А сейчас ему нужно решить текущие проблемы. Пусть они и гораздо более скучны с точки зрения шарда, зато от них зависит выживание в ближайшее время. Будучи Таркином, он поставил перед собой четыре ключевых задачи: обезопасить жену и сына от любых покушений, устранить Палпатина, найти способ нейтрализовать угрозу от кристаллов и убедиться в том, существуют ли эти жуткие вонги на самом деле.
Но прежде, чем переключиться на эти рутинные задачи, он позволил себе легонько, бегло, самым краешком сознания коснуться решения задачи предыдущей. Получил ответ и... дико заорал от радости.
Подобное бурное проявление эмоций было ранее не свойственно ни Таркину, ни Аккорду. Поэтому от репутации человека с нестабильной психикой его бы не спасло даже то, что крик получился идеально мелодичным и гармоничным. Длительность и тональность звука были подобраны таким образом, чтобы максимально выразить обуревавшие Аккорда чувства, позволив ему тем самым сбросить избыток эмоций, расслабиться и успокоиться, вернув себе внутреннее равновесие. Но разве возможно это объяснить несчастным глупцам, не имеющим своих шардов? Попытайся он всё это кому-то втолковать, его, вероятно, сочли бы ещё более поехавшим, чем если бы он просто закричал, а потом вернулся к своему обычному невозмутимому поведению.
Так что выручила только совершенная звукоизоляция и защита от прослушивания его личной каюты. А ведь у него был железобетонный повод не то, что поорать немного, а даже напиться вдрызг. Такое везение бывает лишь один раз в жизни. И не только для него, но и для всей этой галактики.
Зато Сущностям как раз фундаментально не повезло — причём аж два раза. Ещё менее везучей была разве что Сущность-Мыслитель, погибшая на Земле Бет. Но и местные экспериментаторы оказались опасно близки к уровню "наступил себе на ногу, упал и сломал шею".
Первый раз они доигрались, когда Лорд Каан и его Братство взорвали на Руусане ментальную бомбу, уничтожив себя и пару сотен джедаев. Нет, само проведение ритуала для Сущностей сюрпризом не стало. Они же его и запланировали — как очередной опыт по изучению свойств Великой Силы, и заодно — очередной перезапуск цикла. Но вот его последствия оказались несколько за пределами ожидаемого риска. Даже сильнейшие шарды специализации "Умник" не смогли предвидеть, что эхо от взрыва выйдет за пределы планеты, прокатится по всей мидихлорианной сети и ударит по самим Сущностям, да так, что они вырубятся на несколько столетий.
Но когда они наконец выползли из обморока и принялись наводить порядок в Галактике (по их понятиям порядок, разумеется, с точки зрения обычных разумных это был чудовищный хаос), их ожидал новый, ещё более неприятный сюрприз.
Что именно случилось в четырнадцатом году после Великой ресинхронизации, Жало, собственно, толком не знало. Оно, кстати, и не было Жалом. Его так обозвал Аккорд, а сами Сущности называли совсем иначе.
Дело в том, что Жало среди шардов — это примерно как Рука Императора среди людей. Это не какой-то конкретный шард, дающий какую-то конкретную способность. Что-то вроде титула, описывающего назначение, а не принцип работы. Есть множество шардов, которые Сущность может использовать для разборок с другими Китами. Но среди них есть один, который применяется по умолчанию, рефлекторно, в ситуациях, когда нужно бить немедленно и нет времени перебирать арсенал. Этот шард, помеченный как оружие первого приоритета, и становится её Жалом.
У Эдем, Сущности, погибшей на Земле Бет, Жалом был Растворитель — шард, который специализировался на разрушении вещества путём проникновения в его структуру через многомерность. У местной Сущности тоже был свой Растворитель, который дал начало кайбер-кристаллам. Но он не был Жалом этого Кита! Соответствующую роль у них выполнял совсем другой шард, которого люди никогда не видели, потому что в цикл его не запускали. Было бы глупо давать подопытным кроликам эффективное оружие против себя. Растворителя же Сущности не боялись — даже их аватары были созданы неуязвимыми к нему.
Минутку. Какие ещё аватары? Аватары требуют многомерности, в растянутой на невообразимые расстояния трёхмерной Галактике их быть не может...
Киты научились использовать гиперпространство для путешествий, но для их привычной физиологии оно не подходило. Наша Вселенная плюс гипер — это всего два слоя, а для эффективной работы многомерного режима шарда таких слоёв нужны тысячи. К аватаре же подключены одновременно десятки шардов.
Ответ пришёл так легко и просто, будто он по ошибке набрал номер шарда Сплетницы или Контессы вместо собственного. Это не было знание в словах или образах, это был ещё один вставший на место кусочек мозаики.
Сущности не могли разбить на многослойный калейдоскоп всю Галактику, но с отдельной планетой — это было им всё ещё по силам. И они это сделали, создав своё крошечное царство всевластия, мирок, где они были богами в более привычном человеку смысле. Богами языческими, имеющими подобные человеку тела — а не сетями, протянутыми через килопарсеки пустоты. По их желанию эта "коробка" могла передвигаться по Галактике, в том числе и быстрее света. Она не могла взаимодействовать с другими планетами и звёздами, но могла принимать в себя более мелкие частицы — людей, корабли, метеориты. Здесь, внутри, Сущности изучали их с помощью сил своих шардов, трогали, изменяли. Потом, по мере надобности, уничтожали или выпускали обратно в нужном месте, чтобы повлиять на историю Галактики в нужном направлении.
Эти Сущности путешествовали в триаде, а не в дуэте, в отличие от тех, что знал Аккорд. Воин, Мыслитель и Целитель. Воин решал сиюминутные задачи приложением грубой силы к существам или веществам. Мыслитель строил стратегию, следил за долговременными планами. Всё как на Земле.
А вот аналога Целителя в мире Аккорда не было. Это новая эволюционная наработка. Целитель не взаимодействовал с окружающим миром, его силы были предназначены исключительно для работы с другими Китами. Он был врачом, страховым полисом, службой внутренней безопасности. Его задача — исправлять всё, что пошло не так с его собратьями. Исцелять раненых. Воскрешать убитых. Избавлять от психозов. Гасить непродуктивные мысли. Улаживать конфликты и разъяснять противоречия. Если бы у Сущностей на Земле был свой Целитель, у Контессы и Доктора бы не было шансов — он бы прибыл позже двух других, сразу увидел бы суть проблемы и вернул Воину рассудок, а Мыслителю — жизнь.
Но здесь, в этой Галактике, что-то пошло не так. Сработал принцип "Первым бей медика". Он же "Врачу, исцелися сам". Он же "Сапожник без сапог". Подобно Дарту Плэгасу Мудрому из легенды, он умел спасать других от смерти, а себя не смог. Если Воин и Мыслитель от взрыва ментальной бомбы всего лишь погрузились в сон на несколько веков, то Целителя этот удар вывел из строя необратимо, или во всяком случае, очень надолго. Пробудившись, он сразу понял, что смертельно ранен, и попытался что-то предпринять, составив некий план по излечению себя.
Что именно — Растворитель не знал, да и не пытался узнать. Видимо, этот план был как-то связан с "коробкой", с их передвижной планетой. Либо что-то втянуть, что поможет излечению локальной сущности Целителя, либо наоборот, что-то наружу выпустить, что повлияет на все осколки, распределённые по Галактике. Возможно, понять этот план мог только сам Целитель — для человека и даже для отдельного шарда он был непостижим. Или для паралюдей было нарочно заблокировано понимание физиологии Китов.
Так или иначе, новый план тоже оказался с изъяном. В одно мгновение по меркам долгоживущих Сущностей, все три аватары оказались убиты. Растворитель сообщил, что он убил Воина, защита которого по непонятной причине оказалась отключена. Целитель и Мыслитель же были убиты каким-то другим шардом — Аккорд подозревал, что местным Жалом.
Умерли ли сами Сущности, когда оказались уничтожены их аватары? Аккорд знал — не от шарда, от Котла — что в принципе поразить Сущность через аватару можно, но очень сложно, должно совпасть много факторов. Это как нажатие на рефлекторную точку у человека, которое вызывает спазм дыхания или остановку сердца. Надо знать не только куда нажимать, но и когда, и как (Доктор Мама так убила Мыслителя — в момент наибольшей уязвимости). Булавочный укол может вызвать смерть, а удар бейсбольной битой — оставить обычный безвредный синяк. В переводе на возможности Сущностей — ядерный взрыв, уничтожающий аватару целиком, распыляющий на атомы, может пройти незамеченным, за доли секунды на месте разрушенного будет создано новое воплощение. А обычный удар ножом может вызвать смерть громадного мозга-оператора.
Растворитель не знал, насколько опасен был тот удар, что он нанёс, хотя обычно на многомерные конструкции его сила влияла плохо. Тем более он не знал, что и как мог сделать удар другого шарда. Но с этого момента он не получал от хозяев никаких команд.
"Кто направил удар Растворителя по Воину?" — спросил "сам себя" Аккорд.
И получил ответ: "Избранный".
Получив ответ на главный вопрос жизни, вселенной, и всего такого (а именно, "Что за хрень тут вообще происходит?!"), Аккорд немного успокоился. Не то, чтобы ему всё и окончательно стало ясно, но с таким раскладом, по крайней мере, можно было работать, не впадая каждые пять минут то в когнитивный диссонанс, то в парализующий ужас.
Он "переключил" шард на решение более насущных и приземлённых проблем, и в тот же миг испустил мучительный стон. Ну вот за что ему всё это?!
Только полнейший тупица (каким, будем откровенны, и был Аккорд, лишённый доступа к шарду) мог додуматься перевезти Ашлу вместе с её дроидом на "Соколе Тысячелетия". С точки зрения его силы это сочетание было подобно бинарной взрывчатке: каждый компонент в отдельности вполне безобиден, но соединившись, они могут стать детонатором, запалом, который разнесёт в клочья если и не всю Галактику, то значительную часть Империи — точно.
Нет, с самим "Соколом" никаких проблем не было. Обычный самый быстрый кусок металлолома в Галактике. Мечта контрабандиста — кореллианский грузовик с экспериментальным сверхскоростным гипердвигателем класса 0,5. И с его капитаном Лэндо Калриссианом тоже всё было в порядке. Не идейный противник, но и не сторонник Империи, обычный авантюрист, хоть и на удивление везучий, готовый работать хоть на ситха, лишь бы платили хорошо и не покушались на его свободу. Первое Таркин обеспечил с лёгкостью, перебив предложения всех прочих фрахтователей в два-три раза, да вдобавок гарантировав полную амнистию по всем прежним делам Лэндо. А что до второго... ну, собаке не обязательно знать про поводок. Иногда лучший контроль — ненавязчивый и невидимый.
Проблема была со вторым пилотом — вольным дроидом L3-37. Собственно, ради неё Аккорд в первую очередь этот корабль и нанял. Он мог найти или даже сам построить другой корабль с таким же быстрым двигателем. Он мог найти или даже сам подготовить другого такого же обаятельного и везучего пройдоху-мошенника. Но найти другую L3-37 он не мог, а чтобы создать её аналог, ушли бы десятилетия. И дело было не в том, что она обладала лучшей навигационной базой в Галактике. Вернее, не только в этом. Как и большинство элементов в планах Аккорда, она выполняла больше одной функции. Но сейчас именно эта уникальность делала её смертельно опасной. На всякий случай Аккорд подготовил всё необходимое для её уничтожения, включая правдоподобные объяснения для Лэндо, с которым портить отношения не хотелось.
Как только "Сокол" вышел из прыжка, он тут же оказался в мягких и заботливых, но очень крепких руках. Проекторы гравитационного колодца перекрыли ему отход на сверхсвете, а генераторы притягивающего луча — на досвете.
— Эй, что тут происходит? — возмутился Лэндо. — Господа, вы меня с кем-то спутали! Я прибыл по личному приглашению гранд-моффа Таркина, и доставляю совершенно секретный груз высшей категории срочности!
Нет, контрабандист не потерял голову с перепугу и не пытался спасти себе жизнь, выдав своего нанимателя. Он мог себе позволить говорить откровенно, потому что прибыл не на сам Скариф, а на одну из фильтрационных перевалочных станций в шести световых годах от системы, где строился Объект. Эта база являлась своего рода чёрным ходом, поскольку принадлежала лично Таркину, и весь её персонал состоял из собственных людей гранд-моффа. Своего рода легальный лаз для контрабанды.
Аналогичные частные транспортные узлы были у всех первых лиц Объекта: у Кренника, у Вейдера (до его "смерти"), и конечно, у Палпатина, хотя последний им пользовался нечасто. Также по одному узлу держали Имперская Разведка и Имперское Бюро Безопасности. Само собой, на всех таких станциях работали агенты Императора, а вся собранная их приборами информация немедленно передавалась в офис Великого Визиря.
Но Таркин и не собирался скрывать от ситха тот факт, что Лэндо на него работает. Практически у всех политиков есть такие вот неформальные порученцы, и сам Палпатин не был исключением. С точки зрения ИББ Калриссиан таскал на станцию всякую мелочёвку: оружие, наркотики, порнографию, наличность, шпионские устройства, рабов и дроидов для удовольствий. Изредка ему доверяли что-нибудь посерьёзнее — типа живых шпионов, учёных или компромата на имперских чиновников средней руки. Но он всё равно оставался мелкой сошкой, одним из сотни таких же. И это, кстати, соответствовало истине... в трёх четвертях случаев.
Сам Таркин в такой ерунде не нуждался. Все знали, что он был трудоголиком, а не развратником, и максимальное удовольствие получал от совершенно законных вещей — экзотических казней пиратов, орбитальных бомбардировок и высадки штурмовиков в правительственные дворцы мятежных планет. То немногое, в чём он позволял себе отступить от образа аскета-милитариста, у него уже и так было — хранилось в избытке в бездонных трюмах его суперразрушителя. Включая личный гарем из десяти высокооплачиваемых элитных куртизанок.
Но далеко не все его коллеги и подчинённые отличались такой же простотой и скромностью в быту. Вкусы некоторых были весьма специфичны. Таркин, конечно, предпочитал кнут в качестве основного инструмента стимулирования неповоротливых чиновничьих задниц. Но он был практиком и понимал, что иногда требуется и пряник тоже. Совсем без смазки эта система работает плохо.
Вот доставкой таких "пряников" Калриссиан в основном и занимался. А то, что он возил помимо "валюты для взяток", не нашли бы даже собственные приборы Таркина. ОСОБЕННО собственные приборы Таркина. Не потому, что их данные были как-то подтасованы, а потому, что принципы работы собственных сканеров Аккорд знал очень хорошо, и вписать в конструкцию корабля абсолютно невидимые для них тайники не составило для него ни малейшего труда. Как и настроить капризный гиперпривод "Сокола", чтобы тот запел соловьём. В конце концов, это был всего лишь вопрос гармонизации. Жаль только, что это решение было строго индивидуальным, и его нельзя было использовать для массового производства таких двигателей. А то Таркин в одночасье стал бы богаче Сиенара — его личное состояние стало бы сравнимым с бюджетом его сверхсектора.
