— Ма-а-ам...
Она предостерегающе вскинула правую руку.
— Не спорь со мной, Абель. Вы нуждаетесь в охране. Не знаю, кого там понабирали твои подручные, но мои бойцы однозначно лучше.
— Зато своим я доверяю больше. А лишние люди на борту только быстрее сократят наш запас провианта и заставят чаще посещать города, дополнительно создавая рискованные ситуации.
О том, что они станут шпионить и докладывать матери о каждом моем шаге, я упоминать не стал. Думаю, это и так нам обоим было понятно.
— Абель, ну почему тебе обязательно надо возражать? Это азы военной науки, которые вам обязаны были преподавать в академии. Командир должен знать, где находятся и чем занимаются его подразделения.
— Вот и контролируй свои подразделения, — хмуро буркнул я, досадуя на то, как быстро она пришла в себя. — А нас оставь в покое.
Сильвия Гнец
Сильвия пошарила взглядом по крохотному камбузу в тщетной попытке найти стул или иной доступный для сидения на нем предмет и, не обнаружив ни того, ни другого, со вздохом прислонилась спиной к стене. Да, это не привычная кухня.
— Сбежала? — поинтересовалась Мика, придирчиво изучая подвявший пучок зелени.
— Ага, — призналась Сильвия. — Просто кошмар какой-то. Лидия сидит, постукивая веером, как метроном. Штефан прикидывается тенью. Аврелия вообще каменную статую изображает. Думаю, она бы с удовольствием спустилась на нижнюю палубу терроризировать подчиненных, но Абель может в любую минуту позвать всех обратно.
— Не сейчас, — рассеянно отозвалась рыжая, возвращая не устроившую ее зелень обратно в ящик. — Они только начали спорить.
— Не только. Минут пять уже прошло.
— Ну и что? Ты вон, когда госпожа Ивейна господина Абеля ранила, почти час не умолкала. Вот и они только начали.
— Так то я. — Сильвия невольно покраснела.
— Ну может госпожа Радомира быстрее закончит, — пожала плечами Мика. — Хотя, судя по началу их разговора, вряд ли.
— Откуда ты знаешь, о чем они говорили? — хмыкнула Сильвия. — Тебя же там не было.
— Так ведь слышно. — Рыжая полуобернулась и удивленно посмотрела на Сильвию. — Хотя, если на тебя отвлекаться, то отдельные слова сложно разобрать.
— Ты подслушиваешь?
— А что мне — уши затыкать? Кают-компания недалеко, двери не герметичны. Если бы господин Абель не хотел, чтобы я слушала его разговоры, он бы так и сказал.
— Сомневаюсь, что он вообще об этом подумал, — скептически заметила Сильвия.
— Если не подумал, значит, его это не волнует, — беззаботно отозвалась рыжая.
— Его, может, и не волнует, но что бы сказала Рикка.
— Нос бы как всегда вздернула и все. Она сейчас сама подслушивает.
— Кошмар, — простонала Сильвия, ловя себя на мысли, что немного завидует горничным. Она бы и сама не отказалась услышать, о чем Абель говорит с матерью. — Вот интересно, все оборотни шпионят за своими хозяевами?
— Я не шпионю! — возмутилась Мика. — Только слушаю, когда люди разговаривают достаточно громко. А вдруг надо чего?
— Прости, прости, — поспешила извиниться Сильвия. — Просто мне подумалось, что среди твоих соплеменников наверняка много... — Она сделала паузу, подбирая нейтральное слово. — Разведчиков.
— Не, — рыжая отрицательно покачала головой. — Мы подобным не занимаемся. Инстинкты мешают. Оборотни ведь наполовину волки. Вот выслеживать кого-нибудь или драться — совсем другое дело.
— Это точно. Жаль только, что все они поддерживают не нас, а императора и главнокомандующего, — вздохнула женщина. — Хорошо еще, что мы в основном по воздуху передвигаемся, иначе несколько стай уже висели бы на хвосте. Как минимум.
— Не-а. Не висели бы. — Мика наконец отыскала удовлетворявший ее требованиям пучок зелени и взялась за нож. — Император так плохо обвинил господина Абеля, что ни один оборотень в преследовании участвовать не будет.
— В смысле "плохо"?
— Плохо — значит плохо. Как бы тебе объяснить... — Рыжая ненадолго замолчала. Только нож размеренно стучал по доске, измельчая приправу. — Мы больше люди, чем звери, но все же не полностью. Инстинкты. Они иногда заставляют делать всякое... Нелогичное, как говорит господин Абель.
Сильвия понимающе кивнула.
— У нас существует закон стаи. Это что-то вроде перечня правил, которые все равно придется выполнять. Сердце просит. Давным-давно старейшины разделили инстинктивные желания оборотней на опасные, с которыми надо бороться до последнего, и все остальные. Вот вторые и записали на бумаге, чтобы молодые знали, что можно, а что нельзя.
— И там сказано, почему нас нельзя преследовать?
— Ага. Император — вожак империи. Не по праву сильного, как у зверей, а по человеческим законам. Но мы ведь тоже не животные. Вожак всегда заботиться о стае, а остальные ему подчиняются, потому что иначе будет хуже. Но однажды он стареет, и кто-то молодой занимает его место. Ну, обычное выяснение, кто сильнее... — Микаэла не оборачиваясь, покрутила в воздухе пальцами, так и не выпустив нож, из-за чего "поясняющий" жест вышел довольно странным. — Император плохо обвинил господина Абеля. Не по-человечески, а по-звериному. По праву сильного. Так что все поняли: он просто ответил на вызов. А в схватку за место вожака остальная стая не вмешивается.
— Как все сложно. — Сильвия потерла виски.
— Чего сложного-то? — удивилась горничная. — По-моему, понятно все. Ничего даже читать не надо — так чувствуется.
— Ага, чувствуется... — скептически протянула новоиспеченная аристократка. — А как во все это укладывается твое собственное поведение?
— А что не так? Господин Абель хоть и не оборотень, но он ведет нашу маленькую стаю. Вот я его и поддерживаю во всем. С императором ведь он сам драться будет.
— Ну так и другие оборотни просто поддержат тех, кто ведет их стаи. Тоже не будут с Абелем сражаться. Только с нами.
— Не. Император — самый главный вожак, но он никогда не принимал никого из нашего рода в свою маленькую стаю. А остальные останутся в стороне. Помогать могут только родственники.
— Родственники? — уточнила Сильвия. — Под маленькой стаей ты понимаешь семью?
— Почти. Семья — человеческое понятие. Есть всякие сложные законы, как стать членом семьи: родиться, выйти замуж, еще там всякие. Со стаей проще. Если ты хочешь войти в нее, и вожак согласен, то это происходит. Легко и просто. Так что я часть нашей маленькой стаи. — Сильвия не видела лица Мики, но ей почему-то показалось, что та довольно щурится.
Пауль разыскал Кристофера за особняком, около посадочных площадок, где тот наблюдал за погрузкой небольшого транспортного кораблика в компании неизвестного старшему Денова военного. В данный момент несколько человек пытались затащить на борт крупный и явно очень тяжелый деревянный контейнер. Две парящие в двадцати сантиметрах от земли дисковые платформы, на которых покоились концы ящика, не захотели синхронно "заезжать" по сходням, и одетые в обычную гражданскую одежду мужчины с руганью цеплялись за края груза, стремясь не дать ему упасть. Усугублялось положение невеликой шириной трапа, на краях которого им приходилось балансировать.
— Имущество вывозите? — поинтересовался Пауль у полуобернувшегося при его приближении брата. На борту судна красовался зеленый щит — эмблема войск генерала Фалька.
— Отправляю Мари некоторую собственность Гнецев, которая мне здесь не требуется. — Крис поприветствовал родственника кивком. — На всякий случай. Пусть лучше у нее на складах хранится.
— Разумно, — согласился Пауль, отмечая, что, несмотря на показную браваду, Марианна сильно сомневается в способности Абель выкрутиться. Иначе зачем ей вывозить вещи, общая ценность которых не так уж и высока? Только ради спасения хоть каких-то активов. — Мы можем поговорить?
— Сейчас?
— Желательно. У меня еще много дел, и я не хотел бы надолго задерживаться. С другой стороны, некоторое время могу и подождать. Скажем, до обеда.
— Себастьян? — Крис повернулся к своему молчаливому спутнику. — Вы здесь сами закончите?
— Разумеется, Ли Кристофер, — кивнул тот. — Не извольте беспокоиться. И погрузим сами и взлетим. Я передам Ла Марианне ваше послание лично в руки.
— Тогда я прощаюсь с вами, Себастьян. — Младший Денова кивнул собеседнику и развернулся к брату. — Пойдем в кабинет или в беседке разместимся?
Пауль прикинул уровень секретности предстоящего разговора и принял решение.
— Давай в беседке. Грех при такой погоде в помещении прятаться.
Болтая о разных ничего не значащих мелочах, они пересекли открытую часть двора и, дойдя до расположенной в центре крохотного садика беседки, устроились на двух плетеных стульях. Вышколенная прислуга, обеспечив их прохладительными напитками, поспешила сразу же исчезнуть.
— Кристина сбежала, — сообщил Пауль последние новости, незаметно наблюдая за лицом Кристофера. — По некоторым сведениям, к Абелю.
— Ничего удивительного, — пожал плечами младший Денова. — Она всегда к нему неровно дышала. Странно, что так долго продержалась. Наверняка просто не имела ни малейшего представления о том, где искать.
— А теперь имеет?
— Или имеет, или думает, что имеет.
— А ты?
— Что я?
— Имеешь? — Пауль покрутил меж пальцев стакан с соком, в котором плавали кубики льда.
— Откуда? Полагаешь, Абель мне письма каждую неделю пишет?
— Да, это вряд ли. — Пауль улыбнулся, показывая, что оценил шутку, хотя ни капли веселья не испытывал. — И предположений у тебя нет? Отец уже дал задание нашей службе разведки, вот только, учитывая, сколько сил уже брошено на поиски вашего друга, надеяться на скорый результат не стоит.
Кристофер в ответ только развел руками.
— Но ты считаешь, что Кристина могла знать, куда ей направляться?..
— Просто так она бы с места не сорвалась, — сказал Кристофер. — Бежать в неизвестность — не ее стиль. Сестра всегда была достаточно рассудительной для своего возраста. И умной. Умнее меня, во всяком случае.
— Ты так легко в этом признаешься, — Пауль даже немного удивился.
— Что поделать. Иногда приходится смотреть правде в глаза.
ГЛАВА 20
Ло Ивейна Гнец
— Когда он успел стать таким? — жалобно произнесла Радомира, сидевшая на краешке кровати Ивейны.
Блондинка лишь вздохнула, даже не пытаясь найти ответ на очевидно риторический вопрос. Она прекрасно помнила свою растерянность после проигранной Абелю схватки и понимала, насколько сейчас тяжело Раде.
— Я ведь всего несколько месяцев его не видела. Со злополучной свадьбы. Он так сильно изменился. Я боюсь, Иви. Малыш уже больше года не разговаривал со специалистом по ментальным воздействиям...
— Думаю, с его разумом все в порядке, — поспешила утешить Ивейна. Саму блондинку передергивало от одной мысли о необходимости посещения Абелем очередного психо. А вдруг он станет таким же, как раньше? Нет, ей нравился прежний милый щекастик. Вот только нового она просто обожала.
— Но так сильно поменяться за такой короткий срок...
— Думаю, это началось гораздо раньше. — Раду следовало срочно убедить в нормальности сына. Пока она не начала, по своему обыкновению, принимать радикальные решения. — Просто большинство из нас отказывалось признавать очевидное. Пожалуй, Мари — единственное исключение.
— Мари? — Радомира перестала изучать рисунок напольного покрытия и перевела взгляд на Ивейну.
— Мари. Она еще на Абелевой свадьбе пыталась мне это объяснить. А сама поняла явно гораздо раньше.
— И не сказала мне ни слова...
— Ты бы поверила? Даже я от нее тогда отмахнулась.
— Дети, дети... — генерал расстроено покачала головой.
Ивейна сочувственно провела рукой по волосам первой жены Александро — жест, который раньше не привиделся бы ей даже в страшном сне. Та судорожно стиснула кулаки и жалобно всхлипнула, уткнувшись лицом в плечо родственницы. Блондинка незаметно вздохнула и продолжила гладить. Они никогда не были особенно близки: старшая супруга приняла младшую в семью, позволив любить мужа и дружить с детьми, а Ивейна отвечала ей благодарностью и уважением, никогда не пытаясь перешагнуть давным-давно проведенную меж ними границу. Но в этот момент что-то изменилось в их отношениях.
— Мам? — В комнату заглянул Абель и немного растерянно посмотрел на пару обнявшихся женщин с влажными глазами.
— Да, сын, — отозвалась Радомира, пряча лицо и стараясь незаметно вытереть слезы.
— Мне заглянуть попозже?
— Нет-нет. — Рада быстро отстранилась от Ивейны и, взглянув на Абеля покрасневшими глазами, попыталась улыбнуться. — Что ты хотел?
Сама Ивейна поспешно отошла к туалетному столику, отчаянно надеясь, что ее "бегство" примут за деликатное желание не мешать. Вид собственного зареванного лица, отразившегося в висящем на стене зеркале, заставил блондинку скривиться и срочно привести себя в порядок.
— Просто хотел уточнить мелкие детали. — Абель перешагнул порог. — Когда яхта должна оказаться на месте встречи с твоими людьми?
— К семи утра, — отозвалась его мать.
— Надеюсь, они не разобьют там лагерь в середине ночи, оповестив к моменту нашего прибытия о своем присутствии все местное население? — поинтересовался юноша. Беспокойство в его голосе показалось Ивейне несколько наигранным, но Рада, в отличие от нее, то ли не заметила, то ли не придала этому значения.
— Нет, они прибудут именно к назначенному часу, — отозвалась старшая женщина.
— Отлично. Тогда высадим тебя в пять, — объявил Абель. — Если немного ускорятся — в шесть встретитесь. А мы как раз успеем убраться подальше от обещанного отряда телохранителей. Ты ведь гарантированно не отказалась от идеи в принудительном порядке осчастливить меня, загнав на борт яхты несколько десятков бойцов.
— Абель, но они нужны вам! — воскликнула Рада.
— Не думаю. Так что пусть будет так, как мы договаривались ранее. Если они мне понадобятся — обязательно попрошу. Обещаю.
— Абель!..
— Мой психо в курсе, что ты можешь попытаться выйти на связь с подчиненными, поэтому побереги силы. Зов все равно работать не будет. Ну, не буду вам мешать. — Абель сделал шаг назад и быстро исчез за дверью.
Эти поспешные действия настолько напоминали побег, что Ивейна, наблюдавшая за его отражением в зеркале, невольно улыбнулась.
— Вот когда он успел стать таким? — жалобно повторила Радомира.
Ла Абель Гнец
Сообщив матери все, что хотел, я поспешно ретировался. Что-то у них там с Ивейной происходило, а у меня не было ни малейшего желания участвовать в очередной склоке. Тем более не будучи полностью уверенным в том, кто прав, а кто виноват. Вот высажу маму в условленном месте и вздохну с облегчением. Главное, чтобы ее подчиненным не пришла в голову мысль прибыть часа за три до назначенного времени.
— Господин Абель... — Неуверенный голос дожидавшейся в коридоре Рикки заставил меня отложить размышления о возможных осложнениях на потом. — Простите, что отвлекаю, но со мной пытаются связаться при помощи Зова.
— Кто именно? — уточнил я. В последнее время количество желающих что-то нам передать стало слишком большим. Вот только мало кого из них хотелось выслушивать.
