— Интересно, почему убийцы действовали малой группой? — задумчиво пробормотал я, уже посвященный Аврелией в детали происшествия.
— Полагаю, изначально его хотели выкрасть, но, случайно выдав себя, изменили план. Показания пленника, кстати, косвенно подтверждают мои выводы.
— Я не о том. Мы ведь преступники. По крайней мере, официально. Они вполне могли навести на корабль ближайших стражников, если уж опасались связываться со службой безопасности местного высокородного напрямую. Организовать нападение и выкрасть пленника во время него.
— Скорее всего, опасались не только нас, но и других аристократов тоже. Сам заключенный утверждает, что имеющиеся у него сведения могут стоить свободы или жизни нескольким крайне высокопоставленным особам. Врет или нет — не знаю.
— Почему? — удивился я. — Сколько дней прошло с момента нападения?
— Да почти месяц, — отозвался Штефан.
— И вы до сих пор не смогли с ним договориться или выбить информацию?
— Нет. Селина неожиданно выяснил, что пленник тоже психо. Причем более искусный, чем он сам. То есть все попытки снять ментальную защиту и покопаться в памяти заключенного заранее обречены на провал. Пытать человека, способного в любой момент перестать чувствовать боль, тоже бессмысленно. А договариваться... — Мой друг покачал головой. — Этот тип хочет получить свободу и клятву его не преследовать. Ни больше ни меньше. Ни я, ни Ла Лидия не рискнули давать подобные обещания.
— Единственным именем, которое он назвал, пытаясь торговаться, было Бертран Вайс, — прокомментировала моя супруга. — Учитывая, куда и зачем ты уехал...
— Понятно. Если это единственная имеющаяся у него информация... — Я вздохнул. Принимая во внимание результат нашей операции, ценный пленник запросто мог оказаться всего лишь лишним грузом. Вдобавок уменьшающим и без того невеликие запасы продуктов. Может, правда, его за борт выбросить?.. — Ладно, со Сколом я побеседую попозже. Сейчас надо прикинуть, каким образом мы дальше будем избегать внимания поисковых групп с учетом их возросшей активности.
— Оставить корабль и попытаться затеряться в горах? — предположил Штефан. — Там можно скрываться вечно. Точнее, пока главнокомандующий не привлечет к поискам несколько тысяч легионеров или пока у нас не закончится провизия.
— Хороший вариант. Разделиться на группы, запастись едой... Еще месяц или два продержимся, а там Сокол что-нибудь накопает.
— А вот на это я бы особенно не надеялся. — Друг резко погрустнел. — Во время нашей последней встречи он жаловался на беспрецедентные меры безопасности на интересующих его объектах и отсутствие в составе легионов Каласов хорошо подготовленных диверсантов.
— Он упоминал, о каких именно объектах идет речь?
— Ага. Гнездо Фениксов. — Штефан принялся загибать пальцы, начав с указательного. — Центр магических исследований Дома Меча. Мобильный штаб главнокомандующего. Родовое поместье семьи Денова. Итого четыре. Во! — Он продемонстрировал руку с единственным все еще распрямленным пальцем. Большим. Направленным вверх.
— Все же мне хотелось бы услышать подробности.
— Разумеется. Держи конспект. — Цванг протянул мне несколько мятых исписанных с двух сторон листов. — Опасался забыть, — пояснил он. — Если нужны комментарии или уточнения — спрашивай.
Я погрузился в чтение. Ситуация выглядела плачевно. Нужных нам доказательств не было. Сокол обещал в случае моего ареста предъявить уже имеющиеся у него документы и свидетельские показания, но после убийства Вайсов это теряло смысл. Что толку в оправдательном приговоре за одно преступление, если сразу за ним последует обвинительный за второе? Погнавшись за возможностью припугнуть охотников за моей головой и заставить многих из них отказаться от самой идеи преследования, я отрезал все пути назад. Теперь так или иначе придется заставить императора признать свою неправоту. Или же умереть. Нам умереть.
Дочитав до конца, я задумался над полученной информацией. Благодаря усилиям Сокола и семьи Каласов большинство аристократов нашего Дома явно не горели желанием гоняться за нами, несмотря на выдвинутые императором обвинения. Активную охоту вели в основном силы, подконтрольные семье Гнецев и лично отцу. Плюс присоединившиеся к охоте "весовщики" и прочие неравнодушные.
Половину проблемы мы решили: убийство старших Вайсов должно поубавить пыла считавшим нас легкой добычей. Но на профессиональных военных оно вряд ли произвело необходимое впечатление. Требовалась еще одна акция. Разгребание последствий которой займет отца и отвлечет его от нашего преследования. Но самое главное, я уже примерно представлял, как именно ее провернуть. Осталось лишь продумать детали.
Ла Лидия Риттершанц
— Мобильный штаб... — задумчиво протянул уткнувшийся в бумаги Абель таким тоном, что Лидия, досконально изучившая текст докладной записки Цванга, похолодела. — Если подумать, то определить, когда отец находится в ставке, а когда дома, не так уж и сложно.
— Абель, — позвала слишком увлекшегося супруга женщина. — Мне кажется, успех слишком вскружил тебе голову.
— А? — Юноша сфокусировал взгляд на ней. — Просто мысли вслух.
— Эти мысли попахивают излишним радикализмом. Один раз противники допустили серьезную ошибку, оценивая наши возможности, но ты ведь не думаешь, что они будут делать так вечно?
— Между прочим, я тщательно спланировал прошедшую операцию, — обиделся Абель. — И к новой тоже собираюсь подойти со всей ответственностью.
— Если ты поступишь именно так, то, несомненно, признаешь ее чрезмерную рискованность. Не стоит искать дополнительных приключений на свою голову.
— Скрываться в течение месяцев от активно действующих поисковых групп не менее рискованно, — возразил Гнец. — А так я заставлю большинство из них бросить преследование и дать нам возможность переждать опасность в каком-нибудь отдаленном уголке страны.
— Или уничтожить нас всех одним ударом, что куда более вероятно. — Лидия поджала губы. — Мне как-то не очень хочется остаться вдовой в столь раннем возрасте. Не говоря уже о крайне высокой вероятности отправиться в могилу следом за мужем. Причем исключительно из-за его уверенности в том, что он может самостоятельно просчитать все возможные варианты развития событий.
Абель вздохнул. Помолчал, глядя на нее, и вздохнул еще раз.
— Ты права, — наконец согласился он.
Женщине захотелось победно улыбнуться, но она сдержалась, не желая расстраивать супруга.
— Надо будет после составления плана дать его на оценку тебе, Риккарде и Штефану.
Лидия устало прикрыла глаза. Бесполезно...
— Может, мы все же попытаемся сосредоточиться на чем-нибудь более выполнимом? — без особой надежды спросила она.
— Например?
— Попробуем отыскать союзников. В Доме Весов много недовольных как самим Давидом, так и продвигаемой им политикой. Сторонники Тамары опять же. Сейчас они тщательно сохраняют нейтралитет или отчаянно пытаются выслужиться перед будущим Владыкой. Но лишь потому, что не видят иной альтернативы. Если привлечь их на свою сторону...
— Каким образом?
— Как обычно. Что-нибудь пообещать, нарисовать радужные перспективы.
— А потом не выполнять? — Абель нахмурился.
— Почему же? Многие аристократы Дома Весов сейчас находятся в не самом удобном положении, так что цена за их услуги вряд ли окажется неподъемной. Ну а в нашем положении выбирать не приходится.
Муж задумался.
— Судя по вашим рассказам, по дорогам можно передвигаться относительно свободно, и с доставкой писем нужным людям особых сложностей возникнуть не должно, — продолжила развивать мысль Лидия, стремясь отвлечь Гнеца от его опасной затеи. — В качестве курьеров используем Фоссов. Как высокородные и члены крупной торговой семьи они вхожи в дома многих купцов из Дома Весов. И в случае неудачи им ничего не грозит. Разве что арест.
— И суд.
— За ними не числится никаких преступлений, так что даже Давид не решится накалять обстановку, настраивая против себя еще и Золотой Колос.
— Разумно, — согласился Абель.
— Надо будет только организовать встречи лицом к лицу. И твое присутствие на них окажется как нельзя кстати. Это не только продемонстрирует степень нашего доверия будущим союзникам, но и позволит сделать переговоры более безопасными. Не брать же мне с собой десяток охранников.
— Договорились. Начинай писать письма, а я тем временем спланирую небольшую операцию. Первые ответы вряд ли поступят быстро, так что должны уложиться.
Лидия едва не скрипнула зубами.
— Сначала выспись, — ласково произнесла она, с трудом подавляя желание наорать на супруга. — И не забудь поговорить с пленником. Вдруг его сведения действительно важны.
В последнее женщина не верила, но если разговор с сидевшим под замком психо и обдумывание сказанного им отвлечет Гнеца от мыслей об изощренном самоубийстве хотя бы на несколько часов...
— Чуть было не забыл, — протянул Абель. — Видимо, действительно устал. — Он вздохнул и помассировал виски. — Мика, ты не могла бы привести его?
— Конечно, господин, — радостно пообещала горничная, буквально выскакивая за дверь.
Ла Абель Гнец
Захваченный Молчуном психо предстал перед нами довольно скоро. Выглядел он, честно говоря, не очень: бледный, с мешками под глазами, в изрядно потрепанной одежде. Еще и пах не самым лучшим образом. Кажется, предоставленные нами условия содержания оставляли желать лучшего. Впрочем, особого сочувствия я к нему не испытывал.
— Мне сказали, что вы хотели обменять свою жизнь на некие ценные сведения, господин...
— Скол, Анджей Скол, — представился пленник. — Да, я хотел бы выкупить у вас свою жизнь. Жизнь и свободу.
— Если информация действительно того стоит... Однако должен заметить, что дать некие гарантии безопасности — это одно, а вот отпустить на все четыре стороны, дабы вы могли поведать ближайшим стражникам о нашем местонахождении — совсем другое. Если только высадить подальше от обитаемых мест... Но сомневаюсь, что вы выдержите путешествие на значительное расстояние.
— Я не против оказаться поближе к границе с одной из сопредельных стран на ваш выбор. В моих интересах покинуть империю как можно скорее и по возможности, не выходя на контакт ни с кем из знакомых.
— Почему?
— Вы в курсе, что меня пытались убить? — поинтересовался он, потирая украшавший горло длинный шрам.
— Да. Но, насколько мы поняли, сначала вас все же пытались выкрасть.
— После того как я отдам имеющийся компромат, мой работодатель предпочтет решить проблему раз и навсегда. А он обладает возможностью отыскать меня где угодно. Единственный шанс на спасение — спешная эмиграция. За пределами империи возможности Ли Вайса убрать надоевшего ему человека значительно менее впечатляющи.
— Говорите, Ли Вайс способен найти вас где угодно? — уточнил я. — Бертран Вайс? Или вы имели в виду одного из его родственников?
— Ли Бертран Вайс.
Я напряженно думал. Это же надо было так подставиться?! Самим затащить на борт человека, работающего живым маячком. Если бы не успешно проведенная операция!..
От психо требовалось избавиться как можно скорее. Мало ли где покойный Вайс хранил образцы крови. Если они уцелели, если их обнаружат, если поблизости окажется чародей знакомый с заклятьем поиска... Учитывая специализацию Ли Бертрана, вполне вероятное развитие событий. Ведь большинство членов его рода в поместье отсутствовало и сейчас вполне себе здравствует.
— Допустим, о вашем освобождении мы договоримся. Что конкретно вы готовы за него предложить? — Ради нашей безопасности Скол обязан покинуть корабль. Осталось только решить, живым или мертвым.
— Данные по множеству спланированных и проведенных по заказу Ли Вайса операций. Вполне достаточно, чтобы его приговорили к смертной казни.
— Не интересует, — отрезал я.
Ранее проявлявший изрядное хладнокровие психо удивился до такой степени, что умудрился приоткрыть рот и ошарашено захлопать глазами. Пришлось пояснять.
— Бертран Вайс мертв.
— Вы уверены? — Кажется, мужчина не мог поверить в такой простой факт. — Его гибель может оказаться просто уловкой.
— Я лично вырвал ему сердце.
Скол зажмурил глаза и судорожно сцепил пальцы рук. Когда он вновь заговорил, уверенности в голосе психо изрядно поубавилось.
— Ли Бертран поручал мне не только те дела, которые были выгодны ему лично. Приходилось выполнять деликатные поручения для некоторых высокородных, пользовавшихся покровительством Вайса, а также кое-кого из его друзей.
— Например.
— Ли Коутон, Ло Мередик, наследник императора.
— Давид? — удивился я. — Зачем ему могли понадобиться ваши услуги?
— Не знаю. — Наш пленник пожал плечами. — Возможно, опасался, что подробности его грязных делишек станут известны сестрам или самому Владыке.
— Я правильно понимаю, что вы готовы отдать мне документы, которые будут стоить Давиду Риттершанцу жизни?
— Не совсем так. — Скол замялся. Он явно готов был пообещать что угодно, но понимал, что каждое его слово будет проверяться. — Наследник никогда не отдавал распоряжений лично, а сам Ли Бертран не ссылался на него напрямую. Однако определенные факты однозначно указывают на участие Риттершанцев в нескольких крайне неприглядных историях. Обнародование известного мне способно лишить Ла Давида и самого Владыки многих сторонников, но оно также бросит тень на вашу супругу.
— Будем считать, что достигли соглашения. — Предложение пленника оказалось вовсе не так хорошо, как мне показалось, но его жизни оно однозначно стоило. — Только вам придется снять ментальную защиту и потерпеть сканирование своего разума.
— Разумеется, Ла Абель.
Ло Аврелия
Совещание закончилось. Мика увела пленника, Сильвия утащила Штефана, Лидия упорхнула под ручку с Абелем. В кают-компании остались лишь Ивейна, Риккарда, да она сама. Причем вторая мама Гнеца, сладко зевая, тоже уже направлялась в сторону выхода.
— Мы можем поговорить? — поинтересовалась Аврелия у секретаря.
— О чем? — вопросом на вопрос ответила Рикка.
— О произошедшем между мной и твоим мужем.
— Вы имеете в виду поцелуй на верхней палубе?
— Именно его, — вздохнула Аврелия. — Не думала, что ты уже в курсе.
— Штефан решил, что скрывать мелкую интрижку не имеет смысла. Тем более если несколько солдат ее непосредственно наблюдало, а остальные успели обсудить во всех подробностях.
— Ну не надо так. — Аврелия поморщилась. — Все было вполне целомудренно. К тому же меня удивил не сам факт информированности, а то, как быстро меня сдали.
— Полагаете, моему мужу имело смысл скрывать случившееся? — Рикка кривовато улыбнулась.
— Это было бы логично.
— Для вас. Но не для Штефана. Еще перед свадьбой я поставила ему условие, что мы не будем требовать друг от друга абсолютной верности. Так что он может спать, с кем пожелает.
— Но ты не выглядишь особенно довольной таким поворотом событий, — заметила Аврелия.
