Хозяин кабинета в ответ на эту реплику лишь хмыкнул.
— Жадность тебя однажды погубит, Ингви, — отозвался Антон. — Как только зажмешь доставшуюся тебе бутылку подобного божественного напитка, так сразу и погубит.
— Я верю в свою способность сохранить акт единоличного пьянства в тайне от различных компанейских забулдыг вроде тебя, — улыбнулся блондин.
— Уважь старика, Антон, прими бутылку в подарок, — предложил Рэдфорд Калас. — Разрешаю даже не делиться с начальником моей службы безопасности. Только давайте перейдем к делу. Мне не то что времени жалко, но хотелось бы поскорее согласовать наши ближайшие планы.
— Договорились, — кивнул Криг, делая последний глоток и отставляя бокал в сторону. — У меня, в принципе, все готово. Еще с тех пор, как Фосс перевел оплату. Команды давно укомплектованы, доставлены в названные вами районы и ждут условленного сигнала для последнего рывка.
— Извини, что возвращаюсь к этому вопросу, Антон, но им точно хватит ударной мощи для задуманного? — спросил Калас. — У нас есть основания полагать, что в ближайшее время Александро может усилить охрану интересующих нас объектов. А твоя привычка отправлять на опасные задания наиболее бесполезных членов общества не всегда идет на пользу делу.
Криг поморщился. Он, подобно Гнешеку, терпеть не мог терять людей. Империя, несмотря на размеры своих профессиональных армий, давно стала мирным и спокойным государством. Настолько спокойным, что интриги высокородных убивали гораздо больше людей, чем так называемые боевые действия. Генералы больше не посылали на смерть сотни и тысячи солдат, и Антон не был исключением.
— Хватит. Я действительно постарался отобрать для операции тех, кого не жалко. Но не в ущерб качеству. В основном это вполне умелые и жестокие парни без особых моральных принципов. Те, кого вы культурно именуете наиболее бесполезными членами общества. Если бы армия не удовлетворяла их тягу к насилию, то списки каторжников и тюремных заключенных пополнились бы не одним десятком имен. Им все равно, кого убивать: врагов государства, слуг императора или таких же, как они, солдат нашего Дома. Исключение составляет лишь старший офицерский состав и некоторая часть младшего. Я поставил на ключевые посты полностью доверенных людей. Заодно будет гораздо меньше вопросов по поводу странного выбора целей.
— Подстраховка? — поинтересовался Ингви.
— Есть. Задействовал весь спецназ, который смог незаметно выдернуть с последних мест дислокации. В случае чего и отход прикроют и добивающий удар нанесут. Но у меня все же есть один вопрос.
— Задавай, — предложил Рэдфорд Калас.
— Младший Гнец. Он действительно настолько хорош, чтобы игнорировать риск начала гражданской войны и устраивать бойню такого масштаба? Когда мы разговаривали, юноша, конечно, произвел на меня благоприятное впечатление, но не то что очень сильное. Из него точно выйдет толк?
— Убийства Вайса тебе недостаточно? — заломил бровь Ингви. — Тогда свежая новость. На днях кто-то вторгся в родовое поместье Гнецев и организовал побег генерала Радомиры.
— Сильно. — Антон потер лоб указательным пальцем, обдумывая услышанное. — Тогда нам надо действовать быстро. Пока эта маньячка сама не взяла штурмом все стратегические объекты империи.
— Успеем, — беззаботно отозвался Гнешек.
— Ой ли? Если Александро решит отсидеться в стороне, предоставив Радомире возможность творить, что в голову взбредет, то младший Риттершанц скончается уже на следующей неделе. И как мне тогда перед будущим главнокомандующим выслуживаться?
ГЛАВА 21
Ла Абель Гнец
Операция по высадке прошла как-то просто и буднично. Подлетели, сбросили лестницу, мама спустилась, мы улетели. Все. Не пригодились ни заготовленные на случай непредвиденных обстоятельств заклинания, ни план по скоростному заметанию следов. Даже странно как-то.
Я потер глаза. Наверное, не стоило сбегать из постели после всего двух часов сна. Все же полноценного отдыха у меня не случалось довольно давно, а перегрузка не лучшим образом сказывается на работе мозга. С другой стороны, откладывать детальное изучение присланных Соколом документов на потом рискнули бы лишь умственно отсталые или излишне беззаботные. Что в нашем конкретном случае означало одно и то же. Зато к утру имеющиеся у меня грубые наброски довольно рискованного и малоосмысленного плана превратились в нечто, достойное внимания. Конечно, требовалось еще обдумать множество деталей, но в целом его уже можно было выносить на обсуждение.
— Вы уверены, что нам требуется приземляться именно здесь? — поинтересовался капитан "Рассекающей небеса", перевесившись через борт и внимательно разглядывая не такую уж крупную лесную поляну.
— Да. — Я понимал его опасения. Длина корабля едва позволяла вписаться в свободное от деревьев пространство. Одна мелкая ошибка, и мы застрянем здесь надолго, латая поврежденный корпус.
Седовласый мужчина вздохнул и вернулся на мостик, который покинул минуту назад, желая изучить местность собственными глазами, а не через призму смотрового иллюминатора. Ответственный человек. Когда нас оправдают, обязательно выдам ему премиальные и назначу достойное жалование. Может, он и не идеален, но найти среди капитанов гражданских судов настолько преданного человека, самостоятельно думающего об обеспечении работоспособности вверенного ему транспортного средства, — настоящая удача. Жаль, я не успел оценить его вовремя и сказать Белинде спасибо за такой роскошный подарок.
Корабль резко просел в воздухе метров на двадцать, едва не выбросив за борт выглядывающую из-за моего левого плеча Мелисанду, круто развернулся вокруг собственной оси, одновременно приподнимая слишком сильно опустившийся нос, и довольно мягко приземлился, едва ощутимо тряхнув стоявших на палубе. Томасу у нашего действующего пилота еще учиться и учиться. Однако добрая половина присутствующих красоты маневра не оценило.
— Нет, я понимаю, что под нами не штатная посадочная площадка, но после стольких попыток можно было и научиться нормально садиться на ровную поверхность, — заметила Аврелия.
Вцепившийся при приземлении в бортовое ограждение Штефан комментировать ее слова не стал, но выражение его лица было достаточно красноречивым. Висящая на мне бледная Мелисанда также что-то согласно буркнула. Или она сдерживала рвотные позывы? Покачав головой, я подождал, пока наемные солдаты установят сходни, и принялся спускаться навстречу показавшемуся на краю поляны Молчуну.
— Добрый день, Ла Абель, — поздоровался диверсант, окидывая внимательным взглядом мою "свиту".
— Добрый день, Себастьян. Признаться, я удивился, узнав, что вы не прочь продлить наш контракт на прежних условиях. Все же форс-мажорные обстоятельства...
— Профессия накладывает свой отпечаток, — пожал плечами Лестерин. — Генерал Фальк сейчас может предложить только отдых в резерве, а нам хочется чего-то менее скучного. Вдобавок вы зарекомендовали себя как прекрасный работодатель. Мы устроили небольшое совещание, на котором и приняли это решение. — Он вдруг неожиданно улыбнулся. — Инициатором обсуждения, кстати, был Карл.
— Неужели? — Я с удивлением взглянул на вечно чем-то недовольного подчиненного Молчуна, но тот с хмурым выражением лица изучал ближайшие заросли кустарника.
— Именно так. Мы готовы снова поступить под ваше командование. Только помогите затащить на борт этот проклятый саркофаг. — Он ткнул пальцем себе за спину, указывая на огромный деревянный ящик, объемом кубометров десять. — А то мы с ним уже намучались.
— Это все эликсиры? — Признаться, я не догадался сообщить Мари точное количество необходимых нам допингов и алхимических смесей, ограничившись банальным "чем больше, тем лучше", но мне и в голову не приходило, что сестра воспримет фразу настолько буквально. Учитывая сложность заказанных составов, в контейнере такого размера умещались результаты многомесячного труда хорошей алхимической фабрики.
— Нет, разумеется, — поспешил разрушить произведенное впечатление Молчун. — Эликсиры там. — Он указал на еще один ящик, чей край, едва выглядывал из-за дальнего угла первого. — Здесь голем.
— Какой голем?
— Ваш голем. Тот самый, что оставался в Летендерском поместье. Ли Кристофер решил, что такое полезное творение вам обязательно пригодится. Предоставленный Ла Марианной транспорт вполне позволял прихватить то, что вы не смогли вывезти при поспешном отступлении.
— Он же дефектный, — простонал я, пытаясь придумать, где на борту вообще можно разместить многотонную каменную тушу и зачем нам это делать. — Бросьте его здесь, к демонам.
— Абель, — вдруг подала голос Кристина, увязавшаяся за мной вместе с остальными дамами. — Не надо ничего выбрасывать. Голем — приличная ударная сила. А я целый год посещала углубленные занятия по артефакторике, да и летом сидела, обложившись книгами. Возможно, мне удастся его починить.
— Он официально признан дефектным, — пояснил я девушке суть проблемы. — Фабричную приемку не прошел.
— Ну и что? Был бы совсем бесполезным — отправился бы на утилизацию. Поверь, я немного разбираюсь в вопросе. Ну, Абель... Дай мне хотя бы попробовать.
— Ладно, — вздохнул я.
— То есть нам все же придется тащить эту тушу на корабль? — мрачно уточнил Карл.
Ли Кристина Денова
Честно говоря, выгнавшая всех посторонних из трюма и самолично отковырявшая ломиком крышку контейнера Кристина ожидала увидеть под ней нечто совсем иное. Что-нибудь действительно опасное, а вовсе не прикрывшегося огромным металлическим щитом голема класса "Защитник". Непонятно, зачем такая штуковина вообще могла понадобиться аристократу их Дома. Основной функцией данной модели являлась охрана некой персоны, чей образ с трудом помещался в куцем "мозге" искусственного существа и практически не оставлял в нем места для чего-нибудь, хоть отдаленно напоминающего интеллект. Исполнительный, надежный, но очень тупой голем хорошо подходил в качестве телохранителя состоятельным купцам, но совершенно не годился для обеспечения безопасности мастеров боевых искусств третьей ступени и выше. Да, сам Абель все еще не достиг подобного уровня, но уж нанять подходящего человека мог запросто. Так зачем тогда голем?
Девушка сотворила базовое диагностическое заклинание и принялась внимательно следить за результатами первой проверки. Она воспринимала предстоящую работу как некий брошенный судьбой вызов. Доказать всем, что она настоящий мастер своего дела, а не капризная девочка благородного происхождения. Абель вращался в самых высших кругах аристократического общества, неожиданно оказавшись достаточно влиятельным и опасным, чтобы быть внесенным в списки личных врагов императора. Кристофер взял в жены целого лорд-командора и ныне, пусть и временно, управлял довольно богатой областью. Даже скромная Мелли оказалась самым настоящим агентом по тайным поручениям. И только она сама, всегда считавшая себя умной и хладнокровной, осталась всего лишь курсанткой, недостойной занимать какую-нибудь более важную должность, пусть и неформальную.
Не обнаружив серьезных дефектов, Кристина расширила свое восприятие заклинанием колдовского зрения и взялась за углубленное изучение опутывающей голема паутины чар. Хочешь заниматься важными вопросами — докажи, что способен на это, а не жди, пока папочка или кто-нибудь еще поручит подходящее задание. Обидно, но ей пришлось дожить до семнадцати лет, чтобы усвоить эту нехитрую истину. Неудивительно, что Абель, несмотря на чувства, не согласился на ней жениться. Подобная ограниченная супруга способна причинить только вред, сунув свой нос не туда, куда нужно. В итоге брак с простолюдинкой Сильвией оказался для Гнеца гораздо полезнее дополнительных родственных связей с семьей Денова — не слишком интеллектуальная военная из низших слоев общества хотя бы не станет лезть не в свое дело. Зато поможет поставить на место императорскую дочку, продемонстрировав всей империи истинное место младшей из Риттершанцев. Кристина злорадно улыбнулась.
Она не была уверена, что все еще хочет выйти за Абеля. Во всяком случае, роль единственной жены Валианта Каласа привлекала ее больше, чем возможность стать третьей супругой Гнеца. Но чувства никуда не делись. Девушка хотела, чтобы ее признали равной. Хотела увидеть в глазах Абеля не легкий интерес, а нечто, хотя бы отдаленно похожее на уважение. Что до остального?.. В конце концов, настоящая дружба ничем не хуже любви, а легкие романтические отношения только придают ей дополнительный шарм. Так когда-то говорила ей мама, а не верить этой умудренной жизненным опытом женщине Кристина не имела ни малейшего основания.
После нескольких часов возни с неподвижной тушей голема, ей все-таки удалось установть слабое место. Искаженное заклинание, прячущееся среди множества других — нормальных. Довольно быстро, учитывая полное отсутствие у нее опыта и невозможность воспользоваться подходящим справочником. Осталось выяснить, к каким именно нарушениям привел обнаруженный дефект, и как его можно компенсировать. Она отправила голему каплю силы, переводя существо в активную фазу существования.
Искусственное создание приподнялось, выбираясь из ящика, но затем, вместо принятия позы ожидания приказов, неожиданно резко дернуло рукой, норовя приложить девушку щитом. Сделало оно это настолько быстро, что Кристина едва смогла избежать полноценного удара, выставив в самый последний момент напитанные внутренней энергий руки. Конечности прострелило болью. Девушка, морщась, отпрыгнула назад, но голем и не думал останавливаться. Он распрямился в полный рост, упершись головой в потолочные перекрытия, и, дергаясь то влево, то вправо, пошел к ней, размахивая щитами. С хрустом и чавканьем разлетелись попавшие под один из ударов ящики, и хранящиеся в них томаты украсили пол и стены трюма красными пятнами и потеками.
Ла Абель Гнец
Доносившийся откуда-то снизу шум заставил меня замолчать и отвлечься от обсуждения с ближним окружением списка необходимых подготовительных мероприятий, приуроченных к следующей нашей акции. Звуки был достаточно громкими, чтобы заподозрить внезапную атаку, однако отсутствие криков и внезапного крена пола, который просто обязан был произойти в случае возникновения в борту пробоины, намекали на иное их происхождение.
— Надо пойти посмотреть, что там происходит, — вздохнул я, посмотрев на Аврелию, взявшую на себя заботу об обитавших внизу солдатах.
— Чего там ходить, если и так все ясно, — проворчал Штефан. — Небось Денова трюм разносит. Зря ты не запретил ей голема активировать.
— Она утверждала, что имеет опыт в соответствующих вопросах.
— Откуда? Два последних года мы с ней вместе учились. Не забыл? Чтения нескольких книжек и посещения в десятилетнем... ну ладно, возможно, четырнадцатилетнем возрасте принадлежащей их семье мастерской явно недостаточно для таких громких заявлений.
Я поморщился, признавая его правоту. Встал. Аврелия и Сильвия поднялись следом.
