднял в воздух
— Попалась! Нахалка! Можно я ее съем за то, что она Мелфу обидела?!
— Прекрати сейчас же! — я подпрыгивал, пытаясь отнять у брата предполагаемый ужин. — Мелфа! Помоги мне! — но драконша сидела и довольно улыбалась.
Девчонка пыталась вырваться изо всех сил, билась, как птичка в силке. И вдруг как-то сумела выбраться из объятий драконьего хвоста, встала на нем в полный рост.
— Осторожнее! Свалишься!!! — я забегал внизу, готовясь в случае чего подхватить.
Но она не свалилась. За спиной девчонки будто черные вихрики закрутились, подняв ее в воздух.
Мы все замерли с открытыми ртами. А фея приземлилась неподалеку от меня. С легким скрипом крылья, похожие на стрекозиные, только черные, сложились.
— Ты откуда здесь?! — решил узнать я. В последний раз в наших местах фей видели задолго до моего рождения.
— Случайно попала. А тут всякие, то затоптать норовят, то сожрать. Полная хрень собачья!
— Ну извини.
Фея поправляла потрепанную в неравном бою с драконом одежду. Я заметил блеснувшее синеватым светом украшение на ее шее.
— Ничего себе!
— Что опять?! — девица запахнула платье на груди, завязала шнурки.
— Ничего. Твое ожерелье...
— Да, мое! И что?!
— У моего друга есть похожее. Похожее на половинку кленового листа, только смотрящего в иную сторону, чем у тебя. Если сложить вместе, получился бы целый лист.
Фея посмотрела на меня так, что я сразу понял — она знает, о чем я говорю. Знает о втором ожерелье. И возможно ищет его. Недаром же вернулась после стольких лет отсутствия в этот мир. Только, кажется, я подвергнул Ральфа опасности.
— А кто твой друг? Где он сейчас? — голос у девицы стал глубоким, мягким, завораживающим.
— Но-но! — Мелфа разделила меня и фею хвостом. — Не подходи к моему мужу!
— Не нокай мне! Я не лошадь! — фея сложила руки на груди, злобно прищурилась, явно околдовать меня пыталась, а Мелфочка ей помешала. Нет, надо как-то избавляться от нашей недоброй новой знакомой. Только и без присмотра ее оставлять нельзя. Ведь доберется до Ральфа, и неизвестно, что тогда будет! Просто хоть назад возвращайся. Придется брать с собой, если драконы съедят, то такую и не жалко. Хотя такую-то и есть вряд ли станут, отравятся. И под присмотром будет. Вот только что за это время станет с нашими нервами.
— Сейчас мы направляемся на совет драконов, но потом, если хочешь, можем, проводить тебя к моему другу.
— На совет драконов... Хрень собачья! Это сколько же времени нужно будет потратить!
— Если сама отправишься искать моего друга, потратишь еще больше времени.
— И то верно. Что ж, я так и быть, отправлюсь с вами.
— Не хочешь перекусить? — спросил я, стараясь быть вежливым. У феи с собой дорожной сумки не было, она вряд ли носила с собой припасы.
— Перекусить? Конечно хочу!
— У нас есть вот колбаса, сыр, хлеб, сушеное мясо. Будешь?
— Буду. Я никогда ни от чего не отказываюсь.
Фея ела быстро, хотя скорее не ела, а выковыривала из всего лакомые кусочки: из колбасы выела кусочки мяса, оставив жирную прослойку; из сыра — мягкую серединку; у каравая отгрызла хрустящую ароматную корочку; из горшочка с медом выловила все орехи.
— Ох, хорошо! — наевшись, девица потерла живот, потом, заложив руки за голову, развалилась на Мелфином боку. И как в такую тощую столько влезло!
Я убрал остатки феиной трапезы, не пропадать же добру, там еще на три хороших обеда, правда, все обкусанное, но ничего, можно суп сварить будет.
Пока я наводил порядок, фея успела задремать, заняв всю ровную и удобную поверхность драконьего бока.
— Уф. Спит. Мелфочка, я тогда с братишкой посплю.
— Нет! Я не хочу, чтобы эта на мне спала?! — зашипела Мелфа шепотом, делая вид, что сейчас скинет фею на землю.
— Ну, пожалуйста! Представляешь, что будет, если она проснется?!
— Но я не хочу, чтобы она на мне спала!
— Ну, девочка моя!
— Тогда и ты иди сюда!
Пришлось мне ютиться на плече, на самой жесткой и шершавой чешуе. За ночь выспался очень плохо, думал, останусь без боков и спины. Зато утром встал вместе с зарей, всех разбудил, поднял, заставил собираться в дорогу. Думал, что фею придется долго будить, но она встала сама, умылась, есть не стала, внимательно оглядела обоих драконов, потом взлетела в воздух, потопталась по спину братишки, потом по спине Мелфы, снова вернулась к фиолетовому дракону, постелила на его спину одеяло и устроилась.
— Это что это?! — фиолетовый повернул голову назад и навис над феей. — А ну брысь отсюда!
— Цыц, мелкий! Отвернись и лети.
— Щас как жахну огнем, быстро слезешь!
Но тут за фею вступилась Мелфа, которая решила, что ночи с феей ей достаточно, и возить на себе вредную девицу она точно не будет.
— Почему это не повезешь? На мне полетит мой муж, а на тебе — она. Справедливо.
— Значит, я несу и груз, и девчонку. Нет, не справедливо.
— Хорошо, поделим груз! — и драконы начали судорожно сортировать тюки.
Они так увлеклись, что даже вскрикивали. Ой, а кричат-то и не они. Я подошел к замершим драконам.
— Оно шевелится! — прошептала Мелфа, указывая на один из тюков.
— И кричит! — брат отступил на несколько шагов.
Даже феечка подалась вперед, сгорая от любопытства.
Я дернул завязку...
— Зелиан!!!
Алхимик был бледен. Выбравшись с моей помощью из свертка, он несколько мгновений стоял, пошатываясь, а потом бросился к ближайшим кустам.
Вернулся он оттуда не скоро, но счастливый-счастливый. Даже не хотелось на него ругаться, но пришлось.
— Ты откуда здесь взялся?!
— Такое важное событие, как совет драконов, должно быть освещено и попасть в летописи!
— Вот ведь одержимый! А если бы мы не сунулись в поклажу?
— Я подумал об этом, взял еду и питье. Я и не собирался вам показываться на глаза.
— Ты точно сумасшедший. Во-первых, драконы могли принять тебя за один из гостинцев, а, во-вторых, почему это ты так резво в кустики поскакал?
Зелиан смутился.
— Этот момент я продумать не успел, торопился очень.
— Сейчас Мелфа отвезет тебя обратно.
— Что?! Нет! Я никуда не полечу! — юноша изо всех сил вцепился в хвост моего брата.
— Это тот самый твой друг? — вдруг подала голос фея.
— Эээ. Нет.
— Твой друг там, куда вы хотите отправить этого суслика? Я тогда полечу с ним.
— Нет. Да и Зелиан полетит с нами. Он летописец и должен тщательно описать все, что будет происходить на совете драконов.
— Ура! — заорал мне прямо в ухо осчастливленный алхимик.
Фея нехорошо прищурилась, явно обо всем догадалась. Ну и пусть ее. Самой ей Ральфа не найти, иначе давно бы уже нашла.
Так что все-таки пришлось братишке нести большую часть груза и фею, а Мелфе — нас с Зелианом и всего несколько мешков.
— Веди себя крайне осторожно, — всю дорогу напутствовал я Зелиана. — Держись как можно ближе ко мне или Мелфе. Старайся ни с кем не разговаривать, а тем более не оставаться наедине ни с кем из драконов. Ты все понял?
— Все.
— Учти, если тебя съедят — я тебя убью!
— Хорошо. Но почему она назвала меня сусликом?!
— Не обращай внимания. Уж такая она.
— А кто это?
— Фея.
— Настоящая?!
— Судя по всему, да. Так что и не ссорься с ней, а то и в самом деле возьмет и превратит в кого-нибудь.
— Ух ты! Они же давно ушли из нашего мира! Я столько читал про них. Только что-то не похожа эта девица на фею. Феи они светлые, яркие, прекрасные, — тут он поймал зловещий взгляд нашей феи. Они с братишкой вроде и далеко летели, но кто знает фейские слуховые возможности. — Эта, конечно, тоже симпатичная. Но какая-то темная.
— У нее и крылья черные.
— Черные крылья! Ты сам видел?
— Видел.
— А где они сейчас?
— Спрятала куда-то, наверное. Кто их, этих фей, знает, они уже шестьсот лет как ушли из нашего мира.
— А вдруг это черная фея? Вот бывают черные маги, а тут — черная фея.
— Похоже на то.
Дальше мы замолчали и погрузились в тяжкие думы. Я раздумывал о том, как уберечь Ральфа, а Зелиан, наверное, о том, как запытать фею вопросами до смерти.
Днем перекусывали, не слезая с драконов, а на ночь опять приземлились. Теперь Мелфа выбрала славное местечко на берегу озера. Драконы, освободившись от поклажи, тут же нырнули в темную глубину, отражающую закатное небо, а мы принялись обустраивать ночлег, теперь уже вместе с Зелианом. Фея нам тоже помогала. Ходила вокруг, ругалась и говорила, что мы делаем не так. Ни одного ценного совета, как делать ТАК, она не дала. Зелиан разжигал костры и готовил походный ужин куда лучше, чем я, так что примерно через час мы уже сидели вокруг костра и наслаждались горячей едой. Братья-рыцари не рассчитывали на незапланированных помощников, так что миска, ложка и кружка у меня были в единственном числе, у алхимика, как весьма мудрого человека, ложка, правда, нашлась своя... Миску, мы, не сговариваясь, отдали фее. Я, зная о ее манере еды, хотел сохранить в котелке что-то вкусное, а Зелиан просто из чувства рыцарства. Дама все ж таки. Так что нам с алхимиком пришлось есть из котелка, одной ложкой.
Отфыркиваясь и неся с собой запах тины, к нам вернулись довольные драконы. Мелфа разлеглась у костра, отблески которого тут же принялись играть на ее червонной чешуе, казалось, будто рядом с нами лежит громадная гора драгоценностей. Братишка улегся чуть подальше, видно было только отливающие алым в темноте глаза.
— Расскажи, из-за чего совет собрался? — попроси я его.
— Я не знаю, но собрались все. Даже прабабушка с маминой стороны прилетела.
Я вспомнил выцветшую до светло-коричневого цвета огромную драконшу. Когда она устраивалась где-нибудь на скале, ей даже маскироваться не нужно было: шипы на чешуе сливались со скальными выступами. Прабабушка была домоседкой, сама почти не вылетала никуда, предпочитая принимать гостей дома. Если уж и она решила выбраться из своей норы, то дело и в самом деле серьезное.
— Я уже начинаю бояться.
— Не трусь! — подбодрил братишка. — Мы ж с тобой.
— Да, конечно.
Сегодня, поскольку и костер у нас был, и одеяла мы нашли, драконов мучить не стали, улеглись вокруг костра. Поскольку я всю прошлую ночь спал очень плохо, то начал засыпать только устроившись. А вот Зелиан решил воспользоваться моментом и расспрашивал братишку о драконах, о драконском житье-бытье. Так под их негромкий разговор я и уснул.
Утром, однако, подольше снова поспать не удалось: нас заметили какие-то люди, испугались и позвали драконоборцев для избавления от чудовищ. Так что пришлось срочно собираться и улетать во все крылья.
А по дороге меня мучили разные мысли. Уж очень не хотелось брать с собой Зелиана, это получается, что я пожертвовал им ради Ральфа. Да рыцаря я знаю дольше и люблю больше, он мне вроде братишки с человеческой стороны, причем не понятно старшего или младшего. Но и Зелиан мой друг. Да и не был бы другом — человеку опасно среди драконов. Это вон фею не жалко, у нее просто на лице написано, что она выберется из любых неприятностей. Хотя и ее не след тащить к моей чешуйчатой родне. Нужно оставить их где-нибудь, закинуть по дороге в какую-нибудь деревеньку. Только вот как уговорить Зелиана, этот упрямец в тюках спрятался, чтобы попасть на совет. Разве что усыпить, или силой скрутить. О! Усыпить! А это идея! Надо будет об этом с феей поговорить, наверняка, она это умеет.
